ГЛАВА 1
- И всё же, зачем вам понадобилось ехать в это проклятое место? – я невольно вздрогнул, стоило грубому голосу таксиста разорвать окружающую нас тишину.
- Проклятого? – уточнил я, оторвавшись от созерцания лесных пейзажей.
- Конечно, вы разве не знали? – водитель усмехнулся. – Поместье Элтор проклято много лет назад. Страшное место. Не советовал бы вам туда соваться.
- Думаю, не стоит слепо верить слухам и легендам, - нахмурился я.
- Ну, сразу видно – не местный. Вы откуда?
- Оксфорд.
- И как же вас занесло в эту глушь? – продолжал допытываться водитель.
- Личные обстоятельства, - признаться, у меня не было совершенно никакого желания вдаваться в подробности своего визита в этот богом забытый город и конкретно в это имение.
Тем более что в этих подробностях, как такого, не было чего-либо лицеприятного.
Несколько недель назад я получил письмо от своего близкого друга и бывшего однокурсника Уилки. Вот чего не ожидал, так того не ожидал. На мой взгляд, было проще отправить телеграмму или позвонить, но, как я узнал уже из письма, в силу обстоятельств, ни первое, ни второе не было возможно.
Это было второй неожиданностью.
Кто же знал, что шалопай Уилки, которому, как мне казалось, вполне неплохо жилось под крылом богатого дядюшки, внезапно выиграет крупную сумму в лотерею и, вместо того чтобы бездумно потратить деньги, купит себе небольшое поместье в никому неизвестной глуши.
Вероятно, каким бы дядюшка не был богатым, он был слишком строгим, и даже нескончаемые нервы Уилки не выдержали такого напора.
К чему я всё это веду… А к тому, что Уилки предложил собраться нашей дружной компанией и хорошенько отпраздновать всё это.
Поскольку я недавно выполнил крупный заказ, и мне хотелось, наконец, отдохнуть от произведений искусств, смешавшихся в моей памяти в неразборчивую кашу, это предложения я с радостью принял.
Главное, чтоб к концу нашего небольшого празднования, от дома осталось нечто большее, чем груда развалин…
Мои размышления прервал возмущённый женский крик:
- Ты совсем слепой?! – девушка отряхнула юбку от брызг воды из лужи, по которой только что проехала машина. – Нет, чтобы остановиться и помочь девушке, а он!
Я высунулся в окно и поправил очки, пытаясь получше разглядеть эту капризную особу, чей голос мне показался подозрительно знакомым.
Так и есть… Клер…
Симпатичная молодая женщина с как попало собранными волосами насыщенно-шоколадного цвета, в которых не было и капли лака. Эта особа была чуть ли не единственной женщиной на нашем курсе и, сколько бы её не пытались выгнать как учителя, так и студенты, она лишь усерднее училась и даже получила диплом.
- Сама бы смотрела, куда идёшь, и не бросалась под колёса машины! – огрызнулся водитель.
- Ах, он так! – Клер упёрла руки по бокам, предварительно убедившись, что её чемодан устойчиво стоит на земле. – То есть это он меня обрызгал, он чуть не сбил, и это я виновата?! Да я тебя по судам так затаскаю за порчу моего имущества и причинения морального…
- Клер, хватит, - устало прервал её я. – Садись в машину.
- Это ваша знакомая? – удивился водитель.
- Близкая подруга, - я, не отрываясь, смотрел на ошеломлённую девушку, которая до этого меня в упор не замечала.
- Помоги мне с багажом, - скомандовала она и, не задумываясь, забралась на заднее сидение.
- Ты невероятно ленива, - пробормотал я, выбравшись из машины, чтобы помочь водителю поместить её немаленький чемодан в багажник машины.
- Я не ленива – я женщина, - возразила Клер. – Мне нельзя поднимать тяжести.
- А как ты его до этого тащила? – усмехнулся я, вернувшись на своё сиденье.
- А пока рядом нет мужчин – не считается, - рассмеялась она. – Эдди, мы так давно не виделись, как ты поживаешь последнее время?
- Мы виделись меньше месяца назад, - возразил я.
- Это по работе, - девушка отмахнулась от меня. – По работе – не считается. Дай угадаю, ты не хочешь обсуждать свою жизнь потому что, погрязнув в пучине искусства, ты так и не женился, хотя тебе тридцать через две недели.
- Тебе тридцать через несколько месяцев, а ты всё ещё не замужем, - съязвил я, но она лишь вновь от меня отмахнулась.
- Больно надо, мне себя хватает, - это фразу я слушал от неё уже много, очень много раз. – Кстати, Эдди, мы с Уиллом и Джеймсом решили устроить тебе вечеринку-сюрприз по случаю твоего дня рождения.
- Мм… - не люблю я эти их «сюрпризы», всю суть которых я выясняю в лучшем случае за неделю до самого «сюрприза».
Машина остановилась у высоких витых ворот довольно-таки большого поместья.
Нет, я, конечно, видел и побольше, но… Зачем такого большое поместье Уилки, у которого даже жены, и то нет?
- Ну вот, собственно, и приехали, - водитель заметно поёжился.
Клер за моей спиной звучно присвистнула и спешно выбралась из машины.
- Эдди, ты же возьмёшь мой чемодан, да? – не оглядываясь, произнесла она и побежала к воротам, которые, что меня не удивило, оказались открыты.
У Уилки вечно всё нараспашку…
Расплатившись с водителем и взяв по чемодану в руку, я последовал за ней.
Некогда роскошный сад сейчас находился в весьма запущенном состоянии, а само поместье, хоть и сохранило свой гордый стан, выглядело несколько ветхим.
А не притащил ли нас Уилки сюда специально для помощи с реставрацией…
Встряхнув головой, я поставил чемоданы на ступеньки и подошёл к Клер, которая, с великим трудом, но всё же открыла тяжёлые и отчего-то пугающие двери, ведущие в просторный холл.
- Так, это что за уродство? – было первым вопросом Клер, стоило ей пройти в само поместье.
Я опустил взгляд и воззрел на огромный розовый ковер, растянувшийся практически по всему холлу. Ладно бы он был просто розовый – он был в неравномерное пятно.
Такие вещи были вполне в стиле Уилки.
- Это мы выкинем первым делом, - Клер потёрла руки и осмотрелась по сторонам. – И вон ту картину – она тоже уродлива, и шторы…
- Не трожь мои шторы, - послышался сонный голос Уилки со второго этажа. – Я их два часа выбирал.
На лестнице показался и сам Уилки. Ярко-рыжие волосы растрёпаны, торча во все стороны, на щеке след от высохшей зубной пасты, а из одежды только шорты, растянутая футболка и такой же растянутый халат грязно-розового цвета.
Похоже, отсутствие рядом дяди сильно расслабило его. Не то чтобы я ни разу не видел его в подобном виде, но, очевидно, здесь он так ходит регулярно.
- Приветствую дорогих гостей, - Уилки театрально поклонился. – Вы почему приехали так рано? Я ещё даже не завтракал.
Я опустил взгляд на наручные часы. Второй час после полудня…
- Ах, рано мы приехали! – Клер топнула ногой. – Ах, не завтракал он! Я тебя сейчас так накормлю, что ты у меня неделю с отвращением будешь смотреть на любую еду. Я тут сначала еду в эту глушь, потом меня на полпути высаживает таксист, потому что дальше он, видите ли, не поедет! Мне потом ещё пришлось несколько миль пройти пешком, а у меня, между прочим, очень тяжёлый чемодан! А он…
- Тихо-тихо-тихо, я же пошутил… - Уилки невесело усмехнулся. – Я очень рад видеть вас. Просто немного не выспался. Подождите немного, я сейчас умоюсь, переоденусь и спущусь к вам.
И прежде чем Клер успела что-либо возразить, он скрылся за поворотом, громко хлопнув дверью.
- Мне искренне жалко мужчину, который будет достаточно глуп, чтобы жениться на тебе, - задумчиво произнёс я, смотря на тихо что-то бормочущую девушку.
Та лишь отмахнулась от меня и, прищурившись, проскользнула по мне внимательным взглядом.
- Знаешь, ты постарел с момента нашей последней встречи, - протянула она. – Кожа, вон, стала какой-то дряблой. И виски поседели.
Я закатил глаза.
Она это говорит каждую нашу встречу, а встречаемся мы по нескольку раз в месяц.
- Ладно, шучу, - Клер улыбнулся. – Всё такой же красавчик. Ты когда меня с женой познакомишь?
Я вновь закатил глаза.
- Женой? С какой женой? – на лестнице опять показался Уилки. Единственное изменение в его образе, которое я смог заметить – он надел тапочки. – Эдди, только не говори, что женился или собираешься жениться.
- Не собираюсь, а в чём дело? – я нахмурился, уставившись на облегчённо выдохнувшего друга.
- Джеймс женился, и теперь эта ведьма ему ничего не позволяет, - Уилки сбежал по лестнице и махнул рукой в сторону одного из коридоров. – Он так в письме и написал. Эх, ну ничего, мы и втроём повеселимся.
- Ты где взял это убожество? – спросила Клер, указав на большую картину, что весела на стене. – Ни за что не поверю, что она здесь изначально была.
- Что сразу убожество? – Уилки скрестил руки на груди. – Сам нарисовал. И это не убожество, а авангардизм.
- Это экспрессионизм, - в голос возразили мы с Клер.
- Какая разница? – Уилки почесал затылок. – Я уже и забыл, что есть что.
- Сомневаюсь, что ты когда-нибудь знал, - проворчала Клер.
- Может и так, - парень пожал плечами. – В любом случае, мне ещё надо придумать, куда спрятать это, ковёр и шторы к началу следующего месяца. Я отправил дяде приглашение примерно на те числа. Не уверен, что он приедет, но всё же, на всякий случай…
Я усмехнулся про себя. О дядюшке Уилки я знал мало. Вроде как, это был младший брат его отца и очень строгий человек, который воспитывал и обеспечивал этого шалопая лет с десяти. Уилки до смерти боялся дядю и сильно недолюбливал его, а вот почему, я, признаться, так и не понял.
Мы прошли на просторную и почти чистую кухню. Ну, по сравнению с тем, как выглядел хозяин этой кухни, комната была чистой и очень опрятной.
Всего-то мука и ещё какая-то крупа рассыпаны по полу, а по столу разлито что-то липкое и уже давно намертво приклеившееся к деревянной поверхности. Ну, ещё несколько бутылок из-под пива и прочего алкоголя валились по полу.
Мелочи, одним словом.
- Как у тебя тут чисто… - съязвила Клер, усевшись на один из стульев и поставив локти на стол.
- Я же говорил, что вы приехали слишком рано, - Уилки открыл холодильник и тяжело вздохнул. – Клер, приготовь что-нибудь. Мне уже надоели консервы и подгоревшая яичница.
- Я тут гостья. Сам готовь, - Клер устало зевнула.
А я продолжал делать вид, что не замечаю, как они на меня ожидающе поглядывают.
- У тебя тут есть свет? – я лениво рассматривал висящую на потолке лампу. – Не ожидал. Такое старое поместье.
- Да, я сам не ожидал, - Уилки, с совершенно обыденным видом, достал из холодильника… краску… Что делала краска в холодильнике? – Тут всё есть. Не знаю, почему предыдущие хозяева продавали его за такие смешные деньги.
- Может, из-за легенд? – предположил я.
- А, слышал, - Уилки достал из холодильника кастрюлю, понюхал её содержимое, поморщился, и поставил обратно. – Бред, да и только.
Внезапно, в коридоре послышались тихие шаги. Клер с Уилки не заметили, а я моментально повернул голову, уставившись на мужчину лет тридцати пяти-сорока, почти бесшумно вошедшего на кухню.
Аристократическая внешность, идеально прямая спина, хорошо сидящий по фигуре строгий костюм и аккуратно зачёсанные смолянисто-чёрные волосы. И взгляд… Мне от одного этого взгляда стало как-то не по себе, а в комнате, будто ощутимо понизилась температура.
Мужчина окинул безразличным взглядом сидящую спиной к нему Клер, ненадолго задержался на мне, и перевёл взгляд на спину копошащегося в холодильнике Уилки.
- Я большего бреда в жизни не слышал! – продолжал рассуждать тот, отставив в холодильник уже вторую кастрюлю. – Да даже мой дядя, и то не такой бред пишет.
- А что, он писатель? – уточнила Клер, всё так же не замечая незваного гостя.
- Ага, Оливер Браун, не слышала? – Уилки потянул к себе уже третью кастрюлю. – Писатель-историк. Пишет какую-то неимоверную скукотень. Я как-то читал – чуть не заснул. Даже лекции в Оксфорде были интереснее.
- А тебе-то откуда знать? – усмехнулась Клер. – Ты же их прогуливал.
Мужчина заметно нахмурился, но всё так же оставался немым слушателем.
Кажется, я начинал догадываться кто это, и тихо откашлялся, пытаясь привлечь внимание друзей.
Не вышло.
- Ну и что, что прогуливал? Мне его книг и рассказов хватило за глаза, - кажется, содержимое третье кастрюли показалось Уилки более-менее съедобным, и он наконец-то оторвался от холодильника. – Не понимаю, почему они так популярны…
Стоило ему выпрямиться и повернуться лицом к мужчине, как он побледнел и невольно выпустил кастрюлю из рук. Холодный суп брызгами разлетелся по полу, обрызгав нас троих, но Уилки, казалось, это не особо волновало.
- Не знал, что у тебя, Уильям, такие утончённые вкусы, - глубокий вдумчивый голос мужчины был едва ли теплее его взгляда. Он с поражающей изящностью и достоинством оттопнул от себя пустую бутылку из-под пива. – Но раз теперь знаю, то, быть может, просветишь меня, о чём же стоит писать, чтобы людям было интересно.
- Дядя… - Уилки чуть не сел в лужу супа, а я, признаться, понял, почему он так боялся своего дядю.
ГЛАВА 2
- Я внимательно слушаю тебя, - мужчина скрестил руки на груди, задумчиво смотря на побледневшего племянника и ошеломлённую Клер. – Полагаю, больше тебе сказать нечего, так?
- Дядя, я… я… - Уилки ещё пару раз открыл и закрыл рот, но, помимо тихого хрипа, так и не смог из себя ничего выдавить.
- Хватит мямлить, - мужчина сделал шаг назад, не дожидаясь, когда густой и медленно растекающийся по всей кухне суп дотечёт и до его лаковых туфлей. – Если более тебе нечего сказать, то начинай убирать весь этот беспорядок. Мы с твоими гостями пока подождём в гостиной, если, конечно, леди не решит для начала переодеться.
Клер лишь махнула на него рукой и, повторяя то, что я только что закончил делать, отряхнула юбку от мелких капель супа.
- Только не в гостиную! – завопил Уилки прежде, чем его дядя успел развернуться к выходу. – Кхем… Лучше… лучше подождите в саду.
Мужчина смерил его суровым взглядом, но всё же кивнул, развернувшись и мерным шагом покинув комнату, к которой наконец-то вернулась положенная температура.
Клер спрыгнула со стула в лужу супа и, не задумываясь, прошлась по ней, оставляя следы и на чистой части пола.
Я сочувственно улыбнулся и потянулся к плечу Уилки, пару раз похлопав по нему, и лишь после этого слез со стула, стараясь не наступить в медленно расползающуюся жидкость.
- Я труп… - обречённо пробормотал за моей спиной Уилки.
- Не волнуйся, - ненадолго я повернулся к нему. – Мы устроим тебе самые красивые похороны.
В мою сторону полетела тарелка, разбившись о ближайшую стену, а я, не дожидаясь следующей, всё же покинул дом, выйдя в сад.
Клер, явно нервничая, сидела на скамейке, а дядя Уилки стоял рядом, внимательно осматривая здание.
Клер нервничала… Это что же за человек был такой, что он сумел заставить Клер нервничать?! Клер никогда не нервничает!
- Эдди, иди сюда, немедленно! – громким шёпотом позвала она меня, интенсивно жестикулируя. Стоило мне сесть на скамейку, как она спряталась за моей спиной, из-за плеча поглядывая на мистера Брауна. – Эдди, он жуткий. Ты когда-нибудь видел более жуткого человека?
Мужчина на секунду перевёл на неё безразличный взгляд, а после вернулся к созерцанию поместья.
Я же повернул голову и посмотрел в широко раскрытые глаза девушки.
- Клер, я искусствовед – самых жутких людей я видел на картинах, - усмехнулся я и отцепил её руки от своих плеч.
