Глава 1
У неприятностей есть коварное свойство случаться внезапно.
- Лили, я женюсь! – торжественно заявил Лекс, а я даже в салате от удивления копаться перестала, так и застыв, пораженная до глубины души ошеломляющей новостью.
Надо сказать, в ресторации Ла Равиоль салаты чудесные, и не дорогие, соответствующие моим финансовым возможностям. Позволяя придерживаться установленного в нашем с Лексом общении правила обедать здесь каждый четверг. И обсуждать планы развлечений на выходные.
Друг неизменно поражал неуемной ветреностью, правда до этого ограничиваясь периодическим утверждением, что он встретил девушку своей мечты.
И к этому я уже привыкла, философски воспринимая его увлечения, успешного бизнесмена и завидного жениха, легко поддающегося чарам прекрасных дам.
Но слова о желании жениться случились впервые. И пока пыталась осознать услышанное, сделав несколько глотков сока, невольно пропустила его восторженные фразы, уловив смысл только на последних словах.
- … сама богиня, сошедшая с небес, чтобы принести покой и мир в мое измученное одиночеством сердце! – воодушевленно закончил он высказывать восхищение своей избранницей.
А я бы соком поперхнулась, но повезло, отпить как раз не успела. Потому, как слова про одинокое сердце к любвеобильному Лексу никак не относились. Даже близко.
Самое время переживать, как бы ветреный друг не угодил в неприятный брак. С другой стороны, разводов никто не отменял. А если уговорить Лекса подписать брачный договор, тогда и переживать не о чем. Пусть себе женится.
- Это самая восхитительная девушка в моей жизни! – продолжая восторженный Лекс, артистично размахивая руками, предавая словам непревзойденный эмоциональный окрас. – Богиня грез! Мечта феерий! Я познакомился с ней на званном ужине пару недель назад, и сразу был поражен в самое сердце.
На этой фразе он несколько картинно приложил руки к груди. Он вообще эпатажный и эмоциональный, когда на отдыхе. Утверждает, таким образом снимание стресс от рабочих будней управления бизнес империей.
Ты посмотри, даже сумел утаить знакомство от меня, сохранив секрет. Хитрец! А обычно сразу все выкладывает.
В Ла Равиоль сегодня как обычно многолюдно. Здесь собираются сливки общества, успешные люди и беспечные прожигатели жизни, представители высшей знати, богатые дельцы.
Прекрасное место для представителей элиты, частью которой являюсь и я. Несмотря на мои финансовые проблемы и скудные, в сравнении с прежней жизнью доходы, я пока шатко держалась на этой планке.
А хитрые владельцы ресторации предусмотрели в меню наличие недорогих блюд, специально для следящих за фигурами дам. Что позволяло и мне, относительно безболезненно для моих финансов, посещать это чудесное заведение.
Правда десерты тут не беру. Они авторские и дивно вкусные, но слишком дорого. Да и зачем, когда можно по дороге домой зайти в прекрасную булочную, и прикупить свежайших круасанов, заплатив в десять раз меньше.
- Но, Лили, ты должна мне помочь! – просительно произнес Лександр, а я тут же насторожилась.
Потому, что подобные фразы у нас обычно заканчивались всякими неприятностями. Взять, например, случай, когда он уговорил меня подложить конкуренту по гонкам на магмобилях пчел в салон.
Молодой барон Росш конечно тот еще негодяй, позволивший себе недостойные действия в мой адрес. Попросту пытался распускать руки, что, впрочем, сразу было пресечено Лексом.
А меня тогда вместе с пчелами чуть не поймали. Однако проигрыш барона, в дополнение к его искусанной пчелами физиономии, с лихвой покрыл все переживания, оставив прекрасное чувство удовлетворения от свершившейся мести.
- Понимаешь, Мередит дочь Ротдальда… - аккуратно продолжил друг.
- Самого Ротдальда! Владельца гигантской бизнес империи, богатейшего человека в стране! – не сдержавшись удивленно воскликнула, понимая, с предчувствием неприятностей не ошиблась. – Как тебя угораздило, Лекс!
На что он только поморщился и вздохнув, потупив взор, продолжил:
- Если бы это была единственная проблема! Наши семьи давно не ладят, - расстроенно произнес он. - Его отец выдавил моего деда из сталелитейного бизнеса. Тогда семье пришлось не легко, но дед сумел построить свою бизнес империю на другом, но ненавидел бывшего конкурента до самых печенок. Успехи Ротдальдов его неизменно бесили, но поделать он ничего не мог. Наши семьи фактически в состоянии тихой войны, - осторожно закончил пояснять он.
А я застыла, потрясенно осознавая, размер проблем все прирастает. Как снежный ком, летящий с горы. И как бы не обернулся лавиной.
- Но я не понимаю, Лекс, чем я могу тебе помочь? – невольно удивилась, не представляя, как моя скромная персона может помочь в разборках с такими высокопоставленными людьми.
- Позволь продолжить, - легко отмахнулся он, озорно сверкнув глазами, как обычно бывает перед очередной авантюрой. - Ротдальд очень следит за дочерью, наследницей огромного состояния. Он умудрился заметить мой интерес к ней и не раздумывая указал на неуместность наших отношений. Но мы с Мередит любим друг друга, и я не намерен отступать.
- А сама Меридит, что думает о твоих планах женитьбы? – по странному наитию решила аккуратно уточнить.
Лекс в ответ потупился, и даже залился краской, подтверждая мои опасения.
- Я еще не сделал предложение. Но уверен, она любит меня и захочет быть со мной, - убежденно ответил он, уставившись на меня фанатичным взглядом, свойственным всем влюбленным.
Что ж, за свое счастье нужно бороться. Особенно когда ты мужчина и нашел так необходимую тебе женщину, с грустью подумала я.
Жаль, мое счастье на поверку оказалось обманкой, растаявшей при первых лучах палящего солнца, не выдержав испытания высокой знатностью. Но друга я понимала, любовь стоит многого. Я и сама когда-то отказалась от возможных перспектив, следуя за велением сердца.
- Она отвечает мне взаимностью, но ее отец в состоянии превратить нашу жизнь в пекло, как ты сама понимаешь, - с грустью произнес Лекс.
Внимательно глядя на меня пронзительным бирюзовым взглядом, легко сводящим с ума молодых барышень. Вкупе со своими светлыми волосами, он был просто неотразим. Только у меня оказалась стойкая невосприимчивость к его чарам.
- Поэтому прошу тебя временно побыть моей мнимой невестой. Это отвлечет Ротдальда и позволит нам с Мередит устроить наши дела, - воодушевленно закончил он.
А я, не сдержавшись, тихо закашлялась, чуть не поперхнувшись листом салата, не вынеся удивлений вечера. Тут надо либо Лекса слушать, либо есть, если не планируешь подавиться в самый неожиданный момент.
- Как-то мне эта идея не кажется подходящей, - аккуратно ответила, когда наконец справилась с тихим кашлем. – А Мередит не расстроится такому повороту дел?
Сама идея мне не понравилась, хотя в принципе выглядела пристойно и не казалась опасной. Но дело в том, что все наши самые безобидные начинания с Лександром неизменно оборачивались безудержными приключениями. Конечно было весело, но сложившаяся тенденция заставляет задуматься.
- Как раз нет! – энергично ответил друг, разглядывая цыпленка на своей тарелке, словно прикидывая, с чего бы начать его поглощение. – Для начала, сегодня вечером мы идем на прием в мэрию!
- Как уже сегодня вечером! - невольно возмутилась. – Но я же совсем не готова!
- Ничего Лили, с твоей красотой и способностями ты будешь выглядеть великолепно, - беспечно отмахнулся Лекс, приступая наконец к своему цыпленку. – Там будут и Мередит со своим отцом. Очень удачно. Представив тебя своей невестой, смогу с ней спокойно пообщаться, и наконец сделаю предложение. Не волнуйся, о нашей хитрости сообщу ей заранее, чтобы избежать досадного недоразумения.
А я, вздохнув, молча кивнула, соглашаясь на предложенную авантюру. Разве можно отказать влюбленным в желании воссоединиться, пусть даже наперекор развращенному властью богатею.
***
Уже дома, в своей небольшой квартирке, с грустью разглядывала недра шкафа с неименным женским вопросом – что надеть. И невольно стала сердиться на Лекса, так поздно сообщившего о вечернем выходе.
Моим наследством из прошлой жизни стали несколько десятков платьев, набор аксессуаров и неброских, но представительных украшений, доставшихся в основном от бабушки.
И с такими ограниченными возможностями, без надежды на обновление гардероба, требующего баснословных вложений, я должна блистать в высшем свете, соответствуя своему происхождению.
Согласитесь, непосильная задача, с учетом того, что моды меняются каждый сезон, а посещать мероприятия в том же наряде дурной тон. Вот и приходиться больше года изворачиваться, придумывая, как обыграть имеющееся в наличии, и при этом выглядеть достойно.
Хм, к этому классическому черному платью в пол, с в меру открытым декольте, можно надеть прекрасное болеро нежного сливочного цвета из кружева ручной работы.
И длинную нить жемчуга, наследство бабушки. Жемчуга непреходящая классика, чудесно дополняющая практически любой вечерний наряд. По крайней мере мой точно.
Как знала, что сегодня что-то пойдет не так. Утром у меня сбежал кофе, такое бывает крайне редко, и в моем случае является знаком грядущих неприятностей.
Не хотелось, чтобы этим вечером у нас что-то не заладилось в придуманной Лексом авантюре, нарушив его планы. Но предпочла верить в лучшее, отбросив колкий холод сомнений.
Времени оставалось не так много. К назначенному часу друг должен заехать на своем магмобиле, а я еще даже не начала собираться. И принялась лихорадочно носиться в попытке все успеть.
Надо будет припомнить Лексу мой забег со сбором на нужный, именно ему, прием. И может даже вытребовать мобиль во временное пользование в качестве компенсации.
***
Оказалось, прием в мэрии посвящен встрече столичных дельцов бизнеса и иностранных гостей. Почему именно в нашем маленьком приморском городе Лазурном, осталось для меня загадкой.
В нашем городе даже самое здание мэрии небольшое, поэтому прием по умолчанию предполагался камерный, ни в какое сравнение с масштабами, принятыми в столице.
Конечно у нас курорт и популярное место отдыха. Куда уставшие от тягот жизни в столице представители знати и бизнеса приезжают на выходные подышать свежим морским воздухом. Как Лекс, например.
Сейчас все кажется близким, благодаря порталам, поездам и мобилям, наконец. А я живу здесь постоянно. В небольшой чудно расположенной квартирке, доставшейся мне от двоюродной бабушки.
И в этом есть своя прелесть. После заполненных людом и событиями выходных, наступает череда спокойных и сдержанных будней. Когда в опустевший городок приходит время долгожданной тишины.
К выходным гости возвращаются, и жизнь города наполняется множеством людей, голосов, смеха и огней. А также всевозможными развлечениями, от ярмарок и концертов, до различных состязаний и гонок на магмобилях.
Вот и сейчас в мэрии собрались многочисленные приезжие. И большой зал для приемов, занимающий почти весь первый этаж небольшого здания, оказался заполнен красиво одетыми представителями элиты. Стайки гостей кучковались там и тут, оставляя достаточно места для свободного перемещения по залу.
Многие из присутствующих были мне знакомы, некоторые только представлены, а с другими я уже имела честь общаться ранее.
Дамы, облаченные в сдержанные вечерние платья, как положено по протоколу мероприятия, демонстрировали новейшие веяния столичной моды. С интересом поглядывала на модели платьев, запоминая для себя отдельные детали.
В этом празднике жизни, как сорняки на грядке с ароматными, капризными розами, мелькали вездесущие журналисты с магкамерами. Одетые просто и удобно, как любые люди, вынужденные зарабатывать себе на жизнь, они перемещались по залу.
Мелькали вспышки камер, и привыкшие представители элиты отработанно замирали с улыбками и рукопожатиями, обеспечивая удачный кадр. Отмирая, как только их оставят в покое.
Еще немного, и журналисты покинут эти гостеприимные стены. Где оказались лишь случайными гостями, урвав краткий миг чуждой жизни, чтобы вернуться в свой обычный приземленный мир.
Мы с Лексом задержались. И когда вошли в уже заполненный зал, монотонный гул множества голосов и приглушенного смеха слегка оглушил, а после погрузил в обволакивающие объятия во всю идущего приема.
Взяв по бокалу игристого, предложенного подошедшим официантом, застыли отдельной парой. Безупречно вписавшись в царящую атмосферу, решая, к кому присоединимся на этом празднике жизни.
Освещенный блеском огромных хрустальных люстр зал, казался наполненным искристым светом. Экспозиция новых картин местных художников, украшавшая стены, добавляла атмосфере мероприятия простоты и камерности, изгоняя надоевшим многим официоз.
Приемы, отдельная часть моей жизни. И нет, это не место для развлечений. Скорее необходимость показать себя, продемонстрировать достойной частью элиты. Подтверждая свое право к ней относится, пусть даже полученное при рождении.
К ним надо привыкнуть, научиться получать хотя бы небольшое удовольствие от многих часов этой ярмарки тщеславия. Правда для меня это пройденный путь, уже давно свыклась с выходами в свет.
Но не ожидала, что на таком обычном вечере начнут валиться странные сюрпризы, сбивая напрочь весь настрой.
- Лександр, как я рада тебя видеть! Наконец! – услышала громкие слова незнакомой дамы, буквально кинувшейся в нашу сторону.
- Тетушка Амалия! - радостно отозвался Лекс, нежно целуя подошедшую в подставленную щеку. – Не ожидал, какой сюрприз! – на мой взгляд слишком радушно сказал он.
- Я не могла это пропустить! Я должна ее видеть! Это она? – оживленно спросила через чур эмоциональная дама, указав на меня. А я удивилась, не улавливая сути разговора.
- Да, это моя Лили, - отозвался с обворожительной улыбкой друг, чем снова поставил меня в тупик.
- Дорогая, - обратился ко мне Лекс, все также продолжая улыбаться, как ни в чем не бывало, - позволь представить мою обожаемую тетушку Амалию Горец, - закончил он, нежно поцеловав тетушке руку, а она довольно заулыбалась.
И прежде, чем я смогла вставить хотя бы слово, чтобы как полагается признаться в приятности состоявшего знакомства, неуемная тетушка снова заговорила.
- Дорогой, я так обрадовалась твоему письму, ведь обещала твоей матушке присмотреть за тобой. А ты не торопился остепениться, заставив меня поволноваться, - сказала, нежно, словно ребенка, погладив Лекса по руке.
К сожалению матушка друга скончалась от чахотки, когда он только заканчивал школу. Увы, тогда далеко не сразу поняли, как лечить внезапно нагрянувшую болезнь и многие погибли. А тетушка продолжала:
- Получив твое письмо с известием, что ты наконец женишься, решила лично познакомиться с невестой.
