- А теперь тихо, - шепнула Элли. – Конечно, звукоизоляция должна быть хорошая, строили на совесть, но мало ли.
Я ничего не поняла. А подруга подошла к той самой огромной – в половину моего роста – вазе в углу, на которую я обратила внимание сразу же при осмотре гостиной. Присела и нажала на завиток у основания, потом еще на один, а затем резко вдавила вазу в пол. Часть стены тут же беззвучно отъехала в сторону, открывая проход.
- Вот так, - удовлетворенно проговорила Элли. – Все верно. Пойдем, Джемма.
Я молча шагнула во тьму следом за ней, и на стене узкого коридора тут же вспыхнула цепочка огоньков.
- Откуда ты…
- Тихо! – шикнула Элли. – Молчи, пока не выберемся.
Спустя несколько шагов ход раздвоился, и Элли уверенно повернула вправо. Больше никаких развилок на нашем пути не попалось, а довольно скоро мы уперлись в запертую дверь. Подруга решительно отодвинула засов и потянула створку на себя. Мой нос уловил знакомый солоноватый запах свежести, а до ушей донесся плеск волн. Мы вышли к морю!
- Но как?
- Ой, Джемма, можно подумать, в вашем доме нет потайных ходов!
- Есть, конечно. Но о них не знают посторонние! Даже моим сестрам пока еще ничего не рассказали!
Элли не стала продолжать разговор. Она выбралась наружу, некоторое время простояла, согнувшись, а потом распрямилась в полный рост. Я пока что осторожничала, оставалась в коридоре. На всякий случай: вдруг придется звать на помощь. Ведь моя безумная подружка так и не призналась, с кем у нее назначена встреча.
- Элли! – услышала я тихий мужской голос. – Элли, я здесь.
- Алан!
Так, вот теперь понятно, откуда подруга узнала о потайном ходе. Конечно же, ей сообщил брат – друг короля. Он же и распорядился, чтобы его сестру поселили в голубых покоях, Элли сама рассказала об этом.
- Соскучилась, малышка?
Он появился откуда-то из-за деревьев, высокий, широкоплечий, с собранными в хвост волосами. Обнял сестру, оторвав ее от земли, покружил в воздухе.
- Алан, перестань! И потом, я здесь не одна.
- Что? Элли, я ведь запретил тебе рассказывать кому-либо!
- Но это же Джемма! – капризно возразила Элли. – Ей можно, она меня не выдаст. Джемма, где ты? Ой, Алан, она стала такой красивой! Вот увидишь ее и сразу влюбишься! С первого взгляда.
Я как раз решила выбраться наружу, когда услышала последнюю реплику. Запнулась о камень и упала бы, если бы меня не подхватили сильные руки.
- Надо полагать, вы и есть Джемма, лейри? – насмешливо спросил Алан. – Я-то помню вас тощей девчонкой с косичками.
- А я вас – нескладным юношей с пробивающимися усиками, - огрызнулась я. – Кажется, вы еще не желали их сбривать, полагая, что несколько волосков над губой придают вам мужественности.
К моему удивлению, он вовсе не обиделся, а расхохотался.
- Мелкая егоза проболталась, да? Ну, Элли, я тоже знаю немало твоих секретов. И могу ими поделиться сама знаешь с кем.
- Не вздумай! – неожиданно серьезно велела Элли. – Кстати, ты принес?
Алан выпустил мою руку, которую держал в своей уже непозволительно долго, и вытащил длинный узкий конверт.
- Вот. Надеюсь, не надо напоминать, что ты должна его уничтожить?
- Знаю, - отозвалась Элли. – Передашь это в ответ.
И она протянула брату сложенный в несколько раз лист бумаги. Когда только успела написать? Пока я принимала перед сном ванну, не иначе.
- Вам лучше сейчас вернуться, - предложил Алан. – Завтра первый этап. Ничего страшного, но выспаться не помешает.
И откуда он знает? Впрочем, вот это как раз понятно – от своего друга, его величества. Я не удержалась и спросила:
- А какие будут завтра задания?
Вне всяких сомнений, с Элли Алан давно поделился всем, что ему известно, но меня снедало любопытство. И беспокойство. Вдруг от меня потребуется что-то сложное, такое, что я не смогу выполнить? Но Алан развеял мои страхи.
- Ерунда. Проверка знаний. Конечно, все претендентки прислали копии своих дипломов, а из пансионов получены характеристики, но ведь хорошие отметки не всегда получают справедливо. Комиссия убьет двух зайцев: отправит по домам неподходящих девушек и выявит коррумпированных преподавателей.
Однако же неплохо придумано! Я даже восхитилась изобретательностью его величества. Вроде бы и не вмешиваясь напрямую в дела частных учебных заведений обнаружить те из них, где хорошие отметки можно просто купить. Не удивлюсь, если в парочке пансионов после турнира сменится руководство, а на ключевые посты – совершенно случайно, конечно! – будут назначены угодные королю люди.
- Встретимся завтра, да? – спросила Элли.
Но Алан покачал головой.
- Нет, через день. Слишком часто выбираться из особняка не стоит, кто-нибудь может вас заметить.
- Мы были осторожны! – возмутилась Элли.
Но Алан не сдался.
- Послезавтра, - твердо повторил он. – И да, лейри Джемма! Моя сестра права: вы действительно стали настоящей красавицей.
От его слов, пусть я не была уверена в их правдивости, в груди разлилось тепло, и я улыбнулась.
- Благодарю вас, лейр алТеннес.
И быстро скрылась в потайном ходе, опасаясь, что даже в неверном лунном свете Алан разглядит заливший мои щеки предательский румянец.
***
Весь обратный путь меня снедало любопытство. Стоило подвижной части стены вновь вернуться на место, как я набросилась на Элли с вопросами. Она призналась, что мои догадки оказались верны: о потайном ходе ей действительно рассказал Алан, он же и договорился о том, чтобы его сестру поселили в голубых покоях. Сегодняшняя вылазка была проверкой, а в дальнейшем Элли надеялась получать от брата указания и советы.
- Алан дружит с его величеством, - напомнила она. – Если что-то узнает о конкурсных заданиях, то расскажет мне.
- Но это же нечестно! – выпалила я.
Элли расхохоталась.
- Джемма, ты как будто вчера родилась. Здесь почти все используют запрещенные приемы. Я точно знаю, что лейри Ниссе предлагали крупные суммы за то, чтобы она помогала некоторым конкурсанткам.
- И она согласилась?
Элли пожала плечами.
- Я знаю только о тех, кому она отказала. Возможно, кто-то предложил намного больше, чем остальные. Понимаешь?
Конечно, я понимала. Более того, даже говорила об этом с мамой. О том, что турнир мне, представительнице разорившегося рода, не наделенной невероятной красотой, ни за что не выиграть. Но услышать подтверждение из уст подруги детства было как-то особенно горько.
Письмо Элли при мне не распечатала. И от ответа на вопрос, от кого оно, уклонилась. Вместо этого спросила, распахнув дверцы шкафа и устраивая на место свое платье:
- Джемма, почему ты взяла с собой так мало одежды?
Мало? Да у меня гардероб на все случаи жизни, пусть и не такой роскошный, как у некоторых!
- Думаю, мне хватит, - как можно беспечнее ответила я.
Но Элли не унималась.
- И у тебя нет по-настоящему дорогих нарядов. Почему? Ты ведь знаешь, что мы будем посещать балы и приемы.
- Зато я захватила фамильные драгоценности ал Астре! – вспылила я. – Те, что отец так и не решился заложить!
Элли застыла, держась за позолоченную ручку.
- Я знала, что у твоей семьи трудности, - тихо проговорила она. – Но казначейство выделило каждой участнице сумму специально для того, чтобы приобрести все необходимое. Этих денег хватило бы на хорошие платья.
- Половина этих денег, - едко ответила я, - ушла на налоги за виноградники. У моей семьи не просто трудности, Элли. Мы разорены.
- Прости! – Элли бросилась ко мне, крепко обняла. – Прости, Джемма! Я и не представляла, что все так плохо!
- Ничего, - пробормотала я. – Ничего, мы справимся. Но мне надо выйти в основной турнир, тогда нам заплатят еще, и мы сможем поправить свои дела.
- Я узнаю у отца, сможет ли он помочь, - пообещала подруга.
- Нет! И я буду очень признательна тебе, если ты никому не расскажешь то, что сейчас услышала.
Она ответила не сразу.
- Хорошо. Только и ты тогда не отказывайся от помощи Алана с заданиями, договорились?
Я кивнула. Да, нечестно, но другого выхода не видела.
- Договорились. А теперь давай спать. Надо еще не вылететь из конкурса после первого этапа.
- Не вылетим, - пообещала Элли. – Слышала ведь, завтра отсеют только тех, у кого знания не соответствуют оценкам. К нам это не относится.
Несколько успокоенная, я забралась под одеяло и сразу же уснула.
Завтрак прошел в полном молчании, если не считать пожеланий доброго утра, конечно. Тилли и Алина метали друг на друга злобные взгляды, но в перепалки не вступали. Дина вяло ковыряла вилкой омлет. Губы ее беззвучно шевелились. Одна Рада выглядела спокойной, что объяснилось просто: ее испытания были назначены на вторую половину дня. Но даже она не стремилась ни с кем разговаривать. Элли тоже выглядела бледной, как и соседки по столу, и я не могла понять, последствия ли это почти бессонной ночи, или же подруга волнуется, несмотря на всю свою браваду.
Мне же есть совсем не хотелось. Пусть Алан и заверил, что бояться нечего, но внутри все равно поселилось мерзкое чувство страха. При виде накрытого стола к горлу подкатила тошнота, и я с трудом заставила себя съесть половинку грейпфрута и запить ее крепким кофе.
- Дорогие девушки! – прогремел над столовой магически усиленный голос лейри Ниссы. – После завтрака просьба всем подняться в свои комнаты. За десять минут до назначенного вам времени выходите в сад, там получите дальнейшие инструкции.
Девушки заволновались, принялись вставать из-за столов, переглядываться. Я бросила взгляд на часы: подняться в голубые покои мы уже не успевали, через пять минут нас ждут в саду.
- Пойдем, - тихо позвала Элли. – Зато раньше всех узнаем результаты.
Вместе с нами в сад спустились Тилли, Дина и еще три незнакомые девушки. Одна из них, очень красивая брюнетка, посматривала на остальных со снисхождением, будто хотела сказать: «Ну, мы-то все догадываемся, кто должен победить, правда?»
- Проходите вон в тот павильон, лейри, - указала пожилая женщина в форменной одежде. – Вас ожидают.
В мраморном павильоне установили семь столов, за каждым из которых восседал экзаменатор.
- Преставьтесь, пожалуйста, - прошелестел тихий голос рядом со мной.
- Джемма ал Астре, - ответила я и огляделась в поисках говорившего.
Карлик ростом примерно мне до пояса, облаченный в синюю ливрею с эмблемой королевского дома на рукаве, сверился с длинным списком.
- Джемма ал Астре, - повторил он, удовлетворенно кивнул и поставил галочку напротив моего имени. – Крайний стол слева, профессор Королевского Университета Миррел. Прошу.
На подкашивающихся ногах я дошла до указанного стола и присела в реверансе. Профессор оказался молодым еще мужчиной с внимательными карими глазами. Традиционная мантия, белоснежный парик с буклями.
- Лейри ал Астре? – спросил профессор приятным низким голосом.
- Да, лейр профессор.
- Присаживайтесь.
Я опустилась на жесткий неудобный стул и краем глаза заметила, что у соседнего стола остановилась Дина. Профессор Миррел между тем взял верхнюю папку из стопки перед собой, раскрыл и быстро пробежал взглядом по титульному листу.
- Хорошая характеристика. Что же, лейри ал Астре, расскажите-ка мне о сражении при Элленферге. Все, что вы знаете.
- Сражение при Элленфегре произошло семьсот лет назад, - завела я, - в три тысячи восьмом году по летоисчислению наннийцев или же в пять тысяч десятом по исчислению…
Профессор внимательно меня слушал и где-то посреди рассказа прервал:
- Достаточно. А теперь я хотел бы обсудить с вами картины Эрика Бергензе.
Так вышло, что в живописи Бергензе я разбиралась не просто хорошо, а прямо-таки досконально, потому как художник был близким другом моего покойного ныне дедушки. Об этом факте из семейной истории я умолчала, а вот о картинах могла рассказывать часами.
Профессор Миррел слушал меня недолго. Перебил, задал пару вопросов о наиболее известных картинах лейра Бергензе «Утро в вишневом саду» и «Лесная поляна», удовлетворенно кивнул и предложил:
- А теперь давайте немного поговорим о поэзии, лейри ал Астре. Что вы можете сказать о балладах Мотена?
Куда больше по вкусу мне пришлись сочинения лейра Нильреса, а вот баллады упомянутого лейра Мотена я находила немного выспренними, о чем и сообщила профессору. Он не стал спорить, улыбнулся и что-то черкнул на листе из папки.
- И проверка магического уровня, лейри ал Астре. Пожалуйста, превратите это вино в воду.
Он пододвинул ко мне стакан из тонкого рейгенского стекла. Простое задание, можно сказать, пустяковое. Чтобы преобразовать любую неядовитую жидкость в воду, хватит даже слабенького дара. Может, здесь-то и заключен подвох?
- Можно?
- Разумеется, лейри ал Астре.
Я взяла стакан в руку, принюхалась, посмотрела на свет, провела над вином ладонью. Проверка, конечно, так себе, редкие яды так не выявишь. Профессор удовлетворенно кивнул.
- Оно не отравлено, но мне нравится ваша предусмотрительность.
Уже легче. Мгновение – и жидкость в стакане утратила алый цвет, обратилась водой.
- Отлично. А теперь заморозьте ее.
А вот это задание уже посложнее. Придется действовать очень аккуратно, чтобы не треснуло хрупкое стекло. Я сосредоточилась, постепенно охлаждая воду. Где-то рядом послышался звон и расстроенный возглас. Я закончила задание и посмотрела в сторону – у соседнего стола Дина закрыла ладонями лицо. Ее стакан разлетелся на осколки.
- Вы свободны, лейри ал Астре, - объявил профессор Миррел.
Все? Неужели? Я прошла? Прошла! Прошла! И пусть шаг мой, когда я направлялась к выходу из павильона, оставался степенным, как и подобает благородной девице, но уголки губ сами собой приподнимались в улыбке. Однако вскоре выяснилось, что радость моя преждевременна.
- А теперь вам надо пройти вон туда, - сообщил подскочивший ко мне карлик. – По этой дорожке. Вас встретит лейри распорядительница и все вам объяснит.
Моя радость мигом потускнела. Получается, на сегодня испытания еще не закончены? Но карлика я поблагодарила самым любезным тоном, после чего пошла в указанном направлении.
Дорожка повернула вправо и вывела меня к шатру из темной ткани. Готова поклясться, что еще вчера его здесь не было. У входа стояли стражники, а изнутри доносились возмущенные восклицания. Я замерла, не уверенная, что мне надо подходить. Лейри Ниссы поблизости не наблюдалось, но вскоре она показалась из-за откинувшегося полога шатра. Вслед за ней появилась та красавица-брюнетка, которую я уже видела утром, вот только сейчас на лице девушки не осталось и следа былого высокомерия. Напротив, выглядела она так, словно с трудом сдерживала рыдания.
- Проследите, чтобы она немедленно покинула имение, - отрывисто велела распорядительница стражникам.
Красавица все-таки всхлипнула, не удержалась. Мне стало жаль ее. А еще внутри вновь поднял голову уснувший было страх проигрыша. Что же ждет меня в шатре?
- Ваше имя? – обратилась ко мне лейри Нисса.
- Джемма ал Астре, - в который раз за день представилась я.
- Следуйте за мной, Джемма.
Не без боязни я вошла в шатер, но увидев на подставке большой кристалл, в котором клубился белый туман, едва не рассмеялась от облегчения. Так вот к чему такая таинственность: подобные артефакты служили для проверки невинности.
Я ничего не поняла. А подруга подошла к той самой огромной – в половину моего роста – вазе в углу, на которую я обратила внимание сразу же при осмотре гостиной. Присела и нажала на завиток у основания, потом еще на один, а затем резко вдавила вазу в пол. Часть стены тут же беззвучно отъехала в сторону, открывая проход.
- Вот так, - удовлетворенно проговорила Элли. – Все верно. Пойдем, Джемма.
Я молча шагнула во тьму следом за ней, и на стене узкого коридора тут же вспыхнула цепочка огоньков.
- Откуда ты…
- Тихо! – шикнула Элли. – Молчи, пока не выберемся.
Спустя несколько шагов ход раздвоился, и Элли уверенно повернула вправо. Больше никаких развилок на нашем пути не попалось, а довольно скоро мы уперлись в запертую дверь. Подруга решительно отодвинула засов и потянула створку на себя. Мой нос уловил знакомый солоноватый запах свежести, а до ушей донесся плеск волн. Мы вышли к морю!
- Но как?
- Ой, Джемма, можно подумать, в вашем доме нет потайных ходов!
- Есть, конечно. Но о них не знают посторонние! Даже моим сестрам пока еще ничего не рассказали!
Элли не стала продолжать разговор. Она выбралась наружу, некоторое время простояла, согнувшись, а потом распрямилась в полный рост. Я пока что осторожничала, оставалась в коридоре. На всякий случай: вдруг придется звать на помощь. Ведь моя безумная подружка так и не призналась, с кем у нее назначена встреча.
- Элли! – услышала я тихий мужской голос. – Элли, я здесь.
- Алан!
Так, вот теперь понятно, откуда подруга узнала о потайном ходе. Конечно же, ей сообщил брат – друг короля. Он же и распорядился, чтобы его сестру поселили в голубых покоях, Элли сама рассказала об этом.
- Соскучилась, малышка?
Он появился откуда-то из-за деревьев, высокий, широкоплечий, с собранными в хвост волосами. Обнял сестру, оторвав ее от земли, покружил в воздухе.
- Алан, перестань! И потом, я здесь не одна.
- Что? Элли, я ведь запретил тебе рассказывать кому-либо!
- Но это же Джемма! – капризно возразила Элли. – Ей можно, она меня не выдаст. Джемма, где ты? Ой, Алан, она стала такой красивой! Вот увидишь ее и сразу влюбишься! С первого взгляда.
Я как раз решила выбраться наружу, когда услышала последнюю реплику. Запнулась о камень и упала бы, если бы меня не подхватили сильные руки.
- Надо полагать, вы и есть Джемма, лейри? – насмешливо спросил Алан. – Я-то помню вас тощей девчонкой с косичками.
- А я вас – нескладным юношей с пробивающимися усиками, - огрызнулась я. – Кажется, вы еще не желали их сбривать, полагая, что несколько волосков над губой придают вам мужественности.
К моему удивлению, он вовсе не обиделся, а расхохотался.
- Мелкая егоза проболталась, да? Ну, Элли, я тоже знаю немало твоих секретов. И могу ими поделиться сама знаешь с кем.
- Не вздумай! – неожиданно серьезно велела Элли. – Кстати, ты принес?
Алан выпустил мою руку, которую держал в своей уже непозволительно долго, и вытащил длинный узкий конверт.
- Вот. Надеюсь, не надо напоминать, что ты должна его уничтожить?
- Знаю, - отозвалась Элли. – Передашь это в ответ.
И она протянула брату сложенный в несколько раз лист бумаги. Когда только успела написать? Пока я принимала перед сном ванну, не иначе.
- Вам лучше сейчас вернуться, - предложил Алан. – Завтра первый этап. Ничего страшного, но выспаться не помешает.
И откуда он знает? Впрочем, вот это как раз понятно – от своего друга, его величества. Я не удержалась и спросила:
- А какие будут завтра задания?
Вне всяких сомнений, с Элли Алан давно поделился всем, что ему известно, но меня снедало любопытство. И беспокойство. Вдруг от меня потребуется что-то сложное, такое, что я не смогу выполнить? Но Алан развеял мои страхи.
- Ерунда. Проверка знаний. Конечно, все претендентки прислали копии своих дипломов, а из пансионов получены характеристики, но ведь хорошие отметки не всегда получают справедливо. Комиссия убьет двух зайцев: отправит по домам неподходящих девушек и выявит коррумпированных преподавателей.
Однако же неплохо придумано! Я даже восхитилась изобретательностью его величества. Вроде бы и не вмешиваясь напрямую в дела частных учебных заведений обнаружить те из них, где хорошие отметки можно просто купить. Не удивлюсь, если в парочке пансионов после турнира сменится руководство, а на ключевые посты – совершенно случайно, конечно! – будут назначены угодные королю люди.
- Встретимся завтра, да? – спросила Элли.
Но Алан покачал головой.
- Нет, через день. Слишком часто выбираться из особняка не стоит, кто-нибудь может вас заметить.
- Мы были осторожны! – возмутилась Элли.
Но Алан не сдался.
- Послезавтра, - твердо повторил он. – И да, лейри Джемма! Моя сестра права: вы действительно стали настоящей красавицей.
От его слов, пусть я не была уверена в их правдивости, в груди разлилось тепло, и я улыбнулась.
- Благодарю вас, лейр алТеннес.
И быстро скрылась в потайном ходе, опасаясь, что даже в неверном лунном свете Алан разглядит заливший мои щеки предательский румянец.
***
Весь обратный путь меня снедало любопытство. Стоило подвижной части стены вновь вернуться на место, как я набросилась на Элли с вопросами. Она призналась, что мои догадки оказались верны: о потайном ходе ей действительно рассказал Алан, он же и договорился о том, чтобы его сестру поселили в голубых покоях. Сегодняшняя вылазка была проверкой, а в дальнейшем Элли надеялась получать от брата указания и советы.
- Алан дружит с его величеством, - напомнила она. – Если что-то узнает о конкурсных заданиях, то расскажет мне.
- Но это же нечестно! – выпалила я.
Элли расхохоталась.
- Джемма, ты как будто вчера родилась. Здесь почти все используют запрещенные приемы. Я точно знаю, что лейри Ниссе предлагали крупные суммы за то, чтобы она помогала некоторым конкурсанткам.
- И она согласилась?
Элли пожала плечами.
- Я знаю только о тех, кому она отказала. Возможно, кто-то предложил намного больше, чем остальные. Понимаешь?
Конечно, я понимала. Более того, даже говорила об этом с мамой. О том, что турнир мне, представительнице разорившегося рода, не наделенной невероятной красотой, ни за что не выиграть. Но услышать подтверждение из уст подруги детства было как-то особенно горько.
Письмо Элли при мне не распечатала. И от ответа на вопрос, от кого оно, уклонилась. Вместо этого спросила, распахнув дверцы шкафа и устраивая на место свое платье:
- Джемма, почему ты взяла с собой так мало одежды?
Мало? Да у меня гардероб на все случаи жизни, пусть и не такой роскошный, как у некоторых!
- Думаю, мне хватит, - как можно беспечнее ответила я.
Но Элли не унималась.
- И у тебя нет по-настоящему дорогих нарядов. Почему? Ты ведь знаешь, что мы будем посещать балы и приемы.
- Зато я захватила фамильные драгоценности ал Астре! – вспылила я. – Те, что отец так и не решился заложить!
Элли застыла, держась за позолоченную ручку.
- Я знала, что у твоей семьи трудности, - тихо проговорила она. – Но казначейство выделило каждой участнице сумму специально для того, чтобы приобрести все необходимое. Этих денег хватило бы на хорошие платья.
- Половина этих денег, - едко ответила я, - ушла на налоги за виноградники. У моей семьи не просто трудности, Элли. Мы разорены.
- Прости! – Элли бросилась ко мне, крепко обняла. – Прости, Джемма! Я и не представляла, что все так плохо!
- Ничего, - пробормотала я. – Ничего, мы справимся. Но мне надо выйти в основной турнир, тогда нам заплатят еще, и мы сможем поправить свои дела.
- Я узнаю у отца, сможет ли он помочь, - пообещала подруга.
- Нет! И я буду очень признательна тебе, если ты никому не расскажешь то, что сейчас услышала.
Она ответила не сразу.
- Хорошо. Только и ты тогда не отказывайся от помощи Алана с заданиями, договорились?
Я кивнула. Да, нечестно, но другого выхода не видела.
- Договорились. А теперь давай спать. Надо еще не вылететь из конкурса после первого этапа.
- Не вылетим, - пообещала Элли. – Слышала ведь, завтра отсеют только тех, у кого знания не соответствуют оценкам. К нам это не относится.
Несколько успокоенная, я забралась под одеяло и сразу же уснула.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Завтрак прошел в полном молчании, если не считать пожеланий доброго утра, конечно. Тилли и Алина метали друг на друга злобные взгляды, но в перепалки не вступали. Дина вяло ковыряла вилкой омлет. Губы ее беззвучно шевелились. Одна Рада выглядела спокойной, что объяснилось просто: ее испытания были назначены на вторую половину дня. Но даже она не стремилась ни с кем разговаривать. Элли тоже выглядела бледной, как и соседки по столу, и я не могла понять, последствия ли это почти бессонной ночи, или же подруга волнуется, несмотря на всю свою браваду.
Мне же есть совсем не хотелось. Пусть Алан и заверил, что бояться нечего, но внутри все равно поселилось мерзкое чувство страха. При виде накрытого стола к горлу подкатила тошнота, и я с трудом заставила себя съесть половинку грейпфрута и запить ее крепким кофе.
- Дорогие девушки! – прогремел над столовой магически усиленный голос лейри Ниссы. – После завтрака просьба всем подняться в свои комнаты. За десять минут до назначенного вам времени выходите в сад, там получите дальнейшие инструкции.
Девушки заволновались, принялись вставать из-за столов, переглядываться. Я бросила взгляд на часы: подняться в голубые покои мы уже не успевали, через пять минут нас ждут в саду.
- Пойдем, - тихо позвала Элли. – Зато раньше всех узнаем результаты.
Вместе с нами в сад спустились Тилли, Дина и еще три незнакомые девушки. Одна из них, очень красивая брюнетка, посматривала на остальных со снисхождением, будто хотела сказать: «Ну, мы-то все догадываемся, кто должен победить, правда?»
- Проходите вон в тот павильон, лейри, - указала пожилая женщина в форменной одежде. – Вас ожидают.
В мраморном павильоне установили семь столов, за каждым из которых восседал экзаменатор.
- Преставьтесь, пожалуйста, - прошелестел тихий голос рядом со мной.
- Джемма ал Астре, - ответила я и огляделась в поисках говорившего.
Карлик ростом примерно мне до пояса, облаченный в синюю ливрею с эмблемой королевского дома на рукаве, сверился с длинным списком.
- Джемма ал Астре, - повторил он, удовлетворенно кивнул и поставил галочку напротив моего имени. – Крайний стол слева, профессор Королевского Университета Миррел. Прошу.
На подкашивающихся ногах я дошла до указанного стола и присела в реверансе. Профессор оказался молодым еще мужчиной с внимательными карими глазами. Традиционная мантия, белоснежный парик с буклями.
- Лейри ал Астре? – спросил профессор приятным низким голосом.
- Да, лейр профессор.
- Присаживайтесь.
Я опустилась на жесткий неудобный стул и краем глаза заметила, что у соседнего стола остановилась Дина. Профессор Миррел между тем взял верхнюю папку из стопки перед собой, раскрыл и быстро пробежал взглядом по титульному листу.
- Хорошая характеристика. Что же, лейри ал Астре, расскажите-ка мне о сражении при Элленферге. Все, что вы знаете.
- Сражение при Элленфегре произошло семьсот лет назад, - завела я, - в три тысячи восьмом году по летоисчислению наннийцев или же в пять тысяч десятом по исчислению…
Профессор внимательно меня слушал и где-то посреди рассказа прервал:
- Достаточно. А теперь я хотел бы обсудить с вами картины Эрика Бергензе.
Так вышло, что в живописи Бергензе я разбиралась не просто хорошо, а прямо-таки досконально, потому как художник был близким другом моего покойного ныне дедушки. Об этом факте из семейной истории я умолчала, а вот о картинах могла рассказывать часами.
Профессор Миррел слушал меня недолго. Перебил, задал пару вопросов о наиболее известных картинах лейра Бергензе «Утро в вишневом саду» и «Лесная поляна», удовлетворенно кивнул и предложил:
- А теперь давайте немного поговорим о поэзии, лейри ал Астре. Что вы можете сказать о балладах Мотена?
Куда больше по вкусу мне пришлись сочинения лейра Нильреса, а вот баллады упомянутого лейра Мотена я находила немного выспренними, о чем и сообщила профессору. Он не стал спорить, улыбнулся и что-то черкнул на листе из папки.
- И проверка магического уровня, лейри ал Астре. Пожалуйста, превратите это вино в воду.
Он пододвинул ко мне стакан из тонкого рейгенского стекла. Простое задание, можно сказать, пустяковое. Чтобы преобразовать любую неядовитую жидкость в воду, хватит даже слабенького дара. Может, здесь-то и заключен подвох?
- Можно?
- Разумеется, лейри ал Астре.
Я взяла стакан в руку, принюхалась, посмотрела на свет, провела над вином ладонью. Проверка, конечно, так себе, редкие яды так не выявишь. Профессор удовлетворенно кивнул.
- Оно не отравлено, но мне нравится ваша предусмотрительность.
Уже легче. Мгновение – и жидкость в стакане утратила алый цвет, обратилась водой.
- Отлично. А теперь заморозьте ее.
А вот это задание уже посложнее. Придется действовать очень аккуратно, чтобы не треснуло хрупкое стекло. Я сосредоточилась, постепенно охлаждая воду. Где-то рядом послышался звон и расстроенный возглас. Я закончила задание и посмотрела в сторону – у соседнего стола Дина закрыла ладонями лицо. Ее стакан разлетелся на осколки.
- Вы свободны, лейри ал Астре, - объявил профессор Миррел.
Все? Неужели? Я прошла? Прошла! Прошла! И пусть шаг мой, когда я направлялась к выходу из павильона, оставался степенным, как и подобает благородной девице, но уголки губ сами собой приподнимались в улыбке. Однако вскоре выяснилось, что радость моя преждевременна.
- А теперь вам надо пройти вон туда, - сообщил подскочивший ко мне карлик. – По этой дорожке. Вас встретит лейри распорядительница и все вам объяснит.
Моя радость мигом потускнела. Получается, на сегодня испытания еще не закончены? Но карлика я поблагодарила самым любезным тоном, после чего пошла в указанном направлении.
Дорожка повернула вправо и вывела меня к шатру из темной ткани. Готова поклясться, что еще вчера его здесь не было. У входа стояли стражники, а изнутри доносились возмущенные восклицания. Я замерла, не уверенная, что мне надо подходить. Лейри Ниссы поблизости не наблюдалось, но вскоре она показалась из-за откинувшегося полога шатра. Вслед за ней появилась та красавица-брюнетка, которую я уже видела утром, вот только сейчас на лице девушки не осталось и следа былого высокомерия. Напротив, выглядела она так, словно с трудом сдерживала рыдания.
- Проследите, чтобы она немедленно покинула имение, - отрывисто велела распорядительница стражникам.
Красавица все-таки всхлипнула, не удержалась. Мне стало жаль ее. А еще внутри вновь поднял голову уснувший было страх проигрыша. Что же ждет меня в шатре?
- Ваше имя? – обратилась ко мне лейри Нисса.
- Джемма ал Астре, - в который раз за день представилась я.
- Следуйте за мной, Джемма.
Не без боязни я вошла в шатер, но увидев на подставке большой кристалл, в котором клубился белый туман, едва не рассмеялась от облегчения. Так вот к чему такая таинственность: подобные артефакты служили для проверки невинности.
