ПРОЛОГ
На голографическом экране мелькали женские лица. Блондинки, брюнетки, шатенки, рыжие. Улыбчивые и хмурые. Двое мужчин в мягких креслах внимательно рассматривали девушек, порой останавливая видео и горячо что-то обсуждая. На столике между ними исходил паром кофейник, но позабытый горьковатый напиток остывал в крохотных чашечках. К закускам тоже никто из собеседников не прикоснулся, как и к конфетам из настоящего, не модифицированного шоколада.
– Постой-ка! – воскликнул сухощавый блондин со стянутыми в длинный хвост волосами. – Верни предыдущую! Кажется, мы нашли!
Одет он был с легкой небрежностью, выдававшей человека свободного и расслабленного, в отличие от собеседника, облаченного в строгий костюм. Весь вид импозантного брюнета с серебрящимися сединой висками буквально кричал о том, что перед вами некто, занимающий весьма высокую должность.
– Уверен? – спросил тот, возвращая изображение. – Мне кажется, не подходит.
На экране задорно смеялась изящная брюнетка среднего роста с поразительного синего оттенка глазами.
– Да, то, что нужно. Давай биографию. Так, Магдалена Уэст, сирота, двадцать три года.
– Исторический факультет, – кисло добавил его оппонент. – На что она способна?
– Диплом с отличием. Усердная, целеустремленная. Характер ровный.
– Общая характеристика. Давай лучше возьмем ту рыженькую из летных?
Блондин покачал головой.
– Твоя рыженькая склонна к неоправданному риску. Она провалит операцию через неделю. А эта… сирота – раз. Спокойная – два. Способна наметить цель и идти к ней – три. Да и рычаги давления на нее у нас будут. Девочка определенно стремится к лучшей жизни – и мы ей таковую обеспечим. Плюс внешность. Посмотри, какая красотка! Он не пропустит.
Против этого аргументов у брюнета не нашлось.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Семь лет назад, только поступая в Объединенный Университет Союза, я уже грезила этим днем. Днем, когда мне вручат диплом.
Нас, выпускников, соберут в огромном зале старинного здания, ректор произнесет прочувствованную речь. Нет в записи, нет, ведь вручение дипломов – событие важное, керр Нессет лично прибудет в Университет, чтобы пообщаться с нами. Возможно, я даже удостоюсь рукопожатия и краткого обмена репликами, как лучшая студентка своего курса. А потом нам предстоит распределение, но здесь уже все ожидаемо. Я знала, куда меня направят: в архив Боро-Кха, небольшой тихой планеты, где почти никогда ничего не происходит. Первая ступенька карьерной лестницы не у всех оказывается трамплином, но я намеревалась приложить все усилия, чтобы меня заметили. Чтобы подняться выше. Чтобы вырваться из унылого однообразия, ожидавшего меня дома.
Дом. Смешно. У меня ведь никогда его не было, этого самого дома. Приют, где я не могла пожаловаться на плохое отношение – да ни на какое отношение, будет честными! Сотрудники видели в воспитанниках только работу. Накормить, одеть, обуть, обучить. Игры? Ступайте в игровую, найдете, чем себя занять. Порция сладостей? Только в дни официальных праздников, а по будням – тщательно составленное сбалансированное меню. Разбитая коленка? Дежурная медсестра обработает антисептиком и смажет заживляющей мазью. Дружба? О дружбе мы читали книги и смотрели фильмы, но дружить между собой, похоже, так и не научились. Во всяком случае, девочки, жившие со мной в одном отсеке, как-то потерялись из виду в первый же год учебы. Сначала мы связывались и делились подробностями новой жизни, но уже через несколько месяцев обменивались только короткими сообщениями, а затем и те сошли на нет.
