ГЛАВА ПЕРВАЯ
Из щелей в окнах нещадно дуло. Я поежилась, плотнее стянула шаль на груди. Соседка, словоохотливая румяная бабуля, сочувственно покивала.
– Резко-то как похолодало, – сказала она и бросила взгляд на проплывавшие за стеклом унылые деревья с одинокими бурыми листьями, дрожащими на ветру. – Перекусить хочешь, милая?
Не дожидаясь ответа, она вытащила из корзинки промасленный сверток, развернула его и протянула мне румяный пирожок.
– Вот, держи, тебе поесть надо, а то бледная какая! И чай скоро принесут. Так куда едешь-то, милая?
– В Драгстоун, – ответила я и вцепилась в выпечку зубами.
М-м-м, вкусно! Мягкие, нежные, тесто так и тает во рту, а яблочная начинка в меру сладка. Домашних пирожков мне давно уже не перепадало, в пансионе кормили сытно, но излишествами не баловали, а лакомства доставались только по праздникам. Из тети же кулинарка – как из медведя балерина, простую еду еще кое-как состряпает, а вот что посложнее – это не к ней. Меня некогда учила готовить нейра Роза, что жила через три дома, но применять полученные навыки не получалось. Учениц к кухне не подпускали, а во время каникул времени не хватало катастрофически толком ни на что. И сомневаюсь, что в Драгстоуне буду часами стоять у плиты, не за тем еду.
Добрая старушка охнула и прижала ладонь к груди.
– В Драгстоун? Да что ты, девочка! Зачем же тебе туда?
Да потому, что выбора не оставили. Но делиться с милой попутчицей своими проблемами я не собиралась.
– Работать, – ответила лаконично.
– Рабо… о-о-о!
Теперь собеседница схватилась руками за щеки. Наивные карие глаза округлились, рот приоткрылся. Ну да, внешне я никак не похожа на ту, кого могли бы направить в Драгстоун. Хрупкая невысокая блондинка – такой не место вблизи Перевала. Там служат крепкие суровые мужчины, отважные и немногословные. Во всяком случае, именно так представляли себе Драгстоун и его обитателей простые обыватели. Заброшенная крепость на краю света, населенная угрюмыми молчаливыми воинами. Небо, вечно затянутое свинцовыми тучами. И парящие в этом самом небе чудовища.
Старушка смотрела с сочувствием.
– Да кто ж тебя отправил-то туда, детонька! Вот изверг какой, не иначе!
Я мысленно усмехнулась, соглашаясь с определением. Изверг, как есть изверг. И, увы, отказаться я права не имела.
Непроизвольно прикоснулась к старенькому потертому саквояжу: все мои пожитки. Большинство имевшихся у меня вещей для Драгстоуна были непригодны, открытые платья и легкомысленные туфельки в крепости точно не пригодятся. А еще мне должны выдать форму, так что с собой я прихватила только самое необходимое. А в потайном карманчике лежало письмо и, казалось, жгло мою ладонь через ткань и жесткую кожу.
– Послушай моего совета, девонька: бросай ты эту работу! Я вот на следующей станции сойду, хочешь со мной? Поедем вместе в Харригвилл, у меня там знакомые имеются в адвокатской конторе. Устроишься секретаршей. Или вот Кетрин Форст компаньонка требуется, я за тебя словечко замолвлю. Нечего тебе в Драгстоуне делать!
Увы, каким бы заманчивым ни выглядело ее предложение, согласиться я не могла. Не имела права.
Добросердечная старушка действительно сошла на следующей станции, напоследок надавав мне кучу советов, вручив визитку с собственным адресом и остатки пирожков из корзинки. Я помахала ей, стоявшей на перроне и отиравшей слезы с морщинистых щек, из окна плавно тронувшегося поезда. Вскоре вокзал скрылся из вида, за окном замелькал прежний унылый пейзаж, и до конца пути я ехала в одиночестве.
* * *
С натужным скрипом поезд остановился. Проводник распахнул дверь, и в тамбур тут же ворвался ледяной ветер, укусил больно за щеки, бросил в лицо пригоршню колких льдинок. Я поморгала, смахивая снежинки с ресниц.
– Приехали, – сухо сообщил проводник.
Будто это и так не очевидно.
Крепко сжимая в одной руке саквояж и придерживая второй подол, я осторожно спустилась на платформу. Ветер взвыл яростно, растрепал мне волосы, едва не сорвал с головы кокетливую шапочку. Ушанку надо было натягивать! Меховую такую, с завязками под подбородком, как у детей. Но кто же знал, что здесь, на краю цивилизации, уже царит самая настоящая зима? В столице только-только начали опадать с деревьев листья, золотисто-багряным шуршащим ковром стелясь под ноги. Отражалось в утренних лужах солнце, пригревало, позволяло стянуть перчатки и размотать шарф, распахнуть коротенький жакет. А здесь, в предгорье, даже полушубок не спасет! Злобный ветер норовил пробраться под полы, залететь в рукава, жалил лицо и шею. Несмотря на перчатки, руки замерзли, и пальцы начали терять чувствительность.
Захлопнулись двери вагонов, паровоз издал протяжный гудок, и состав медленно покатил на запасные пути. Все, конечная станция, дальше поезд не идет. А я осталась стоять в дрожащем желтоватом круге света от раскачивающегося на цепи фонаря. На мгновение я испугалась, что он вот-вот сорвется и упадет прямо мне на голову, и отступила даже, но заставила себя вернуться на освещенное место. Здание вокзала, темное и безлюдное, было закрыто, и меня предупредили, что прибуду я ближе к ночи, когда извозчиков не сыскать. Но меня должны встретить. Должны, так уговорено! И где же этот, с позволения сказать, встречающий? Ждет, пока я промерзну до костей, чтобы не возиться с оформлением новой сотрудницы и отослать в столицу мой хладный труп?
Голос раздался откуда-то из темноты:
– Ждешь кого? Или тебя встретить позабыли? Так я подвезу куда нужно, только мага сыщу.
– Мага?
В пляшущий круг света вступил огромный мужчина. Настоящий гигант, и я невольно отшатнулась, прижимая к груди саквояж, и только спустя мгновение рассмотрела, что незнакомец не столь уж и огромен. Его увеличивали в размере косматая шуба и меховая шапка, но, несомненно, он все равно был высоким и плечистым. Нижняя половина лица замотана шарфом, лоб надежно прикрыт шапкой, так что видны только глаза, темные, почти черные, с разбегающимися от них лучиками морщинок.
– Давай чемоданчик-то свой?
Огромной лапищей в рукавице он сцапал мой саквояж, и я от неожиданности даже сопротивляться не стала, отдала, и только потом испугалась. Впрочем, будь незнакомец бандитом и реши меня ограбить, что могла бы я ему противопоставить? Но удаляться он не спешил, похоже, мои пожитки его действительно не интересовали. Так что, возможно, и помощь он предлагал от чистого сердца. И дурой я буду, если не воспользуюсь любезным предложением и не поеду с ним. Околею здесь, возле запертого здания, и утром мой хладный труп обнаружат служащие.
Себя стало жалко – до слез. Я шмыгнула носом и спросила:
– А что это за маг? Кого вы… то есть мы ждем?
– Да знал бы я, куда он подевался! – прогудел прекрасный, чудесный, самими богами посланный мне незнакомец. – Должен был с поезда сойти, а куда-то провалился, как сквозь землю! По пути сбежал, что ли?
С поезда на конечной станции я сошла в одиночестве. Меня озарило догадкой, нехорошей такой. И незнакомец перестал казаться чудесным и замечательным. Наоборот, мне захотелось треснуть его как следует за несообразительность!
– Знаете, как его зовут? Мага вашего?
– Знаю, как не знать! К. Э. Эльве, вот как!
– Значит, вы его нашли.
Темные глаза уставились на меня с сомнением, а потом взгляд их прояснился.
– Совсем замерзла, да, девочка? Ничего, скоро поедем. А сейчас возьми вот.
И этот… этот… этот несообразительный чурбан принялся расстегивать свою шубу! Мне захотелось и смеяться, и плакать одновременно. И хлопнуть что есть сил ладонью себя по лбу: вдруг после мозговстряски легче найду общий язык с встречающим?
– Конечно, я замерзла. И поедем мы не скоро, а прямо сейчас. Потому что я и есть К. Э. Эльве. Вы меня встречаете. Меня!
Собеседник окинул меня недоверчивым взглядом.
– Да ну? Маг? Девчонка?
– У меня, – гордо задрала я нос, – диплом есть. С отличием, между прочим. И письмо для коменданта Драгстоуна.
Но, кажется, мои слова впечатления не произвели и не убедили незнакомца.
– А чего тогда мерзнешь и не магичишь?
А вот этот вопрос бил по самому больному. Вскрывал незажившую рану и присыпал ее солью.
Вот только что-либо объяснять незнакомцу я не собиралась, как и в целом делиться с кем бы то ни было. Разве что комендант спросит – но ему должно хватить и письма. А вскоре, как я надеялась, силы вернутся ко мне. Ну, или пусть тогда меня сожрут драконы – все равно больше ни на что не гожусь!
Привычной горечью обожгло горло, во рту появился кисловатый привкус. В голове зазвенели гневные крики – а я, наивная, думала, что все прошло, улеглось, покрылось пеплом забвения. Нет, боль еще свежа и наготове, ждет малейшего повода, чтобы накинуться и терзать меня с новой силой.
Я тряхнула головой столь резко, что шапочка едва не слетела.
– Мое имя Кьяра Элисон Эльве. Это меня ждут в Драсгтоуне. У меня с собой письмо к коменданту Сирду. Так вы отвезете меня в крепость?
Незнакомец стащил с себя шубу и накинул мне на плечи. Подол мел перрон, полы пришлось придерживать, чтобы не расходились, руки утонули в рукавах, но согрелась я почти мгновенно.
– Вы же замерзнете!
– Ничего, я привыкший, – добродушно пробасил он. – Кьяра Элисон, значит? Ну, а я – Хруп. Имя такое.
Фамилию он не назвал. Да и имя наводило на мысли… нехорошие такие мысли. Но я постаралась отогнать их из головы. В конце концов, если комендант Сирд доверяет этому человеку, ну, или не совсем человеку, то и мне нечего бояться. Не в первые дни в крепости, во всяком случае.
– Верхом-то ездить умеешь, а, Кьяра Элисон?
– Умею, – с долей обиды ответила я. – У меня ведь диплом Магуниверситета, я же сказала.
– Дипломы – они разные бывают, – непонятно выдал Хруп и ухмыльнулся. – Ладно, в возке поедешь, а то устала и замерзла, я же вижу. Там, правда, покупки кое-какие свалены, но ты небольшая, поместишься. Ну, поспешим, Кьяра Элисон, не то на ужин опоздаем и придется укладываться спать голодными. А мне на пустой желудок спиться плохо.
И шагнул в темноту. Я поспешила за ним, оскальзываясь на обледеневшем перроне, с трудом удерживая равновесие и цепляясь в норовившие разойтись полы шубы. В такую и трех девушек моей комплекции завернуть можно, а пояс, увы, не предусмотрен. Хруп, казалось, вовсе не чувствовал холода, отчего мои подозрения только окрепли. Я старалась не отставать, не упустить из виду широкую спину, а в голове всполошенным мотыльком билась одна-единственная мысль: «Создатели, и куда я попала?».
ГЛАВА ВТОРАЯ
Комендант крепости Драгстоун Фридрих Сирд рассматривал меня, а я, отбросив всякое стеснение, рассматривала его. Правда, в его взгляде недоумение смешивалось с подозрением. Он, как и Хруп, явно полагал, что произошла какая-то ошибка. А вот я не скрывала любопытства.
До старости коменданту было еще далеко, по моим прикидкам, ему еще и сорока не исполнилось. Лоб прорезала одна глубокая поперечная морщина, в рыжих волосах серебрились едва заметные редкие седые прядки. Бороды седина еще не коснулась, на загорелом лице яркими точками выделялись веснушки. Но солнечные пятнышки нисколько не портили привлекательность своего владельца. Да, коменданта Сирда можно смело назвать красивым мужчиной. Правильные, пусть и несколько резкие, черты лица, светло-карие с прозеленью глаза, четкий рисунок губ. Высокий рост, крепкое телосложение – уверена, в столице у него отбоя от поклонниц бы не было. И мундир сидел на нем, как влитой.
– Маг, значит? – спросил меня этот Лорд Совершенство.
Я кивнула.
– Диплом с отличием.
Комендант хмыкнул и вновь взглянул на исписанные мелким убористым почерком строчки. Я не могла знать точно, что именно содержалось в письме, но догадывалась с огромной долей вероятности. И тут же получила догадкам подтверждение.
– Диплом с отличием, да. И проваленный испытательный срок на первой же службе.
Я сглотнула горькую вязкую слюну. Да что он знает! Что он может знать!
– Запечатанный дар…
– Печати можно снять, – резко, куда более резко, чем надо бы, возразила я.
Молодец, Кьяра Элисон! Перебиваешь человека, от которого зависит твоя судьба! Немедленно прикуси язык и изобрази скромную и послушную девицу.
– Хм. Можно, конечно, но нужно ли?
Да он издевается! Меня ведь для того сюда и прислали, не так ли? Послужить на благо государства и заработать прощение. Именно так и выразился тот напыщенный законник, что подписывал мое направление. Хорошо, еще не добавил про то, чтобы смыть кровью. А я с трудом сдержалась, чтобы не послать его по всем известному адресу и не уточнить, что именно он может сделать с этим самым прощением!
– Без магии, – произнесла глухо, – я не выживу в Драгстоуне.
– Выживете, конечно же, – заверил комендант. – Я вот, например, прекрасно живу без магии. Ну, может, с магией и жил бы лучше, не знаю, а возможности проверить не имею.
И расхохотался, довольный собственной незамысловатой шуткой. Как по мне, так совершенно не смешной. Отсмеявшись, он продолжил:
– В любом случае, это зависит не от меня. Ваша дальнейшая судьба, имею в виду.
Я даже рот приоткрыла от удивления. Как это – не от него?
– Но ведь вы – комендант! Главный здесь! Вы принимаете решения!
Прозвучало как-то по-детски, с долей обиды и недоумения. Но Фридриху Сирду действительно удалось меня озадачить.
Он помрачнел, улыбка исчезла с его лица.
– Вы все равно узнаете, – пробормотал он, глядя куда-то в угол. Я тоже посмотрела и не нашла решительно ничего интересного. Даже паутины не имелось. И вот что там разглядывать? – И узнаете скоро. Я всего лишь номинальный начальник. Нет, все, что касается непосредственно крепости, всяких хозяйственных нужд – это ко мне, да. Ему это неинтересно.
У меня голова закружилась от абсурдности происходящего.
– Да кому это – ему? И кто он такой, этот он?
От которого зависит, снимут ли с меня печати, надо полагать.
В дверь постучали. Громко, резко. Фридрих Сирд болезненно скривился.
– Он? О, вот он и пожаловал, собственной персоной. Сейчас познакомитесь лично.
И спустя мгновение дверь распахнулась. Стучавший не стал дожидаться позволения войти.
Высокий. Худощавый. Темноволосый.
Это все, что я разглядела в первое мгновение. А потом незнакомец сбросил черный плащ, небрежным жестом швырнул его в кресло и повернулся ко мне. И у меня перехватило дыхание.
Нет, вовсе не от его неземной красоты. Хотя он, несомненно, был красив. Слегка удлиненный овал лица, высокие скулы, нос с едва заметной горбинкой. Ямочка на подбородке. Чувственные губы. И ярко-зеленые, неестественного изумрудного цвета глаза, что смотрели сейчас на меня с нескрываемой яростью и презрением. Вот от этого пылающего взгляда у меня и сбилось дыхание.
– И как это понимать, Сирд? – а голос глубокий, бархатистый, но сейчас в нем отчетливо лязгнул металл. – У нас здесь что, открылся филиал пансиона благородных девиц?
Стало обидно. Так, словно прекрасный незнакомец влепил мне неожиданно пощечину. Я вздернула нос и процедила:
– Добрый вечер. Неужели в Драгстоуне настолько пренебрегают правилами элементарного воспитания, что даже не здороваются? Не говоря о том, чтобы представиться?
И если мне не вернут магию, то я здесь точно не выживу, я ведь не комендант Фридрих Сирд, а всего-то хрупкая девушка двадцати трех лет отроду.
