ГЛАВА 1
Алые занавески легко покачивались на слабом весеннем ветру, ещё прохладном, но уже не несущем холод.
Ясное солнце растопило снег и лёд, осветив земли и воды. Но это замечали лишь люди простые, любящие жизнь, но не ведающие духовности. А благородные люди слушали ветер. Тёплый, свежий и наполненный согревающим теплом.
Он срывал с тонких веток лепестки уже отцветающей магнолии, что росла у приоткрытого окна комнаты, наполняя всё вокруг своим чудесным ароматом.
Мягким, но слегка горьковатым.
То ли пьянящим, то ли просто кружащим голову.
А может, дело было вовсе не в аромате магнолии, а в стуке сердца, слишком сильном и быстром. Этот стук был до того громким, что закладывало уши, но, казалось, никто его не слышал.
Точно также, как никто не видел лица одетой в красное свадебное платье девушки, а сама девушка ничего не видела за преградой в виде большого круглого веера, расшитого золотыми нитями.
Единственная принцесса царства Лянь выходила замуж на Седьмого принца империи Гун, и этот брак должен был наладить мир между государствами, враждующими уже многие годы.
Все, от мало до велика, обсуждали лишь этот великий праздник, забыв про все дела.
И обсудить было что.
Старшая принцесса Цин Юй славилась своей красотой, утончённостью и истинно женской добротой и нежностью, а Седьмой принц был известен отвагой, силой и редкой мужественностью.
Этот союз был благословлён небесами!
Две служанки, держащие веера перед лицом принцессы, почти синхронно зевнули.
Столица уже давно погрузилась во тьму, а все гости уже давно разошлись.
Свадебный банкет был закончен не один час назад, но принц так и не пришёл в покои молодой жены, чтобы провести с ней первую ночь.
Ещё раз зевнув, одна из служанок опустила веер и, обняв его, медленно села на пол у ног принцессы, уткнувшись лбом в её колени и тихо захрапев.
- Ты слишком много себе позволяешь, - едва слышно произнесла Цин Юй, толкнув служанку в плечо.
Это уже был второй или третий раз, когда она пыталась заснуть на коленях госпожи, не вытерпев этого тяжёлого дня, полного беготни, сборов и изматывающего ожидания. Но в прошлые разы она быстро просыпалась и тут же вновь поднималась на ноги, продолжая исполнять свою роль. В этот же она даже не открыла глаза, обняв принцессу за ноги и что-то сонно пробормотав.
- Бин-Бин! - прикрикнула на неё вторая служанка, стойко выполнявшая работу несмотря на слипающиеся глаза и раскалывающуюся голову. - А ну проснись, лентяйка! А то ещё платье слюнями испачкаешь!
Бин-Бин поморщилась, слегка повернув голову и ещё раз зевнув.
- Я постираю… - пообещала она, даже не подумав просыпаться.
Нахмурившись и озлобленно бросив веер на пол, вторая служанка в пару шагов пересекла разделяющее их расстояние, и силой подняв Бин-Бин на ноги.
- Постирает она! - окончательно разозлившись, выкрикнула она. - Знаю я тебя! Обещаешь, обещаешь, а стирать всё равно потом мне!
Нехотя открыв глаза, моментально наполнившиеся слезами, Бин-Бин обиженно поджала губы.
- Сестрица Цуй-эр, что я тебе сделала? - плаксивым тоном спросила она.
- Да в том-то и дело, что ничего! - продолжила возмущаться Цуй-эр, удерживая её за воротник платья. - Ты никогда ничего не делаешь!
Глядя на их ссору, уже четвёртую лишь за сегодняшний день, Цин Юй могла разве что устало прикрыть глаза.
Даже потереть виски, через которые будто прошла стальная стрела, и того она не могла.
Макияж размажется.
- Прекращайте, - наконец вмешалась она, сидя с идеально прямой спиной и совершенно спокойным лицом, будто этого изнурительного дня и не было.
Будто это не она проснулась до рассвета, чтобы собраться, сделать тяжёлую от многочисленных заколок причёску и нанести сложный макияж. Будто это не её так и не покормили ни завтраком, ни обедом, потому что невесте не следовало есть до свадьбы, а к ужину она не могла притронуться, пока не разрешит муж. Будто это не она ждала всё это время, сидя неподвижно и не видя перед собой ничего, кроме этих вееров.
Нет, определённо не она.
Какая-то другая принцесса вышла замуж за Седьмого принца, которого в глаза не видела, а она…
Так, просто. Была здесь.
Устало вздохнув, Цин Юй заставила себе открыть глаза и посмотреть на золотую вышивку, слегка блестящую в слабом свете свечей. Служанки, услышав её слова, всё же успокоились и вновь вернулись на свои места, закрыв лицо госпожи от чужих взглядов, которых, на самом деле, не могло быть в этой большой, но пустой комнате.
И всё же…
И всё же, это именно она вышла замуж.
И именно она должна была терпеливо ждать своего мужа.
Не прошло много времени, как Бин-Бин вновь начала зевать, то и дело пытаясь сползти на пол и лечь спать, но каждый раз вздрагивая и просыпаясь от тычков веером в плечо.
Не выдержав очередного тычка, она сама ткнула Цуй-эр, вызвав у той очередной приступ злости и получив веером по голове.
- Хватит! - вновь вмешалась Цин Юй, медленно выдохнув и успокоившись. - Я понимаю, что у вас был тяжёлый день, и вы устали. Но это не повод вымещать свою усталость и раздражение друг на друге. Мне тоже тяжело, так что, пожалуйста, проявите ещё немного терпения. Скоро придёт мой супруг, и отпущу вас спать.
Перестав тыкать друг друга веерами и выпрямившись, приняв положенную правилами и традициями позицию, служанки переглянулись.
- Ваше высочество… - нерешительно произнесла Цуй-эр, неловко откашлявшись. - Вы уверены, что он придёт?
Губы Цин Юй, алые от помады, едва заметно дрогнули, но в остальном её лицо осталось прежним.
- Уверена, - подтвердила она. - И будет лучше, если он не застанет вашу ссору.
Поджав губы, Цуй-эр кивнула, не решившись спорить с принцессой.
А вот Бин-Бин не хватало такта.
- Ваше высочество, если бы он хотел прийти, он бы уже пришёл, - заявила она, увернувшись от веера, нацелившегося на её голову. - Седьмой принц не приехал встречать вас, отправив вместо себя слуг, не пришёл ни на одну из встреч, оправдываясь то болезнью, то срочным делом. Даже во время самой свадьбы он так и не выпил церемониальное вино и не позволил состричь прядь своих волос для ритуала! Ваше высочество, давайте будем честны, вы ему не понравились.
Цин Юн низко опустила голову, сжав в пальцах алую ткань расшитой фениксами юбки, а Цуй-эр таки ударила Бин-Бин по голове.
- Ты говоришь какой-то бред! - заявила она. - Кому может не понравится наша принцесса?
- Очевидно, что Седьмому принцу, - заключила Бин-Бин, обиженно потерев саднящее ухо. - Похоже, у этих гунцев отвратительный вкус, раз он так и не смог выбрать нефрит из простых камней, даже когда ему его в руки сунули.
Совершенно не изменившись в лице, Цин Юй вновь прикрикнула на них, приказав стоять ровно и держать веера перед ней, а не использовать их на манер меча или молота.
Казалось, даже её безграничный запас терпения подходил к концу, а осознание того, что слова Бин-Бин были правдой, делали больно.
Не то чтобы ей нравился Седьмой принц, ведь они даже знакомы не были, но этот брак был важен для обеих стран, и…
Было бы лучше, если бы они поладили.
Цин Юй не хотела стать одной из тех забытых никому не нужных жён из легенд своей страны. Все знали, что раз женщина так и не смогла привлечь внимание мужа, значит она была больна или просто неправильна.
Ошибочна.
Над такими женщинами смеялись, и они так и умирали в одиночестве, лишённые любви и нежности.
А ещё у этих женщин не было детей.
Цин Юй могла смириться с одиночеством и тем, что может никогда не стать матерью, но вот смех терпеть была не готова.
Она была принцессой царства Лянь, и смех над ней означает смех над её странной.
Подобного она допустить не могла.
- Он придёт, - вновь повторила она.
Казалось, Бин-Бин вновь хотела возразить, но в этот момент за дверью действительно послышались шаги.
Явно мужские, твёрдые и уверенные.
Служанки мигом выпрямились и подняли веера, готовясь опустить их в момент, когда двери откроются, а Цин Юй выпрямилась, прикрыв глаза и ощутив, как сердце будто упало в груди, не выдержав волнения, которое она не позволяла себе проявлять.
Двери медленно открылись, и комнату вошёл совсем молодой мужчина, мягко улыбнувшись.
Веера опустились, а Цин Юй открыла глаза.
- Супруг… - позвала было она, но стоило этому слову прозвучать, как сердце будто окатило ледяной водой.
ГЛАВА 2
Седьмой принц империи Гун был высоким и статным мужчиной без малого тридцати лет.
Во время церемонии бракосочетания он был облачён в красно-синий костюм, расшитый драконами. Его длинные волосы, чёрные, словно вороново крыло, были собраны в пучок и закреплены дорогой нефритовой заколкой, и лишь пара прядей по бокам спадали к глазам. Тёмным, блестящим ярко. Совершенно не глядящим на красавицу-невесту.
За время церемонии Цин Юй не успела его толком рассмотрел, так как он постоянно отворачивал от неё то голову, то всё тело, а вуаль с неё снял и вовсе лишь после третьей просьбы министра церемоний.
Несмотря на то, что Цин Юй он не нравился, ей было очень обидно, и это болезненно било по её самооценке. Всё же, сколько бы она ни уверяла служанок, что он просто нервничал, она понимала, что дело было лишь в том, что не хотел на ней жениться.
Она тоже не хотела выходить за него замуж.
Но таково было решение их родителей. Им следовало смириться и, хотя бы попытаться полюбить друг друга.
Особенно ей, ведь в случае неудачи последствия ударят по ней сильнее, чем по нему.
По меньшей мере потому что она была женщиной, и прав у неё было меньше.
К тому же, империя Гун хоть и устала от постоянных воин, могла оплатить ещё парочку, но царство Лянь было на грани краха. Пользуясь влиянием своей страны, принц мог отыгрывать свою неприязнь, сколько хотел.
И, судя по всему, он очень хотел, так как вошедший вовсе не был принцем.
Даже похож не был.
Этот юноша лет двадцати, одетый в простые одежды серо-голубого цвета, больше походил на слугу, чем на принца. Его волосы оттенка светлой древесины были собраны в не слишком аккуратный хвост и повязаны простой лентой, а ясные глаза отражали радость и ветреность юных лет. И…
Родинка.
Прямо на кончике носа.
Небольшая, но всё же заметная.
Цин Юй не сразу поняла, что ей стоило прогнать его, а не сидеть и пялиться на него с открытым ртом.
- Кто вы такой?! - опомнившись, возмущённо выкрикнула она, подскочив с кровати и нахмурив брови. - Вам здесь не позволено находиться!
Виновато вскинув руки, юноша неловко рассмеялся, но комнаты так и не покинул.
Лишь не слишком почтительно поклонился, потерев кончик носа.
- Зовите меня Шилю, - представился он. - Седьмой принц отправил меня передать вам, что он слишком много выпил и не может прийти к вам.
Медленно моргнув, Цин Юй успокоилась, но не села вновь. Подойдя к Шилю, она спрятала руки в рукава, смотря на него на первый взгляд высокомерно, но на деле опасливо.
Юноша с трудом подавил смешок, вызванный её попыткой казаться более властной, чем она была на самом деле.
Определённо, принцесса не была неженкой, но она совсем недавно покинула не только свой дом, но и страну, осталась вдали от семьи, в окружение незнакомых людей, и вышла замуж за человека, которого совершенно не знала.
Она не могла не бояться. И, вероятно, никто на её месте не смог бы сохранять полное душевное спокойствие.
Это не было чем-то смешным, но Шилю счёл, что и над этим можно посмеяться.
- И как часто Седьмой принц пьёт? - уточнила Цин Юй, смотря на юношу настолько холодно, насколько могла.
Она не хотела, чтобы он заметил её волнения и подумал, что она была трусливой или слабой.
Отец всегда говорил, что, когда подданные замечают, что правитель слаб, они берут власть в свои руки.
Сейчас у Цин Юй было слишком мало власти, чтобы она захотела делиться.
- Очень часто, - нервно рассмеялся Шилю, явно что-то недоговаривая. - Но вам не следует волноваться. Седьмой принц мирный пьяница. Как выпьет - сразу спать.
Цин Юй медленно выдохнула, не понимая, говорил он серьёзно или нет.
- Тогда почему принц не ляжет спать здесь? - продолжила спрашивать она.
Похоже, Шилю очень любил смеяться, потому что и на это он ответил нервным смехом.
- Очень хороший вопрос! - отметил он, незаметно попятившись к дверям. - Думаю, лучше завтра задать его принцу!
Не успела Цин Юй сказать что-либо ещё, как Шилю выбежал из комнаты, закрыв за собой двери и даже не простившись, как следует.
Растерянно моргнув, принцесса повернулась к своим служанкам, ожидая от них хоть какой-нибудь реакции.
Но Бин-Бин уже храпела, раскинув ноги и руки по брачному ложу, приготовленному вовсе не для неё, а Цуй-эр лишь сочувствующе посмотрела на неё, пожав плечами.
Она тоже не знала, что делать и как вести себя в такой ситуации.
Что ж… По крайней мере, равнодушный муж, обрекающий на одиночество, лучше жестокого и бездушного садиста.
Учитывая, какие слухи ходили о Седьмом принце, Цин Юй следовало радоваться и весело смеяться.
- Я помогу вам переодеться ко сну, - предложила Цуй-эр, пинком скинув Бин-Бин с кровати.
ГЛАВА 3
Озлобленно вышивая прекрасные цветы, сидя под деревом почти отцветшей магнолии, Цин Юй тихо бормотала, самой себе перечисляя всю ту нежность и любовь, что успел Седьмой принц проявить в её отношении за первые три дня брака.
На утро после свадьбы он уехал куда-то со своим другом ещё до того, как Цин Юй успела проснуться, а вернулся лишь ночью, тут же завалившись спать и даже не посетив её.
И на следующий день также.
Лишь на третий день, решив разобрать все пришедшие поздравления и прочие письма, Седьмой принц остался дома.
И надо же было Цин Юй, на ходу евшей жирную куриную ножку, не заметить его и столкнуться так, что её еда испачкала его белый халат, разозлив настолько, что он ни извинений слушать не стал, ни просто разговаривать не захотел.
Просто ушёл, взмахнув рукавами.
- Союз, благословлённый небесами… - пробормотала она, а после откинула вышивку на небольшой круглый стол перед собой. - Тьфу!
Оглянувшись по сторонам, Цин Юй заметила поблизости Шилю и, забрав свою вышивку, пошла поговорить с ним, чтобы хоть как-то себя развлечь и узнать побольше о том, что происходило в резиденции Седьмого принца.
- Шилю! - позвала она, подойдя к одной из длинных галерей и облокотившись на ограждение.
Несмотря на нежаркий день, одет Шилю был не слишком тепло. Одна лишь длинная рубаха и закатанные до колена штаны. А на голове была широкая повязка, чтобы пот не стекал в глаза, да и волосы не лезли.
Сидя на полу и выжимая тряпку, он крупно вздрогнул и чуть не перевернул ведро, услышав голос принцессы, которая пока что ни с кем кроме него и своих служанок не общалась.
- Зачем так пугать... - раздражённо пробормотал он, кинув тряпку в ведро и подняв на неё взгляд. - Чего надо?
Неловко поёжившись и поведя плечами, Цин Юй, не привыкшая к подобному стилю общения, всё же не подала виду.
- Что ты делаешь? - уточнила она, подперев голову ладонью.
Шилю посмотрел на мокрый пол, а после вновь на неё, состроив умное выражение лица, но показавшись от этого похожим на обезьянку, которую с юга привёз старший брат Цин Юй.
Милую такую обезьянку. С повязкой на голове и родинкой на кончике носа.
- Очевидно, что полы мою, - заключил Шилю.
Кивнув, Цин Юй улыбнулась, мало что зная о мытье полов.
