Глава 1. НЕСЧАСТЬЕ
Откуда-то сверху на землю падали белые хлопья. Они были настолько лёгкими, что, несмотря на безветренную погоду, кружились, описывали замысловатые петли, словно играясь друг с другом. Для большого пушистого серого кота, сидевшего на полуразвалившейся скамье сбоку от подъезда, это было в новинку, поскольку он с раннего своего детства не покидал своего дома, но вместо того, чтобы резвиться во дворе, наполняясь новыми впечатлениями, он застыл в неподвижной позе и почти немигающим взором уставился на закрытую дверь подъезда.
Со стороны могло показаться, что кот медитирует, испытывая безмятежное спокойствие, но это впечатление было обманчивым – внутри большой кошачьей головы шёл непрерывный мыслительный поток, к которому примешивался целый букет чувств: удивление, страх, тоску, негодование. После долгих лет спокойной жизни всё вдруг резко изменилось, стало странным и страшным, выбило из колеи.
Кот, конечно же, не мог помнить, как много лет назад его ещё беспомощным писклявым котёнком подобрала на улице хозяйка. Она отогрела и откормила его, так что он превратился в большущего покрытого объёмным мехом котяру. Жизнь в доме кота вполне устраивала, поэтому он никогда не изъявлял желания покидать этот уютный мир, чтобы встретиться с опасностями и неприятными неожиданностями снаружи. В свою очередь это более чем устраивало хозяйку, которой не нужно было беспокоиться о своём животном, которое большую часть времени спало или дремало у неё на виду.
В тёплое время кот вылезал на балкон, чтобы понаблюдать с высоты на окружающее пространство. Мир вокруг, наполненный яркими объектами и разнообразными звуками и запахами, манил его, но кот не поддавался. Его любимым занятием стало лежать на солнышке, слушая пение птиц, которым он время от времени пытался подпевать.
Время от времени в доме появлялись другие двуногие существа. Одни не обращали на кота внимания, другие его ласкали, даже пытались взять на руки. Он не обижался, хотя не очень любил, когда его тискают помимо его желания. Впрочем, это длилось недолго, вскоре они с хозяйкой снова оставались одни, и кот опять погружался в спокойную жизнь, флегматично наблюдая за тем, как хозяйка перемещается по дому, суетится, что-то перенося с места на место. Разумеется, любимым местом стала кухня, где хозяйка ежедневно совершала какие-то странные ритуалы, сопровождаемые дразнящими его запахами.
Спустя несколько лет, когда кот уже был взрослым, в доме появилось ещё одно существо – размером чуть побольше самого кота. Сначала оно испугало того своими жуткими воплями, но со временем кот привык к нему, тем более что существо сидело в клетке и могло только с интересом смотреть оттуда своими большими глазами. Хозяйка весь день заботилась о новом жильце, помногу раз за день вытаскивала из клетки, кормила и проводила ещё какие-то странные манипуляции.
Но через некоторое время хозяйка неожиданно начала выпускать существо из клетки, и безмятежная жизнь кота закончилась. Ему приходилось убегать и прятаться от четвероногого жильца, который так и норовил добраться до него. И лишь присутствие хозяйки как-то сдерживало эти порывы. А потом случилось ещё более страшное: существо стало превращаться из четвероногого в двуногое и с каждым днём перемещалось по дому всё быстрее и проворнее.
Однако страхи быстро рассеились – маленький двуногий обиталец оказался совсем не опасным: он просто хотел играть, и коту это стало нравиться. Теперь жизнь животного стала наполняться новыми впечатлениями, которые его только радовали. Маленький двуногий рос, и постепенно кот так привязался к нему, что ночью устраивался у него в ногах. Хозяйке это не нравилось, и поначалу она выгоняла кота, но его настойчивость победила, и друзья каждую ночь с удовольствием спали вместе, а утром, вскочив с постели, вдвоём шли будить хозяйку, чтобы та приготовила им завтрак. Так всё и шло до последнего дня…
Сегодня они точно так же отправились в комнату хозяйки, и маленький двуногий друг принялся, как всегда, тормошить её. Делал он это долго, но хозяйка почему-то не вставала. А потом произошло то, что ужасно испугало кота: друг внезапно истошно завопил, а потом выбежал из комнаты.
Напрасно пушистый зверь ходил по комнатам, ища его – двуногий пропал. Это и то, что хозяйка отказывалась вставать, пугало кота, и он не мог найти себе места, продолжая метаться по комнатам.
Вскоре дом стал заполняться другими двуногими. Они расположились во всех комнатах, в том числе и в кухне, ходили туда-сюда, о чём-то переговаривались между собой.
Коту стало совсем страшно и тоскливо. Сначала он забился в угол, а затем пробрался в комнату хозяйки и прыгнул к ней на кровать, чтобы она проснулась и защитила его от многочисленных пришельцев. Но вместо этого несколько двуногих завыли и закричали на него, а один из них схватил кота за шкирку и, вытащив из дома, выкинул во двор. И теперь ему оставалось только сидеть среди покрытого белым пухом пространства и ждать, когда кто-то из хозяев выйдет за ним, чтобы вернуть в привычную уютную обстановку.
Время от времени кто-то проходил мимо, дверь подъезда открывалась, чтобы выпустить очередное двуногое существо наружу или впустить внутрь, но тут же закрывалась вновь. Поначалу кот каждый раз вздрагивал, сердце начинало биться сильнее, а внутри само собой раздавалось тихое урчание, но оно быстро проходило, потому что никому из проходящих было не до него. Когда прошло уже изрядно времени, кот привык к прохожим и перестал на них обращать внимание. Ему очень хотелось вернуться в тепло, страшно хотелось есть, а ещё появилась потребность в туалете, но тот остался в доме, куда путь был закрыт, а делать свои дела на улице кот был неприучен, к тому же он не хотел упустить момент, когда хозяева выйдут во двор.
Из подъезда вышло очередное двуногое существо, тащившее на верёвке большого чёрного монстра. Увидев кота, монстр зарычал, оскалив зубы и с громким лаем дёрнулся в его сторону. Несчастный кот соскочил со скамейки и, разбрызгивая во все стороны мокрый пух, стремглав унёсся куда глаза глядят. Хозяин монстра ухмыльнулся и довольный собой медленной походкой отправился с ним на прогулку.
***
Русоволосый мальчик лет шести сидел у окна и отрешённо глядел своими голубыми глазами на снегопад. Он был настолько погружён в свои мысли, что не замечал того, что происходит за его спиной. А там у плиты пожилая женщина, что-то помешивая в кастрюле, время от времени бросала на мальчика полный тревоги и жалости взгляд и, вздыхая, качала головой.
На кухню заглянул высокий плотный мужчина лет тридцати в полицейской форме.
– Мам, я пошёл на работу, – сообщил он женщине. – Что-нибудь нужно?
– Иди, – коротко ответила та. – Ничего не нужно. Иди.
Мужчина хотел выйти, но затем передумал и, подойдя к матери, тихо спросил:
– Так и сидит?
– Так и сидит, – печально ответила женщина. – Всё ждёт, сердешный. – Она резко повернулась к сыну, сунула ему в руку ложку и решительно проговорила: – Ну-ка, Владик, помешай немного, – и отправилась к мальчику, пока опешивший от неожиданности сын с недовольным видом принялся помешивать содержимое кастрюли.
Подойдя к окну, женщина ласково погладила мальчика по голове и негромко осведомилась:
– Ромка, может ты попить или поесть что-то хочешь?
Мальчик, не отрываясь от окна, помотал головой.
– Тогда может, книжку почитаешь или порисуешь?
Мальчик не ответил. Затем он повернул лицо к женщине и тихим голосом попросил:
– Тётя Вера, можно, я выйду во двор и поищу Цезаря?
Мужчина, продолжая помешивать, тяжко вздохнул и закатил глаза. Лицо женщины стало ещё более скорбным.
– Родненький мой, – молящим голосом ответила она, – да мы с Владиком вчера сколько раз выходили и искали его. Ты не беспокойся – сейчас снегопад пройдёт, и он вернётся.
Мальчик снова повернулся к окну. По его щекам потекли слёзы.
– Мам, – напомнил о себе мужчина, – я вообще-то на работу опаздываю!
– Хорошо, хорошо, Владик, – суетливо возвращаясь к плите, ответила женщина. Она забрала ложку и продолжила процесс перемешивания. – Иди с богом. Насчёт Лидки не забудь.
– Насчёт этого я уже сказал, мама, – ответил мужчина. – Делаю, что могу. Дима в курсе, пытается найти. Ладно, до вечера.
Он ушёл, а женщина продолжила перемешивать, поглядывать на мальчика, молча вздыхать и качать головой. Спустя несколько минут на кухню зашла крупного телосложения молодая женщина в халате. Она явно только недавно вышла из ванной и на ходу поправляла волосы.
– Доброе утро, мама, – низким томным голосом протянула вошедшая. – Вам помочь чем-нибудь?
– Доброе утро, Мариночка, – ответила пожилая женщина. – Если нетрудно, помешай ещё минут десять кашу, а потом покорми ребёнка. А я ненадолго выйду.
– Куда вы собираетесь, мама, в такую погоду? – удивилась Марина. Она покосилась на мальчика. – А, понятно, опять этого борова искать надумали?
– Да тише ты! – сердито цыкнула на неё Вера. – Не видишь, что с ребёнком происходит? Упустили мы Цезаря – теперь нужно найти его. Пусть хоть какое-то утешение будет. На! – И она протянула ложку молодой женщине.
Та нехотя принялась помешивать, молча, но с недовольством глядя вслед выходящей из кухни Вере. После того как Марина услышала звук захлопывающейся двери, она прекратила мешать, выключила огонь, прошла к полке, вытащила оттуда глубокую тарелку, затем, вернувшись к плите, наложила в тарелку манной каши и, закрыв кастрюлю крышкой, отнесла тарелку с кашей на стол.
– Давай, пацан, иди завтракать, – громко позвала она мальчика, укладывая столовую ложку на край тарелки.
Тот медленно поднялся с места, глядя на неё исподлобья, прошёл к столу и уселся перед кашей.
– Ешь давай, пока дают, – бросила Марина.
Она включила электрочайник, повернулась к полке, достала кружку, банку кофе и сахарницу. Насыпав в кружку пару ложек кофейного порошка и бросив туда три куска сахара, женщина дождалась, пока закипит чайник, влила в кружку кипяток и стала размешивать.
– Я сейчас на пару минут выйду, а когда вернусь, чтобы вся каша была съедена, – приказала Марина. Она с кружкой направилась к выходу, но у двери остановилась и, обернувшись, заявила: – Если будешь себя хорошо вести, то когда распогодится, я пойду на прогулку и могу взять тебя с собой – поищешь там своего кошака.
Женщина вышла из кухни, а мальчик немного посидел, затем встал, взял тарелку, подошёл с ней к плите, положил рядом с кастрюлей, снял крышку, а затем вылил содержимое тарелки обратно в кастрюлю. Закрыв крышку, он вернулся к окну и вновь уселся, чтобы наблюдать за происходящим во дворе.
Спустя некоторое время Вера вернулась. Услышав, как она заходит, мальчик вскочил с места и почти бегом направился в прихожую, но надежда мгновенно угасла, едва он увидел женщину, стягивающую с себя пальто.
– Пока нет твоего Цезаря, Ромка, – с сожалением сообщила она. – Наверное, прячется где-то от снега. Но ты не унывай, найдётся. – Женщина подумала, глядя на мальчика, затем сказала: – Я в вашу квартиру наведаюсь. Тебе что-нибудь нужно из вещей?
– А можно, я с вами, тётя Вера? – попросил мальчик.
– Ну, хорошо, – протянула она. – Пошли. Тогда сам возьмёшь, что нужно. Марин! – позвала Вера.
Из комнаты с пустой кружкой в руке вышла молодая женщина.
– Мы с Ромкой сходим к ним на квартиру, – проинформировала Вера, – кое-какие вещи возьмём для него. Он, кстати, поел?
– Конечно, поел, – ответила Марина. – У меня не забалуешь.
– Ну, хорошо. Пойдём, Ромка.
Выйдя на лестничную площадку, они поднялись на два этажа вверх. Перед знакомой обшарпанной дверью Вера перекрестилась, затем вытащила ключ и, открыв дверь, не торопясь, вошла с мальчиком внутрь. Она отвела его в детскую комнату и, положив руку ему на плечо, с печальной улыбкой сказала:
– Ты здесь собери всё, что тебе нужно, а я тоже кое-что возьму.
Оставив ребёнка, женщина направилась в соседнюю комнату. Перед дверью она снова перекрестилась и, вздохнув, вошла. Покосившись на старую кровать в углу комнаты, Вера подошла к шкафу и, выдвинув ящики, стала разбирать их содержимое.
Мальчик в это время неподвижно стоял в комнате. Затем он тихо вышел, прошёл на кухню, подошёл к буфету и аккуратно вытащил из пространства между раздвигающимися стёклами фотографию улыбающейся девушки. Затем так же тихо он прошёл к входной двери, открыл вмурованный в стену шкаф, вытащил из него рюкзак, маленькое пальтишко, шапку-ушанку и ботинки, после чего осторожно открыл дверь и, выбравшись на площадку, вернулся в квартиру, из которой вышел до этого.
Из комнаты в коридор доносился голос Марины. Мальчик уложил всё, что принёс, внутрь трюмо, затем на цыпочках подошёл к комнате и, приложив ухо к двери, стал слушать.
– Я всё понимаю, Катя, жалко соседку – хорошая была женщина, и внука её тоже жалко – остался теперь один… Нет, мать жива, только она давно уехала в Москву… Вот так: оставила сына Зинаиде и укатила деньги зарабатывать. Владик через товарища пытался её найти, но пока всё глухо… Кто отец – вообще неизвестно… Бедный он, бедный, я всё понимаю, но это же не наша проблема. Но свекровь вцепилась в мальчишку, как будто это внук её. У самой через полгода родной внук появится, а она над ним хлопочет – больше других забот нет… В смысле – куда? Передадим в детдом. Мать найдётся – пусть забирает, если захочет, а нам этот подарок как-то не в тему… А ещё послушай-ка: у них в квартире кот ещё жил. Как соседка откинулась, он пропал, так свекруха каждый день ходит, ищет его… Я об этом и говорю: тут с пацаном нужно решать, а нам ещё его кота не хватало… Катя, с ней трудно разговаривать – она упёртая. Я сама на неё давить не могу, так что буду с Владиком разговаривать… Куда он денется? Он сейчас с меня пылинки сдувать должен, если хочет здорового ребёнка. Нет, мне ни лишних детей, ни тем более котов здесь не нужно, так что пускай сам с матерью разбирается…
Мальчик отошёл от двери и на цыпочках вышел из квартиры. Он снова поднялся наверх и вошёл в свою комнату. И вовремя: уже через пару минут в комнату вернулась Вера с большой сумкой в руках.
– Так ты что, так и не собрал ничего? – укоризненно сказала она. – Столько времени просто так простоял? Ну, ладно, давай вместе соберём что-то из твоей одежды хотя бы не первое время.
Через полчаса они вместе вернулись в квартиру Веры. Женщина отнесла всё в дальнюю комнату, где уложила чемодан с детскими вещами возле одной кровати, а на другую поставила сумку.
– Попозже буду разбирать документы, – сообщила она то ли мальчику, то ли себе самой. – А пока мы пойдём на кухню чай пить.
Глубокой ночью мальчик встал, натянул на себя одежду, затем осторожно прошёл мимо кровати, на которой спала Вера, вышел в коридор и направился на кухню. Не зажигая света, он открыл холодильник, вытащил оттуда сервиладную палку, затем достал из шкафа батон хлеба. Всё это мальчик положил в заранее припасённый пакет и вернулся в коридор. Достав из трюмо принесённые утром вещи, он оделся, положил пакет с едой в рюкзак, после чего аккуратно открыл дверь и выбрался из квартиры.
