Пролог
Мир, каким мы его знали, исчезал — медленно, но неумолимо. Городские улицы опустели, дома превратились в руины, а звуки жизни сменились гулом ветра и шёпотом пустоты. Человечество, когда-то полное надежд и мечтаний, теперь стояло на грани исчезновения.
В этом безлюдном пространстве остались лишь немногие — последние выжившие, упрямо цепляющиеся за жизнь. Я один из таких людей, кто сумел выстоять.
Наш прежний мир исчез, словно растворился в пламени бесконечных войн, которые разорили города и стерли с лица земли привычные уклады жизни. За ними последовали новые болезни — невидимые враги, быстро и беспощадно уносящие жизни, разрушая тела и души. Каждая эпидемия становилась новой волной разрушения, смывая остатки былого порядка и безопасности. Люди, когда-то жившие в изобилии и покое, превратились в призраков, борющихся за каждое дыхание в этом новом, беспощадном мире.
Пустые улицы, разрушенные дома, опустевшие площади — всё это стало моей реальностью. И в этом безмолвии, среди руин и пепла, я продолжаю искать смысл и цель, цепляясь за жизнь с упрямой решимостью, ведь именно я — один из немногих, кто остался, чтобы рассказать эту историю и, возможно, построить что-то новое из обломков прошлого.
Записывая эти строки, я понимаю, что мне уже осталось недолго, и скоро Жизнь придет проводить меня в последний путь. Но прежде чем это случится, хочу обратиться к вам, кто читает эти слова: война — это страшная сила, способная унести жизни множества людей, разрушить города, семьи и надежды. Она не щадит никого, оставляя после себя лишь пепел и боль. К сожалению, не только войны губят нас — новые эпидемии, порожденные разрушением природы и тесным контактом с дикой средой, забирают жизни и сеют страх. Мы сами разрушаем нашу планету, забывая, что она — наш общий дом. Загрязнение, вырубка лесов, истощение ресурсов — всё это медленно, но верно ведёт к гибели не только природы, но и человечества. Пусть моя история станет предупреждением: если мы не изменим свой путь, если не научимся беречь друг друга и наш мир, то завтра может просто не наступить.
Глава 1.
Я — тот, кого вы называете Смертью. Не враг и не друг, я неизбежность, что приходит в свой час. Сегодня я стою на пороге жизни, наблюдая за тем, как людские судьбы переплетаются в бесконечной паутине времени. Мои шаги бесшумны, мои глаза видят всё — радость и страдания, надежды и страхи.
Война — моя старая спутница. Она приносит мне множество душ, но уже не радует меня. Я не выбираю, кто уйдёт, и кто останется; я лишь забираю тех, чья очередь пришла. Но война — лишь часть великой трагедии, что разыгралась на этой земле. Разрушение природы, болезни, которые появляются из-за ошибок людей — всё это ускоряет мою работу.
Я был тем, кого они звали Смертью — неизбежной, холодной, беспощадной. Моё прикосновение означало конец, и в течение веков я собирал души, словно листья осенние. Но теперь всё изменилось. Мир, который когда-то был полон жизни и шума, превратился в пустыню, где эхо человеческих голосов затихло, оставив лишь шёпот ветра и треск выжженной земли.
Я остался один — хранитель последних искр человечества. Моя мать, Мара, была богиней смерти, властительницей перехода между мирами, но после моего рождения титул перешёл ко мне. Мара же покинула свой небесный престол и спустилась в мир людей, чтобы понять их боль и страхи, стать ближе к тем, кого когда-то сопровождала в последний путь. С тех пор о ней не было ничего известно. Она словно растворилась среди людей. И с тех пор в моём существовании всё пошло наперекосяк.
Всё началось с новой эпидемии — вируса, который назвали Ковид-19. Он ворвался в жизни людей, сея хаос и смерть, разрушая привычный порядок. Мир, казалось, замер в страхе, но страх быстро превратился в безумие. Страны закрылись на замок, экономики рухнули, а люди, уставшие от изоляции и потерь, вышли на улицы. Волна протестов прокатилась по всему миру, разрывая ткани обществ на части.
На Западе ситуация обострилась до предела. Гражданская война, затянувшаяся и кровопролитная, унесла тысячи жизней, разрушая города и ломая судьбы. Вследствие переворота и внутреннего хаоса конфликт перерос в открытую войну с соседним государством — войну, которая казалась бесконечной, без надежды на мир.
Я не мог вмешаться, и мне лишь оставалось наблюдать со стороны, бессильному свидетелю гибели мира, который когда-то знал свет и надежду. Во время одной из таких войн начали появляться люди, утратившие рассудок и одержимые жаждой человеческой крови. Они словно потеряли связь с собой, не осознавали своих поступков и не понимали, куда идут. Их влек лишь один инстинкт — запах жизни, который манил их, как свет мотылька.
Позже выяснилось, что эти существа были результатом эксперимента — специально созданного вируса, разработанного в Китае. Его прозвали «Красный Туман». Этот вирус не просто убивал — он разрушал разум, превращая людей в безжалостных охотников, лишённых памяти и человечности. Красный Туман стал новой страшной реальностью, ещё одним ударом по и без того израненному миру.
Все это время я наблюдал, как тьма распространяется, охватывая всё новые и новые территории, и понимал, что если не остановить этот кошмар, человечество может исчезнуть навсегда. Но я — хранитель, не палач. Моя роль — не вмешиваться напрямую, а быть тем, кто помогает найти свет в самых тёмных уголках. И пока есть хоть одна искра жизни, я буду рядом.
Все это время я ощущал, как постепенно мои обязанности меняются. Я уже не был лишь холодным хранителем смерти — теперь я взял на себя роль, которую когда-то исполняла моя без вести пропавшая тётя Жива, богиня жизни и возрождения. Моя сила перестала быть только концом — теперь она стала началом, светом в конце туннеля, который я обязан сохранить. Я вынужден идти по тонкой грани между светом и тьмой, балансируя между жизнью и смертью, чтобы сохранить то, что ещё можно спасти.
Пока я искал способ спуститься к смертным хотя бы в своём обличии, чтобы лучше понять их боль и страхи, всё больше и больше душ попадало ко мне. Мир стремительно пустел. Наконец, найдя долгожданный путь, я осознал страшную правду: на Земле осталось всего около ста человек, разбросанных по всему миру, скрывающихся в руинах некогда великих городов. Их глаза полны отчаяния, но в них ещё теплится искра надежды — и именно эту искру я должен беречь любой ценой.
Именно поэтому сейчас я провожу особый, древний ритуал, способный перенести меня в мир живых — пусть и лишь на несколько лет. Для этого мне необходима душа, недавно покинувшая смертное тело, и желательно — молодая, полная неразрешённых сожалений и незавершённых дел. Важнейшее условие гласит: «Душа должна быть молодой и обременённой тяжестью недоделанных дел или сожалений, оставшихся в мире живых. Найдя такую душу, следует непременно спросить её согласие на сделку. Если душа добровольно согласится, Смерть заключает с ней договор: взамен на временное пользование её телом — несколько лет жизни — я обязуюсь довершить те дела, что остались незавершёнными в её земном существовании». Однако если душа требует невозможного или крайне трудновыполнимого, у меня есть право заключить одностороннюю сделку, но лишь в присутствии свидетелей, чтобы сохранить баланс и справедливость. Этот ритуал — не просто обмен, а тонкая игра доверия и ответственности, где каждая сторона несёт свою долю бремени и надежды.
Найдя такую душу, я сразу же поспешил заключить сделку. Ею оказался молодой парень всего двадцати лет. Причина его смерти была, увы, банальна: из-за конфликта с командой выживших его предали и бросили на съедение зомби. На земле осталось всего девяносто девять человек. К моему облегчению, он согласился на сделку, но выдвинул одно условие — месть своим обидчикам, которых насчитывалось двое. Смерть двух во имя спасения девяноста семи? Здесь и думать не пришлось.
Именно поэтому сейчас я обитаю в теле этого молодого парня и остро ощущаю боль в ноге. Приглядевшись внимательнее, я заметил круглое отверстие в плоти — рана, которая, однако, удивительно быстро заживала, словно время здесь текло иначе, а тело стремилось восстановить себя с необычайной скоростью.
