ЛУЧШАЯ СТУДЕНТКА АКАДЕМИИ
У Виолетты Рейн и Димаса ан Сонгрена нет ничего общего. Уроженка бедного квартала и надменный аристократ. "Заучка" и "золотой мальчик". Погруженная в учебу отличница и красавчик-сердцеед. Вот только однажды глупое пари столкнет их в открытом противостоянии, а опасная практика на приграничной заставе не только заставит пересмотреть отношение друг к другу, но и откроет тайны, которые считались давно забытыми.
«Не-на-ви-жу! Не-на-ви-жу! – звучало в такт перестуку каблуков по мощеному брусчаткой внутреннему двору Академии. – Не-на-ви-жу!»
О, как же сильно я в тот момент ненавидела Димаса ан Сонгрена! До звона в ушах, до темноты перед глазами, до безудержного желания собственными руками придушить белобрысую зар-разу!
Не-на-ви-жу!
– Ви, погоди! Да постой же!
Лейв, мой верный друг, запыхавшись, все-таки нагнал меня, осторожно тронул за плечо.
– Ви!
– Ненавижу! – процедила я сквозь зубы.
Он только тяжело вздохнул. Не спросил, о ком идет речь: и так все ясно. Мы с Димасом, несносным высокомерным аристократом, терпеть друг друга не могли с самого первого дня моей учебы в Академии. Но то, что он выкинул сегодня, просто перешло все границы. Чуть не сорвал мне зачетный проект! Работа, на которую я потратила почти три месяца, чуть не полетела кауссу под хвост! Хорошо еще, что профессор Амус отнесся с пониманием, вот только мне не нужны оценки из жалости. Даже если это отличные оценки! Виолетта Рейн всего добьется сама и еще покажет этим заносчивым снобам, чего она стоит!
– Ви, не думаю, что он нарочно…
– И я не думаю. Я это точно знаю, Лейв. Самодовольный урод!
Я с удовольствием прибавила еще несколько крепких словечек и даже не почувствовала обычной неловкости, когда на скулах друга выступил легкий румянец: так была зла.
– Ви! – укоризненно воскликнул Лейв. – Леди так не выражаются! Это не принято!
Но меня его упрек не остановил.
– А я не леди! Я – оборванка из Нижнего Города, о чем мне не преминули напомнить не далее как сегодня. Так что имею полное право выражаться как пожелаю!
– Эй, Рейн! – донесся до меня насмешливый оклик. – Что, удрала порыдать? А Фесс тебя утешает? Слышь, Фесс, ты уже представил ее предкам? И что сказала твоя мать? Или только нос сморщила?
Лейв сжал кулаки. Ну конечно, Мартин, подлипала и подпевала несносного Димаса. Как же без него? Сам Димас достаточно осторожен, чтобы ввязываться в публичные ссоры: за такое может и прилететь от профессоров. Устав Академии гласит, что происхождение студентов не имеет никакого значения, главное – магический дар. Ложь, конечно, в чем я убедилась довольно быстро. Розовые очки слетели с наивной отличницы в первую же неделю пребывания в этих древних стенах.
***
Я всегда мечтала учиться в Академии, сколько себя помню. Еще бы, ведь ее диплом открывает заветные двери в совсем иной мир. Нарядный, сверкающий, роскошный. Мир, в котором не приходится носить штопаные чулки, стоптанные башмаки и пальто с чужого плеча. Мир, в котором можно есть досыта каждый день и не переживать о том, что на завтра ничего не останется. Мир достатка и благополучия.
Я старалась. Я очень старалась. Ведь возможности заплатить за обучение у тети Маргарет не имелось, мы и без того едва-едва сводили концы с концами. Оставался лишь один шанс: получить Королевский грант, и его я не собиралась упускать. Была всегда лучшей, во всем первой. И добилась-таки своей цели: меня приняли в Академию. А уже через неделю учебы я готова была взвыть от отчаяния и бежать куда глаза глядят.
***
– Эй, Рейн, где ты раздобыла такое платье? По-моему, подобные не носят уже лет этак с пятьдесят! Откопала в бабушкином сундуке?
– Какая сумка, Рейн! Что это за материал? Холстина? Дай-ка пощупать!
– Что за прическа? Ты не пробовала нормально уложить волосы, Рейн? Сейчас никто не ходит с косой, кроме разве что таких деревенщин как ты.
Они язвили и жалили, все эти отпрыски аристократических родов, недовольные тем, что рядом с ними на студенческой скамье теперь сидела простолюдинка. Они стремились изгнать меня – нет, не из своего круга, ведь в их круг я так и не попала. Из Академии. Чтобы не раздражала их своим присутствием, не нарушала привычную картину мира.
– За что? – рыдала я на плече тети Маргарет. – Я ведь ничего им не сделала! Я стараюсь, я учусь! Меня хвалят профессора, а эти… эти…
Тетя погладила меня по спине. Мы встретились в городском парке: студентам дали первый выходной, но настрого велели до наступления темноты вернуться. День выдался солнечный, безветренный, аллеи полнились прогуливающимися горожанами, но нам удалось найти безлюдное местечко. К старому заросшему пруду забредали разве что ищущие уединения влюбленные парочки, но и тех надежно скрывал ракитник. Мы устроились на покосившейся скамье, и я жаловалась тете на однокурсников, изводивших меня насмешками и придирками.
– Они ведь просто развлекаются, понимаешь? Развлекаются, оскорбляя и унижая меня. Как же я хочу все бросить и вернуться домой!
– Не смей! – в голосе моей доброй тети прозвенела неожиданная сталь. – Даже думать не смей о подобном, Виолетта Рейн! Не позволяй избалованным богатеньким детишкам испортить тебе жизнь! Не дай им победить! Покажи, что ты сильнее, что тебя не сломить. Учеба в Академии – это твой шанс, неужели ты позволишь растоптать его каким-то недоумкам? Уползешь, поджав хвост? Покажешь себя ничтожеством? Забудешь о своей мечте?
Мне стало стыдно. Действительно, что это я расклеилась, словно маленькая девочка? Подумаешь, слова! Пф-ф! Пусть говорят что угодно, это не собьет меня с выбранного пути. И я медленно покачала головой.
– Нет, тетя. Ты права: я не сдамся. И не позволю им разрушить мою мечту.
***
С тех пор прошло два года.
Все как-то утряслось само собой. Сокурсникам со временем приелось развлечение «задень оборванку из Нижнего Города», к тому же я действительно хорошо училась и никому не отказывала в помощи. Постепенно у меня даже появились друзья: Лейв, Теодор, Кассия. И все было бы хорошо, если бы не… если бы не Димас ан Сонгрен, да.
Высокого блондина с резкими чертами лица и пронзительными ярко-синими глазами всегда окружала толпа поклонниц и почитателей. Поговаривали, что король, чей брак спустя долгие годы так и оставался бездетным, собирается назначить его своим преемником. Димас эти слухи никак не комментировал, не подтверждал и не опровергал,, но то, что ан Сонгрены состояли в близком родстве с королем, косвенно подтверждало их правдивость. Красивый, знатный, богатый – казалось бы, чего еще можно желать? К тому же Димаса любили преподаватели, называли подающим надежды. Его считали звездой курса, одним из лучших студентов Академии. Вот здесь-то мы и столкнулись.
Когда его в первый раз обошла на практической работе уроженка Нижнего Города, ан Сонгрен ничего не сказал, только сжал плотно губы, подхватил сумку и быстрым шагом покинул аудиторию. Прихлебалы потянулись за ним следом. Я, торжествующая и едва не парящая над землей от счастья, ничего не заметила бы, не скажи Лейв:
– Кажется, наш принц рассердился.
– Да ну, – легкомысленно отозвался Теодор, – ерунда какая. Какое ему дело до Виолетты?
– Лейв прав, – неожиданно серьезно подхватила Кассия. – Ан Сонгрен разозлился. Он воспринял твой высший балл как личное оскорбление, Ви. Ведь это он должен быть первым во всем, а профессор назвал лучшей твою работу.
Тогда я еще не восприняла ее слова всерьез. Мне тоже, как и Тео, казалось, что ан Сонгрену просто не может быть дела до нищей студентки. Я ошибалась. Как показало время, все мы ошибались, не понимая, насколько глубоко уязвил Димаса ан Сонгрена проигрыш. С того дня он как одержимый всегда старался не просто взять верх в любом состязании, но и выставить меня на посмешище. И методы его не всегда были честными.
***
– Так что, Фесс? – не унимался Мартин. – Ты уже представил Рейн родителям? Или они еще ни о чем не знают?
– Не о чем знать, – буркнул Лейв и ухватил меня за рукав. – Пойдем отсюда, Ви. Не будем обращать внимания на этого придурка. Касс и Тео, наверное, уже ждут нас в столовой.
Я кивнула. Тратить свое время на подпевалу Димаса все равно не собиралась: ничего умного Мартин в любом случае не скажет. Только продолжит бросать грязные намеки и отпускать плоские шуточки.
Увы, благие намерения так намерениями и остались. А все потому, что за моей спиной знакомый голос протянул:
– Надо же, ка-а-акие люди! А я-то думал, что ты убежала плакать куда-нибудь в укромный уголок, Рейн!
Меня мигом охватила ярость. Крутанувшись на каблуках, я злобно уставилась в лицо злейшего врага. Довольное, ухмыляющееся.
– Ты!
Димас ан Сонгрен стряхнул невидимую пылинку с рукава безупречной темно-фиолетовой мантии.
– Я, Рейн, я. Ты что-то хотела мне сказать?
– Ты сделал это нарочно! Испортил мою карту!
Ухмылка стала шире.
– Да ну? Признай, Рейн, я спас тебя. Профессор Амус не заметил ошибок и поставил тебе высший балл, поверив на слово.
Я вспыхнула. Да как он смеет намекать на то, что профессор поставил незаслуженную оценку! Моя работа безупречна… была, пока не вмешался этот несносный тип!
– Ты – ублюдок, Сонгрен!
– Вот уж нет. Мои родители сочетались законным браком за полтора года до моего появления на свет. А твои… о, прости, Рейн, совсем забыл! Ты ведь и сама толком не знаешь, кем они были, верно? Так чье происхождение у нас под вопросом?
Разумеется, его приспешники тут же гнусно загоготали, а кончики моих пальцев заколола готовая сорваться вспышка.
– Ви, нет! – в ужасе прохрипел Лейв и схватил меня за рукав. – Применение боевой магии запрещено вне полигона. Ты что, хочешь, чтобы тебя отчислили?
Несомненно, именно этого и добивался проклятый ан Сонгрен. Вывести меня из себя, заставить ударить по нему боевым заклинанием – и вылететь из Академии. Ну нет, такого удовольствия я ему точно не доставлю.
– Завтра, – процедила я, глядя прямо в сузившиеся ярко-синие глаза, – завтра я попрошу профессора Тирренса поставить нас в пару. И раскатаю тебя, Димас ан Сонгрен, тонким слоем. Обещаю.
Он дернул плечом.
– Забудь, Рейн. Я не сражаюсь с девчонками. Об этом прекрасно известно всей Академии.
– Боишься? – презрительно бросила я.
Кто-то хихикнул, но смешок тут смолк, стоило Димасу чуть повернуть голову.
– Тебя? Не льсти себе, Рейн. Тебе не выстоять против меня и одного раунда.
– Проверим?
Он помолчал, будто всерьез обдумывал мое предложение, но спустя несколько мгновений упрямо мотнул головой.
– Повторяю для тех, кто не понял с первого раза: я не сражаюсь с девчонками. А ты, хоть и особа весьма своеобразная, но все равно девушка, Рейн. Так что забудь.
И прошел мимо меня, чуть не задев плечом. Лишь в последний момент уклонился от столкновения.
В столовой я быстро выхватила взглядом ярко-рыжую макушку Кассии. Подруга родилась в самой южной провинции королевства, что и выдавала ее экзотическая внешность: горящие пламенем в солнечных лучах волосы, гладкая смуглая кожа, слегка раскосые черные удлиненные глаза, высокие скулы и пухлые губы. Я искренне считала Касс красавицей, а она хмурилась, проходя мимо зеркала. Однажды в злую минуту призналась, что полжизни отдала бы за белоснежную кожу и платиновые волосы северянки Линды. Я только подавила горький вздох. Линда ан Делан по праву считалась самой популярной девушкой Академии. И ее многие прочили в невесты Димасу ан Сонгрену. Оба происходили из влиятельных семей, красивые, умные, честолюбивые – чем не пара? Линда посматривала на красавчика Димаса благосклонно, но он почему-то из прочих студенток ее не выделял. Хотя… дело времени, скорее всего. Глядишь, к окончанию учебы и объявят о помолвке, а пока ан Сонгрен явно не спешил сковывать себя обязательствами. О его многочисленных любовных победах ходили слухи. Пусть сам он и не распространялся, но вся Академия откуда-то знала о быстротечных романах со студентками, горожанками и даже – с ума сойти! – поговаривали, что кое-кто из преподавательниц не устоял перед его обаянием.
Сплетни меня интересовали мало, а вот внешностью я и сама бы охотно обменялась с Линдой. Хотя и собственные темно-каштановые волосы, и серые глаза мне нравились, но они точно проигрывали в эффектности светлым безупречным локонам и огромным фиалковым глазищам. Не говоря уже о том, что лицо мое покрывал легкий золотистый загар, а щеки и лоб Линды даже солнечным летом оставались мраморными. Белизну ее кожи не нарушил на моей памяти даже румянец, только узкие губы алели на бескровном лице.
Ну вот! Только вспомни о чем-то неприятном, как оно тут как тут. Линда расположилась за столом через одно место от Кассии – то самое место, которое предстояло занять мне, если я собиралась пообедать рядом с подругой. Тео устроился по левую руку Касс, придерживая рядом с собой местечко для Лейва. Куда тот и плюхнулся, не задумываясь о том, что мне никак не улыбается сидеть рядом с высокомерной стервой.
Да, Линда относилась к той немногочисленной группке, что до сих считала меня недоразумением, обманом проникшим в стены Академии. Она не подкалывала меня, как подпевалы ан Сонгрена, не отпускала вслед злобные шуточки. О нет, наследница ан Деланов вела себя иначе. Она при каждой встрече обливала меня ледяным презрением, всем своим видом показывая, что отбросам из Нижнего города не место рядом со сливками Королевства. Вот и сейчас она старательно отвернулась при моем приближении. А я не смогла удержать пренебрежительную усмешку, увидев, как она задумчиво выводит прямо по кусочку сыра в тарелке острием ножа едва заметные инициалы «ДаС». И чуть ниже – «ЛаС».
– Кому-то не терпится стать госпожой ан Сонгрен, – злорадно сообщила я Кассии. – Так не терпится, что тренирует новую роспись прямо в столовой. Ножом по сыру, ага.
Линда, разумеется, услышала – понизить голос я и не подумала. Дрогнули тонкие бледные пальцы, звякнул упавший на тарелку нож. Раздались негромкие смешки. Надменная красавица закусила губу и вздернула подбородок.
– А в сторону некоторых отребий Димас даже не посмотрит! – срывающимся голосом возвестила она.
Я уже открыла рот, чтобы заявить, что не больно-то и нужно «некоторым отребьям» его сиятельное внимание, далеко не все мечтают о роли постельной грелки ан Сонгрена, но Кассия опередила меня.
– Уверена, ан Делан?
Линда растерянно моргнула, а я клацнула зубами. И пнула как следует под столом подругу, вот только, судя по исказившемуся от боли веснушчатому лицу Тео, промазала. Предусмотрительная Касс быстренько убрала ноги под лавку.
– О чем это ты?
– О том, что ан Сонгрен не смотрит как раз-таки в твою сторону. Скажешь, нет?
– Я принадлежу к его кругу, – заносчиво начала Линда.
– Да хоть к квадрату! – перебила ее Касс. – Только ты ему даром не нужна. А вот на Ви он, между прочим, заглядывается.
– С ума сошла? – прошипела я.
Мое мнение разделяли и друзья. Тео застыл, округлив глаза и не донеся вилку до рта, а Лейв выразительно покрутил пальцем у виска. Линда презрительно фыркнула.
– Не говори глупостей!
– Вовсе это не глупости, – настаивала Касс. – Хочешь, поспорим?
АННОТАЦИЯ
У Виолетты Рейн и Димаса ан Сонгрена нет ничего общего. Уроженка бедного квартала и надменный аристократ. "Заучка" и "золотой мальчик". Погруженная в учебу отличница и красавчик-сердцеед. Вот только однажды глупое пари столкнет их в открытом противостоянии, а опасная практика на приграничной заставе не только заставит пересмотреть отношение друг к другу, но и откроет тайны, которые считались давно забытыми.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
«Не-на-ви-жу! Не-на-ви-жу! – звучало в такт перестуку каблуков по мощеному брусчаткой внутреннему двору Академии. – Не-на-ви-жу!»
О, как же сильно я в тот момент ненавидела Димаса ан Сонгрена! До звона в ушах, до темноты перед глазами, до безудержного желания собственными руками придушить белобрысую зар-разу!
Не-на-ви-жу!
– Ви, погоди! Да постой же!
Лейв, мой верный друг, запыхавшись, все-таки нагнал меня, осторожно тронул за плечо.
– Ви!
– Ненавижу! – процедила я сквозь зубы.
Он только тяжело вздохнул. Не спросил, о ком идет речь: и так все ясно. Мы с Димасом, несносным высокомерным аристократом, терпеть друг друга не могли с самого первого дня моей учебы в Академии. Но то, что он выкинул сегодня, просто перешло все границы. Чуть не сорвал мне зачетный проект! Работа, на которую я потратила почти три месяца, чуть не полетела кауссу под хвост! Хорошо еще, что профессор Амус отнесся с пониманием, вот только мне не нужны оценки из жалости. Даже если это отличные оценки! Виолетта Рейн всего добьется сама и еще покажет этим заносчивым снобам, чего она стоит!
– Ви, не думаю, что он нарочно…
– И я не думаю. Я это точно знаю, Лейв. Самодовольный урод!
Я с удовольствием прибавила еще несколько крепких словечек и даже не почувствовала обычной неловкости, когда на скулах друга выступил легкий румянец: так была зла.
– Ви! – укоризненно воскликнул Лейв. – Леди так не выражаются! Это не принято!
Но меня его упрек не остановил.
– А я не леди! Я – оборванка из Нижнего Города, о чем мне не преминули напомнить не далее как сегодня. Так что имею полное право выражаться как пожелаю!
– Эй, Рейн! – донесся до меня насмешливый оклик. – Что, удрала порыдать? А Фесс тебя утешает? Слышь, Фесс, ты уже представил ее предкам? И что сказала твоя мать? Или только нос сморщила?
Лейв сжал кулаки. Ну конечно, Мартин, подлипала и подпевала несносного Димаса. Как же без него? Сам Димас достаточно осторожен, чтобы ввязываться в публичные ссоры: за такое может и прилететь от профессоров. Устав Академии гласит, что происхождение студентов не имеет никакого значения, главное – магический дар. Ложь, конечно, в чем я убедилась довольно быстро. Розовые очки слетели с наивной отличницы в первую же неделю пребывания в этих древних стенах.
***
Я всегда мечтала учиться в Академии, сколько себя помню. Еще бы, ведь ее диплом открывает заветные двери в совсем иной мир. Нарядный, сверкающий, роскошный. Мир, в котором не приходится носить штопаные чулки, стоптанные башмаки и пальто с чужого плеча. Мир, в котором можно есть досыта каждый день и не переживать о том, что на завтра ничего не останется. Мир достатка и благополучия.
Я старалась. Я очень старалась. Ведь возможности заплатить за обучение у тети Маргарет не имелось, мы и без того едва-едва сводили концы с концами. Оставался лишь один шанс: получить Королевский грант, и его я не собиралась упускать. Была всегда лучшей, во всем первой. И добилась-таки своей цели: меня приняли в Академию. А уже через неделю учебы я готова была взвыть от отчаяния и бежать куда глаза глядят.
***
– Эй, Рейн, где ты раздобыла такое платье? По-моему, подобные не носят уже лет этак с пятьдесят! Откопала в бабушкином сундуке?
– Какая сумка, Рейн! Что это за материал? Холстина? Дай-ка пощупать!
– Что за прическа? Ты не пробовала нормально уложить волосы, Рейн? Сейчас никто не ходит с косой, кроме разве что таких деревенщин как ты.
Они язвили и жалили, все эти отпрыски аристократических родов, недовольные тем, что рядом с ними на студенческой скамье теперь сидела простолюдинка. Они стремились изгнать меня – нет, не из своего круга, ведь в их круг я так и не попала. Из Академии. Чтобы не раздражала их своим присутствием, не нарушала привычную картину мира.
– За что? – рыдала я на плече тети Маргарет. – Я ведь ничего им не сделала! Я стараюсь, я учусь! Меня хвалят профессора, а эти… эти…
Тетя погладила меня по спине. Мы встретились в городском парке: студентам дали первый выходной, но настрого велели до наступления темноты вернуться. День выдался солнечный, безветренный, аллеи полнились прогуливающимися горожанами, но нам удалось найти безлюдное местечко. К старому заросшему пруду забредали разве что ищущие уединения влюбленные парочки, но и тех надежно скрывал ракитник. Мы устроились на покосившейся скамье, и я жаловалась тете на однокурсников, изводивших меня насмешками и придирками.
– Они ведь просто развлекаются, понимаешь? Развлекаются, оскорбляя и унижая меня. Как же я хочу все бросить и вернуться домой!
– Не смей! – в голосе моей доброй тети прозвенела неожиданная сталь. – Даже думать не смей о подобном, Виолетта Рейн! Не позволяй избалованным богатеньким детишкам испортить тебе жизнь! Не дай им победить! Покажи, что ты сильнее, что тебя не сломить. Учеба в Академии – это твой шанс, неужели ты позволишь растоптать его каким-то недоумкам? Уползешь, поджав хвост? Покажешь себя ничтожеством? Забудешь о своей мечте?
Мне стало стыдно. Действительно, что это я расклеилась, словно маленькая девочка? Подумаешь, слова! Пф-ф! Пусть говорят что угодно, это не собьет меня с выбранного пути. И я медленно покачала головой.
– Нет, тетя. Ты права: я не сдамся. И не позволю им разрушить мою мечту.
***
С тех пор прошло два года.
Все как-то утряслось само собой. Сокурсникам со временем приелось развлечение «задень оборванку из Нижнего Города», к тому же я действительно хорошо училась и никому не отказывала в помощи. Постепенно у меня даже появились друзья: Лейв, Теодор, Кассия. И все было бы хорошо, если бы не… если бы не Димас ан Сонгрен, да.
Высокого блондина с резкими чертами лица и пронзительными ярко-синими глазами всегда окружала толпа поклонниц и почитателей. Поговаривали, что король, чей брак спустя долгие годы так и оставался бездетным, собирается назначить его своим преемником. Димас эти слухи никак не комментировал, не подтверждал и не опровергал,, но то, что ан Сонгрены состояли в близком родстве с королем, косвенно подтверждало их правдивость. Красивый, знатный, богатый – казалось бы, чего еще можно желать? К тому же Димаса любили преподаватели, называли подающим надежды. Его считали звездой курса, одним из лучших студентов Академии. Вот здесь-то мы и столкнулись.
Когда его в первый раз обошла на практической работе уроженка Нижнего Города, ан Сонгрен ничего не сказал, только сжал плотно губы, подхватил сумку и быстрым шагом покинул аудиторию. Прихлебалы потянулись за ним следом. Я, торжествующая и едва не парящая над землей от счастья, ничего не заметила бы, не скажи Лейв:
– Кажется, наш принц рассердился.
– Да ну, – легкомысленно отозвался Теодор, – ерунда какая. Какое ему дело до Виолетты?
– Лейв прав, – неожиданно серьезно подхватила Кассия. – Ан Сонгрен разозлился. Он воспринял твой высший балл как личное оскорбление, Ви. Ведь это он должен быть первым во всем, а профессор назвал лучшей твою работу.
Тогда я еще не восприняла ее слова всерьез. Мне тоже, как и Тео, казалось, что ан Сонгрену просто не может быть дела до нищей студентки. Я ошибалась. Как показало время, все мы ошибались, не понимая, насколько глубоко уязвил Димаса ан Сонгрена проигрыш. С того дня он как одержимый всегда старался не просто взять верх в любом состязании, но и выставить меня на посмешище. И методы его не всегда были честными.
***
– Так что, Фесс? – не унимался Мартин. – Ты уже представил Рейн родителям? Или они еще ни о чем не знают?
– Не о чем знать, – буркнул Лейв и ухватил меня за рукав. – Пойдем отсюда, Ви. Не будем обращать внимания на этого придурка. Касс и Тео, наверное, уже ждут нас в столовой.
Я кивнула. Тратить свое время на подпевалу Димаса все равно не собиралась: ничего умного Мартин в любом случае не скажет. Только продолжит бросать грязные намеки и отпускать плоские шуточки.
Увы, благие намерения так намерениями и остались. А все потому, что за моей спиной знакомый голос протянул:
– Надо же, ка-а-акие люди! А я-то думал, что ты убежала плакать куда-нибудь в укромный уголок, Рейн!
Меня мигом охватила ярость. Крутанувшись на каблуках, я злобно уставилась в лицо злейшего врага. Довольное, ухмыляющееся.
– Ты!
Димас ан Сонгрен стряхнул невидимую пылинку с рукава безупречной темно-фиолетовой мантии.
– Я, Рейн, я. Ты что-то хотела мне сказать?
– Ты сделал это нарочно! Испортил мою карту!
Ухмылка стала шире.
– Да ну? Признай, Рейн, я спас тебя. Профессор Амус не заметил ошибок и поставил тебе высший балл, поверив на слово.
Я вспыхнула. Да как он смеет намекать на то, что профессор поставил незаслуженную оценку! Моя работа безупречна… была, пока не вмешался этот несносный тип!
– Ты – ублюдок, Сонгрен!
– Вот уж нет. Мои родители сочетались законным браком за полтора года до моего появления на свет. А твои… о, прости, Рейн, совсем забыл! Ты ведь и сама толком не знаешь, кем они были, верно? Так чье происхождение у нас под вопросом?
Разумеется, его приспешники тут же гнусно загоготали, а кончики моих пальцев заколола готовая сорваться вспышка.
– Ви, нет! – в ужасе прохрипел Лейв и схватил меня за рукав. – Применение боевой магии запрещено вне полигона. Ты что, хочешь, чтобы тебя отчислили?
Несомненно, именно этого и добивался проклятый ан Сонгрен. Вывести меня из себя, заставить ударить по нему боевым заклинанием – и вылететь из Академии. Ну нет, такого удовольствия я ему точно не доставлю.
– Завтра, – процедила я, глядя прямо в сузившиеся ярко-синие глаза, – завтра я попрошу профессора Тирренса поставить нас в пару. И раскатаю тебя, Димас ан Сонгрен, тонким слоем. Обещаю.
Он дернул плечом.
– Забудь, Рейн. Я не сражаюсь с девчонками. Об этом прекрасно известно всей Академии.
– Боишься? – презрительно бросила я.
Кто-то хихикнул, но смешок тут смолк, стоило Димасу чуть повернуть голову.
– Тебя? Не льсти себе, Рейн. Тебе не выстоять против меня и одного раунда.
– Проверим?
Он помолчал, будто всерьез обдумывал мое предложение, но спустя несколько мгновений упрямо мотнул головой.
– Повторяю для тех, кто не понял с первого раза: я не сражаюсь с девчонками. А ты, хоть и особа весьма своеобразная, но все равно девушка, Рейн. Так что забудь.
И прошел мимо меня, чуть не задев плечом. Лишь в последний момент уклонился от столкновения.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В столовой я быстро выхватила взглядом ярко-рыжую макушку Кассии. Подруга родилась в самой южной провинции королевства, что и выдавала ее экзотическая внешность: горящие пламенем в солнечных лучах волосы, гладкая смуглая кожа, слегка раскосые черные удлиненные глаза, высокие скулы и пухлые губы. Я искренне считала Касс красавицей, а она хмурилась, проходя мимо зеркала. Однажды в злую минуту призналась, что полжизни отдала бы за белоснежную кожу и платиновые волосы северянки Линды. Я только подавила горький вздох. Линда ан Делан по праву считалась самой популярной девушкой Академии. И ее многие прочили в невесты Димасу ан Сонгрену. Оба происходили из влиятельных семей, красивые, умные, честолюбивые – чем не пара? Линда посматривала на красавчика Димаса благосклонно, но он почему-то из прочих студенток ее не выделял. Хотя… дело времени, скорее всего. Глядишь, к окончанию учебы и объявят о помолвке, а пока ан Сонгрен явно не спешил сковывать себя обязательствами. О его многочисленных любовных победах ходили слухи. Пусть сам он и не распространялся, но вся Академия откуда-то знала о быстротечных романах со студентками, горожанками и даже – с ума сойти! – поговаривали, что кое-кто из преподавательниц не устоял перед его обаянием.
Сплетни меня интересовали мало, а вот внешностью я и сама бы охотно обменялась с Линдой. Хотя и собственные темно-каштановые волосы, и серые глаза мне нравились, но они точно проигрывали в эффектности светлым безупречным локонам и огромным фиалковым глазищам. Не говоря уже о том, что лицо мое покрывал легкий золотистый загар, а щеки и лоб Линды даже солнечным летом оставались мраморными. Белизну ее кожи не нарушил на моей памяти даже румянец, только узкие губы алели на бескровном лице.
Ну вот! Только вспомни о чем-то неприятном, как оно тут как тут. Линда расположилась за столом через одно место от Кассии – то самое место, которое предстояло занять мне, если я собиралась пообедать рядом с подругой. Тео устроился по левую руку Касс, придерживая рядом с собой местечко для Лейва. Куда тот и плюхнулся, не задумываясь о том, что мне никак не улыбается сидеть рядом с высокомерной стервой.
Да, Линда относилась к той немногочисленной группке, что до сих считала меня недоразумением, обманом проникшим в стены Академии. Она не подкалывала меня, как подпевалы ан Сонгрена, не отпускала вслед злобные шуточки. О нет, наследница ан Деланов вела себя иначе. Она при каждой встрече обливала меня ледяным презрением, всем своим видом показывая, что отбросам из Нижнего города не место рядом со сливками Королевства. Вот и сейчас она старательно отвернулась при моем приближении. А я не смогла удержать пренебрежительную усмешку, увидев, как она задумчиво выводит прямо по кусочку сыра в тарелке острием ножа едва заметные инициалы «ДаС». И чуть ниже – «ЛаС».
– Кому-то не терпится стать госпожой ан Сонгрен, – злорадно сообщила я Кассии. – Так не терпится, что тренирует новую роспись прямо в столовой. Ножом по сыру, ага.
Линда, разумеется, услышала – понизить голос я и не подумала. Дрогнули тонкие бледные пальцы, звякнул упавший на тарелку нож. Раздались негромкие смешки. Надменная красавица закусила губу и вздернула подбородок.
– А в сторону некоторых отребий Димас даже не посмотрит! – срывающимся голосом возвестила она.
Я уже открыла рот, чтобы заявить, что не больно-то и нужно «некоторым отребьям» его сиятельное внимание, далеко не все мечтают о роли постельной грелки ан Сонгрена, но Кассия опередила меня.
– Уверена, ан Делан?
Линда растерянно моргнула, а я клацнула зубами. И пнула как следует под столом подругу, вот только, судя по исказившемуся от боли веснушчатому лицу Тео, промазала. Предусмотрительная Касс быстренько убрала ноги под лавку.
– О чем это ты?
– О том, что ан Сонгрен не смотрит как раз-таки в твою сторону. Скажешь, нет?
– Я принадлежу к его кругу, – заносчиво начала Линда.
– Да хоть к квадрату! – перебила ее Касс. – Только ты ему даром не нужна. А вот на Ви он, между прочим, заглядывается.
– С ума сошла? – прошипела я.
Мое мнение разделяли и друзья. Тео застыл, округлив глаза и не донеся вилку до рта, а Лейв выразительно покрутил пальцем у виска. Линда презрительно фыркнула.
– Не говори глупостей!
– Вовсе это не глупости, – настаивала Касс. – Хочешь, поспорим?
