Глава 1
Твое сердце черней изначальной тьмы,
Тебе сняться черные, черные сны.
Этот воздух тебе обернулся водой,
Каждым вздохом даря безутешную боль.
И ее ты раздаришь другим без конца,
Потому, что ты есть обретенная тьма…
На пустыре царила темнота. Сумрачные тени высоких деревьев, окружающих просторную, открытую площадку посреди леса, залегали непроглядной чернотой. Уже взобравшаяся на небо, почти круглая и удивительно белая луна блеклым сиянием освещала окружение, щедро разбрасывая призрачные тени.
Фраза Серого - «Ника, нам нужна твоя помощь», не подразумевала варианта отказа. Он просто ухватил стальными пальцами за локоть, утащив порталом на этот самый пустырь. Сказать, что возмутилась таким самоуправством, даже близко не передать мое раздраженное состояние.
Окинула взглядом площадку, засыпанную грубым крупным битым скальником, осколками торчащим тут и там. Слишком тонкая подошва обуви сразу позволила прочувствовать остроту битого камня.
Взгляд выхватил стоящего рядом Крагена, достаточно освещенного яркой луной, поприветствовавшего меня кивком. А чуть в стороне высокую стройную фигуру в длинном темном плаще, полностью скрытую капюшоном.
Должно быть это Правящий. Вся тройка источников моих неприятностей в сборе. Страшные подозрения о грозящих проблемах налетели мгновенно, захватив в цепкие когти дурного предчувствия. Само место пугало, как и темнота вокруг, не обещавшая ничего хорошего.
- Мы в окрестностях твоего города, - сразу пояснил Серый, предвосхищая мой вопрос. - Хочу тебе кое-что показать…
Согласия моего конечно не требовалось. Когда эта тройка интересовалась моими желаниями? Серый, возвышающийся рядом двухметровой массивной фигурой, как обычно закутанный в серый костюм наподобие камуфляжного, резво потащил меня к краю площадки. Аккуратно придерживая под локоть своей железной хваткой, чтобы не упала на корявых залежах россыпи крупных камней.
То и дело спотыкалась впотьмах, плохо различая дорогу в коварном свете сияющей луны, отбрасывающей обманчивые тени. Это они с Крагеном оборотни и прекрасно видят в темноте, а я, извините, человек, и мне требуется куда более приличное освещение.
Осторожно шагала, стараясь не переломать ноги о разбросанные камни. Непримиримый Серый всем своим видом указывал на бесполезность споров. Слишком хорошо знакома с его характером, сразу улавливая серьезность намерений. Противиться бесполезно, по крайней мере пока.
Краген ушел вперед быстрым шагом. Материлась про себя, уныло бредя впотьмах в том же направлении. На краю площадки около огромных, сваленных в кучу негабаритных камней, явно неподошедших в привезенном для отсыпки и отброшенных в сторону, лежало истерзанное тело.
Женское, содрогнувшись опознала, невольно впиваясь в страшную находку взглядом. Мертвая изломанной куклой белела в слабом свете луны, услужливо подсвеченная для меня небольшим парящим светлячком внимательного Крагена.
Отстранено смотрела на тело, сияющее ужасными ранами. Словно утратив связь с реальностью, медленно, с ужасом опознавая увиденные повреждения.
Разум холодно проанализировав картинку, выдал информацию об объеденном лице и вырванных внутренних органах. Отсутствию одной из рук, отгрызенной почти до плеча.
Это похоже на нападение медведя, автоматически всколыхнулась догадка. Вспомнились новостные статьи в интернете о пострадавших охотниках в глуши на севере края. Судя по отсутствию запаха и свежему виду запекшейся крови, девушка погибла недавно.
Голова внезапно закружилась, обозначая приступ подкрадывающейся тошноты и невольно закрыла глаза, отгораживаясь от невыносимой картины. Страх холодными осколками разбежался телу, заставляя буквально заледенеть от увиденного. И я почувствовала острую необходимость уплыть в обморок. Но не судьба…
- Ты видишь жертву нападения низшего демона, - любезно пояснил для меня Краген, стоя рядом, чуть наклонившись к телу и внимательно рассматривая повреждения с пытливостью патологоанатома. – Это ясно по оставшемуся магическому фону. Они любят поедать внутренние органы, видишь, раны на животе? Он вернется к своей жертве, чтобы доесть…
От этих слов стало невероятно дурно. Реальность поплыла крупными волнами, грозясь исчезнуть в небытие, а внезапно ставшие ватными ноги отказывались держать. Но Серый догадливо не выпускал мой локоть, заботливо поддерживая.
Подозревал, что грохнусь в обморок от подобной картины. А в их планы такой малодушный побег от реальности не входит. Сначала дела, и только потом, если повезет, девичьи переживания.
- Наткнулся на тело случайно, изучая странный магический фон в окрестностях твоего города, - сказал Серый. Значит снова искал следы неуловимого портальщика, отчего-то считая, что он проявит себя рядом со мной. Глупость несусветная! Профессор не дурак, так подставляться. - Кто-то вытащил сюда низшего демона, Ника. И это не последняя жертва…
Уже догадывалась, все это грозит лично мне огромными, нереальными проблемами. В прошлый раз с невероятным трудом удалось вырваться из их мира и вернуться домой. И явно не для того, чтобы ввязываться в сомнительные истории снова. Но кто бы меня спрашивал! Ощутила накатившую панику.
- Не удивлюсь, если появление демона связано с твоим нежно защищаемым портальщиком! – грозно закончил Серый.
- Вот только портальщика приплетать не надо! – возмутилась, не сдержавшись. – Вы везде готовы его обвинить! Безосновательно, между прочем. С чего вы вообще взяли, что он в этом мире?
- Я бы не стал столь рьяно отрицать возможность его присутствия, - мелодично отозвался молчавший до этого Правящий, замерший рядом высокой неразличимой фигурой в длинном плаще. Сразу опознанный мной по знакомому красивому голосу. – Демоны с удовольствием разыграют карту портальщика. А в этом городе ты, и он поддерживает с тобой связь…
Невольно возмутилась от его слов. Как они надоели своим вниманием к ученому, разработавшему новый, невероятно удачный вид сиреневых порталов. Который некоторым непременно надо отобрать. Для благих целей, конечно!
- Я бы не назвала краткую встречу с ним поддержанием связи, - постаралась ответить сдержанно, не желая обозначать новый конфликт с Правящим. Последствия прошлых еще не расхлебала, ни к чему нарываться. - Он просто выяснял новости, не больше, - попыталась мягко закончить фразу.
- Низший демон в окрестностях твоего города, Ника, - решительно подвел итог Серый, тоном, не оставляющим мне надежды. Заставляя предчувствовать грядущие неприятности от продолжения его слов. – Тварь невероятно опасна!
- А я причем? – возмутилась, стараясь не смотреть на останки бедной девушки. Одна мысль о присутствии растерзанного тела рядом вызывала приступ дурноты. – Вот и ловите своего демона! У вас же есть какие-нибудь службы, ловцы!
- Ника, это не проблемы властей нашего мира, - с усмешкой отозвался Серый, выражение лица которого оказалось невидимо в падающей от лунного света тени. – Это проблемы вашего мира разбираться с этой тварью. Мы, так и быть, готовы на него поохотиться с твоей помощью.
- Ни за что! – эмоционально воскликнула, пытаясь высвободить локоть из железных пальцев Серого. Впрочем, как обычно безуспешно. – Ты помнишь, чем это раньше закончилось? Да меня почти прибили под твоим, между прочим, присмотром! – возмущенно сказала, уставившись прожигающим взглядом в его невидимое в тени лицо.
Интуиция услужливо подкинула варианты развития событий. Уведомив итогом, что мне точно капец, соглашаться нельзя. А я с некоторого времени очень внимательно отношусь к ее предупреждениям. Не удивительно, если именно эта безделица спасла тебе в прошлом жизнь, и не раз.
- Ника, это совершенно безопасно, - примиряюще произнес Краген, отвлекая мое внимание. - Мы втроем против низшего демона, это сущая ерунда. Нам просто нужна приманка, причем связанная с этим миром, а не фонящая магией, как мы, - пояснил он. И добавил, словно забивая гвоздь в крышку моего гроба. – Тем более, у тебя есть браслет защиты…
Слова о роли приманки не понравились совсем. Тело прежней жертвы, лежащее совсем рядом, красноречиво намекало, насколько опасна затея.
Внутренне содрогнулась, невольно взглянув на такого спокойного и уверенного Крагена, рассматривающего меня сдержанно внимательным взглядом. Но как избежать навязываемой роли, вот в чем вопрос.
- Не хочу в этом участвовать, - ответила категорически, пытаясь избежать навязываемой участи. Вдруг у них совесть проснется! И добавила про браслет, развеяв иллюзии о его защите. – А браслета не чувствую совсем. Не могу запустить, не ощущаю…
Браслеты так и остались со мной с прошлого визита в их мир, переведенные в вид красивых татуировок, обхватывающих оба запястья. Свои браслеты Серый отчего-то снимать не стал. На одной руке виднелся серый орнамент браслета связи, на другой зелено-коричневые символы магической защиты.
Дополняло это безобразие тонкий золотистый рисунок браслета физической защиты, выданной мне когда-то Правящим, причем временно. С жутким принцем, склонным к приступам агрессии, точно связываться чревато, поэтому уточнять про браслет даже не пыталась. Надо будет, снимет, ни к чему напрашиваться на внимание.
В нашем немагическом мире браслеты не ощущались совсем, оставаясь для меня просто рисунками на руках. Хотя вполне возможно некие функции все же исполняли, пояснять мне как обычно никто не спешил. Из сурового молчаливого Серого так и слова лишнего не допросишься.
- Не проблема, - мгновенно отозвался подготовленный Краген, извлекая из куртки амулет в форме семиконечной звезды. – Вот защита. Нажми камень в центре и появится щит.
Мощный амулет сиял крупными разноцветными драгоценными камнями, собранными в форме звезды. Брать удивительную вещь не торопилась, опасаясь скрытой силы. Но, вздохнув, все же приняла, активировав. Пространство вокруг полыхнуло блеклым голубым свечение, обозначая границы защиты.
- Мне эта идея не нравится, и я все равно против! – категорически возмутилась на сомнительное предложение сыграть роль приманки. И даже амулетом запаслись, посмотрите!
- Ника, - возмущенно почти рявкнул Серый. – Что за неуместные сантименты! Помниться раньше ты не отличалась такой нерешительностью!
А все, знаете ли, приходит с опытом! И не надо сравнивать с раньше! Тогда была готова на любые авантюры, лишь бы вырваться из их жуткого мира, наполненного опасными нелюдями, спешащими меня прибить.
Нашел с чем сравнить! Тогда на кону стояло мое возвращение домой, и я с готовностью рисковала буквально всем, лишь бы получить желаемое.
- Самое время составить обиду, - обманчиво легко рассмеялся волшебным смехом, словно разлившимся нежным перезвоном колокольчиков, скрытый плащом Правящий. – Поставить под сомнение мою способность убить низшего демона! – с издевкой закончил он.
Холодея, оценила его слова, почти угрозу эмоционально нестабильного, невероятно сильного и злопамятного пятого принца Правящего дома эльфов. Быть причиной его обиды совсем не хотелось, чревато. Но и соглашаться быть приманкой не вариант.
- Ника, позволь пояснить, - отозвался как всегда дипломатичный и сдержанный Краген в попытке разрядить обстановку. – Тебе действительно ничего не угрожает, мы легко уничтожим низшего. Проблема его выманить.
- Он без сомнения появится, чтобы закусить своей жертвой. Но, видишь ли, некоторые низшие имеют крайне неприятную способность прыгать, перемещаясь в пространстве скачками, - продолжил он свои пояснения, от которых легче не становилось, скорее наоборот. – При нашем появлении высока вероятность его спонтанного перемещения, и тогда мы его упустим. А найти такую тварь в окрестностях города не просто, тем более в вашем немагическом мире. Мы и сейчас не понимаем, где он так хорошо прячется.
Темнота вокруг казалась все более зловещей, только сгущаясь в преддверии осенней ночи. Да и разговор слишком жуткий, пугая все больше. Заставляя вспоминать прежние беды и ужасы.
- Вокруг города заброшенные военные форты, - пояснила на автомате, размышляя над словами Крагена. Логика в них конечно была, нельзя допустить, чтобы подобная тварь разгуливала по округе. – Они тянуться на сотни метров под землей. Входы закрыты, запаяны железными дверями. Но в некоторых местах их спилили, открыв доступ. Скрываться там не проблема. Есть изрытые сопки, целое подземное здание в несколько этажей, комнаты, переходы с сообщающимися коридорами и выходы в разных направлениях*.
Говорила, осознавая всю глубину опасности. В некоторых заброшенных фортах довелось побывать и мне. После увиденного с уверенность могу сказать, хищная тварь там легко укроется.
Найдет лазейки чтобы забиться, ходы чтобы ускользнуть, ведь там есть вентиляционные шахты. И поймать ее будет совсем не просто, подумала в ужасе, оценивая масштаб проблем.
- Вот как! – удивленно отозвался Краген. – Это многое поясняет! И сколько вокруг города таких заброшенных мест? – с любопытством истинного исследователя спросил он, что не удивительно для профессора магической академии.
- Больше десяти, разбросаны во всех направлениях, - глухо сказала, ощущая, как холод подкравшейся осенней ночи все больше захватывает, заставляя пальцы леденеть.
- Невероятная безалаберность властей! В таких местах легко плодится низшая нежить! – высказался он возмущенно.
- У них не бывает нежити, - хмуро напомнил Серый, застывший высокой непроглядной тенью в слабом лунном свете. – Слишком слабый магический фон.
- Только это их и спасает! – сурово ответил возмущенный Краген, и продолжил для меня. – Теперь ты понимаешь всю серьезность проблемы?
- А они могут размножиться? – глухо спросила, невольно пряча холодно-ледяные от страха руки в тепло карманов куртки.
Кто бы мог подумать, что в родном мире меня настигнут новые неприятности. Темнота, пустырь, истерзанное тело и страшный демон, бродящий по окрестностям. Просто оживший фильм ужасов!
- Нет, демоны разводят подобных тварей искусственно, используя как бойцов. Существует масса разновидностей, разработки новых не прекращаются. Запрет на воспроизводство необходимое условие контроля, - утолил мое любопытство как всегда дотошный Краген. От сердца отлегло, эти твари хотя бы не расплодятся.
- Но и одна особь в состоянии принести множество бед, - серьезно сказал он, глядя на меня, и продолжил свою пугающую речь. – Мало его выследить, надо удержать от прыжка. А значит выманить в приготовленную ловушку. И тут нам поможешь ты, от нас он просто сбежит. Мы конечно кинемся вдогонку, но, судя по твоему рассказу, у твари слишком много вариантов укрыться. И если спугнем его сейчас, придется ждать подходящий случай. Мы не можем упустить этот шанс! – резко закончил он.
- Вот именно, Ника! – подвел итог не терпящим возражения голосом Серый. – Отбросили совершенно лишние эмоции и вперед, готовится к появлению твари! Демон скоро прибудет на обед, стоит еще немного сгуститься темноте. А мы пока не готовы! – возмущенно резюмировал он.
