В какой-то момент я словно уловил резкий запах - и припал к земле лицом. Лицом? Нос различил несколько оттенков, где выделялся тошнотворный - от крыс! Стая была здесь! Не далее, как вчера! Она пошла на юг!
Поднявшись, я окинул степь внимательным взглядом. Во все стороны - никого и ничего. Далеко позади - темная точка плетущегося щенка. Но я знал - ошибки нет. Трупоеды ушли к далеким скалам. И там они либо повернут назад, либо направятся вдоль преграды к далеким берегам реки. Больше меня не интересовало - как они смогли попасть на мою сторону? Достаточно того, что смогли. И я приложу все усилия, чтобы эта группа не смогла донести до других весть о земле, где можно вольно бродить и нападать на беззащитных людей, от которых в былые времена, они бы предпочли держаться подальше.
Я поймал себя на мысли, что думаю о крысах, как о разведчиках враждебного клана. В чем-то - родственного себе… От этой мысли я даже споткнулся. Какое родство? Но внутри словно ожгло - родство хищника! Раз я сам - хищник! И опять, будто чужая воля властно придавила робкий протест встрепенувшегося разума…
Ночь застала меня на берегу болота. Да, я не ошибся, в свое время, решив, что этот водоем, заполнивший собой все низменности от самого Провала и неизвестно, сколько продолжавшийся далее, станет в будущем чудовищным болотом. Здесь мое предположение только подтверждалось. Несмотря на только начинавшуюся осень, берега поросли густой растительностью, а вся прибрежная зона укрылась толстым ковром мхов. Вода, едва просматриваемая из-под сцепившихся меж собой зарослей, издавала едкий, тухлый запах гнили. То тут, то там вскакивали и лопались пузыри, достигавшие более метра в диаметре. При каждом выбросе воздух словно лишался кислорода - а над тем местом, где был пузырь, вздымалось легкое, полупрозрачное облачко газа. Хватило нескольких вдохов, и я упал на колени…
…Пробуждение оказалось не из приятных. Чей-то настойчивый, шершавый язык, вылизывал мне лицо, успевая жалобно повизгивать и теребить за ремень. От морды несло псиной - и я открыл глаза.
- Щеня? Что случилось?
Черный пытался меня тащить, что с трудом, но удавалось. Я остановил его потуги и приподнялся: пес выволок тяжелый груз уже на довольно приличное расстояние от берега.
- Это зачем? - Я глупо таращился на его морду, плохо соображая причину такого поведения и вообще все, что произошло ранее. Щенок упрямо подталкивал в сторону от воды - и я счел за лучшее, подчинится. Наверное, это не слишком красиво смотрелось - я, на четвереньках, стараясь не уронить сползающий мешок, стремлюсь выйти за пределы кустарника и трав, ограждавших подступы к болоту. Такой способ более подходил для моего четвероного друга.
- Ну? Достаточно? - Колени болели, но еще больше разламывало голову… - Так что случилось? О, черт! Догадываюсь…
Вместе с сознанием, вернулся и здравый смысл. Понемногу я стал понимать:
Газ с болота не только мешал дыханию. Он отравлял его… Почему я не почувствовал угрозы сразу?
Я непроизвольно пожал плечами. Почему? Да потому, потому что… Не всегда и не везде однажды появившееся чувство предвиденья проявляло себя в нужный момент. Скорее, не я им управлял, а оно само приходило, когда считало нужным. Вчера ночью, например, предпочло не реагировать вовсе. И, если не щенок - мою бесчувственную тушу, уже, кто-нибудь, растаскивал на запчасти…
Черный получил благодарность в виде почесывания - а я сам задумался над ночным происшествием. Хорошо, хоть в таком состоянии не застали трупоеды. И все же, почему? Я хорошо помнил все, до того, как углубился в прибрежные кустарники. И помнил, Кем я был в этот момент. То, что не самим собой - точно. Когда и как, Это завладело моим сознанием? Я поежился… Да, похоже, что последствия облучения, или чего-то там, не миновали, как я ни надеялся. И оно не ограничилось лишь странным цветом волос и затвердевшими мышцами. Но, если первое больше не менялось, то сила иной раз пропадала, словно ставя на место. Так же и с этим… С опасностью, которую я прозевал, не смотря на все свои новые качества. Но пугало другое - потеря личности. То жуткое ощущение, когда я словно перестал быть самим собой. И, возможно, что мог Им остаться - не случись внезапного удушья. Спасибо щенку…
Я еще раз погладил его по животу и развязал мешок. Погоня, на которую был потрачен весь вчерашний день и добрая часть ночи, не оставила времени для кормежки. А пес уже давно и преданно поглядывал в сторону наших запасов. Ему не оставалось времени на охоту - хозяин убежал далеко вперед и бедный щенок был вынужден стоически переносить и голод и жажду. Впрочем, я тоже услышал бульканье возмущенного желудка…
- Ешь. Ты снова оказал мне услугу… Более чем.
Я щедро отломил ему часть лепешки и насыпал целую горсть пеммикана. Черный, не смотря на усталость, встал и принялся поглощать ужин, обед и завтрак в одном лице со скоростью пулемета.
- Тише, тише ты… Подавишься еще.
Отдых закончился. Я вновь шел вдоль линии кустарника, больше не желая слишком близко подходить к берегу. Крысы, если они только не попали под воздействие газа, скоро появятся. И горе тому, кто не заметит врага первым…
Я зря клял свой дар. Всего через час с небольшим меня будто пробило током - враг! И, стремительно подхватив щенка, я бегом взобрался на возвышение - щедрую груду развалин, похожих на обрушенные крышу и стены какого-то сооружения. Едва я поставил пса возле себя и успел нацепить тетиву, из кустарника выскочила вся стая людоедов. Они быстро приблизились - и я встретил их выстрелом. Мне вряд ли стать Вильгельмом Теллем, да и Робин Гуд выйдет средний… Иными словами - волнение и спешка сыграли свое дело. Я промазал. Но крысы повели себя странно... Вместо того чтобы набросится на меня всей кучей, они нервно заметались в кустах, словно избегая открытого боя. Даже вожак, более крупный и агрессивный, старался вжаться под защиту камней, не делая никаких попыток к нападению. Такое поведение злобных и довольно смелых созданий озадачило. Перед ними стоял всего один противник - а ведь совсем недавно я стал свидетелем, что они не останавливаются и перед большим числом врагов!
Тем не менее, я старался использовать благоприятный момент и теперь более тщательно выбирал цель для выстрела. С моей позиции почти все трупоеды были видны как на ладони, и я прицелился в самого крупного...
Щенок гавкнул - от неожиданности я вздрогнул и отпустил тетиву чуть раньше. Она ударила о камни перед мордой вожака, выбив сноп искр. Тот подпрыгнул, но, к моему глубокому изумлению, не бросился в более безопасное место, а остался там же, где и был. Черный лаял, не переставая - раньше такого с ним не происходило!
- Ты что, лепешек пережрал? - Я натягивал следующую стрелу и вовсе не желал, что б щенок вновь мне помешал. - Сиди тихо!
Тот не унимался. Более того, пес вцепился мне в штанину и стал стаскивать вниз - как раз под резцы людоедов!
- Совсем рехнулся? - Я оттолкнул щенка прочь. - Сидеть! Сидеть, кому говорю!
Он взвизгнул, но своих попыток не оставил.
-Да что с тобой?
Я вдруг понял - поведение пса не случайно. Так же как и нежелание трупоедов нападать. А через пару секунд из кустов вылетела громадная полосатая тень, сразу давшая ответ на все вопросы...
Перед сбившейся стаей возник самый страшный их враг и кошмар прошлого - кошка! И, едва я посмотрел в ее сторону - страх и ужас чуть было не сковал меня самого. То, что било хвостом по земле и открывало чудовищную пасть, вряд ли походило на прежних любимцев домашних хозяек. Крупнее любой из крыс втрое, если не вчетверо, с саблевидными клыками и лютой яростью в сузившихся зрачках, она была способна уничтожить любого противника, включая и меня самого. Теперь стало ясно, почему щенок так порывался увести нас от места сражения - он почуял приближение существа, гораздо более опасного, чем уже известные нам твари. Я замер на камнях, не зная, с какой стороны ожидать нападения. Крысы были ближе, гигантская кошка - сильнее! А сама виновница переполоха, выбирая объект для нападения, не торопилась. Стая, вопреки моим ожиданиям, не разбегалась - что тоже не свойственно прежним крысам! Напротив, все трупоеды прижались друг другу, образовав что-то вроде непреодолимой стены из приподнятых морд с выставленными вперед резцами. Кошка, или что там это сейчас стало, угрожающе рычала... Она, не делая попытки к нападению, тем не менее, не собиралась уходить, подбираясь к стае все ближе и ближе. Я вдруг понял - вот он, тот самый зверь из ночного кошмара! Но сегодня он мне не враг! Может, в будущем, когда придется столкнуться лицом к лицу, в иной обстановке, но не сейчас! Ее исконная добыча - крысы. И не следует ей в этом мешать, напротив - моя стрела, пущенная в сгрудившихся тварей, вполне может помочь разорвать стену этих клыков!
Я приподнял лук… Визг раненой крысы взорвал временное затишье. Она забилась на земле - я перебил крысе позвоночник! Все трупоеды разом бросились в стороны, даже не помышляя о сопротивлении. А жуткое создание, только внешне напоминавшее прежних домашних любимцев, громадным прыжком приземлилось прямо в гущу разбегающихся людоедов, с ходу раздавая страшные удары. Через минуту все было кончено. На поле боя осталось два поверженных трупа. Одну из крыс прикончила кошка, и теперь, подхватив добычу пастью, медленно и сознанием собственной мощи, утаскивало в кусты...
Я проводил ее взглядом и тихо сказал щенку:
- Прости, родной... Я опять оплошал. Моя "чуйка" не сработала. А ты все делал правильно. Эта... Нас пока не тронула, но это - пока. Кто там их знает, оборотней... Крысы, тоже людей не ели. По крайней мере, это больше в сказках да страшилках разных. А сейчас... Все, с головы на ноги перевернулось. И как бы нам с тобой не оказаться на дорожке с этим чудовищем. Размером, наверное, с пантеру, не меньше...
Я осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, спустился с валунов.
- Иди сюда...
Поставив щенка рядом, я подошел к месту сражения. На песке отчетливо виднелись отпечатки следов кошки. Я сравнил их с крысиными - разница, к моему удивлению, оказалась небольшой. У кошки след был лишь не намного крупнее.
- Вот так! Правду говорят - У страха глаза велики… Не увидь, собственными глазами, мог решить, что и не такой уж этот лев здоровый. А казалось, там, ночью, на стоянке - чуть ли не с меня ростом!
Еще раз, с опаской посмотрев в сторону кустарника, где исчезла "пантера", я вырвал стрелу из подранка. Слишком долго приходилось возиться с ними, что б вот так запросто, бросать, где попало. Тем более что она осталась целой. Будь это настоящий наконечник, лепесткового типа, мои попытки вряд ли могли иметь успех. Но гвозди вытаскивались куда легче...
- Пошли потихоньку...
Не смотря на угрозу от присутствия гигантской кошки, я все-таки решил довести преследование до конца. От стаи осталось еще семь особей, в том числе и вожак. И каждому из людоедов я хотел пробить сердце ножом, памятуя о жуткой гибели неосторожных скитальцев. Другое дело, что теперь приходилось быть внимательней вдвойне...
- Ну, вот и дождался. - Я размышлял вслух, привыкнув говорить со щенком, словно с настоящим собеседником. - Раз есть крысы, ставшие монстрами, появление кошки более чем закономерно. Даже странно, почему не раньше? Но вот, как относится к этому? Ее размерчики впечатляют... И прокормить такую мурлыку не просто. Ей и крыса - дней на пять, по максимуму. А после, кого она есть станет? Плюс собаки, чью нору ты так любезно отыскал возле болота. Они-то, чем питаются? А ведь какой другой живности здесь не так, что б очень... Или я, хреновый охотник, не замечающий очевидного, или им нужно очень далеко бегать в поисках добычи. Мда...
Оставив кустарники позади, мы выбрались на естественное возвышение, в виде сопки. С нее очень хорошо просматривался и берег озера, и далекий горизонт. Я ясно видел, что кромка воды продолжается еще дальше, на юго-восток, сливаясь с уже близкими вершинами скал. Предположение о "китайской" стене оправдалось - скалы, в которые я постоянно упирался на юге, тянулись вдоль всего протяжения степи, и сейчас должны были упереться в образовавшееся озеро. Или озеро - в них...
Теперь я гораздо более пристально вглядывался в окружающую нас степь. Желтые, стекловидные земли, остались на западе. Так далеко в эту сторону, я никогда не забредал. И с удивлением наблюдал, что жизнь, в этой местности, есть, и куда более разнообразная, чем мне казалось ранее. С высоты холма я мог разглядеть множество норок, подле которых сновали шустрые зверьки.
- Если это суслики, то твоим собратьям голодать не приходится. - Я погладил щенка. - Далековато, конечно, но зато обильно. И опять вопрос - рановато, не лето. Хотя, трава уже выросла. В городе с этим похуже. Здесь явно теплее. Но и суслики... Или, у меня уже от страха глаза велики, или, они под стать крысам. Тогда и кошке здесь, самое то. Лишь бы следом не увязалась. Камней не видно - спрятаться не получится. А нам еще возвращаться... - Я и в мыслях не допускал, какой либо иной вариант, кроме расправы над теми, за кем так долго и далеко шел.
- Ладно. Идем. Что-то мне говорит, что уже скоро.
Мы спустились с сопки, устремившись к видневшимся скалам, прямо через городок подземных жителей. Щенок облаивал каждую нору, и я подумал, что, не смотря на величину, суслики или сурки - кто их разберет теперь? - нам опасности не представляют.
Сбежавшие от расправы крысы могли быть только там - у самого края. И я, понуждая щенка отыскивать след, вновь наливался гневом... Откуда бы они ни пришли - назад уже не вернутся!
Через пару часов скалы приблизились настолько, что я явственно различал их вертикальные, покрытые влагой стены. А еще через час - что они, как бы там ни было, заканчиваются, продолжаясь в озере еще на сотню шагов.
- Ну, вот и пришли. - Я остановился. - А теперь, тихо, щеня. Эти твари где-то рядом... И не рычи - нам надо подойти без шума. Все ж, не одна и не две. Семь. А это, на открытой местности, многовато.
Черный, бесстрашно устремившийся к ложбине, внезапно остановился. Он поднял лобастую голову, понюхал воздух и зло заворчал. Увидев это, я прибавил шаг.
- Где? - на большее слов уже не осталось. Я давно взмок и едва переводил дух.
Пес неотрывно смотрел на груду камней, у самого подножья высившихся скал. Со степи их не было заметно, но на самом деле возле валунов возле «стены» валялось предостаточно. Для этой местности, подобное украшение являлось чем-то чужеродным, но я понимал - во время катаклизма, подвижки земной коры могли выбросить наружу и не такое. Достаточно посмотреть на саму стену. Я мог поклясться, что ничего подобного до Катастрофы в этом крае не наблюдалось.
Разглядывая валуны, я прикидывал, где спряталась стая. Крысы вполне могли затаиться среди такого нагромождения - размеры валунов позволяли это сделать, даже гораздо более крупным животным. Углубляться в россыпи не хотелось - враг получит преимущество, да и на открытой местности отстреливать их из лука гораздо сподручнее. То, что крысы там, я не сомневался. Черный показывал это всем своим видом, еле удерживаемый мной от того, чтобы не бросится туда, в схватку.
Поднявшись, я окинул степь внимательным взглядом. Во все стороны - никого и ничего. Далеко позади - темная точка плетущегося щенка. Но я знал - ошибки нет. Трупоеды ушли к далеким скалам. И там они либо повернут назад, либо направятся вдоль преграды к далеким берегам реки. Больше меня не интересовало - как они смогли попасть на мою сторону? Достаточно того, что смогли. И я приложу все усилия, чтобы эта группа не смогла донести до других весть о земле, где можно вольно бродить и нападать на беззащитных людей, от которых в былые времена, они бы предпочли держаться подальше.
Я поймал себя на мысли, что думаю о крысах, как о разведчиках враждебного клана. В чем-то - родственного себе… От этой мысли я даже споткнулся. Какое родство? Но внутри словно ожгло - родство хищника! Раз я сам - хищник! И опять, будто чужая воля властно придавила робкий протест встрепенувшегося разума…
Ночь застала меня на берегу болота. Да, я не ошибся, в свое время, решив, что этот водоем, заполнивший собой все низменности от самого Провала и неизвестно, сколько продолжавшийся далее, станет в будущем чудовищным болотом. Здесь мое предположение только подтверждалось. Несмотря на только начинавшуюся осень, берега поросли густой растительностью, а вся прибрежная зона укрылась толстым ковром мхов. Вода, едва просматриваемая из-под сцепившихся меж собой зарослей, издавала едкий, тухлый запах гнили. То тут, то там вскакивали и лопались пузыри, достигавшие более метра в диаметре. При каждом выбросе воздух словно лишался кислорода - а над тем местом, где был пузырь, вздымалось легкое, полупрозрачное облачко газа. Хватило нескольких вдохов, и я упал на колени…
…Пробуждение оказалось не из приятных. Чей-то настойчивый, шершавый язык, вылизывал мне лицо, успевая жалобно повизгивать и теребить за ремень. От морды несло псиной - и я открыл глаза.
- Щеня? Что случилось?
Черный пытался меня тащить, что с трудом, но удавалось. Я остановил его потуги и приподнялся: пес выволок тяжелый груз уже на довольно приличное расстояние от берега.
- Это зачем? - Я глупо таращился на его морду, плохо соображая причину такого поведения и вообще все, что произошло ранее. Щенок упрямо подталкивал в сторону от воды - и я счел за лучшее, подчинится. Наверное, это не слишком красиво смотрелось - я, на четвереньках, стараясь не уронить сползающий мешок, стремлюсь выйти за пределы кустарника и трав, ограждавших подступы к болоту. Такой способ более подходил для моего четвероного друга.
- Ну? Достаточно? - Колени болели, но еще больше разламывало голову… - Так что случилось? О, черт! Догадываюсь…
Вместе с сознанием, вернулся и здравый смысл. Понемногу я стал понимать:
Газ с болота не только мешал дыханию. Он отравлял его… Почему я не почувствовал угрозы сразу?
Я непроизвольно пожал плечами. Почему? Да потому, потому что… Не всегда и не везде однажды появившееся чувство предвиденья проявляло себя в нужный момент. Скорее, не я им управлял, а оно само приходило, когда считало нужным. Вчера ночью, например, предпочло не реагировать вовсе. И, если не щенок - мою бесчувственную тушу, уже, кто-нибудь, растаскивал на запчасти…
Черный получил благодарность в виде почесывания - а я сам задумался над ночным происшествием. Хорошо, хоть в таком состоянии не застали трупоеды. И все же, почему? Я хорошо помнил все, до того, как углубился в прибрежные кустарники. И помнил, Кем я был в этот момент. То, что не самим собой - точно. Когда и как, Это завладело моим сознанием? Я поежился… Да, похоже, что последствия облучения, или чего-то там, не миновали, как я ни надеялся. И оно не ограничилось лишь странным цветом волос и затвердевшими мышцами. Но, если первое больше не менялось, то сила иной раз пропадала, словно ставя на место. Так же и с этим… С опасностью, которую я прозевал, не смотря на все свои новые качества. Но пугало другое - потеря личности. То жуткое ощущение, когда я словно перестал быть самим собой. И, возможно, что мог Им остаться - не случись внезапного удушья. Спасибо щенку…
Я еще раз погладил его по животу и развязал мешок. Погоня, на которую был потрачен весь вчерашний день и добрая часть ночи, не оставила времени для кормежки. А пес уже давно и преданно поглядывал в сторону наших запасов. Ему не оставалось времени на охоту - хозяин убежал далеко вперед и бедный щенок был вынужден стоически переносить и голод и жажду. Впрочем, я тоже услышал бульканье возмущенного желудка…
- Ешь. Ты снова оказал мне услугу… Более чем.
Я щедро отломил ему часть лепешки и насыпал целую горсть пеммикана. Черный, не смотря на усталость, встал и принялся поглощать ужин, обед и завтрак в одном лице со скоростью пулемета.
- Тише, тише ты… Подавишься еще.
Отдых закончился. Я вновь шел вдоль линии кустарника, больше не желая слишком близко подходить к берегу. Крысы, если они только не попали под воздействие газа, скоро появятся. И горе тому, кто не заметит врага первым…
Я зря клял свой дар. Всего через час с небольшим меня будто пробило током - враг! И, стремительно подхватив щенка, я бегом взобрался на возвышение - щедрую груду развалин, похожих на обрушенные крышу и стены какого-то сооружения. Едва я поставил пса возле себя и успел нацепить тетиву, из кустарника выскочила вся стая людоедов. Они быстро приблизились - и я встретил их выстрелом. Мне вряд ли стать Вильгельмом Теллем, да и Робин Гуд выйдет средний… Иными словами - волнение и спешка сыграли свое дело. Я промазал. Но крысы повели себя странно... Вместо того чтобы набросится на меня всей кучей, они нервно заметались в кустах, словно избегая открытого боя. Даже вожак, более крупный и агрессивный, старался вжаться под защиту камней, не делая никаких попыток к нападению. Такое поведение злобных и довольно смелых созданий озадачило. Перед ними стоял всего один противник - а ведь совсем недавно я стал свидетелем, что они не останавливаются и перед большим числом врагов!
Тем не менее, я старался использовать благоприятный момент и теперь более тщательно выбирал цель для выстрела. С моей позиции почти все трупоеды были видны как на ладони, и я прицелился в самого крупного...
Щенок гавкнул - от неожиданности я вздрогнул и отпустил тетиву чуть раньше. Она ударила о камни перед мордой вожака, выбив сноп искр. Тот подпрыгнул, но, к моему глубокому изумлению, не бросился в более безопасное место, а остался там же, где и был. Черный лаял, не переставая - раньше такого с ним не происходило!
- Ты что, лепешек пережрал? - Я натягивал следующую стрелу и вовсе не желал, что б щенок вновь мне помешал. - Сиди тихо!
Тот не унимался. Более того, пес вцепился мне в штанину и стал стаскивать вниз - как раз под резцы людоедов!
- Совсем рехнулся? - Я оттолкнул щенка прочь. - Сидеть! Сидеть, кому говорю!
Он взвизгнул, но своих попыток не оставил.
-Да что с тобой?
Я вдруг понял - поведение пса не случайно. Так же как и нежелание трупоедов нападать. А через пару секунд из кустов вылетела громадная полосатая тень, сразу давшая ответ на все вопросы...
Перед сбившейся стаей возник самый страшный их враг и кошмар прошлого - кошка! И, едва я посмотрел в ее сторону - страх и ужас чуть было не сковал меня самого. То, что било хвостом по земле и открывало чудовищную пасть, вряд ли походило на прежних любимцев домашних хозяек. Крупнее любой из крыс втрое, если не вчетверо, с саблевидными клыками и лютой яростью в сузившихся зрачках, она была способна уничтожить любого противника, включая и меня самого. Теперь стало ясно, почему щенок так порывался увести нас от места сражения - он почуял приближение существа, гораздо более опасного, чем уже известные нам твари. Я замер на камнях, не зная, с какой стороны ожидать нападения. Крысы были ближе, гигантская кошка - сильнее! А сама виновница переполоха, выбирая объект для нападения, не торопилась. Стая, вопреки моим ожиданиям, не разбегалась - что тоже не свойственно прежним крысам! Напротив, все трупоеды прижались друг другу, образовав что-то вроде непреодолимой стены из приподнятых морд с выставленными вперед резцами. Кошка, или что там это сейчас стало, угрожающе рычала... Она, не делая попытки к нападению, тем не менее, не собиралась уходить, подбираясь к стае все ближе и ближе. Я вдруг понял - вот он, тот самый зверь из ночного кошмара! Но сегодня он мне не враг! Может, в будущем, когда придется столкнуться лицом к лицу, в иной обстановке, но не сейчас! Ее исконная добыча - крысы. И не следует ей в этом мешать, напротив - моя стрела, пущенная в сгрудившихся тварей, вполне может помочь разорвать стену этих клыков!
Я приподнял лук… Визг раненой крысы взорвал временное затишье. Она забилась на земле - я перебил крысе позвоночник! Все трупоеды разом бросились в стороны, даже не помышляя о сопротивлении. А жуткое создание, только внешне напоминавшее прежних домашних любимцев, громадным прыжком приземлилось прямо в гущу разбегающихся людоедов, с ходу раздавая страшные удары. Через минуту все было кончено. На поле боя осталось два поверженных трупа. Одну из крыс прикончила кошка, и теперь, подхватив добычу пастью, медленно и сознанием собственной мощи, утаскивало в кусты...
Я проводил ее взглядом и тихо сказал щенку:
- Прости, родной... Я опять оплошал. Моя "чуйка" не сработала. А ты все делал правильно. Эта... Нас пока не тронула, но это - пока. Кто там их знает, оборотней... Крысы, тоже людей не ели. По крайней мере, это больше в сказках да страшилках разных. А сейчас... Все, с головы на ноги перевернулось. И как бы нам с тобой не оказаться на дорожке с этим чудовищем. Размером, наверное, с пантеру, не меньше...
Я осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, спустился с валунов.
- Иди сюда...
Поставив щенка рядом, я подошел к месту сражения. На песке отчетливо виднелись отпечатки следов кошки. Я сравнил их с крысиными - разница, к моему удивлению, оказалась небольшой. У кошки след был лишь не намного крупнее.
- Вот так! Правду говорят - У страха глаза велики… Не увидь, собственными глазами, мог решить, что и не такой уж этот лев здоровый. А казалось, там, ночью, на стоянке - чуть ли не с меня ростом!
Еще раз, с опаской посмотрев в сторону кустарника, где исчезла "пантера", я вырвал стрелу из подранка. Слишком долго приходилось возиться с ними, что б вот так запросто, бросать, где попало. Тем более что она осталась целой. Будь это настоящий наконечник, лепесткового типа, мои попытки вряд ли могли иметь успех. Но гвозди вытаскивались куда легче...
- Пошли потихоньку...
Не смотря на угрозу от присутствия гигантской кошки, я все-таки решил довести преследование до конца. От стаи осталось еще семь особей, в том числе и вожак. И каждому из людоедов я хотел пробить сердце ножом, памятуя о жуткой гибели неосторожных скитальцев. Другое дело, что теперь приходилось быть внимательней вдвойне...
- Ну, вот и дождался. - Я размышлял вслух, привыкнув говорить со щенком, словно с настоящим собеседником. - Раз есть крысы, ставшие монстрами, появление кошки более чем закономерно. Даже странно, почему не раньше? Но вот, как относится к этому? Ее размерчики впечатляют... И прокормить такую мурлыку не просто. Ей и крыса - дней на пять, по максимуму. А после, кого она есть станет? Плюс собаки, чью нору ты так любезно отыскал возле болота. Они-то, чем питаются? А ведь какой другой живности здесь не так, что б очень... Или я, хреновый охотник, не замечающий очевидного, или им нужно очень далеко бегать в поисках добычи. Мда...
Оставив кустарники позади, мы выбрались на естественное возвышение, в виде сопки. С нее очень хорошо просматривался и берег озера, и далекий горизонт. Я ясно видел, что кромка воды продолжается еще дальше, на юго-восток, сливаясь с уже близкими вершинами скал. Предположение о "китайской" стене оправдалось - скалы, в которые я постоянно упирался на юге, тянулись вдоль всего протяжения степи, и сейчас должны были упереться в образовавшееся озеро. Или озеро - в них...
Теперь я гораздо более пристально вглядывался в окружающую нас степь. Желтые, стекловидные земли, остались на западе. Так далеко в эту сторону, я никогда не забредал. И с удивлением наблюдал, что жизнь, в этой местности, есть, и куда более разнообразная, чем мне казалось ранее. С высоты холма я мог разглядеть множество норок, подле которых сновали шустрые зверьки.
- Если это суслики, то твоим собратьям голодать не приходится. - Я погладил щенка. - Далековато, конечно, но зато обильно. И опять вопрос - рановато, не лето. Хотя, трава уже выросла. В городе с этим похуже. Здесь явно теплее. Но и суслики... Или, у меня уже от страха глаза велики, или, они под стать крысам. Тогда и кошке здесь, самое то. Лишь бы следом не увязалась. Камней не видно - спрятаться не получится. А нам еще возвращаться... - Я и в мыслях не допускал, какой либо иной вариант, кроме расправы над теми, за кем так долго и далеко шел.
- Ладно. Идем. Что-то мне говорит, что уже скоро.
Мы спустились с сопки, устремившись к видневшимся скалам, прямо через городок подземных жителей. Щенок облаивал каждую нору, и я подумал, что, не смотря на величину, суслики или сурки - кто их разберет теперь? - нам опасности не представляют.
Сбежавшие от расправы крысы могли быть только там - у самого края. И я, понуждая щенка отыскивать след, вновь наливался гневом... Откуда бы они ни пришли - назад уже не вернутся!
Через пару часов скалы приблизились настолько, что я явственно различал их вертикальные, покрытые влагой стены. А еще через час - что они, как бы там ни было, заканчиваются, продолжаясь в озере еще на сотню шагов.
- Ну, вот и пришли. - Я остановился. - А теперь, тихо, щеня. Эти твари где-то рядом... И не рычи - нам надо подойти без шума. Все ж, не одна и не две. Семь. А это, на открытой местности, многовато.
Черный, бесстрашно устремившийся к ложбине, внезапно остановился. Он поднял лобастую голову, понюхал воздух и зло заворчал. Увидев это, я прибавил шаг.
- Где? - на большее слов уже не осталось. Я давно взмок и едва переводил дух.
Пес неотрывно смотрел на груду камней, у самого подножья высившихся скал. Со степи их не было заметно, но на самом деле возле валунов возле «стены» валялось предостаточно. Для этой местности, подобное украшение являлось чем-то чужеродным, но я понимал - во время катаклизма, подвижки земной коры могли выбросить наружу и не такое. Достаточно посмотреть на саму стену. Я мог поклясться, что ничего подобного до Катастрофы в этом крае не наблюдалось.
Разглядывая валуны, я прикидывал, где спряталась стая. Крысы вполне могли затаиться среди такого нагромождения - размеры валунов позволяли это сделать, даже гораздо более крупным животным. Углубляться в россыпи не хотелось - враг получит преимущество, да и на открытой местности отстреливать их из лука гораздо сподручнее. То, что крысы там, я не сомневался. Черный показывал это всем своим видом, еле удерживаемый мной от того, чтобы не бросится туда, в схватку.
