ГЛАВА ПЕРВАЯ
Нет занятия скучнее, чем сидеть в засаде. Уж поверьте, мне в прошлой жизни довелось немало переделать всевозможной монотонной работы. И картошку чистила по паре часов кряду, и пирожки лепила десятками противней, и полы мыла так долго, что спина потом еле разгибалась. И да, вы не ослышались. Под прошлой жизнью я подразумеваю именно что прошлую – в ином мире, само собой. А вот в новой я в данный момент весьма неуютно расположилась в кустах напротив захудалого мотеля и сжимала в руках записывающий кристалл. Поджидала, пока в дверях не появится влюбленная парочка: дама, давно, но не так чтобы слишком счастливо пребывавшая замужем, и профессиональный альфонс. Последнего, между прочим, наняла я сама, и за услуги отвалила кругленькую сумму. Все свои накопления отдала. И все ради того, чтобы доказать одному невыносимому типу, что гожусь для работы детектива.
Над ухом настырно зудел комар, и я осторожно помахала рукой, прогоняя его. Поскольку мотель, как уже упоминалось, был не из шикарных, то и за кустами никто не следил, позволяя им расти как вздумается, поэтому сейчас меня надежно скрывали густые ветви, но все равно излишне активничать не стоило. Оставалось только надеяться, что эти заросли привлекают лишь комаров, а не кого-нибудь похуже. Клещей, например. Или случайных выпивох, решивших справить естественные надобности. От последней мысли меня передернуло. Да-а-а, не на это я надеялась, распахивая дверь детективного агентства «Барс».
***
Наверное, следует пояснить, почему меня вообще занесло в это агентство. Или еще лучше начать с самого начала и рассказать, как я, собственно, оказалась в новом мире. И в новом теле. И с новой биографией, не имеющей ничего общего с моей собственной. Кроме разве что одного: моя предшественница тоже не обладала внушительным состоянием. Хотя… и не внушительным тоже. Проще говоря, была она беднее церковной мыши, потому как опекун путем каких-то хитрых махинаций присвоил себе все имущество сиротки Доминики Грейвз. О чем оная Доминика узнала в день своего двадцатидвухлетия и не придумала ничего лучше, чем прыгнуть в реку с моста. Изнеженная барышня, что тут говорить.
И так уж получилось, что как раз в этот момент совсем в другом мире тридцатипятилетняя Вероника Аркадьевна – именно такое имя я тогда носила – дама разведенная, бездетная, занимающая должность начальника рекламного отдела в средней руки фирмочке, проходила под балконом, на котором парочка сорванцов затеяла возню, перешедшую в драку. В итоге керамический цветочный горшок сорвался с крепления, полетел с высоты третьего этажа и… Думаю, продолжать смысла нет.
Очнулась я на берегу, насквозь промокшая и продрогшая. До съемной квартиры Доминики добралась на автопилоте: должно быть, ноги сами несли ничего не соображающую хозяйку привычной дорогой. Сбросила мокрую одежду и хотела принять горячий душ, но выяснила, что кристалл подогрева разряжен, так что вода в моем распоряжении имела только холодная – а ее мне на тот день хватило с лихвой. Так что я мысленно плюнула, обтерлась насухо полотенцем и завалилась в постель, оставив все странности и непонятности на утро. Да и то сказать, вовсе не была я уверена, что все это происходит со мной в действительности, а не является бредом в результате удара тяжелым тупым предметом по голове. Цветочным горшком по макушке, да.
Утро показало, что бред никуда не делся и остался со мной. В голове обрывками крутились воспоминания Доминики, так что ее предыдущую жизнь я для себя худо-бедно восстановить смогла. Теперь предстояло разобраться в нынешней.
***
К комару присоединился приятель, и теперь они кружили у моего лица вдвоем, остервенело зудя. Противный звук раздражал, и я, преисполненная решимости не позволить мерзким насекомым напиться моей крови, замахала рукой активнее. Знойный вечер сменился не менее жаркой ночью, и спертую духоту не разгоняло ни малейшее дуновение ветерка. Я с сожалением вспомнила роскошный Гранд-отель в центре города. Вот почему бы прелюбодейке не устроиться с оплаченным мною альфонсом там, в одном из просторных номеров? Благо, и финансы муженька-рогоносца позволяли. А я бы подкарауливала парочку, сидя на бортике фонтана и, может быть, даже болтая босыми ногами в прохладной воде. Сейчас там, наверное, хорошо: горят по периметру площади фонари, играют уличные музыканты, плавно течет по проспекту беззаботная толпа. Пахнет смесью ароматов духов, свежей выпечки и кофе, а не пованивает какой-то пакостью от подозрительного вида ямы в десятке метров от тех самых кустов, где я устроила засаду.
И никаких комаров, чтоб им провалиться!
Хлоп!
Промазала!
Со злорадным писком мерзкое насекомое взвилось над моей головой, но далеко отлетать от добычи не спешило. Разозлившись, я подпрыгнула, размахивая уже обеими руками – и как раз этот момент и выбрала выслеживаемая парочка, чтобы появиться в дверном проеме.
Щелк!
Я нажала на кристалл еще в прыжке, и неверная супруга дернулась. Определенно услышала подозрительную возню в кустах, хорошо еще, что меня надежно скрывала тьма, и разглядеть даже силуэт представлялось невозможным. Насмотревшись в свое время фильмов и начитавшись детективных романов, я обрядилась на задание по всем правилам. Ну, как по правилам: черного трико в гардеробе Доминики не обнаружилось, поэтому пришлось импровизировать. И пусть продавец в отделе мужской одежды поглядывал на меня подозрительно, я таки разжилась черными бриджами подходящего размера. Перетянула ремнем потуже талию, а еще нацепила черные чулки, и скрыла все это великолепие под широкой юбкой: ни к чему привлекать внимание общественности раньше времени. Маскировку стянула уже в кустах, чертыхаясь сквозь зубы, потому как юбка цеплялась за ветки и, скорее всего, испортилась в итоге безнадежно.
Итак, рассмотреть фигуру в черных штанах, черной блузке и даже черной шапочке, надежно прикрывавшей светлые волосы, женушка заказчика никак не могла. Так что она беспокойно повертела головой во все стороны и попыталась рвануть с места, но альфонс не зря брал деньги. Он-то получил вполне определенное задание, так что властным жестом обхватил свою спутницу за талию, крепко прижал к себе и впился в губы страстным поцелуем.
Щелк! Щелк! Щелк!
Я разрядила почти полностью кристалл, снимая сии лобзания с разных ракурсов. Да-а-а, определенно, свое дело этот тип знал. Поупиравшаяся в самом начале дамочка давно сдалась и сейчас явно позабыла обо всем на свете, выгибаясь в руках партнера. Я уже даже забеспокоилась, что эти двое, несмотря на то, что покинули номер совсем недавно, – как там пишут в романах? – предадутся порочной страсти прямо на крыльце, но работать сверхурочно и бесплатно никто не собирался. Оплатили сеанс в мотеле и поцелуй при выходе из оного – получите и распишитесь. Так что наемный любовник все же отстранился от слабо соображающей дамочки, прощальным жестом погладил ее по щеке и удалился быстрыми шагами. Кажется, даже насвистывал развеселую песенку, во всяком случае, мне так послышалось, когда он проходил мимо кустов.
Я нажала на кристалл в последний раз, чтобы запечатлеть растерянную изменщицу, подхватила с земли подранную юбку и тоже поспешила домой. Жалела только об одном: уже слишком поздно, чтобы сдать кристалл в мастерскую и получить отпечатки. Ничего, займусь этим завтра, вернее, уже сегодня, с самого утра.
***
За срочность пришлось доплатить – одни расходы с этим первым клиентом! Но мастер слово свое сдержал, отпечатки с кристалла были готовы без четверти девять утра, так что я ворвалась в тесное помещение, гордо именуемое кабинетом детектива Стила, как раз в тот момент, когда прозвучал последний удар старинных часов на башне ратуши.
Упомянутый детектив развалился в потертом кресле, закинув ноги на стол, и просматривал утреннюю прессу. Причем «Городской вестник» уже валялся в корзине для бумаг, а мой компаньон внимательнейшим образом изучал «Сплетник».
– Вот!
Торжествуя, я швырнула на стол конверт из плотной коричневой бумаги. Отпечатки рассыпались веером. Как по мне, получилось весьма эффектно, но Теодор Стил – он же Тео, он же Тед – лишь бросил на них небрежный взгляд поверх желтой газетенки.
– Это еще что?
Приветствием он себя утруждать не намеревался, но, поскольку я тоже обошлась без пожелания доброго утра, то пенять ему не стала.
– Отпечатки. Для тьеса Логрозо. Доказательства неверности его супруги.
– А-а-а.
И он вернулся к «Сплетнику». И даже не стал смотреть, что именно запечатлено на отпечатках! Я задохнулась от негодования.
– Между прочим, я выполнила заказ! В одиночку! Всего за два дня!
О том, что пришлось отдать почти всю сумму будущего гонорара… э-э-э… внештатным помощникам, назовем альфонса и работника мастерской так, я предпочла умолчать.
На сей раз для ответа Стил даже не стал отрываться от газеты. Бросил пренебрежительно:
– Заказ, за который я браться не хотел.
Ну да, ну да, слежка за неверной супругой – задача слишком мелкая для великого детектива. Вот только что-то наплыва клиентов в «Барс» не наблюдалось. Тьес Логрозо был единственным за несколько дней.
Я наклонилась через стол – предусмотрительно подальше от ботинок Стила – и ткнула пальцем в грудь напарнику. Вернее, в газету, продырявив ногтем мерзкий бульварный листок.
– Я – выполнила – это – задание! И превосходно выполнила, между прочим! Вот! Вот! И вот!
И с каждым восклицанием я подсовывала поближе к Стилу очередной отпечаток.
Он все-таки вгляделся и присвистнул.
– Это что? Серия картинок для новой пьесы Эйрота Эйроса?
Отпечатки действительно получились что надо. Еще не совсем порнография, но где-то очень близко. Как-то вживую оно смотрелось далеко не столь впечатляюще. Может, мой альфонс – тьфу, не мой, а нанятый мною – действительно подрабатывал моделью для популярных эротических пьес в картинках? Журналы с этим, с позволения сказать, искусством продавались запечатанными в плотные коричневые конверты, и шла торговля, насколько мне известно, весьма и весьма бойко.
– Нет! Это наш первый гонорар! Тьесса Логрозо с очередным любовником. Как полагаете, ее муженек сделает нам надбавку за скорость исполнения заказа?
ГЛАВА ВТОРАЯ
Нельзя сказать, что опекун оставил Доминику совсем уж с пустыми руками. Кое-какие акции, в основном, правда, убыточных предприятий у нее сохранились. Ушлый тьес почти опустошил банковский счет подопечной и пригреб себе все, что приносило стабильный доход. Я планировала вернуть себе свое – а чье же еще, раз уж я стала теперь Доминикой? – имущество через суд, но пока что плохо представляла, как именно это сделать. Решайся вопрос просто, опекун уж точно не осмелился бы провернуть такую аферу. Так что у него имелась либо армия адвокатов, либо высокопоставленные приятели, способные, как принято говорить в моем мире, «отмазать» дружка. Именно из этих соображений я предпочла немного выждать и попытаться для начала выяснить, с каким человеком мне предстоит иметь дело.
Но жить за что-то надо, и я начала разбираться с тем немногим, что у меня еще оставалось. Получилось негусто. Заброшенная шахта на юго-западе, небольшой земельный участок где-то в предгорье и – вот уж неожиданность! – доля в детективном агентстве.
Его-то я поставила номером первым в списке. Из соображений сугубо практичных – до агентства с легкостью можно было дойти за полчаса прогулочным шагом, в то время как шахта и участок находились в нескольких днях пути железной дорогой, так что добираться туда было долго и дорого.
Затягивать с визитом я не стала и уже на следующее утро толкнула солидную дубовую дверь с потускневшей медной табличкой «Барс. Детективное агентство». Увы, кроме местоположения – особняк в центре города – и двери больше похвастаться моей собственности было нечем. Секретарь в приемной если когда-то и водился, то давно уже вывелся. И дело вовсе не в том, что стол пустовал – о нет, об отсутствии персонала свидетельствовал ровный слой пыли, покрывавший столешницу. Я задумчиво провела по ней пальцем, нарисовав свои новые инициалы, и тут распахнулась вторая дверь, та, что вела непосредственно в кабинет.
Вот тогда я и увидела впервые своего компаньона.
Первое впечатление – какой мужчина! Нет, даже так – ах, какой мужчина! Высокий, широкоплечий, мускулистый. Темные волосы, серые глаза, безупречный античный профиль. Анфас тоже очень даже, если честно. Я даже позабыла на миг, с какой целью меня в агентство занесло. Но тут же вспомнила. Потому что эта ожившая девичья мечта уставилась на меня взглядом оголодавшего василиска и раздраженно вопросила:
– Ну? И когда вы намерены приступать? Сколько мне еще ждать?
Приступать к чему? Поскольку о своем намерении лично посмотреть на собственное имущество я никого не предупреждала, то ожидал сей тип явно не совладелицу агентства. Но тогда кого? В голове пронеслись разные варианты, от бухгалтера до стриптизерши, но лучший способ выяснить – спросить прямо. Так я и сделала.
– С чего мне начать?
Серые глаза сузились и потемнели.
– Полагаете, я должен вам пояснять, как лучше выполнять вашу работу?
Хм, что-то пока никакой ясности. Между тем Прекрасный Принц, он же Премерзкий Тип, обвел рукой приемную.
– И?
Ага, так он принял меня за секретаря! Но не успела я обрадоваться собственной догадливости, как он одной репликой показал всю глубину моей ошибки.
– И, кстати, где ваши инструменты?
Вряд ли под этим словом подразумевалась печатная машинка.
– Инструменты?
– Инструменты, атрибуты или как там вы их называете, откуда мне знать!
Та-а-ак, становится все любопытнее и любопытнее.
– Боюсь, я не совсем понимаю…
– Эти ваши веники-тряпки-швабры-что-там-еще! – выпалил гадский гад, принявший меня, как только что выяснилось, за уборщицу. – В пыли цветы высаживать можно.
– Вот именно! – рявкнула я. – И как вы довели агентство до такого состояния?
Он клацнул зубами и округлил глаза. От восхищения моим командным тоном, надо полагать.
– Я довел?
– Вы, вы, – злорадно подтвердила я. – Кто же еще? Кстати, вы не представились.
– Теодор Стил, – ответил он машинально и тут же спохватился. – Да по какому праву…
– А вот по такому!
И я помахала у него перед носом предусмотрительно захваченными из дома бумагами. Он перехватил мое запястье – достаточно крепко, но не слишком сильно, чтобы не оставить синяков – и вчитался. И помрачнел.
– Значит, так, тьесса Доминика…
Чужое и пока что непривычное имя резануло по ушам, и я поспешила поправить:
– Ника.
– Простите?
– Обращайтесь ко мне Ника, раз уж нам придется вместе работать.
– Ни о какой работе вместе не может быть и речи, тьесса До… Ника. Забудьте. Я могу выкупить у вас вашу долю, если пожелаете.
Наверное, это был бы лучший вариант. Великолепный. Идеальный. Я бы избавилась от ненужной собственности, с которой понятия не имела, что мне делать, а взамен получила бы некую сумму. Нужную, да. И что делать с ней – о, я нашла бы множество вариантов. Но во мне взыграло упрямство, и я в тон Стилу ответила:
– Забудьте. Ни о какой выкупленной доле не может быть и речи.
И скрестила руки на груди. В бытность мою Вероникой Аркадьевной такая поза, подозреваю, смотрелась куда внушительнее: все-таки корпулентная дама с темно-каштановыми коротко стриженными волосами – это вам не хрупкая молоденькая блондиночка.
