- За исключением государя-императора, конечно, который восстановит мощь Даждьбожичей, поколебленную чудовищным цареубийством. - поймав Митин изумленный взгляд заторопился Николаев. – Но остальные-то! У древнейших Родов Кровь Предков выдохлась от времени – вон сколько малокровных рождается. Да и то… – он понизил голос. - Сколько ни называй себя Кровными Внуками, а все знают, что полнота Кровной Силы было только у древних Истинных Князей: детей да прямых внуков Великого Предка. Чем больше поколений отделяет нынешних Кровных от Истинных, тем Кровушка-то жиже, верно? Тут как с правильными браками не старайся, все одно не поможет – уходит Сила. Со времен первых Истинных, Кия там, Щека, Лыбедь… - при упоминании первой Истинной Княгини, дочери Лели, голос Николаева стал масляным. - …бездна лет миновала! Молодая Кровь, которой Предки нас для битвы с монголами одарили, конечно, еще держится, но ведь и тем Родам уже по полтысячи лет! Не так чтоб и впрямь… молодость, если вы понимаете, о чем я, друг Димитриос. Недаром умные люди говорят, что государю следует больше полагаться не на кровных князей, а на нас, дворянство. Ибо кто, как не мы, истинная опора трона? Особенно в нынешние печальные времена, когда всякие плебеи тянут грязные ручонки к кормилу власти. – ротмистр вдруг резко замолчал, сдается, вспомнил, что по маменьке Митя относится к тем самым, выдохшимся древнейшим Родам, а по папеньке как раз к плебеям, которые тянут.
        - А меня государь во флигель-адъютанты не взял. Хотя чем я ему не хорош? Впрочем, государю виднее…
       Нет, не вспомнил. Да и кто такой Митя для человека, что каждый день здесь, в Яхт-клубе, встречается с величайшими людьми современности?
       – Не иначе к «Болину» поехали. Там рубиновая парюра выставлена, говорят, чудо что такое! Под двести тысяч стоит. – Николаев вздохнул и тут же оживился. – Слыхали новость? Соперник у Болина выискался, некий… - он нахмурился припоминая. – Вспомнил – Фаберже! Тоже швед из здешних – тянет их в ювелирное ремесло. Вроде бы государь его изделия на Московской художественно-промышленной выставке заметил. Поговаривают, тут же, на Большой Морской, свой ювелирный дом открывать будет, видать, Болину в пику. Хотя что имело успех в Москве, здесь, в столице, еще приживется ли? Как думаете?
       Мите стоило изрядных усилий, чтоб не выпалить «Не могу знать!» - точно как отцовские городовые. То-то позорище было бы!
       - Все же господин Болин – императорский ювелир. - промямлил он.
       - Именно так-с! – Николаев энергично уселся в кресло. – Ну-с, рассказывайте, как подготовка к гонке? Утрем Туманному Альвиону нос?
       - Посольские гребцы очень сильные соперники. - пробормотал Митя.
       Альвы из-под Холмов, конечно же, не станут ни с кем соревноваться (они бы может и хотели, да только все знают, к чему такие соревнования приводят). Но вот среди человеческих их подданных и даже полукровок гребля в почете, и в ней они истинные мастера. Хотя бы потому, что плавающих по воде, особенно соленой, хозяева Туманного Альвиона предпочитают не трогать.
       - Чтобы победить, Яхт-клубу… Речному клубу… - уточнил Митя и не удержался, нервно облизнул губы. – Потребуются самые сильные наши гребцы.
       - Именно так-с! –подхватил Николаев и доверительно добавил. – Вы же понимаете, друг Димитрий, среди зрителей будут великие князья, и ваш проигрыш их весьма, весьма раздосадует.
       - Об этом я и толкую! – дрожа от волнения, начал Митя. Вот он, его последний шанс! – Не сочтите за хвастовство, но я сейчас сильнейший гребец…
       Другие, быть может, и не согласны, но это они исключительно из зависти.
       - Но мое участие в гонке, увы, может не состояться, поскольку я вынужден уехать. - Митя чувствовал, как в голосе начали появляться скорбно-просительные нотки.
       - Как это – уехать? Что вы такое удумали, Диметриос! Да я сейчас же к министру… - ротмистр озадачился, видно, не зная, к какому же министру ему идти, но тут же отмел сомнения решительным взмахом руки. – К любому министру! Или Великому Князю – тоже любому! Вам решительно запретят уезжать перед гонками!
       Митя затаил дыхание: если кто-нибудь – неважно, кто! – с Большой Морской потребует, чтоб Митя остался, отцу придется смириться. Хотя бы до гонок, а там посмотрим – догонять отца в одиночку через всю империю… Бабушка точно не позволит.
       Надежда, как робкая бабочка, присела на сердце… и ее крылышки судорожно дернулись, когда дверь отворилась и в гостиную ввалилась шумная компания военных и статских молодых людей, все лет на семь-десять старше Мити. Митя едва слышно вздохнул: младший князь Волконский, Митин кумир – и тоже здесь! Может теперь так случится, чтоб не только Митя знал князя, но и тот тоже знал Митю?
       - Вот и они, легки на помине! –шепнул Николаев, стремительно вскакивая и едва заметно кивая на молодого человека в мундире кавалергарда, и с ним явно смущающегося юношу даже чуть моложе Мити.
       Митя едва не опоздал последовать за ним, с восторженным ужасом понимая, что его все же представят Великому Князю! Да и не одному!
       - Ваши Императорские Высочества! Николай Михайлович… Александр Михайлович… - Николаев поклонился сперва молодому человеку, а потом и юноше.
       «Михайловичи… Сыновья наместника Кавказа! Дяди императора!» - кланяясь следом, сообразил Митя.
       - Господа… - Николаев небрежно кивнул сопровождавшим царственных кузенов свитским. Те ответили ротмистру такими же деланно пренебрежительными взглядами, а князь Волконский и вовсе отвернулся, полируя и без того безупречные ногти об обшлаг изящнейшего сюртука – не иначе как от «Генри». А может, и вовсе парижского. Младший из великих князей с застенчивым интересом смотрел на Митю.
       - Позвольте представить! – мгновенно уловив этот интерес, Николаев чуть подтолкнул Митю в спину. – Один из тех молодцев, что победили в лодочной гонке на приз Морского Министерства.
       Интерес великих князей стал заметнее, старший даже улыбнулся поощрительно. Николаев толкнул Митю локтем. Потом еще раз. Пауза затягивалась и Митя, наконец, сообразил – ротмистр помнит только его имя!
       - Дмитрий Аркадьевич Меркулов к услугам Ваших Императорских Высочеств! – глухо пробормотал он.
       - Мне очень понравились гонки! Как вы держитесь в этих ваших лодочках? – немедленно воскликнул младший из Великих Князей. – В них же так легко перевернуться!
       - Привычка, Ваше Императорское Высочество! – Митя снова поклонился.
       У него все получилось! Еще пара слов, и отец ни за что уже не сможет увезти его.
       Воцарившееся над головой молчание заставило его замереть. На губах свитских все еще стыли любезные улыбки. Юный Александр Михайлович растерянно глядел на старшего брата, а тот… даже отступил брезгливо, будто увидал кучу навоза на сверкающем паркете Яхт-клуба.
       - Меркулов? Уж не сын ли надворного… ах нет, уже коллежского советника Аркадия Меркулова? – последний чин он выделил голосом, все с той же брезгливостью, точно говоря о постыдном.
       «Нет!» - отчаянно хотелось закричать Мите. – «Это ошибка… Однофамилец! Я тут не при чем!»
       – В Яхт-клуб теперь допускают сыновей предателей, опозоривших царскую фамилию? – отчеканил Великий Князь Николай.
       - Сын… того самого? – свистящим шепотом переспросил его младший брат и тоже отступил, до последней черточки скопировав выражение лица старшего брата. – Который… кузена… арестовал, да?
       - Не городи чепухи, Сандро! Кто бы осмелился арестовать члена Семьи?
       - Но зачем-то же этот юноша явился в Яхт-клуб, Ваше Высочество? – вдруг томно протянул Волконский. –У нас тут что, украли ложечки?
       Митя ошеломленно уставился на своего кумира: как… за что? Среди свитских раздались смешки.
       - Николаев притащил сынка городового! Уж не желаете ли вы сменить гвардейский мундир на жандармский, а, ротмистр? – подхватил второй.
       - Господа, господа… Ваши Высочества! – Николаев нервно сцепил пальцы. – Клянусь, я не знал! Никогда не интересовался именем того мерзавца… негодяя… который осмелился очернить… осквернить… Да этот мальчишка меня попросту обманул!
       - Вот вы какой, оказывается… доверчивый! Как барышня… - все с той же ленивой томностью протянул Волконский, разглядывая побагровевшего Николаева. На Митю младший князь не глядел вовсе, точно тот был пустым местом. – Остается только спустить сего наглеца с лестницы – чтоб не смел обманывать наивных гвардейских ротмистров. – и уже другим тоном добавил. – А потом и батюшку его сыскать не худо бы…
       - И на дуэль! – выпалил здоровяк в артиллерийском мундире.
       - Какая дуэль с жандармским рылом! Всыпать горячих, чтоб знал свое место! – скривился Волконский.
       Артиллерист, недолго думая, шагнул к Мите… и ухватил здоровенной ручищей за ворот.
       - Волконский, вы собираетесь выпороть дворянина, получившего орден и чин из рук государя? – раздался холодный голос.
       Снова тишина пала на гостиную. Зажмурившийся от ужаса Митя приоткрыл один глаз…
       Средних лет господин в мундире артиллерийского генерала стоял у дверей в гостиную. Хватка артиллериста на Митином вороте медленно разжалась.
       - Николай Михайлович… Вы совершенно уверены, что вашему младшему брату следует здесь находиться?
       - Никак нет, ваше превосходительство, господин наставник. – едва ли не шепотом отозвался старший из царственных кузенов.
       - В следующий раз, когда не будете в чем-то уверены – не делайте этого. – мягко сказал генерал и от этой мягкости великий князь нервно сглотнул. – Прошу вас отвезти Сандро во дворец и вернуться в училище. Мы с вами после побеседуем.
       - Так точно! – отчеканил великий князь.
       - Вас же, князь, прошу запомнить: государю лучше известно, кого карать, а кого награждать, и в ваших советах Его Величество не нуждается. Что касаемо остальных господ свитских: прошу каждого вернуться к месту службы и передать вашим старшим начальникам мое крайнее неудовольствие вашим поведением. И более никогда в клуб не возвращаться! А вы, юноша… - он многозначительно поглядел на Митю. – Следуйте за мной.
       
       Книга вышла в издательстве Росмэн!