ПРОЛОГ
– Кры-ы-ыса! – вопль кузины Люсинды разносился по всему особняку, немалому, следует заметить. – Кры-ы-ыса!
Я поморщилась.
Ну да, крыса. К тому же, э-э-э, не совсем живая. Но кузина сама виновата: нечего совать любопытный нос в мою комнату, пользуясь тем, что я отлучилась. Неужели Люси думала, что ей снова сойдет с рук прежнее поведение?
Думала. И действовала так же, как в детстве. Побежала жаловаться тетушке Камилле, своей маменьке. И, разумеется, тетушка разбираться не стала.
– Беатрис Женевьева Аманда Стайн! – теперь по особняку летел ее зычный бас. – Беатрис Женевьева Аманда Стайн! Я знаю, что ты здесь! Немедленно ко мне!
В гневе тетушка обращалась ко мне исключительно по полному имени. Хотя нет, не совсем так. Фамилию она упоминала только отцовскую.
Здесь следует отметить, что отца моего тетушка Камилла, мягко говоря, недолюбливала. И были у нее на то свои причины. После его смерти нелюбовь распространилась и на единственную племянницу, на меня то есть. И да, я отвечала ей взаимностью. А завещание деда симпатии между нами не добавило. Увы, разойтись в разные стороны и не вспоминать о существовании друг друга мы не могли, поскольку тетушка оставалась моим опекуном по условиям все того же завещания. Пока мне не исполнится двадцать один год – то есть еще целых два месяца. Вот так и сложилась парадоксальная ситуация: диплом я получила, но самостоятельности не обрела. И была вынуждена подчиняться тетушке. И переехать из студенческого общежития не в собственную небольшую квартирку, а в ее огромный неуютный особняк. И на этом мои горести не закончились. Впрочем, я еще не подозревала, что самое серьезное испытание ждало меня впереди.
– Крыса! – возвестила тетушка и ткнула в меня пухлым пальцем.
Судя по словам деда, никто в семье так и не понял, что нашел в Камилле дядя Эрик. Ни красотой, ни умом, ни легким нравом невеста не отличалась. Угрюмая, низкорослая, с глубоко посаженными водянисто-голубыми глазами, длинным носом и жидкими рыжеватыми волосами, она смотрелась в паре с высоким блондином Эриком, любимцем женщин всех возрастов, несколько комично. Скандалы в их семействе закатывались регулярно – Камилла искренне считала, что мнение бывает либо ее, либо неправильное. И вроде бы дядя даже собирался уйти и подать на развод, но не успел. Его жизнь оборвала та же трагедия, что отняла у меня родителей. Чем руководствовался дед, назначая Камиллу моим опекуном, не понимала уже я. Более того, вздумай я взбрыкнуть и ослушаться тетушку, то моя доля наследства отходила Люсинде. Ничего, потерпеть оставалось всего лишь два месяца. Не так и много. Тетушке не удастся испортить мне жизнь. Так мне тогда казалось.
– Крыса! – повторила тетушка. – Ты думаешь, что это смешно – пугать крысой бедную девочку?
Бедная девочка скорчила гримасу из-за спины маменьки. Разница в возрасте у нас составляла всего-то полгода, но Камилла всегда подчеркивала, что Люсинда – младшая. А младшим нужно уступать. Отдавать самые сладкие куски. Делиться игрушками и ни в коем случае не жаловаться, если получишь куклу обратно поломанной. Или не получишь вообще. А дать несчастной малышке в нос – и вовсе неслыханное преступление. И плевать, что Люсинда изрезала ножницами мое нарядное платье. Она ведь не знала, что делает! Маленькая потому как!
От отца кузине достался только цвет глаз, изумрудно-зеленый, как и у меня. В остальном же она была копией Камиллы. Подозреваю, что это еще одна причина нелюбви тетушки ко мне – именно я унаследовала фамильные белокурые локоны и изящное телосложение. Была похожа на дядю сильнее, чем его собственная дочь. И на мою маму, разумеется, ведь Эрик и Эрика были близнецами.
Но тетушка ждала ответа, так что я пожала плечами и спокойно отбила удар:
– Люсинду никто не приглашал в мою комнату.
А крыса подвернулась очень уж вовремя. Свеженькая, еще не тронутая разложением. И да, мне показалось забавным поставить ее охранять мою спальню.
Кузина заухмылялась совсем уж мерзко, и я насторожилась. Кажется, одним выговором дело не закончится. Но что тетушка еще может сделать? Лишить меня сладкого? Смешно!
Увы, как вскоре выяснилось, кое-что Камилла очень даже могла.
– Пришли заявки, – делано небрежным тоном возвестила она и махнула рукой в сторону столика у окна.
Я заметила распечатанные конверты. Один, два, три… Да, спрос на вчерашних выпускников невелик, серьезные конторы предпочитают магов опытных. Особенно некромантов. Слишком дорого обходятся ошибки в моей профессии.
– Вы распечатали адресованные мне письма?
Тетушка презрительно фыркнула.
– Я отвечаю за тебя, Беатрис. Конечно, именно мне и должно выбирать место твоей службы.
Каждый дипломированный специалист должен отработать год на благо государства, но я-то полагала, что сама выберу, где именно буду отбывать повинность! Впрочем, какая разница? Все равно заявки примерно одинаковые. Мне все равно, в каком именно округе служить помощницей штатного некроманта. Но тетушка и тут сумела удивить. Да так, что от возмущения я даже задохнулась. А кузина только мерзко хихикала, понимая, что возразить мне нечего. Откажусь – и ликующая Камилла тут же вызовет поверенного.
Два месяца, подумала я, скрипнув зубами. Мне нужно продержаться всего два месяца. А потом подам прошение о переводе. Забуду тетушку и кузину, как страшный сон. И все будет хорошо.
