Глава 1: Сквозь бетонную скорлупу
Говорят, молния не бьёт в одно место дважды…
Виктор Таранис усмехнулся, и его рука невольно сжалась в кулак от судороги — между пальцев, как живая змейка, метнулась крошечная молния. Он был живым, ходячим опровержением этой глупости. Первая молния ударила его ещё до рождения — мать попала под грозу. Вторую же он самолично поглотил, когда при его рождении робот-медик сошёл с ума от короткого замыкания и чуть не убил их.
Его подошвы скрипели по серой пыли Нищура — самого нижнего, самого забытого уровня Фидерума. Вспоминалась мать и её сияющие слезами глаза: «Это истинное чудо, сынок!» Чудо? Родиться магом молний в семье, где веками почитали лишь твердь земную? Это не чудо. Это приговор. Приговор к вечной борьбе за место в этой жизни, или же судьбе землекопа, как у отца: «Выращивать пищу для всего Фидерума, быть полезным винтиком!»
Он направлялся к бетонной коробке, возвышенно именуемой «Школой» — Виктор заметил, что на надписи «Школа №9» недостаёт световых кристаллов, из-за чего издалека было видно только «кола 9». Первый осенний день в затхлом Нищуре обещал быть долгим и запоминающимся.
***
Виктор стоял на потрескавшемся гексагоне, между зазорами которого пролезала пожухлая трава. Люди вокруг него теснили и давили — он никогда не любил находиться в самой толпе. Перед ними был вход в школу, превращённый в импровизированную сцену по-нищурски: несколько стульев, на которых сидели их будущие учителя, среди которых была и мать Виктора — учительница Земленомии, и пара стареньких проекторов, стоявших на ещё более древнем затёртом столе.
Слева от Виктора стояла розоволосая девчонка, кормившая шестерёнками с руки маленького механического воробья, который был явно не от сюда. Наверное, прилетел из Мидира полакомиться нашими деликатесами. Мимо прошёл рыжий мальчуган в легионерском плаще, явно родительском. Он растолкал людей перед сценой и встал у самого её края. Виктор уже подумал, что люди возмутятся такой надменности, но никто даже не возразил рыжеволосому.
Над собравшимися пронёсся низкий гул, и на сцене появились неровные голограммы трёх фигур — Нэуна, Осмира и Хиит, членов Агоры Девяти, заправлявших районом. Нэун сделал шаг вперёд и вытащил из-за спины чёрную сферу. Мгновение — и сфера разлетелась, на миг поглотив весь свет, а над толпой появилась надпись: «Тишина!»
Нэун начал свою официальную и безэмоциональную речь, из-за чего его восклицания звучали как вздохи старого деда, хотя на вид ему было лет тридцать.
— Дети Нищура! В этот знаменательный день вы начинаете следующий этап своей жизни! Школа даст вам инструменты для становления идеальными гражданами Фидерума!
Он вернулся на своё место, вперёд вышел Осмир — даже голограмма не могла скрыть его тучное тело.
— Кхм-кхм. — крякнул он, начиная свою речь. — Но только от вас зависит, как вы воспользуетесь этими инструментами: станете алмазами Мидира, железной рукой Легиона или землёй Нищура. В любом случае, вы будете полезны обществу.
К нему подошла Хиит и резко отдёрнула, заняв его место.
— А если вы будете нарушать правила, то вас будет ждать незавидная участь за стенами города с клеймом «Изгнанника». Поэтому учитесь усердно и добивайтесь успехов, юные дети Агоры!
Нэун снова вышел вперёд с новой сферой, которая разлетелась сотней настоящих бумажных журавликов — началось определение классов.
Виктор поймал своего — бумага пахла чернилами и полынью. Журавлик проскандировал ему на ухо: «Класс 9-Г. Руководитель — Гарадаев Григорий Галинович» — и рассыпался в пепел.
Когда все узнали свои классы, трио Агоры хором произнесли: «Учитесь прилежно, дети, исполняйте свой долг и помните: падший мир даровал нам магию для создания нового, не потеряйте эту возможность». Проекция Агоры исчезла, оставив сцену без исполнителей.
Виктор огляделся — вон там стоит пожилой мужчина с бейджиком «Г. Г. Гарадаев», — наверняка это и есть их новый классный руководитель. Толпа начала расходиться по учителям, Виктор двинулся к Гарадаеву. Краем глаза он заметил, что рыжеволосый и розоволосая тоже двинулись к нему.
Ну замечательно, — подумал Виктор, — придётся учиться вместе с сыном богатых родителей и неформалкой.
Вокруг Гарадаева собралось человек тридцать, он обвёл всех уставшим взглядом выцветших серых глаз и произнёс: «Ну что ж, дети, с сегодняшнего дня я отвечаю за вас головой, поэтому надеюсь, что вы не будете влипать ни в какие неприятности. Следуйте за мной, сегодня у нас у всех много работы...» Он развернулся и пошёл напрямик к одному из входов в школу.
«Кола 9, пришло время узнать, что ты скрываешь за своей бетонной скорлупой» — прошептал Виктор и пошёл за ним.
Глава 2: Когда трескаются купола...
Огибая угол, новоиспечённые ученики 9Г двигались за Гарадаевым. Кривая каменная плитка вела их мимо однотипных покосившихся деревянных дверей с табличками вроде: «Кабинет Огня», «Кабинет Воды», «Кабинет Живологии», пока они не добрались до самого конца коридора — табличка на двери гласила: «Кабинет Городоведения: Гарадаев Г.Г.».
Григорий Галинович открыл дверь и сделал пригласительный жест рукой. На его лице вдруг промелькнуло выражение азарта, зрачки на миг вспыхнули ярче — и он исчез у всех на глазах, будто растворившись в воздухе, только его мрачная тень метнулась под дверь, пропуская удивлённых учеников внутрь. Кто-то в толпе нервно спросил: «И что… что нам теперь делать?!» — вопрос так и остался без ответа.
В немом молчании все расселись кто-куда — Виктор занял первую парту по центру, она казалась самой стабильной среди этих развалюх с шатающимися ножками.
Когда в кабинете не осталось ни одного стоячего человека, дверь вдруг закрылась, а из-под неё по полу к центральной стене класса медленно, словно разлившиеся чернила, протекла бесформенная тень. Дети смотрели, затаив дыхание — большинство из них впервые видели такое — только парень с огромным шрамом через глаз нарочито зевнул, показывая своё безразличие. Тем временем тень заползла на стену и начала принимать очертания пожилого мужчины…
Полностью приняв форму и шокировав некоторых новичков, ещё не владеющих магией, Гарадаев начал свою речь с удивительной для его возраста бодростью: «Итак, 9Г, вы видите мир как аквариумные рыбки. Я научу вас видеть океан» — он щёлкнул пальцами. Тени от оконных решёток метнулись на простую меловую доску за его спиной и сложились в расписание.
«Будете упорно учиться — сможете впечатлить окружающих своей магией и принести пользу, но для начала — пройдите простенький тест, чтобы я смог понять, с кем буду иметь дело». Он сжал кулак — свет в кабинете погас на пару секунд, а когда вернулся вновь — перед учениками уже лежали листы с вопросами, а кулак снова стал ладонью.
Если все учителя такие, — подивился про себя Виктор, — то скучно точно не будет.
Он взял лист и прочитал первый вопрос: «Что тяжелее: килограмм стали или килограмм чужого страха?» — Виктор всегда был реалистом, поэтому смело написал: «Чужой страх не давит, поэтому килограмм стали, однозначно».
Рыжеволосый на другом ряду тихо выругался: «Что это за бред, как это поможет нам овладеть своими силами?!», он скомкал листок и засунул в свой карман. Соседка толкнула его в плечо и что-то сказала — Виктор не разобрал слов, но рыжий поморщился.
Он же начал отвечать на второй и последний вопрос-просьбу: «Нарисуйте свою душу в трёх словах» — Виктор слегка призадумался, а потом с уверенностью написал: «Цель, знание, свобода». Его лист вдруг начал дымиться — он непроизвольно вызвал микро-молнию.
Быстро потушив «пожар», он отдал лист учителю в числе первых, Гарадаев же, заметив неуверенность учеников, сказал: «Не беспокойтесь, у вас есть время на подумать до завтрашнего дня, а сейчас я хотел бы сделать ещё одно объявление». Его тень в это время занималась своими делами — рисовала на доске причудливые узоры, всё внимание учеников было приковано к ней.
«Кхм. — произнёс Гарадаев, тень тут же оставила своё занятие. По кабинету прошёл вздох досады некоторых учеников. — Я хочу объявить вам, что после десятиминутного перерыва вы должны будете вернуться сюда и мы вместе отправимся в Атриум Стихий для определения магических предрасположенностей, вам всё ясно?» — класс зажужжал одобрением: наконец-то первая перемена!
Когда топот десятка ног сокрушил бедный пол кабинета, Виктор даже испугался, что он не выдержит и все они сейчас провалятся в неизвестность, но через мгновение все уже были на улице. Виктор выходил в числе последних, поэтому смог заметить, как «Шрамированного», как он назвал про себя того скучающего парня, задержал Гарадаев, произнеся: «Марк, это твой третий год, ты же понимаешь, что он может быть последним для тебя! Ты сильный маг тени, я прошу тебя: постарайся на этот раз не завалить Мировой Язык...» — Виктор уже вышел из кабинета, так и не узнав, что ответил «Марк» на эту проникновенную речь Гарадаева — они явно знакомы не первый год.
***
Задний двор был так же запущен, как и школа: облупившиеся скамейки, древний фонтан, растительность повсюду, но в отличие от школы, это придавало ему некий шарм и умиротворённость. Виктор заметил рыжеволосого — тот демонстративно сжёг лист с вопросами Гарадаева. Вокруг него начала собираться толпа. Напыщенный и маг огня, идеальное комбо.
У фонтана он увидел странного парня в смешном галстуке с уточками. Тот махал рукой над голограммой кошки, пытаясь «напоить» её струёй воды. Кошка шипела и дёргалась, как программа с глюками.
— Ну давай же! — ворчал парень, брызгая водой на кошку. — Ты же виртуальная — должна уметь пить магическое!
Голограмма внезапно зависла, превратившись в пиксельный клубок. Неудачливый дрессировщик вздохнул и достал из кармана смятый лист с вопросом Гарадаева: «Нарисуйте свою душу в трёх штрихах». На листочке — капля воды, молния и знак вопроса.
Виктор, наблюдая за этим, невольно улыбнулся. Его взгляд упал на проектор — устройство явно перегрето, искрит.
Виктор подошёл, поправляя очки.
— Эм… Там конденсатор плавится, — произнёс он. — Если не отключить питание, она не то что пить — ходить перестанет.
«Галстук» поднял вихристую голову, заинтригованный.
— Ты эксперт по сломанным голограммам? — спросил он.
Виктор, присев рядом, достал из рюкзака мини-отвёртку.
— Эксперт по тому, что бьётся током, — ответил он. — Дай посмотрю…
Он вскрыл панель проектора, и наружу повалил дым из-за перегоревшего провода. Парень наблюдал, как пальцы Виктора ловко перебирали схемы, избегая ударов статикой.
— Ты чего её поить решил? — не отрываясь от работы, спросил Виктор. — Она же ненастоящая.
Парень пожал плечами.
— Ну, фонтаны тоже не настоящие, — сказал он. — Вода из них — рециркуляция грязной жижи. Но ты же видишь, как она блестит?
Он провёл рукой через струю, и капли на миг застыли в воздухе, образуя радугу. Виктор заметил, что это не магия — просто трюк с углом отражения света.
— Хочешь, чтобы кошка «пила»? Надо перепрограммировать сенсоры… — прокомментировал Виктор.
Он подключил проектор к своему «Кольцу Всезнания» — единственной высокотехнологичной вещи в Нищуре, которая выдаётся всем при рождении. Голограмма кошки ожила, но вместо воды начала «лакать» электрические разряды.
— Смотри-ка! — засмеялся парень, и в его голубых глазах загорелся огонь. — Теперь она питается молниями.
Кошка-голограмма вдруг прыгнула в фонтан, создав иллюзию взрыва брызг. Вода смешалась со светом, и над поверхностью на миг возник радужный кит.
— Во-о-от! Это же гениально! — парень был в восторге. — Ты как это сделал?
— Просто перенаправил энергию… — смущённо ответил Виктор. — Но это ненадолго.
Они заметили, что их тени на асфальте слились в абстрактный узор, напоминающий десятиконечную звезду.
— Глянь, это нам знак, — указал пальцем парень. — Теперь мы команда: Молния и… — Он осмотрел свой напоясный флакон с водой. — Океанчик.
— Океанчик? — фыркнул Виктор. — Серьёзно?
Павлин вскочил, делая театральный поклон.
— Павлин Неро, маг воды и мастер плохих шуток, — представился он. — А ты?
— Виктор Таранис, — пожал ему руку Виктор. — И… давай без «Океанчика».
Голограмма погасла, но из фонтана вынырнула настоящая кошка — худая, с выжженным узором на шерсти. Она начала тыкаться мордой в Павлина, требуя внимания.
— Видишь? Настоящая, — прошептал Павлин. — И она тоже хочет пить.
Он направил струю воды в ладоши, и кошка начала лакать. Виктор, глядя на это, впервые за день улыбнулся: «Удивительное совпадение».
***
Надышавшись свежим воздухом Нищура, Виктор и Павлин возвращались в школу, ведь до звонка осталась пара минут. Проходя мимо толпы вокруг рыжего, они решили остановиться и посмотреть, что же там такого интересного.
Он стоял на старом пне и демонстрировал толпе удивительное явление — дуализм. Виктор когда-то читал о таком: шанс рождения дуалиста в Фидеруме равен 0.1%
В руках рыжий вращал два шара: один из сжатого пламени, другой — из вращающейся земли. Толпа ахнула, когда он соединил их в гибридную сферу — лавовый ком, парящий над ладонью.
— Базовый дуализм, — с напускной скромностью заявил рыжий. — Огонь — это страсть, земля — дисциплина. А вместе…
Он бросил шар в воздух. Тот взорвался фейерверком, оставив на земле обугленный узор в виде девятиконечной звезды.
— Евгений, ты уже записался в Лигу Магических Дуэлей? — восхищённо спросила девчонка с розовыми волосами.
— Хах, конечно, — снисходительно ответил Евгений. — И там я покажу всем, что такое дуализм.
Его цепкий янтарный взгляд прошёлся по толпе и остановился на Павлине, поправляющем свою флягу.
— Эй, Аквамен! — крикнул он. — Покажешь фокус с лужами? Или твоя стихия — мыть полы?
Толпа засмеялась. Павлин сжал кулаки, но Виктор положил руку ему на плечо.
— Лучше лужи, чем поджигать школу, — сухо заметил Виктор. — Твой «фейерверк» пахнет горелой проводкой.
Он указал на дымящийся кабель под пнём — результат неконтролируемого удара лавы.
Евгений спрыгнул с пня, приближаясь. Его легионерский плащ потянулся к Виктору, как щупальце.
— А ты кто? Электрик? — насмешливо спросил он. — Видел, ты на уроке искры пускал. Давай, удиви нас настоящей магией.
Он щёлкнул пальцами — земля под ногами Виктора треснула, пытаясь сдвинуться. Но ограничивающая «метка» не позволяет вредить людям.
Виктор поправил очки.
— Я — Виктор Таранис, а твоя земля — как твои шутки. Поверхностная, — произнёс он. — Посмотри на трещины — они расходятся по спирали. Это признак дисбаланса: 70% грубой силы, 30% контроля. Ещё пара секунд — и ты сам рухнешь в яму.
Он указал на узор трещин, где под тонким слоем земли уже была видна пустота.
Толпа затихла. Евгений побледнел, но быстро взял себя в руки.
— Умник? — процедил он. — Настоящие маги не играют в учителей. Вот твоя «магия»…
Он бросил горсть пыли в воздух. Частицы сложились в карикатуру: Виктор, прикованный к столбу из проводов.
— Эй, пепельный клоун! Ты… — вскипел Павлин, уже приготовив флягу.
Виктор остановил его жестом.
— Провода держат мир, — тихо, но чётко произнёс он. — Сломаешь один — рухнет система. А ты… просто свеча, которую скоро задуют.
Из окна кабинета Городоведения раздался голос Гарадаева.
— Динами. Тень вашей гордыни заслоняет солнце. Исправьте это.
