Глава 1
Путешествие по Забытым Землям всегда было делом нелёгким. Земли эти, окутанные вечной дымкой и населенные существами, чьи имена шепчут лишь в самых тёмных уголках мира, требовали от своих путников не только отваги, но и особой проницательности. Именно поэтому в составе нашей небольшой экспедиции оказались столь необычные личности: Элиас, лекарь с древней кровью оборотня, чьи глаза видели больше, чем обычный человек; Лилит, ведьма, чьи пальцы плели заклинания из теней и ветра; и Аврора, чья юность была омрачена тайнами, а на шее покоился амулет, сияющий странным, потусторонним светом.
Мы шли по выжженной земле, где даже трава казалась мёртвой, когда впереди показались очертания города. Но это был не город жизни. Это был Мёртвый город. Его каменные стены, словно кости древних гигантов, возвышались над пустыней, а окна, чёрные и пустые, смотрели на нас с немым укором. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным запахом тлена и чего-то ещё, чего-то древнего и зловещего.
Мы знали, что именно здесь, в сердце этого забытого места, скрывается Никсос – некромант, чьё имя вызывало дрожь даже у самых отважных. Его сила росла с каждым днём, и слухи о его тёмных ритуалах достигали даже самых отдаленных уголков Забытых Земель. Наша цель была проста: найти его и остановить.
Но Мёртвый город хранил свои секреты. Чем глубже мы проникали в его лабиринты, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия. Тени оживали, шепча на неведомых языках, а холод, казалось, проникал не только в тело, но и в душу. Именно тогда мы поняли, что Никсос не просто прячется. Он ждет. И он ждал именно Аврору.
Его появление было внезапным, словно сама смерть решила явиться к нам. Из тени выступил Никсос, его глаза горели нечестивым огнём, а вокруг него клубился мрак. Он не обратил внимания на Элиаса или Лилит. Его взгляд был прикован к Авроре, к амулету на её шее.
- Этот амулет, – прошипел он, его голос был подобен скрежету камней, – он ключ. Ключ к вратам, которые должны оставаться закрытыми.
Мы поняли. Амулет Авроры был не просто украшением. Он был артефактом, способным открыть дверь в другой мир, мир, куда Никсос стремился попасть. И он был готов на всё, чтобы завладеть им.
Началась битва. Мёртвый город ожил, его стены задрожали от столкновения магии. Лилит, с её яростным огнём и острым умом, бросилась на некроманта, пытаясь сдержать его натиск. Элиас, чья звериная сущность пробудилась, превратился в могучего волка, его клыки жаждали крови. Аврора, несмотря на страх, стояла рядом, её руки сжимали амулет, словно единственную надежду.
Но сила Никсоса была велика. Он играл с тенями, призывал мёртвых, его магия была тёмной и разрушительной. В один момент, когда Лилит отвлекла его своим самым мощным заклинанием, Никсос обернулся. Его взгляд, полный ненависти, был направлен на ведьму. И в следующее мгновение Лилит исчезла, поглощённая чёрной дырой, которую создал некромант.
Боль от потери пронзила Элиаса. Ярость, смешанная с горем, превратила его в неукротимого зверя. Он бросился на Никсоса с такой силой, что земля под ними разверзлась. Аврора, видя это, почувствовала, как амулет на её шее нагревается. Она подняла его, и из него вырвался поток света, ослепив некроманта. Никсос взвыл от боли, его тёмная аура начала рассеиваться. Элиас, воспользовавшись моментом, нанёс решающий удар. Его когти, окутанные серебристым светом, разорвали мрак, окружавший некроманта. Никсос, крича от агонии, начал распадаться, его тело превращалось в прах, который подхватывал ветер и уносил в бездну, откуда он пришёл. Казалось, сам ад открыл свою пасть, чтобы поглотить своего нечестивого сына.
Когда последний отзвук крика Никсоса затих, Мёртвый город снова погрузился в тишину. Но это была уже другая тишина, тишина опустошения и скорби. Лилит не было. Её магия, её смех, её мудрость – все это исчезло, оставив лишь зияющую пустоту.
Элиас, вернувшись в свою человеческую форму, подошёл к Авроре. Его глаза, обычно полные дикой силы, теперь были наполнены печалью. Он обнял её, и в этом объятии было утешение и обещание.
- Мы уходим, – сказал он, его голос был хриплым.
Аврора кивнула, её пальцы всё ещё сжимали амулет, который теперь казался холодным. Она взглянула на опустевшие улицы Мёртвого города, на чёрные окна, которые больше не смотрели с укором, а лишь с безразличием. Город, который когда-то был полон жизни, теперь был лишь памятником забвению.
Мы покинули Мёртвый город, оставив позади прах некроманта и тень погибшей ведьмы. Забытые Земли встретили нас своей привычной дымкой, но теперь в ней чувствовалась новая нота – нота утраты. Путешествие продолжалось, но оно уже никогда не будет прежним. Аврора, с амулетом на шее, который теперь казался не только ключом, но и напоминанием о цене, которую мы заплатили, шла рядом с Элиасом, чья звериная сущность теперь была не только силой, но и бременем. Мы уносили с собой не только победу, но и шрамы, которые навсегда останутся в наших душах, как шёпот иных миров, который мы услышали в Мёртвом городе.
Путь прочь от Мёртвого города был долгим и молчаливым. Каждый шаг по выжженной земле отдавался эхом в душе, напоминая о потерянной Лилит. Её смех, звонкий и дерзкий, казался теперь далёким сном, а её мудрые наставления – призрачными отголосками. Элиас, чья волчья натура всегда была скрыта под маской спокойствия, теперь казался ещё более замкнутым. Его взгляд, обычно проницательный, был устремлён куда-то вдаль, словно он видел не только реальность, но и те тени, что остались позади. Аврора же, сжимая в руке амулет, чувствовала его холодное прикосновение как постоянное напоминание о хрупкости жизни и о той грани, что отделяет наш мир от других.
Забытые Земли, казалось, тоже изменились. Дымка стала гуще, а звуки, которые раньше казались просто шорохами природы, теперь приобрели зловещий оттенок. Шёпот ветра в сухих ветвях деревьев звучал как предостережение, а далёкий вой, который раньше мог принадлежать любому зверю, теперь казался голосом чего-то более древнего и голодного. Аврора чувствовала, как амулет на её шее иногда пульсирует, словно живой организм, реагируя на окружающую её энергию. Она не знала, что именно он открывает, но теперь, после столкновения с Никсосом, она понимала, что это нечто могущественное и опасное.
Элиас, заметив её беспокойство, положил руку ей на плечо. Его прикосновение было тёплым и успокаивающим, несмотря на его дикую сущность.
- Мы справились, – сказал он, его голос был низким и ровным. – Лилит бы гордилась нами. И она бы хотела, чтобы мы продолжали.
- Но как? - прошептала Аврора, её голос дрожал. – Как мы можем продолжать, когда… когда она ушла?
- Мы несём её память, – ответил Элиас, его глаза встретились с глазами Авроры. – И мы несём знание. Знание о том, что есть силы, которые стремятся нарушить равновесие. И мы должны быть готовы.
Они шли дальше, каждый шаг был шагом в неизвестность. Забытые Земли не прощали ошибок, и Мёртвый город был лишь одним из многих испытаний, которые они встретили на своём пути. Аврора чувствовала, как её собственная сила растёт, пробуждённая страхом и потерей. Амулет на её шее стал не просто ключом, но и якорем, связывающим её с чем-то большим, чем она сама. Она знала, что их путешествие ещё далеко от завершения, и что те двери, которые открыл Никсос, возможно, ещё не закрылись окончательно. И где-то там, в глубинах Забытых Земель, или, возможно, за их пределами, их ждали новые испытания, новые опасности и новые тайны, которые им предстояло раскрыть.
Их путь лежал теперь к Древнему Лесу, месту, окутанному легендами и слухами о забытых богах и спящих чудовищах. Говорили, что в его сердце бьёт источник чистой магии, способный исцелить самые глубокие раны и даровать невиданную силу. Элиас надеялся, что там они смогут найти способ почтить память Лилит и, возможно, даже найти ответ на вопрос, как закрыть те врата, которые Никсос пытался открыть.
Древний Лес встретил их мрачной тишиной. Солнечный свет едва проникал сквозь густую листву, и под ногами хрустели не листья, а какие-то странные, окаменевшие наросты. Воздух был влажным и тяжелым, пропитанным запахом гнили и чего-то сладковатого, почти приторного. Элиас чувствовал, как его звериная сущность настораживается, как шерсть встает дыбом на загривке. Здесь было что-то не так.
Аврора, с амулетом на шее, ощущала странные вибрации, исходящие от земли. Амулет пульсировал сильнее, чем когда-либо, словно предупреждая о надвигающейся опасности. Она чувствовала, как её магия становится более чувствительной, как она может ощущать потоки энергии, пронизывающие лес, словно невидимые нити.
Вскоре они наткнулись на первое свидетельство того, что в лесу обитает нечто зловещее. Это была поляна, усеянная костями животных и людей. Кости были сложены в странные узоры, напоминающие ритуальные круги. В центре поляны возвышался алтарь, сложенный из чёрного камня, на котором виднелись следы крови.
- Здесь проводились ритуалы, – прошептала Аврора, её голос дрожал. – Темные ритуалы.
Элиас кивнул, его лицо было мрачным.
- Нам нужно быть осторожными. Здесь бродит что-то очень опасное.
Лекарь-оборотень и девушка продолжили свой путь, стараясь не привлекать внимания. Но лес, казалось, следил за ними. Шёпот ветра становился громче, тени – гуще, а странные звуки – всё более отчетливыми. В какой-то момент они услышали пение. Это был тихий, монотонный напев, исполняемый на неизвестном языке. Он звучал завораживающе, но в то же время вызывал необъяснимый страх.
Элиас и Аврора пошли на звук пения и вскоре вышли к небольшой пещере, вход в которую был завален костями и черепами. Пение доносилось изнутри. Элиас, превратившись в волка, осторожно заглянул в пещеру. Его глаза, привыкшие к темноте, увидели странную картину.
В глубине пещеры, вокруг костра, сидели существа, похожие на людей, но с искажёнными чертами лица и длинными, когтистыми пальцами. Они были одеты в лохмотья и украшены костями и перьями. Они пели, раскачиваясь в такт, и их глаза горели нечестивым огнём.
Элиас понял, что это – культисты. Служители древнего зла, которые поклоняются тёмным богам и проводят кровавые ритуалы. И они, похоже, знали о них.
Один из культистов, казалось, почувствовал его присутствие. Он резко обернулся и посмотрел прямо на Элиаса. Его глаза вспыхнули красным, и он издал пронзительный крик, который эхом разнёсся по лесу.
- Они нашли нас! - прорычал Элиас, возвращаясь к Авроре. – Нам нужно уходить!
Но было уже поздно. Культисты высыпали из пещеры, их лица искажены злобой и безумием. Они окружили Элиаса и Аврору, и их пение стало громче и зловещее. Битва была неизбежна. И в Древнем Лесу, где спят забытые боги и бродят древние чудовища, началась новая глава их путешествия. Глава, которая могла стать последней.
Амулет Авроры вспыхнул, высвобождая энергию, которая отбросила культистов. Элиас, превратившись в волка, прорвал их ряды, а Аврора, следуя его примеру, использовала силу амулета, чтобы открыть портал. Они бросились в него, оставив позади Древний Лес и его обитателей. Оказавшись в незнакомом, но безопасном месте, они поняли, что их путешествие только начинается, а цена за знание и силу всегда высока.
