Глава 1. ЯВЛЕНИЕ СЭМА
Вывалившись из автобуса вместе с толпой беспечных студентов, спешащих на занятия, я захрустел снегом по широкой дорожке. Снегопад начался ещё вечером, и пушистые хлопья продолжали падать на утрамбованный тысячами ботинок, сапогов и кроссовок настил, облегчая задачу не поскользнуться.
За десяток шагов до ворот университета я отделился от основной массы и, свернув на узкую тропинку, двинулся вдоль металлической ограды. Через несколько минут, завернув за угол, я подошёл к боковому пропускному пункту и зашёл внутрь. На всякий случай я немного расстегнул молнию на куртке и полез правой рукой во внутренний карман, но пожилой вахтёр, узнав меня, махнул рукой и нажал кнопку, позволив мне пройти через турникет.
Судя по нетронутому глубокому снегу по пути от сторожки до здания, я, как обычно, должен был оказаться первым на рабочем месте, поэтому моя рука на автомате нащупала в кармане связку, и пока я шёл по коридору, мои пальцы уже сжимали ключ, походивший скорее на штопор.
У заветной двери я с удивлением увидел мужчину в длинном чёрном пальто и кожаной кепке, который деловито изучал табличку с названием нашей фирмы, стоя спиной ко мне. Услышав мои шаги, он обернулся, и я сразу узнал его.
– «Прогрессор», – с ухмылкой проговорил он, пока я приближался. – Интересно, кто придумал такое дурацкое название?
– Сэм, тебя каким ветром сюда занесло? – спросил я, улыбаясь. – Неужели соскучился по универу?
Мы коротко обнялись, похлопав друг друга по спинам.
– Да на кой он мне сдался, ваш универ! – с презрительной гримасой на лице ответил мой бывший сокурсник, пока я, вставив ключ в кругое отверстие, открывал дверь. – Я как вышел, сразу забыл о его существовании. Чего не скажешь о тебе – никак не оторвёшься от тёплой титьки.
Я вошёл, включил свет, сразу же направился к своему столу, чтобы включить источник бесперебойного питания. Затем снял куртку и повесил её на спинку кресла. Сокурсник с видом барина, заглянувшего на скотный двор, переступил порог и стал оглядывать нашу комнату. Для полной картины ему не хватало трости в руке и цилиндра на голове.
– А что тут плохого? – ответил я, включая свой компьютер. – Работа как работа: сильно не нагружают, зарплату платят вовремя.
– Зарплату? – хмыкнул он, присаживаясь за соседний стол. – Я могу представить себе, какую зарплату вы тут получаете. На проезд хватает или пешком ходишь на работу?
– Брось глупости говорить. У нас нормальная зарплата. Шиковать, конечно, на неё не получится, но на квартиру и на еду точно хватает. Ещё и откладываю…
– Чтобы чайник купить, – мрачно договорил за меня Сэм. – Да брось заливать мне. Я по обстановке вижу, что ваша фирма явно не процветает.
– А чем тебе наша обстановка не нравится? – с лёгкой обидой в голосе спросил я. – Нормальная рабочая обстановка.
– Да, чтобы повеситься самое то. Обшарпанные стены, которые не ремонтировались с прошлого тысячелетия, убогий советский паркет, люстра из комиссионки через дорогу, допотопные столы, скоммунизженные из универских аудиторий, бэушные компьютеры и пара кактусов на подоконнике в банках из под тушёнки. Это ты называешь нормальной рабочей обстановкой?
– А почему нет? Мы же работаем здесь, а не развлекаемся. Я в монитор смотрю вообще-то, а не по сторонам.
– Было бы неплохо иногда и по сторонам посмотреть. Работа должна доставлять удовольствие, а ваша комната больше на тюремную камеру похожа.
– А ты там уже побывал? – ухватился я за последнее замечание.
– По счастью, нет. И не собираюсь, – невозмутимо ответил мой собеседник. – Но, в отличие от тебя у меня какой-никакой кругозор имеется. Я интересуюсь происходящим вокруг. Про шараги я много слышал, но не мог себе представить, как они выглядят. А теперь я вижу перед собой самую настоящую шарашкину контору.
– А ты сам, небось, в белоснежных палатах работаешь? – решил я перевести разговор в более выгодное для себя русло.
– Нет, не в палатах, а в чистом, аккуратном современном офисе с цивилизованным освещением, нормальным дизайном и с оборудованием достойного качества. И как раз…
И как раз в этот момент входная дверь открылась, чтобы впустить в нашу комнату ещё одного молодого человека – Владимира или Вовку с Тридевятого, как его обычного все называли, потому что в своё время он жил в общежитии в комнате под номером триста девять.
– Хай, – небрежно поздоровался он с нами и прошёл к столу, за которым расположился Сэм. – Аем, конечно, сори, но это моё место, – сообщил он.
– А, конечно, – поспешно поднимаясь, ответил мой бывший сокурсник. Он пересел за стол напротив меня, но ненадолго, поскольку спустя полминуты появился Марат, точнее, Маратец, чьё место Сэм попытался оккупировать.
– Вот видишь, Алекс, – недовольно сказал он, встав с очередного стула, – у вас даже нет здесь хотя бы одного дополнительного места, чтобы присесть человеку со стороны.
Мне не хотелось обижать своего бывшего сокурсника, но сил не ответить у меня не нашлось.
– Сэм, родной, мы сюда приходим работать, а не лясы точить, – пожав плечами, парировал я, открывая проект, над которым работал в эти дни. – Шеф не предусмотрел такую опцию, как стулья для гостей, поскольку даже в принципе не может себе представить, что к кому-то из нас придёт кто-то в гости во время работы.
Я был уверен, что он теперь выйдёт из комнаты, забыв навсегда о моём существовании, и избавит меня от перечисления всех недостатков нашей фирмы, дав спокойно работать. Но Сэм не ушёл. Он вытащил единственный оставшийся свободным стул из-за четвёртого стола и, поставив его рядом с моим столом, снова уселся.
– Послушай, Алекс, – заговорил он тихо, чтобы не слышали мои товарищи по работе, – ты вообще слышишь меня?
– До сих пор проблем со слухом не наблюдалось, – ответил я, просматривая код на экране и шелестя по клавишам пальцами.
– Тогда оторвись на время от своей работы и включи мозги. Думаешь, я просто так пришёл по твою душу?
– Я ничего не думаю.
– Это-то и плохо, что не думаешь. Я хочу предложить тебе работу. Нормальную работу вместо этой вашей богадельни.
Я перевёл усталый взгляд с экрана своего монитора на лицо Сэма и, склонив голову немного набок, поджал губы.
– Работу? – недоверчиво протянул я. – Какую ещё работу?
– Нормальную, Алекс, нормальную. В нормальном офисе с нормальной зарплатой.
Видимо, на моём лице он прочёл абсолютный скепсис, потому что после небольшой паузы Сэм хмыкнул и, покачав головой, добавил:
– Я мог бы без труда найти работника, но хочу, чтобы именно ты занял это место. Во-первых, потому что ты мой друг, а во-вторых, потому что я знаю твои способности и знаю, что ты ответственный человек.
Я не успел ничего сказать, поскольку снова открылась дверь и в комнату зашла Света – последний обитатель нашей «шарашки», как её назвал Сэм.
– Привет, мальчики, – поздоровалась она, с настороженностью покосившись на сидящего перед моим столом человека, облик которого никак не соответствовал нашей комнате. Мы нестройными голосами ответили ей.
Света прошла к своему рабочему месту и, положив сумку на стол, замерла, глядя туда, где должен был находиться её стул. Затем она развернулась и посмотрела в нашу сторону.
– А, – опомнился Сэм, – я, кажется, занял ваш стул, мадам. Прошу прощения.
Он встал, чтобы вернуть стул на место, но Света остановила его, махнув рукой и покачав головой.
– Не беспокойтесь, садитесь, – сказала она. – Я сейчас всё равно пойду чайник наполнять. Так что пока беседуйте.
Девушка взяла электрочайник с маленького стола, заполненного чашками, тарелками и другой посудой, и вышла из комнаты.
– Послушай, Алекс, – быстро заговорил Сэм, снова усаживаясь, – нам нужно серьёзно поговорить. Когда ты будешь свободен?
– У меня в час перерыв… – начал я, но не успел договорить.
– Отлично. Я подъеду к кафе «Ретро» и буду тебя ждать внутри. Смотри, не опаздывай – у меня тоже время не резиновое. Пока!
С этими словами Сэм вскочил и направился к выходу.
– …но я не собираюсь выходить, – закончил я фразу, которую никто, кроме меня самого не услышал.
В тот момент, когда Сэм подошёл к двери, она резко распахнулась и на пороге возникла фигура нашего шефа.
– Та-ак, – протянул он, вперив свои глаза через круглые линзы очков в лицо незванного гостя. – Если не ошибаюсь, Крутихин Семён собственной персоной. Каким ветром вас сюда занесло, милостивый государь?
– Здравствуйте, Виктор Андреевич, – растерянно улыбаясь, ответил Сэм. – Так просто, зашёл с товарищем повидаться.
Шеф развернул лицо, обрамлённую пышной львиной гривой в мою сторону.
– Алексей, – спокойным, но вместе с тем грозным голосом вопросил он, – разве мы не договаривались о том, что во время работы никто из вас не должен заниматься ничем, кроме работы, а также о том, что посторонним сюда вход воспрещён?
Я открыл рот, чтобы ответить, но пока я подбирал слова, Сэм ответил сам:
– Виктор Андреевич, Алексей тут ни при чём. Я зашёл сюда без приглашения, и мы практически не разговаривали: он объяснил мне ваши правила, и я ухожу. До свиданья. – Перед тем, как обойти шефа и ретироваться, Сэм обернулся к мне и напоследок бросил: – Так я буду ждать тебя. Не опоздай!
И снова я то ли не смог, то ли не успел возразить. Сэм ушёл, а шеф подошёл к моему столу, уселся и, внимательно глядя в мои невинные глаза, поинтересовался:
– Так зачем он приходил?
– Не имею понятия, Виктор Андреевич, – ответил я. – Зашёл. Я ему сказал, что нам не разрешается общаться с посторонними, и он ушёл. Всё.
– Но он вроде сказал, что будет ждать тебя, – продолжал допытываться шеф. – Зачем? И когда?
– Зачем – я не знаю, Виктор Андреевич. Я же сказал, что я с ним не беседовал, а что он хочет от меня, мне не ведомо. Просто он попросил меня во время перерыва выйти, а для чего – я узнаю только когда встречусь с ним.
– Ну, хорошо, – с сомнением в глазах качнул он головой, встряхнув свою гриву. – Только учти, Алексей, что время перерыва не резиновое.
Шеф поднялся, оглядел комнату, по одному ощупал взглядом и Марата, и Владимира, съёжившихся за своими мониторами, затем громко спросил, обращаясь ко всем:
– А что, Светлана ещё не пришла?
– Пришла, Виктор Андреевич, – поспешил ответить Владимир. – Она пошла чайник набирать.
– «Чайник набирать», – скривив лицо, передразнил шеф. – Не успели работу начать, как вам чай подавай! Тут вам что, чайный дом, что ли? Дома свои чаи гоняйте!
В комнату вошла Света с электрочайником.
– Доброе утро, Виктор Андреевич! – поприветствовала она нашего руководителя.
– Доброе, доброе, – недовольным, но более смягчённым тоном ответил тот. – Светочка, чай, конечно, дело хорошее, но работа стоит на первом месте. Я не понимаю этих ваших старорежимных привычек начинать рабочий день с чая и прочего такого. У вас есть перерыв на обед. Ладно, разок в первой половине дня выпили чаю, разок во второй половине. Но не весь же день!
– Мы же с мороза заходим, Виктор Андреевич, – мягко возразила Света, включая чайник. – Нужно прийти в себя, согреться, взбодриться.
– Вы и так бодрые, потому что молодые, и дополнительные допинги вам ни к чему. С отоплением у нас проблем нет, значит согреться и без чая можно. А прийти в себя я вам помогу – скоро дам новую работу. Срочную. Тогда сразу придёте в себя, взбодритесь и вспотеете. Работайте, хватит ворон считать.
Ещё раз оглядев комнату, шеф ушёл. Все с облегчением вздохнули.
– Умение испортить настроение на весь день вперёд – тоже талант, – изрёк Маратец.
– Он, наверное, думает, что после его слов мы будем лучше работать, – поддержал его Вовка с Тридевятого. А вот хренушки! Мне его старческое ворчание только отбивает охоту этим заниматься.
– Да ладно вам, мальчики, – ответила Света, возвращая свой стул на место и включая компьютер. – Виктор Андреевич – добрый и справедливый. А если он не будет нас отчитывать, мы вообще работать перестанем. Правда, Алекс?
Я только пожал плечами, потому что моя голова была занята только одной мыслью: идти на встречу с Сэмом или послать его подальше. Все углубились в свою работу и комната наполнилась чириканьем клавиш и кнопок компьютерных мышей.
Вплоть до перерыва я не мог определиться, идти в кафе или нет. С одной стороны, меня возмущало то, что Сэм назначил встречу, не спрашивая, хочу я с ним говорить или нет. С другой стороны, не хотелось обижать старого товарища, вместе с которым худо-бедно мы полировали задницами лекционные сиденья и стулья аудиторий. В конце концов, я, чертыхаясь, всё же решил сходить в «Ретро», но всем своим видом продемонстрировать Сэму, что мне его предложение неинтересно.
Выйдя на улицу, я поспешил в кафе, чтобы поскорее покончить с этим делом, а по дороге мысленно накручивал себя, настраиваясь на беседу, в которой планировал высказать Сэму всё, что я о нём думаю. Почему он решил, что может легко манипулировать мною, назначать встречу без моего согласия? Я не дворняга какая-нибудь, которую достаточно поманить лёгким движением руки или свистнув, и она в ту же секунду помчится сломя голову в надежде получить от самодовольного прохожего что-то вкусное.
Так размышляя про себя, я добрался до кафе, вошёл внутрь и оглядел зал. Народу было немного: один столик оприходовала парочка молодых людей, воодушевлённо беседующих о чём-то, за вторым мужчина лет сорока напряжённо просматривал что-то в своём ноутбуке, за третьим пожилая женщина помогала девочке лет трёх-четырёх расправляться со стаканом какао и пирожными на тарелке. Сэма не было. Я постоял немного, ещё пару раз внимательно оглядывая зал, чтобы на все сто процентов быть уверенным в отсутствии своего бывшего сокурсника, и внутри меня стала подниматься волна негодования.
«Вот ведь скотина какая! – думал я про себя. – Мало того, что я в свой перерыв срываюсь на ненужную мне встречу, так он ещё и сам не приходит. Просто свинья! Ну, погоди! Придёшь ты ещё ко мне или обратишься с какой-нибудь просьбой. Чтобы я ещё раз поддался на его слова!»
Распалив себя, я собирался вернуться обратно на работу, но что-то удерживало меня от этого решительного шага, какой-то внутренний голос уговаривал подождать ещё. Я решил досчитать до двадцати пяти, прежде чем уйти. Бодро начав счёт, после десяти я сбавил темп, а после двадцати стал считать очень медленно, но это не помогло, и я уговорил себя продолжить считать хотя бы до пятидесяти. В том же медленном темпе я добрался до пятидесяти, тяжко вздохнув, постоял ещё несколько секунд, затем вышел из кафе и отправился на работу.
– Алекс, ты куда намылился? – раздался неожиданно голос сзади.
Я обернулся и со злостью посмотрел на приближающегося ко мне Сэма.
– Возвращаюсь на работу, – сообщил я. – У меня перерыв не для того, чтобы впустую стоять здесь и ждать у моря погоды.
– Ладно, пошли, – не обращая внимания на раздражение в моём голосе, дружелюбно сказал он и, положив мне руку на плечо, повёл обратно в кафе.
Сэм выбрал столик в глубине зала, а когда мы уселись, подозвал официанта и сделал заказ на кофе с чизкейками.
– Короче так, дружище, – начал он разговор. – Много времени у тебя я отнимать не буду, а то Витя тебя ругать будет, а мне будет неприятно. Я работаю сисадмином в «ТВ-Сети»…
– Сися чего? – не понял я.
Сэм уставился на меня суровым взглядом – точь-в-точь таким же, какой мы наблюдали у Виктора Андреевича, когда он слышал очередную глупость от кого-то из своих работников.
