ПРОЛОГ
На голографическом экране мелькали женские лица. Блондинки, брюнетки, шатенки, рыжие. Улыбчивые и хмурые. Двое мужчин в мягких креслах внимательно рассматривали девушек, порой останавливая видео и горячо что-то обсуждая. На столике между ними исходил паром кофейник, но позабытый горьковатый напиток остывал в крохотных чашечках. К закускам тоже никто из собеседников не прикоснулся, как и к конфетам из настоящего, не модифицированного шоколада.
– Постой-ка! – воскликнул сухощавый блондин со стянутыми в длинный хвост волосами. – Верни предыдущую! Кажется, мы нашли!
Одет он был с легкой небрежностью, выдававшей человека свободного и расслабленного, в отличие от собеседника, облаченного в строгий костюм. Весь вид импозантного брюнета с серебрящимися сединой висками буквально кричал о том, что перед вами некто, занимающий весьма высокую должность.
– Уверен? – спросил тот, возвращая изображение. – Мне кажется, не подходит.
На экране задорно смеялась изящная брюнетка среднего роста с поразительного синего оттенка глазами.
– Да, то, что нужно. Давай биографию. Так, Магдалена Уэст, сирота, двадцать три года.
– Исторический факультет, – кисло добавил его оппонент. – На что она способна?
– Диплом с отличием. Усердная, целеустремленная. Характер ровный.
– Общая характеристика. Давай лучше возьмем ту рыженькую из летных?
Блондин покачал головой.
– Твоя рыженькая склонна к неоправданному риску. Она провалит операцию через неделю. А эта… сирота – раз. Спокойная – два. Способна наметить цель и идти к ней – три. Да и рычаги давления на нее у нас будут. Девочка определенно стремится к лучшей жизни – и мы ей таковую обеспечим. Плюс внешность. Посмотри, какая красотка! Он не пропустит.
Против этого аргументов у брюнета не нашлось.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Семь лет назад, только поступая в Объединенный Университет Союза, я уже грезила этим днем. Днем, когда мне вручат диплом.
Нас, выпускников, соберут в огромном зале старинного здания, ректор произнесет прочувствованную речь. Не в записи, нет, ведь вручение дипломов – событие важное, керр Нессет лично прибудет в Университет, чтобы пообщаться с нами. Возможно, я даже удостоюсь рукопожатия и краткого обмена репликами, как лучшая студентка своего курса. А потом нам предстоит распределение, но здесь уже все ожидаемо. Я знала, куда меня направят: в архив Боро-Кха, небольшой тихой планеты, где почти никогда ничего не происходит. Первая ступенька карьерной лестницы не у всех оказывается трамплином, но я намеревалась приложить все усилия, чтобы меня заметили. Чтобы подняться выше. Чтобы вырваться из унылого однообразия, ожидавшего меня дома.
Дом. Смешно. У меня ведь никогда его не было, этого самого дома. Приют, где я не могла пожаловаться на плохое отношение – да ни на какое отношение, будет честными! Сотрудники видели в воспитанниках только работу. Накормить, одеть, обуть, обучить. Игры? Ступайте в игровую, найдете, чем себя занять. Порция сладостей? Только в дни официальных праздников, а по будням – тщательно составленное сбалансированное меню. Разбитая коленка? Дежурная медсестра обработает антисептиком и смажет заживляющей мазью. Дружба? О дружбе мы читали книги и смотрели фильмы, но дружить между собой, похоже, так и не научились. Во всяком случае, девочки, жившие со мной в одном отсеке, как-то потерялись из виду в первый же год учебы. Сначала мы связывались и делились подробностями новой жизни, но уже через несколько месяцев обменивались только короткими сообщениями, а затем и те сошли на нет.
Кажется, Эмили вышла замуж, а потом развелась. А Жанна устроилась официанткой в бар в надежде подцепить кого-нибудь из богатеньких посетителей – хотя богатые по таким заведениям не ходят. Алана пошла на медицинские курсы, а Сьюзен перебралась в поисках лучшей доли на Альфа-Розу, и след ее затерялся в туманной дали. Я же поступила в Университет.
Специальность выбирала тщательно и продуманно. Ни на один из престижных факультетов девчонке из детдома не попасть, там учатся дети элиты. Так я и очутилась на историческом. Золотая молодежь игнорировала и сам факультет, и его студентов, что даже к лучшему. Нас не звали в свои компании, но и не травили. На нас просто не обращали внимания.
И я училась. Старалась, ведь от результата учебы зависело мое будущее. Диплом с отличием, положительные характеристики с первого рабочего места – и выбирать буду уже я. И не из того, что забраковали богатенькие детки. С распределением все было понятно задолго до дипломной работы, вещи еще до выпускного были упакованы, а сама я не ожидала никаких подвохов. Оттого-то так удивилась, когда пришел вызов.
«Магдалена Уэст, вас ожидает керр Нессет. Магдалена Уэст, вас ожидает керр Нессет. Кабинет 113а», – мигало на дисплее браслета коммуникации.
Вызов к ректору? Личный? Неслыханное дело!
Да керр Нессет общался со студентами дважды в году, в начале первого семестра и во время вручения дипломов! Не человек – символ. Он раздавал интервью и улыбался с экранов, рассказывал о том, насколько престижна учеба в Университете. А всеми прочими делами занимались его заместители. Хотя и те на моей памяти никого к себе не вызывали. Зачем? Ведь связаться при помощи коммуникаторов удобнее и быстрее.
Недоумевая, я спустилась на одиннадцатый этаж, отведенный для университетского начальства. Керр Нессет, по слухам, не любил высоту, и даже предпочитал автомобиль флаеру, ежегодно выкладывая кругленькую сумму за право пользоваться наземными дорогами. И жил в частном секторе, что и вовсе стоило запредельных денег. Ну, у богатых свои причуды.
Найти сто тринадцатый кабинет труда не составило. Я приложила большой палец к пластине на дверях, и те с мягким щелчком раздвинулись.
– Добро пожаловать, Магдалена Уэст, – пригласил прохладный механический голос.
Мягкий ковер заглушал шаги. Меньше всего помещение, в котором я очутилась, напоминало рабочий кабинет. Скорее, гостиную, как их показывали в фильмах о жизни до колонизации.
Уютные даже на вид темно-синие кресла. Полированный овальный столик. Ваза с фруктами. Графины с напитками. Тарелка с бутербродами, и еще одна, с крохотными пирожными. Стального оттенка стены. Синие с серебряной искрой занавески. Картины в строгих деревянных рамах. Красиво. И непривычно. Не ожидаешь увидеть такое в здании учебного заведения, известного на всю галактику.
– Располагайтесь, Магдалена Уэст. Угощайтесь.
Я аккуратно присела на самый краешек кресла, чинно сложила руки на коленях. Ни к еде, ни к напиткам не притронулась.
Послышался еще один щелчок, тише предыдущего, и в комнату вошел ректор. Керр Нессет благодушно улыбнулся, а я вскочила, словно первоклассница.
– Керр Нессет, Магдалена Уэст по вашему…
Он махнул рукой, останавливая поток слов.
– Да-да, я вызвал вас, Магдалена. Для приватной беседы. Снимите браслет, будьте добры.
Начало мне уже не понравилось.
Повисла неловкая пауза, а потом я, спохватившись, принялась расстегивать браслет похолодевшими пальцами. Код удалось ввести только с третьего раза, и все это время ректор смотрел мне в лицо немигающим взглядом внимательных темных глаз.
– Положите его на столик, Магдалена. Вот сюда.
Браслет пискнул, отключаясь. Экран потемнел.
– Боюсь, что я не понимаю…
– Угощайтесь, – радушно предложил керр Нессет, вновь перебив меня. – Персиковый сок. Манговый. Апельсиновый. Настоящий, не восстановленный. Кофе из зерен. Что будете?
Я непроизвольно сглотнула. Кофе из зерен – настоящая роскошь. Почему-то это капризное растение не приживалось ни на одной планете, так что прежде мне не доводилось пробовать легендарный напиток. И теперь стало интересно, насколько он отличается от синтетического.
– Кофе, если можно.
Керр Нессет взял серебристый кувшинчик – кофейник, вот как он называется, вспомнила я – и наполнил крохотную чашечку.
– Прошу.
Честно сказать, кофе меня разочаровал. Нектар богов оказался горьким и вязковатым на вкус, на дне чашечки остался осадок. И вот это так восхваляли?
– Полагаю, вы гадаете, зачем я вас вызвал, Магдалена?
Итак, со светской вежливостью покончено, и мы переходим к сути. Я подобралась.
– Даже не догадываюсь, керр.
– Речь пойдет о вашем распределении.
Я растерянно моргнула.
– А что с ним не так? Билет до Боро-Кха уже заказан, меня ждут в архиве. Пообещали служебную квартиру, однокомнатную. Я вылетаю через неделю.
– О нет, – возразил ректор, лучезарно улыбаясь. – Боюсь, произошло недоразумение. Вам придется сдать билет, Магдалена. Разумеется, все расходы компенсируют.
– Сдать билет?
– Да. Вас распределили не на Боро-Кха, а на Шиану.
Ударь он меня кофейником по голове – и то я изумилась бы меньше.
О Шиане мне было известно примерно то же, что и прочим жителям Галактического Союза. То есть примерно ничего.
Закрытая планета, туристов не пускают, сами шианцы по галактике не путешествуют. В последнее время, правда, наметились кое-какие сдвиги. Посольство вот пару лет назад открыли. А недавно анонсировали выставку, и объявление вызвало немалый ажиотаж. Билеты раскупили мгновенно, причем самый дешевый стоил столько, что мне на Боро-Кха год работать бы пришлось. Трансляция запрещена, кто попал – тому повезло. Надо ли говорить, что обладание вожделенным билетом поднимало рейтинг наших университетских мажоров на заоблачный уровень? Таковых счастливчиков, кстати, нашлось всего двое: дочь министра и сын олигарха. Все прочие шептались по углам, и шепотки сводились либо к «вот повезло» до «не очень-то и хотелось». Но вся эта суматоха меня не затронула – по вполне понятным причинам. Даже имейся на моем счету подобная сумма, я бы точно ее на билет не потратила.
Слухи о Шиане ходили, разумеется. Самые разные, от глупых до смешных. И о гаремах – такое любили обсуждать парни. И об опасных играх на выживание. Но ни одного подтверждения никто предоставить, конечно же, не мог.
И вот сейчас ректор объявил, что меня направляют на эту загадочную планету!
– Но как? Кем я там буду работать?
– Будете отвечать за архив, – невозмутимо ответил керр Нессет.
– Какой архив?
Вот уж не поверю, что у шианцев возникла нехватка собственных специалистов!
– За архив посольства, разумеется. Подробнее вам расскажет третий секретарь. И, – ректор наклонился ко мне, глаза его блеснули, – возражения не принимаются, Магдалена Уэст. Если, конечно, вы не хотите провести остаток своих дней на помойке, по сравнению с которой Боро-Кха покажется раем.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Все семь лет учебы я ждала этого дня, дня моего триумфа. И как же он меня разочаровал! Диплом с отличием и звание лучшей ученицы больше не тешили самолюбие, ведь керр Нессет ясно дал понять, что никому-то мои знания и не нужны. И никакой диплом не перевесит плохую характеристику.
– Отработаете год или два на Шиане, – сладко пел ректор, – и для вас откроются любые двери. К тому же имеется приятный бонус: зарплата в три раза выше, чем вы получали бы на Боро-Кха. Личные апартаменты на территории посольства. И полное обеспечение.
Не жизнь, а сказка. Вот только почему ее предлагают мне, девчонке из приюта, без влиятельной родни и высокопоставленных знакомых? Не потому ли, что бесплатный сыр, как гласит старинная, давно позабытая мудрость, водится в мышеловке? И достается он второй мышке.
Но задавать вопросы опасно. А спорить с ректором – себе дороже. Ведь действительно оправит в какую-нибудь дыру на окраине Галактики без права выезда. Любопытно, чего от меня хотят на самом деле? В архив посольства, нуждавшийся в моем чутком присмотре, я не поверила ни на миг. Ладно, встречусь с этим самым третьим секретарем, что-нибудь выясню.
– И когда мне вылетать?
Керр Нессет растянул бледные губы в очередной улыбке.
– Я знал, что вы – разумная молодая женщина, Магдалена. Рад, что вы правильно оценили все перспективы. Для вас заказан билет на завтра.
Так скоро? Однако же они торопятся. Кто такие «они» – даже не догадываюсь, но подозреваю, что ректор действует не в одиночку. Слишком уж внезапно свалилось на меня это назначение. Не удивлюсь, если керру Нессету известно о нем не более моего.
– Значит, завтра.
– Да, вылет в пять утра. Найдете все документы у себя на почте. А сейчас развлекайтесь, Магдалена. В конце концов, у вас выпускной.
Который продлится до рассвета, да. И завершится, когда я буду проходить контроль на вылет. А еще нужно заскочить в общежитие, захватить вещи, благо, что они уже собраны, и добраться до космопорта. Сколько там времени у меня остается на веселье?
Но да, я отправилась на большую студенческую тусовку. И вместе со всеми переместилась в огромный амфитеатр, где керр Нессет вручил мне диплом и пожал руку. Он вел себя так, словно никакого разговора о Шиане и не было, да и в целом я для него – лицо в толпе, не более. А я улыбалась и благодарила.
Потом был ночной клуб. И радостная толпа. И танцы до упада. Но мне пришлось сбежать, не прощаясь. Мое отсутствие бывшие однокурсники заметят нескоро, и не нужно придумывать оправданий столь скорого ухода. Завтра никто и не вспомнит, когда я ушла.
Но вот с одним человеком все же пришлось поговорить.
Стив написывал мне весь вечер, и я попросила его подогнать флаер к стоянке у «Коня и полумесяца». Он встретил меня у двери клуба, и сердце привычно сжалось. Какой он все-таки красивый! Высокий, светловолосый, кареглазый. Старше меня на год. Мы оба знали с самого начала, что серьезных отношений не будет, ведь его папочка – владелец «Апейн Индастиал», а я… О себе я уже рассказывала и повторяться не хочу. Невестка-сирота семье Свенсон не нужна. Для Стива уже присмотрели подходящую партию, давно присмотрели. Слияние двух финансовых империй – кому важны чувства в такой ситуации? И его будущая супруга сейчас отплясывала в такой же веселой компании бывших студентов, только в совсем ином заведении. «Конь и полумесяц» – клуб демократичный, по карману и почти бедноте. А золотая молодежь развлекается в иных местах.
– Привет, – сказал Стив и поцеловал меня в щеку. – Отлично выглядишь.
Мы дружили, да. Чувствовали грань и не переступали ее. И вовсе не потому, что не хотелось. Нет, я боялась боли, что неизбежно последует за крушением надежд. Знала, что Стив никогда не будет моим. Но и окончательно отказаться от него не могла. И он испытывал нечто схожее. Так что мы дружили, да.
Якобы случайные прикосновения. Приятельские объятия. Легкое касание ладонью волос. «Я тебя обожаю, Магда». «Я тебя тоже». Такая вот дружба, так и не перешедшая ни во что большее.
– Подкинешь до общежития?
Брови Стива удивленно приподнялись.
– Я думал, мы отметим твой диплом где-нибудь вдвоем. Ну, знаешь, в каком-нибудь тихом приятном местечке вроде «Золотого колеса». Но если ты хочешь…
Он осекся, и по его лицу я догадалась, о чем он мог подумать. И поспешила разуверить:
– Нет, Стив, мне некогда. Нужно собираться в космопорт.
Надо отдать ему должное, он быстро справился с разочарованием из-за того, что жаркое прощание не состоится. Хотя и мог нафантазировать за эти секунды… многое. Только уточнил:
– Ты поменяла билеты? У тебя ведь вылет вечером, я помню.
Изо рта вырвался горький смешок.
