– Вы говорите о своей принцессе, нерр, – возмутилась я.
Голос прозвучал слабо, едва слышно, но Эллиор опомнился.
– Простите, ваше высочество. Я слишком сильно переживал о вашем здоровье.
Переживать-то он точно переживал, вон, морщины даже появились и мешки под глазами, но очень я сомневаюсь, что обо мне.
– Нерр Старший советник, ее высочество еще слишком слаба, – напомнил Аугуст. – Ее нельзя утомлять долгими разговорами. Вы говорили, у вас нечто срочное?
– Да-да, – нетерпеливо бросил Эллиор. – Но я хотел бы обсудить этот вопрос с принцессой наедине, если позволите.
Аугуст замялся. Ему явно не хотелось покидать комнату, да и правила приличия не позволяли незамужней девушке оставаться в собственной спальне наедине с мужчиной, если он не лекарь, конечно. Но Эллиор не стал бы требовать приватной беседы из глупой прихоти. И все же целитель колебался, топтался на месте, вопросительно смотрел на меня. Я подумала и разрешила:
– Ступайте.
Ну-ка, интересно, что понадобилось от меня нерру Старшему советнику? Эмоции притупились, воспоминания подернулись туманной дымкой. Я снова чувствовала себя так, будто сидела в кинозале и смотрела фильм. И очень хотела узнать, что же случится дальше.
Эллиор поднялся из кресла, склонился надо мной, прожигая взглядом, и заговорил тихо-тихо, но отчетливо:
– Ваше высочество, пришла пора повзрослеть и осознать, какая на вас лежит ответственность. Как вам известно, в столицу уже начали прибывать претенденты на вашу руку для участия в состязаниях. Вы назовете имя своего избранника в день девятнадцатилетия.
– Почему так скоро? – удивилась я. – Мне положен месяц после празднования дня рождения для принятия окончательного решения.
– Медлить нельзя. Состязания начнутся, как только вы поправитесь достаточно, чтобы наблюдать за ними. Король умер, стране нужен новый правитель.
Хорошо, что я сознание мое к тому моменту раздвоилось, и я чувствовала себя больше Лизой, чем Лидией. Но от боли в груди все равно перехватило дыхание. Я не верила словам советника, не хотела им верить и все же понимала, что он сказал правду.
– Отец?
– Он мертв, ваше высочество. Погребен в усыпальнице.
– Я даже не простилась с ним.
– Вы не приходили в себя, – жестко напомнил Эллиор.
Как же больно! Давным-давно я наивно верила в то, что оказалась в детдоме случайно, что родители потеряли меня по какой-то неведомой причине (в голове крутилось что-то смутное про происки врагов) и теперь ищут любимую дочь. Позже я надеялась, что меня отыщут хоть какие-нибудь родственники, пусть троюродные, пусть более дальние. Пыталась разузнать хоть что-нибудь сама, но так ничего и не выяснила. А потом встретила Макса и долгое время не чувствовала себя одинокой. И вот теперь потеряла отца, которого знала только по воспоминаниям. Странное чувство, странное и горькое, обжигающее горло рыданиями.
Старший Советник поморщился.
– Понимаю ваше желание оплакать отца, ваше высочество, но все же осмелюсь напомнить: корону Алареи на голову незамужней девице никто не возложит. Вам необходимо выбрать себе супруга как можно скорее. Трон не может долго пустовать.
Мне показалось или в его глазах зажегся на миг огонек торжества? Впрочем, об этом я подумаю потом. Я все обдумаю, все припомню, непременно выясню, кто стоял за покушением, и мало этому гаду не покажется. Давать себя в обиду я не привыкла и с полуголодного детства умела отстаивать свое. Но это все потом. А сейчас не хочу, чтобы этот мерзкий тип смотрел на мои слезы.
– Уйдите, – попросила я сдавленным от непролитых слез голосом. – Оставьте меня одну, нерр.
– Вы осознали, что я вам сказал, ваше высочество? – настаивал Эллиор. – Детские игры закончились.
– Да! – хотела выкрикнуть, но все равно вышло хрипение. – Да! Аларея получит нового короля – и королеву! А сейчас – вон, нерр! Убирайтесь, пока я не позвала стражу!
Он еще раз посмотрел мне в лицо, молча развернулся и вышел. А я уткнулась в подушку и затряслась в рыданиях.
Я шла на поправку. Медленно, неуверенно, порой откатываясь назад в пучину беспамятства и боли, но все-таки выздоравливала. Нерр Нейман сначала заглядывал ко мне трижды в день, потом его визиты сократились до одного раза, а следом и вовсе прекратились. Я справлялась с магическим недугом уже самостоятельно, без подпитки чужой силой. Настойки и зелья целителя Аугуста тоже сыграли свою роль, но я понимала, что будь на моем месте лишенная магических способностей девушка – не выжила бы.
Самым сложным оказалось не сойти с ума, осознать и принять тот факт, что я, Елизавета Адамова, каким-то невероятным образом стала принцессой Алареи Лидией. У меня остались ее воспоминания и даже некоторые чувства, но память хранила и прошлую жизнь. Все прежние эмоции, связанные с предательством Макса и Риты, тоже подернулись призрачной пеленой забвения, будто это произошло и не со мной. Я свыклась с новым именем, с новым положением. И прежде всего попыталась разобраться с тем, в какой ситуации оказалась и как себя вести, чтобы выйти из нее хотя бы с наименьшими потерями, а в лучшем случае – и остаться в выигрыше.
Итак, что я получила из плюсов? Во-первых, юность. Во-вторых, внешность. Слава о красоте Лидии давно вышла за пределы Алареи. Нежное лицо с огромными карими глазами, пухлыми розовыми губами и изящным носиком, пышные каштановые локоны и стройную фигуру воспевали даже бродячие артисты. Приятно, что скрывать. Будучи Лизой, я не отличалась особой привлекательностью, имела внешность самую заурядную, так что красота – определенно бонус. Ну, и в-третьих (и это, пожалуй, самое главное), новое положение казалось привлекательнее прежнего. Принцессой ведь быть лучше, чем учительницей младших классов, не так ли? Впрочем, однозначно ответить на этот вопрос после некоторых размышлений я бы не смогла.
Для начала – покушение. Убить хотели короля, это очевидно, потому что принцессу не добили. Или мне-Лидии просто повезло, что здесь не знают о правиле контрольного выстрела? Ведь если верить целителю Аугусту, я выкарабкалась чудом. Согласна, кстати. Непонятно, каким образом меня занесло в этот мир, да еще и в тело принцессы, но Лидия погибла, оставив мне свои воспоминания и остатки эмоций. Значит, надо побыстрее разобраться с убийцами, пока они не довершили начатое и сами не разобрались со мной. Да если даже они и не придут, чтобы убить меня, смерть короля им с рук спустить никак нельзя. Увы, память сохранила лишь темный силуэт, так что опознать негодяя при встрече у меня не получится. Зато имелся старый верный способ: искать кому выгодно. И первым на ум приходил Старший советник Эллиор.
То, что он рвался к власти, не составляло для меня секрета. Не зря же прибежал чуть не к смертному одру требовать, чтобы я поскорее выбрала себе супруга. К гадалке не ходи, попробует пристроить на трон своего племянника и править через него. Этого самого племянника, Дилона, я прекрасно помнила: привлекательный кареглазый блондин, о котором при дворе ходила слава разбивателя сердец. Во мне он не вызывал такой неприязни, как его дядя, но и симпатии к нему я не испытывала. Впрочем, не сомневаюсь, что у Эллиора припасен еще кандидат в короли на случай, если глупая принцесса не оценит своего счастья и заартачится, отказавшись выходить за Дилона. Или даже пара-тройка кандидатов, и я вряд ли сумею всех их вычислить. Неплохой, кстати, ход: подсунуть мне одного явного ставленника, чтобы отвлечь внимание, и парочку тайных. Надо бы посмотреть список участников состязаний женихов, может, несколько имен вычеркну сразу. Ну, и подстрою что-нибудь, чтобы они вылетели с этого жениховского отбора с треском. Подсмотрела кое-какие приемчики у собственных учеников. Дети, между прочим, весьма изобретательны во всевозможных каверзах.
Но главный вопрос пока что оставался без ответа: мог ли Эллиор организовать покушение? Дальний королевский родственник, он сам в очереди на трон находился где-то в хвосте. А при покойном Эдгарде вознесся очень высоко. Если бы Аларея осталась разом и без короля, и без наследницы престола, Эллиора оттеснили бы от власти многочисленные претенденты на корону. Значит, ему покушение невыгодно? А вот здесь мы возвращаемся к первой загадке: а хотели ли убить Лидию? Словом, с Эллиором пока что ясно лишь одно: стоит держаться настороже и ни в коем случае не доверять ему. Мало ли, как бы потом не пожалеть о доверчивости.
Кстати, выбрать супруга – задача не менее важная, чем вычислить заговорщиков и разобраться со Старшим советником. Ошибиться здесь нельзя, все-таки с избранником мне придется жить. Разводы в Аларее не практиковались, во всяком случае, не в высших кругах. Значит, первым делом отметаем ставленников Эллиора, потом присматриваемся к остальным претендентам, авось, и попадется кто не слишком противный. А если повезет – то и приятный. Лидия к почти девятнадцати годам ухитрилась обойтись без серьезных сердечных увлечений, моя первая и единственная любовь в прошлой жизни закончилась трагифарсом, так что я была уверена, что обзавелась иммунитетом от страстей. И едва лишь смогла сесть в постели, первым делом потребовала себе досье на потенциальных женихов. Принесли мне тоненькую папку, из которой я извлекла портреты и листы со скудным перечислением достоинств. «Ага, играет на двух-трех музыкальных инструментах, – хмыкнула, пробежав глазами первый листок с характеристикой и вспомнив старый фильм. – Нет уж, по такому описанию я себе выбирать мужа не намерена». Определенно, где-то лежали куда более подробные досье, включавшие перечисления увлечений, привычек, привязанностей, доходов и даже долгов, вот только где его искать? Где-где, в сейфе у Эллиора, вот где! Старший советник просто не мог не ухватить столь ценные бумажки своими цепкими лапками. Уверена, и сам собирал сведения, и собранные для покойного короля забрал. Еще бы – рычаги давления никогда лишними не бывают. Ясно и другое – со мной он делиться не намерен, иначе я не получила бы папочку с отписками.
Ладно, раз так, значит, мы пойдем другим путем. А именно – задействуем агентуру в лице горничных, моих и Анелии. Девицы смышленые, сообразительные и преданные хозяйкам, повертятся среди слуг прибывших ко двору претендентов, постреляют глазками, покачают бедрами, авось, чего и разузнают.
Анелия, когда я поделилась с ней своими планами, испугалась.
– Лучше бы ты вышла замуж за Дилона, Ли, – прошептала она, округлив глаза. – Он красивый, и обходительный, и остроумный.
– И племянник Эллиора, – напомнила я.
– Именно! – горячо согласилась подруга. – Значит, ничего в государственных делах не поменяется. Старший советник будет управлять Алареей, а ты – жить спокойно.
– Не уверена, – пробормотала я. – Кажется, спокойная жизнь у нас закончилась.
Анелия внимательно посмотрела на меня.
– Знаешь, Ли, в тебе что-то переменилось, но что – никак не пойму.
Да уж, вряд ли она догадается, что в теле ее лучшей подруги оказалась душа женщины из иного мира, но лишние подозрения все равно ни к чему. Поделится еще с кем-нибудь своими переживаниями, пойдут слухи, а Старший советник ухватится за повод объявить принцессу недееспособной. Впрочем, кажется, такой практики в Аларее не имелось, но кто помешает Эллиору стать первым? Надо успокоить Анелию.
– Конечно, Ана, а как иначе? Не забывай, отца убили у меня на глазах, да и сама чуть с жизнью не распрощалась. Такое кого угодно изменит.
Большие серые глаза налились слезами.
– Прости меня, Ли, прости, я не подумала. Конечно же, я помогу тебе, только скажи, что надо сделать.
– Прежде всего – поменьше болтать.
Подруга обиделась.
– Ты ведь знаешь, я никогда не выдавала твоих секретов. Мне можно доверять.
Я сжала ее руку.
– Знаю, дорогая. И верю тебе. Значит, вот что скажи своим служанкам…
***
Еще одну попытку добраться до подлинного досье я все же предприняла. Спросила Эллиора в лоб:
– Скажите, нерр советник, а что, это все сведения, которые наша доблестная разведка собрала на претендентов в короли?
Он уставился мне в лицо тяжелым взглядом, от которого немедленно захотелось потупиться. Ну-ну, в детдоме мы частенько играли в гляделки, но пока не время демонстрировать характер. Ни к чему нерру советнику знать, что принцесса вышла из-под контроля. Так что я заморгала и отвела взгляд.
– Вас интересует что-то конкретное, ваше высочество?
Жаль, не умею краснеть по желанию, сейчас стыдливый девичий румянец пришелся бы как нельзя кстати.
– Ну, вы понимаете, нерр Эллиор, все-таки супруг… на всю жизнь… важное решение, ошибиться нельзя…
– Конечно, ваше высочество, – голос советника сделался ласковым, вкрадчивым, прямо-таки медоточивым. – Конечно же, мне понятны ваши тревоги. Поэтому позволено ли мне дать вам совет?
Хм, вообще-то, дорогой нерр, это ваша непосредственная обязанность. Работа, так сказать, за которую вы, между прочим, зарплату получаете. Ах, да, не зарплату – жалование. Но суть-то не меняется.
– Буду признательна, нерр.
– Обратите свое внимание на того из молодых людей, кого знаете уже давно. От такого вам не придется ожидать неприятных сюрпризов.
Я опять похлопала ресницами.
– О ком вы сейчас говорите, нерр?
Он покосился на меня, не считая нужным скрыть раздражение. Еще бы, разве что прямым текстом не заявил, что следует выбрать Дилона, а дурочка-принцесса не понимает.
– Ни о ком конкретном, ваше высочество. Вся Аларея ожидает вашего выбора, и вы сами верно заметили, что главное – не ошибиться. Я лишь советую не ставить, так сказать, на неизвестную лошадь. Присмотритесь к тем, кого знаете не первый год. Пусть сейчас между вами и нет любви, но в браке, не сомневаюсь, возникнет сердечная привязанность.
Хорошо, не стал хотя бы потчевать рассказами о том, что любовь в династическом драке – дело двадцать пятое, а то я уже приготовилась к длинной занудной лекции. Эллиор пристукнул в нетерпении ногой, посмотрел вопросительно, мол, поняла, наконец, на кого тебе намекают усиленно? Я изобразила радость.
– Ах, вы, верно, имеете в виду кузена Вирдока? Конечно, я зову его кузеном для удобства, родство-то у нас дальнее, его матушка приходилась троюродной сестрицей моему дедушке по материнской линии. Но мы так чудесно играли в детстве с милым Видди в загородном имении его родителей!
Как же здорово, что неуклюжий увалень Вирдок тоже решился претендовать на руку принцессы, а я углядела его имя в списке! Шансов, конечно, у родственника не имелось, но зрелище неаристократично отвалившейся челюсти и выпученных глаз нерра советника было поистине бесценно. Уже за одно это я готова расцеловать кузена Видди!
Конечно же, Эллиор быстро взял себя в руки и принялся убеждать меня в неправильности выбора.
– Разумеется, ваше высочество, – сладко пел он, – вам виднее, с кем именно вы желаете жить вместе до конца своих дней. Но вы уверены, что нерр Вирдок – тот, кто вам нужен? Все-таки на вашем месте я бы хорошенько обдумал решение. Не поймите меня неправильно, ничего дурного о нерре Вирдоке я сказать не хочу, но он, мягко говоря, не самая лучшая кандидатура. Ни в короли, ни в ваши супруги.
– Почему же, нерр советник?
О, а вот сейчас мне продемонстрируют черный пиар местного разлива.
Голос прозвучал слабо, едва слышно, но Эллиор опомнился.
– Простите, ваше высочество. Я слишком сильно переживал о вашем здоровье.
Переживать-то он точно переживал, вон, морщины даже появились и мешки под глазами, но очень я сомневаюсь, что обо мне.
– Нерр Старший советник, ее высочество еще слишком слаба, – напомнил Аугуст. – Ее нельзя утомлять долгими разговорами. Вы говорили, у вас нечто срочное?
– Да-да, – нетерпеливо бросил Эллиор. – Но я хотел бы обсудить этот вопрос с принцессой наедине, если позволите.
Аугуст замялся. Ему явно не хотелось покидать комнату, да и правила приличия не позволяли незамужней девушке оставаться в собственной спальне наедине с мужчиной, если он не лекарь, конечно. Но Эллиор не стал бы требовать приватной беседы из глупой прихоти. И все же целитель колебался, топтался на месте, вопросительно смотрел на меня. Я подумала и разрешила:
– Ступайте.
Ну-ка, интересно, что понадобилось от меня нерру Старшему советнику? Эмоции притупились, воспоминания подернулись туманной дымкой. Я снова чувствовала себя так, будто сидела в кинозале и смотрела фильм. И очень хотела узнать, что же случится дальше.
Эллиор поднялся из кресла, склонился надо мной, прожигая взглядом, и заговорил тихо-тихо, но отчетливо:
– Ваше высочество, пришла пора повзрослеть и осознать, какая на вас лежит ответственность. Как вам известно, в столицу уже начали прибывать претенденты на вашу руку для участия в состязаниях. Вы назовете имя своего избранника в день девятнадцатилетия.
– Почему так скоро? – удивилась я. – Мне положен месяц после празднования дня рождения для принятия окончательного решения.
– Медлить нельзя. Состязания начнутся, как только вы поправитесь достаточно, чтобы наблюдать за ними. Король умер, стране нужен новый правитель.
Хорошо, что я сознание мое к тому моменту раздвоилось, и я чувствовала себя больше Лизой, чем Лидией. Но от боли в груди все равно перехватило дыхание. Я не верила словам советника, не хотела им верить и все же понимала, что он сказал правду.
– Отец?
– Он мертв, ваше высочество. Погребен в усыпальнице.
– Я даже не простилась с ним.
– Вы не приходили в себя, – жестко напомнил Эллиор.
Как же больно! Давным-давно я наивно верила в то, что оказалась в детдоме случайно, что родители потеряли меня по какой-то неведомой причине (в голове крутилось что-то смутное про происки врагов) и теперь ищут любимую дочь. Позже я надеялась, что меня отыщут хоть какие-нибудь родственники, пусть троюродные, пусть более дальние. Пыталась разузнать хоть что-нибудь сама, но так ничего и не выяснила. А потом встретила Макса и долгое время не чувствовала себя одинокой. И вот теперь потеряла отца, которого знала только по воспоминаниям. Странное чувство, странное и горькое, обжигающее горло рыданиями.
Старший Советник поморщился.
– Понимаю ваше желание оплакать отца, ваше высочество, но все же осмелюсь напомнить: корону Алареи на голову незамужней девице никто не возложит. Вам необходимо выбрать себе супруга как можно скорее. Трон не может долго пустовать.
Мне показалось или в его глазах зажегся на миг огонек торжества? Впрочем, об этом я подумаю потом. Я все обдумаю, все припомню, непременно выясню, кто стоял за покушением, и мало этому гаду не покажется. Давать себя в обиду я не привыкла и с полуголодного детства умела отстаивать свое. Но это все потом. А сейчас не хочу, чтобы этот мерзкий тип смотрел на мои слезы.
– Уйдите, – попросила я сдавленным от непролитых слез голосом. – Оставьте меня одну, нерр.
– Вы осознали, что я вам сказал, ваше высочество? – настаивал Эллиор. – Детские игры закончились.
– Да! – хотела выкрикнуть, но все равно вышло хрипение. – Да! Аларея получит нового короля – и королеву! А сейчас – вон, нерр! Убирайтесь, пока я не позвала стражу!
Он еще раз посмотрел мне в лицо, молча развернулся и вышел. А я уткнулась в подушку и затряслась в рыданиях.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Я шла на поправку. Медленно, неуверенно, порой откатываясь назад в пучину беспамятства и боли, но все-таки выздоравливала. Нерр Нейман сначала заглядывал ко мне трижды в день, потом его визиты сократились до одного раза, а следом и вовсе прекратились. Я справлялась с магическим недугом уже самостоятельно, без подпитки чужой силой. Настойки и зелья целителя Аугуста тоже сыграли свою роль, но я понимала, что будь на моем месте лишенная магических способностей девушка – не выжила бы.
Самым сложным оказалось не сойти с ума, осознать и принять тот факт, что я, Елизавета Адамова, каким-то невероятным образом стала принцессой Алареи Лидией. У меня остались ее воспоминания и даже некоторые чувства, но память хранила и прошлую жизнь. Все прежние эмоции, связанные с предательством Макса и Риты, тоже подернулись призрачной пеленой забвения, будто это произошло и не со мной. Я свыклась с новым именем, с новым положением. И прежде всего попыталась разобраться с тем, в какой ситуации оказалась и как себя вести, чтобы выйти из нее хотя бы с наименьшими потерями, а в лучшем случае – и остаться в выигрыше.
Итак, что я получила из плюсов? Во-первых, юность. Во-вторых, внешность. Слава о красоте Лидии давно вышла за пределы Алареи. Нежное лицо с огромными карими глазами, пухлыми розовыми губами и изящным носиком, пышные каштановые локоны и стройную фигуру воспевали даже бродячие артисты. Приятно, что скрывать. Будучи Лизой, я не отличалась особой привлекательностью, имела внешность самую заурядную, так что красота – определенно бонус. Ну, и в-третьих (и это, пожалуй, самое главное), новое положение казалось привлекательнее прежнего. Принцессой ведь быть лучше, чем учительницей младших классов, не так ли? Впрочем, однозначно ответить на этот вопрос после некоторых размышлений я бы не смогла.
Для начала – покушение. Убить хотели короля, это очевидно, потому что принцессу не добили. Или мне-Лидии просто повезло, что здесь не знают о правиле контрольного выстрела? Ведь если верить целителю Аугусту, я выкарабкалась чудом. Согласна, кстати. Непонятно, каким образом меня занесло в этот мир, да еще и в тело принцессы, но Лидия погибла, оставив мне свои воспоминания и остатки эмоций. Значит, надо побыстрее разобраться с убийцами, пока они не довершили начатое и сами не разобрались со мной. Да если даже они и не придут, чтобы убить меня, смерть короля им с рук спустить никак нельзя. Увы, память сохранила лишь темный силуэт, так что опознать негодяя при встрече у меня не получится. Зато имелся старый верный способ: искать кому выгодно. И первым на ум приходил Старший советник Эллиор.
То, что он рвался к власти, не составляло для меня секрета. Не зря же прибежал чуть не к смертному одру требовать, чтобы я поскорее выбрала себе супруга. К гадалке не ходи, попробует пристроить на трон своего племянника и править через него. Этого самого племянника, Дилона, я прекрасно помнила: привлекательный кареглазый блондин, о котором при дворе ходила слава разбивателя сердец. Во мне он не вызывал такой неприязни, как его дядя, но и симпатии к нему я не испытывала. Впрочем, не сомневаюсь, что у Эллиора припасен еще кандидат в короли на случай, если глупая принцесса не оценит своего счастья и заартачится, отказавшись выходить за Дилона. Или даже пара-тройка кандидатов, и я вряд ли сумею всех их вычислить. Неплохой, кстати, ход: подсунуть мне одного явного ставленника, чтобы отвлечь внимание, и парочку тайных. Надо бы посмотреть список участников состязаний женихов, может, несколько имен вычеркну сразу. Ну, и подстрою что-нибудь, чтобы они вылетели с этого жениховского отбора с треском. Подсмотрела кое-какие приемчики у собственных учеников. Дети, между прочим, весьма изобретательны во всевозможных каверзах.
Но главный вопрос пока что оставался без ответа: мог ли Эллиор организовать покушение? Дальний королевский родственник, он сам в очереди на трон находился где-то в хвосте. А при покойном Эдгарде вознесся очень высоко. Если бы Аларея осталась разом и без короля, и без наследницы престола, Эллиора оттеснили бы от власти многочисленные претенденты на корону. Значит, ему покушение невыгодно? А вот здесь мы возвращаемся к первой загадке: а хотели ли убить Лидию? Словом, с Эллиором пока что ясно лишь одно: стоит держаться настороже и ни в коем случае не доверять ему. Мало ли, как бы потом не пожалеть о доверчивости.
Кстати, выбрать супруга – задача не менее важная, чем вычислить заговорщиков и разобраться со Старшим советником. Ошибиться здесь нельзя, все-таки с избранником мне придется жить. Разводы в Аларее не практиковались, во всяком случае, не в высших кругах. Значит, первым делом отметаем ставленников Эллиора, потом присматриваемся к остальным претендентам, авось, и попадется кто не слишком противный. А если повезет – то и приятный. Лидия к почти девятнадцати годам ухитрилась обойтись без серьезных сердечных увлечений, моя первая и единственная любовь в прошлой жизни закончилась трагифарсом, так что я была уверена, что обзавелась иммунитетом от страстей. И едва лишь смогла сесть в постели, первым делом потребовала себе досье на потенциальных женихов. Принесли мне тоненькую папку, из которой я извлекла портреты и листы со скудным перечислением достоинств. «Ага, играет на двух-трех музыкальных инструментах, – хмыкнула, пробежав глазами первый листок с характеристикой и вспомнив старый фильм. – Нет уж, по такому описанию я себе выбирать мужа не намерена». Определенно, где-то лежали куда более подробные досье, включавшие перечисления увлечений, привычек, привязанностей, доходов и даже долгов, вот только где его искать? Где-где, в сейфе у Эллиора, вот где! Старший советник просто не мог не ухватить столь ценные бумажки своими цепкими лапками. Уверена, и сам собирал сведения, и собранные для покойного короля забрал. Еще бы – рычаги давления никогда лишними не бывают. Ясно и другое – со мной он делиться не намерен, иначе я не получила бы папочку с отписками.
Ладно, раз так, значит, мы пойдем другим путем. А именно – задействуем агентуру в лице горничных, моих и Анелии. Девицы смышленые, сообразительные и преданные хозяйкам, повертятся среди слуг прибывших ко двору претендентов, постреляют глазками, покачают бедрами, авось, чего и разузнают.
Анелия, когда я поделилась с ней своими планами, испугалась.
– Лучше бы ты вышла замуж за Дилона, Ли, – прошептала она, округлив глаза. – Он красивый, и обходительный, и остроумный.
– И племянник Эллиора, – напомнила я.
– Именно! – горячо согласилась подруга. – Значит, ничего в государственных делах не поменяется. Старший советник будет управлять Алареей, а ты – жить спокойно.
– Не уверена, – пробормотала я. – Кажется, спокойная жизнь у нас закончилась.
Анелия внимательно посмотрела на меня.
– Знаешь, Ли, в тебе что-то переменилось, но что – никак не пойму.
Да уж, вряд ли она догадается, что в теле ее лучшей подруги оказалась душа женщины из иного мира, но лишние подозрения все равно ни к чему. Поделится еще с кем-нибудь своими переживаниями, пойдут слухи, а Старший советник ухватится за повод объявить принцессу недееспособной. Впрочем, кажется, такой практики в Аларее не имелось, но кто помешает Эллиору стать первым? Надо успокоить Анелию.
– Конечно, Ана, а как иначе? Не забывай, отца убили у меня на глазах, да и сама чуть с жизнью не распрощалась. Такое кого угодно изменит.
Большие серые глаза налились слезами.
– Прости меня, Ли, прости, я не подумала. Конечно же, я помогу тебе, только скажи, что надо сделать.
– Прежде всего – поменьше болтать.
Подруга обиделась.
– Ты ведь знаешь, я никогда не выдавала твоих секретов. Мне можно доверять.
Я сжала ее руку.
– Знаю, дорогая. И верю тебе. Значит, вот что скажи своим служанкам…
***
Еще одну попытку добраться до подлинного досье я все же предприняла. Спросила Эллиора в лоб:
– Скажите, нерр советник, а что, это все сведения, которые наша доблестная разведка собрала на претендентов в короли?
Он уставился мне в лицо тяжелым взглядом, от которого немедленно захотелось потупиться. Ну-ну, в детдоме мы частенько играли в гляделки, но пока не время демонстрировать характер. Ни к чему нерру советнику знать, что принцесса вышла из-под контроля. Так что я заморгала и отвела взгляд.
– Вас интересует что-то конкретное, ваше высочество?
Жаль, не умею краснеть по желанию, сейчас стыдливый девичий румянец пришелся бы как нельзя кстати.
– Ну, вы понимаете, нерр Эллиор, все-таки супруг… на всю жизнь… важное решение, ошибиться нельзя…
– Конечно, ваше высочество, – голос советника сделался ласковым, вкрадчивым, прямо-таки медоточивым. – Конечно же, мне понятны ваши тревоги. Поэтому позволено ли мне дать вам совет?
Хм, вообще-то, дорогой нерр, это ваша непосредственная обязанность. Работа, так сказать, за которую вы, между прочим, зарплату получаете. Ах, да, не зарплату – жалование. Но суть-то не меняется.
– Буду признательна, нерр.
– Обратите свое внимание на того из молодых людей, кого знаете уже давно. От такого вам не придется ожидать неприятных сюрпризов.
Я опять похлопала ресницами.
– О ком вы сейчас говорите, нерр?
Он покосился на меня, не считая нужным скрыть раздражение. Еще бы, разве что прямым текстом не заявил, что следует выбрать Дилона, а дурочка-принцесса не понимает.
– Ни о ком конкретном, ваше высочество. Вся Аларея ожидает вашего выбора, и вы сами верно заметили, что главное – не ошибиться. Я лишь советую не ставить, так сказать, на неизвестную лошадь. Присмотритесь к тем, кого знаете не первый год. Пусть сейчас между вами и нет любви, но в браке, не сомневаюсь, возникнет сердечная привязанность.
Хорошо, не стал хотя бы потчевать рассказами о том, что любовь в династическом драке – дело двадцать пятое, а то я уже приготовилась к длинной занудной лекции. Эллиор пристукнул в нетерпении ногой, посмотрел вопросительно, мол, поняла, наконец, на кого тебе намекают усиленно? Я изобразила радость.
– Ах, вы, верно, имеете в виду кузена Вирдока? Конечно, я зову его кузеном для удобства, родство-то у нас дальнее, его матушка приходилась троюродной сестрицей моему дедушке по материнской линии. Но мы так чудесно играли в детстве с милым Видди в загородном имении его родителей!
Как же здорово, что неуклюжий увалень Вирдок тоже решился претендовать на руку принцессы, а я углядела его имя в списке! Шансов, конечно, у родственника не имелось, но зрелище неаристократично отвалившейся челюсти и выпученных глаз нерра советника было поистине бесценно. Уже за одно это я готова расцеловать кузена Видди!
Конечно же, Эллиор быстро взял себя в руки и принялся убеждать меня в неправильности выбора.
– Разумеется, ваше высочество, – сладко пел он, – вам виднее, с кем именно вы желаете жить вместе до конца своих дней. Но вы уверены, что нерр Вирдок – тот, кто вам нужен? Все-таки на вашем месте я бы хорошенько обдумал решение. Не поймите меня неправильно, ничего дурного о нерре Вирдоке я сказать не хочу, но он, мягко говоря, не самая лучшая кандидатура. Ни в короли, ни в ваши супруги.
– Почему же, нерр советник?
О, а вот сейчас мне продемонстрируют черный пиар местного разлива.
