А теперь радостная новость: те девушки, которые выйдут в третий тур, будут представлены его величеству. Через два дня в имении состоится неформальная вечеринка, которую почтит своим присутствием сам король!
Девушки дружно захлопали в ладоши, принялись переглядываться, перебрасываться возбужденными восклицаниями. Похоже, каждая втайне надеялась понравиться его величеству и получить покровителя, который и проведет ее через все конкурсные туры. Впрочем, здесь я не вправе их осуждать: сама ведь не прочь воспользоваться подсказками и советами Алана.
- А теперь наслаждайтесь ужином, - закончила свою речь лейри Нисса.
Куда там! Большинству было не до еды. Даже за нашим столиком вилки взяли в руки только мы с Элли. Дина и Рада принялись вслух гадать, какое же испытание приготовили организаторы турнира, а Тилли заявила, ни к кому не обращаясь:
- Конечно же, его величество предпочтет наследницу древней крови. Думаю, это очевидно и ни у кого не вызывает сомнений.
- Ты это о себе? – неожиданно резко спросила Элли и отодвинула в сторону тарелку с фаршированными грибными шляпками.
Я в недоумении посмотрела на подругу. Прежде Элли старалась ни с кем не ссориться.
- А ты догадливая, милочка, - надменно процедила Тилли.
Элли вздохнула, и я поспешила вмешаться.
- Думаю, никто из нас не может предугадать выбор его величества.
Тилли насмешливо усмехнулась.
- У меня есть весомое преимущество, понятно?
- Понятно, - тихо пробормотала Дина. – Весомое преимущество. Как и у Алины. Правда, ее достоинства весили побольше, верно?
Тилли побагровела.
- О чем это ты?
- О золотых слитках, дорогая, - приторно сладким голоском пропела Дина. – Я ведь узнала ее. Алина – наследница Детера Родерика, верно? Золотые прииски и парочка алмазных шахт. Она тоже верила, что может купить благосклонность его величества. Но – вот незадача! – вылетела после первого же тура. А у тебя нет ни золота, ни алмазов, зато имеется длинная вереница благородных предков. Что же тут непонятного?
- Да и остальные за этим столом, - ядовито добавила Элли, - тоже не из нуворишей. Может, моя родословная на пару имен и покороче твоей, но уходит вглубь веков. И родословная Джеммы тоже. Уверена, что и Дина, и Рада – девушки из достойных семей. Так что кичиться тебе нечем, дорогая.
Последнее слово она произнесла нарочито ласково, будто разговаривала с неразумным ребенком. Тилли обвела всех злобным взглядом, но с ответом не нашлась. И все-таки радостно-возбужденная атмосфера за нашим столом оказалась испорчена. Остаток ужина прошел в тягостном молчании.
Надежды на то, что комнату с бассейном не обнаружат другие участницы конкурса, не оправдались. Почти сразу после завтрака она наполнилась смехом и криками. Девушки расселись в креслах, потягивали коктейли, а самые смелые, облачившись в купальные костюмы, прыгали в воду. При виде этого зрелища Элли поморщилась.
- Может, навестим Людвига? – предложила она. – Или прогуляемся по саду? От здешнего шума у меня разболелась голова.
Дина от прогулки отказалась и ушла в библиотеку, готовиться к следующему этапу состязаний. Пусть лейри Нисса и не сказала, в чем он будет состоять, но подсказку дала, и сейчас Дина собиралась поискать в книгах какие-нибудь заклинания, укрепляющие силу воли и выдержку. Я же не очень верила в помощь магии в этом вопросе, поэтому решила полагаться на свои силы. А прочих девушек гораздо больше интересовала предстоящая вечеринка. Похоже, они все искренне верили, что пройдут в третий тур. Отовсюду слышались разговоры о нарядах и прическах, о привезенных с собой фамильных украшениях. Многие гадали, кто еще прибудет в имение кроме его величества, и все сходились на том, что король приедет с неженатыми друзьями. Мама оказалась права: королевский отбор – хороший шанс найти жениха.
Рада стояла у бортика бассейна в темно-синем купальном платье. Она помахала рукой, приглашая нас присоединиться к ней. Я обратила внимание на то, что никто из девушек не рискнул покинуть мелкую часть искусственного водоема. Никто, кроме незнакомой мне брюнетки в изумрудном костюме. Она лежала на спине, раскинув руки и устремив взгляд в потолок.
- Красуется, - недовольно буркнула Элли. – Подумаешь, умеет плавать. Ты вот тоже умеешь.
- Зато у меня нет купального платья, - тихо ответила я.
Настроение окончательно испортилось: я вспомнила о том, что в моем гардеробе отсутствует не только платье для купания, но и роскошный наряд для вечеринки. Конечно, мама купила мне наряды и для светских раутов, но они были… как бы сказать… эконом-вариант. Уверена, что у остальных участниц припасены по-настоящему дорогие платья.
Элли сжала мою руку. Я знала, что она сочувствует мне, но ничем не может помочь. Через силу улыбнулась и сказала:
- Ладно, пойдем отсюда. Прогулка на свежем воздухе – лучшее средство от головной боли.
Как-то самой собой получилось так, что пришли мы к морю. Сегодня оно не напоминало отрез переливающего бирюзового шелка. Дул резкий ветер, белыми гребнями дыбились волны, с шумом накатывали на берег.
- В столице, наверное, уже идут дожди, - сказала Элли, устраиваясь на прогретом солнцем большом плоском камне.
Я опустилась рядом, погладила рукой теплую гладкую поверхность, подставила лицо солнцу и зажмурилась. Дома еще не закончилось лето. Беренис и Лизбет, наверное, играют сейчас в саду под присмотром няни. Хотя денег, полученных от казначейства, должно хватить, чтобы нанять гувернантку. Наверное, надо бы написать домой. Успокоить родителей, что я прошла первый тур. Или лучше сесть за письмо завтра? Тут я припомнила кое-что.
- Элли, а кто тебе пишет? Ты так и не скажешь?
- Не могу, Джемма, - жалобно протянула подруга. – Ты сама все узнаешь потом. Может быть. Пойдешь со мной сегодня ночью? Алан будет рад тебя увидеть.
- Скажешь тоже! Он и думать обо мне позабыл.
- А вот и нет. Ты ему понравилась!
Мысль о том, что я приглянулась Алану, грела душу, вот только…
- И когда бы он успел тебе об этом сказать? Не сочиняй, Элли!
- И вовсе я не выдумываю, - надулась подруга. – Да, он ничего не говорил, но я-то видела, как он на тебя смотрел.
Против этого возражений не нашлось, но я постоянно одергивала себя, запрещала думать о брате подруге: мало ли что там Элли примерещилось? Мы сидели молча, слушали шум моря и крики чаек. Прошло немало времени, прежде чем подруга поднялась на ноги.
- Пойдем, Джемма. Отсюда гонга не услышим, а если опоздаем на обед, лейри Нисса нам этого не спустит.
***
За столиками царило оживление. То тут, то там раздавались смешки, девушки склоняли друг к другу головы, перешептывались, перемигивались.
- Почему вы не остались? – спросила Рада и протянула руку, чтобы взять хлеб из корзинки. – Было так весело! Поверить не могу: уже послезавтра я увижу его величество! И даже смогу с ним поговорить! И… и… и даже потанцевать!
- Главное – не вылететь после второго тура, - мрачно заметила бледная Дина. – Кто-нибудь догадывается, какие нас ждут испытания?
Мы вразнобой ответили, что никаких предположений у нас нет. Дина помрачнела еще сильнее, плотно сжала губы. К еде она даже не притронулась.
А после обеда отказалась идти к Людвигу, сославшись на то, что в библиотеке ее ожидают непрочитанные книги. Призрак же, увидев, что теперь нас двое, ворчливо спросил:
- А где еще одна? Та, что была в прошлый раз?
Его манеры ничуть не улучшились, и я задумалась о судьбе королевы Гильезы. Почему-то во всех учебниках, не говоря уж о романах, авторы сочувствовали королю, вынужденному жениться на уродине. Впервые мне пришла в голову мысль: а что же чувствовала Гильеза? Наверное, она очень переживала из-за своей внешности. И радовалась, что смогла обойти соперниц благодаря уму, ловкости и магическим способностям. Вот только вместо прекрасного принца ей достался изрядно поживший и погулявший Людвиг, который ни в грош не ставил молодую супругу. Даже запил после свадьбы. Нет, определенно, жертва во всей этой истории – вовсе не трусливый король.
- Дина в библиотеке, - пояснила Элли, пока я раздумывала над тяжкой участью Гильезы.
- Где? – поразился Людвиг.
- Готовится ко второму туру. Хочет укрепить выдержку и силу воли при помощи заклятий.
Король почесал призрачный нос. Выглядело это презабавно.
- Вот что я вам скажу: не станет ваша подружка королевой.
- Почему? – требовательно спросила Элли. – Вы что-то знаете?
- Вам известно, какое приготовили испытание? – задала вопрос и я.
Людвиг засмеялся неприятным скрипучим смехом.
- Нет, ничего я не знаю о ваших конкурсах. Кто бы мне о них докладывал? Зато мне прекрасно известны требования, которые предъявляют к претенденткам в королевы. Будущая правительница должна быть умна, образована, хорошо воспитана, хладнокровна, сдержана в словах и эмоциях, обладать немалым магическим потенциалом. Если вашей Дине нужны специальные заклятия, чтобы укрепить силу воли, то в правительницы она не годится. Например, ни один заговорщик не станет заранее предупреждать о покушении. А бунтовщик – о бунте. Да и при дворе разные случаются курьезы. Королева всегда должна сохранять ясный разум и держать себя с достоинством, понятно? Уж на что вредной была моя мегера, но упрекнуть ее в несдержанности не мог никто.
Его слова казались справедливыми. Но если так, то скоро нам придется попрощаться с Диной? Жаль, очень жаль. И еще обидно: судя по Людвигу, столь строгие требования выдвигались только королевам. Короли же могли вести себя как угодно.
***
- По-моему, он просто вредный старикашка, - ворчала Элли, прихорашиваясь перед ужином. – Спорим, он знает намного больше, чем говорит?
- Возможно. Но нам-то какая разница? Все равно Алан расскажет, какие будут испытания.
При упоминании брата Элли повеселела. Она еще днем написала очередное письмо, прикрывая лист бумаги рукой, хотя я и заверяла, что не собираюсь подглядывать. И даже отошла в другой угол комнаты.
Кому же она все-таки пишет? Тому молодому человеку, о помолвке с которым намекала не столь давно? Но тогда зачем ей конкурс? Элли из богатой семьи, деньги ей не нужны. Или ее заставили участвовать родители? Не из-за положенной конкурсанткам кругленькой суммы, а потому, что желали видеть дочь королевой? Да, скорее всего, так и есть. А выйти в финал Элли собирается, чтобы не огорчать родных. Хотя она как раз вполне могла бы и победить. У нее есть все те качества, что перечислил сегодня Людвиг, а еще красота, знатное происхождение и приближенный к его величеству брат.
- Джемма, - Элли неслышно подошла ко мне, положила руку на плечо. – Джемма, о чем задумалась?
- Полагаешь, у меня есть шансы выйти в финал? – неожиданно для себя спросила я.
Подруга моргнула, раз, другой.
- Конечно, - ответила немного растерянно. – Уверена, что да.
- Спасибо, - шепнула я.
- За что?
- За то, что всегда поддерживаешь меня.
Она рассмеялась.
- А кто выручил меня, когда я попалась на воровстве сладостей из кухни? Такая услуга не забывается. Так что я теперь всегда на твоей стороне.
За ужином Тилли проявила себя во всей красе. Бледная Дина трясущейся рукой попыталась полить мясо соусом, но несколько капель пролилось на скатерть, оставшись бурыми пятнами.
- Подумать только, - ядовито процедила Тилли, - и эта деревенщина хочет стать нашей королевой.
Дина вспыхнула, потом побледнела. Рада застыла с недонесенной до рта вилкой.
- Подумать только, - издевательски протянула Элли, - кто только не метит в супруги его величества. Даже невоспитанные особы, не способные удержать язык за зубами.
Тилли вскочила на ноги.
- Ах ты!
Я оглянулась, пытаясь обнаружить лейри Ниссу. Где же распорядительница, когда она так нужна? Но ее нигде не было видно. Элли между тем спокойно отхлебнула воды и насмешливо посмотрела на противницу. И тут Тилли сорвалась.
- Дрянь! – завизжала она. – Мерзкая девка!
Я быстро поднялась со стула и на всякий случай стала между разъяренной Тилли и невозмутимо продолжавшей ужинать Элли.
- Строит из себя непонятно что! Можно подумать, его величество обратит на такую свое внимание! Корона должна достаться мне! Мне, мне!
- Достаточно, лейри, - произнесла ледяным тоном распорядительница, возникнув словно из ниоткуда за плечом Тилли. – Вы дисквалифицированы.
- Что? Да вы понимаете, с кем разговариваете?
- С лейри Матильдой ал Нестерли данТеони, полагаю, - все тем же ровным голосом ответила лейри Нисса. – Не позорьте свой род сильнее, нежели вы это уже сделали. Уведите ее!
Только тут я заметила все тех же гвардейцев, которые дежурили у шатра. Они решительно взяли Тилли за локти. Она дернулась раз, другой, а потом обреченно сгорбилась и покорно позволила вывести себя из столовой.
Притихшие было девушки отмерли, с любопытством поглядывали на закрытую дверь, на наш столик, на лейри Ниссу, перешептывались и даже посмеивались. Дина округлившимися глазами разглядывала то место, где еще недавно сидела Тилли. Рада безуспешно пыталась спрятать улыбку. И только Элли заканчивала ужин как ни в чем не бывало.
- Приятного аппетита, девушки, - пожелала лейри Нисса и величественно поплыла между столами.
Я опустилась на стул и взяла вилку. Очень хотелось расспросить подругу о том, что только что произошло, но следовало повременить, пока мы не останемся наедине.
***
- Ну да, я ее спровоцировала, - призналась Элли, натягивая костюм для прогулок. – Она мне не нравилась.
- Мне тоже, - пробормотала я. – Но как ты догадалась, что Тилли выйдет из себя?
Подруга лукаво усмехнулась.
- Я не знала наверняка. Но мне подсказал Людвиг. Помнишь его слова о том, что королева должна уметь владеть собой в любой ситуации? Вот я и подумала: если подтолкнуть эту напыщенную особу, она непременно захочет показать, что все мы ей неровня. И тогда ее снимут с конкурса. А получилось даже лучше, чем я ожидала. Переодевайся, Джемма. Не будем заставлять Алана ждать.
Алан. От этого имени меня уже привычно обдало волной тепла. Наверное, он мне все-таки нравится. Да и почему нет? Высокий, широкоплечий блондин, он не уступал его величеству в привлекательности. Но думать о том, что между нами может возникнуть чувство, я себе запрещала. В любом случае он остается единственным наследником богатого семейства, а я – бесприданницей.
***
Подземный ход в этот раз показался коротким и совсем не страшным. И наружу я выскочила сразу же вслед за Элли, не стала задерживаться. Подруга обняла брата, сунула ему в руку конверт и потребовала:
- Рассказывай!
- Да подожди ты! – со смехом отнекивался Алан. – Давай хоть поздороваемся для начала.
- Уже поздоровались!
- С тобой, - возразил он, - а с лейри Джеммой нет.
Он отстранил сестру, подошел ко мне, церемонно поклонился и поцеловал руку. Вполне в рамках приличия, но чуть-чуть ближе к запястью, чем принято. Там, где прикасались его губы, кожу словно обожгло.
- Рад снова видеть вас, лейри Джемма.
- Я тоже рада, - едва слышно пролепетала я.
Элли раздосадовано топнула.
- Что вы ведете себя как на приеме? Обменяйтесь еще любезностями, поговорите о погоде. Алан, у нас мало времени. Сам знаешь, если вдруг поймают, то отстранят от турнира. Говори, к чему нам готовиться!
Девушки дружно захлопали в ладоши, принялись переглядываться, перебрасываться возбужденными восклицаниями. Похоже, каждая втайне надеялась понравиться его величеству и получить покровителя, который и проведет ее через все конкурсные туры. Впрочем, здесь я не вправе их осуждать: сама ведь не прочь воспользоваться подсказками и советами Алана.
- А теперь наслаждайтесь ужином, - закончила свою речь лейри Нисса.
Куда там! Большинству было не до еды. Даже за нашим столиком вилки взяли в руки только мы с Элли. Дина и Рада принялись вслух гадать, какое же испытание приготовили организаторы турнира, а Тилли заявила, ни к кому не обращаясь:
- Конечно же, его величество предпочтет наследницу древней крови. Думаю, это очевидно и ни у кого не вызывает сомнений.
- Ты это о себе? – неожиданно резко спросила Элли и отодвинула в сторону тарелку с фаршированными грибными шляпками.
Я в недоумении посмотрела на подругу. Прежде Элли старалась ни с кем не ссориться.
- А ты догадливая, милочка, - надменно процедила Тилли.
Элли вздохнула, и я поспешила вмешаться.
- Думаю, никто из нас не может предугадать выбор его величества.
Тилли насмешливо усмехнулась.
- У меня есть весомое преимущество, понятно?
- Понятно, - тихо пробормотала Дина. – Весомое преимущество. Как и у Алины. Правда, ее достоинства весили побольше, верно?
Тилли побагровела.
- О чем это ты?
- О золотых слитках, дорогая, - приторно сладким голоском пропела Дина. – Я ведь узнала ее. Алина – наследница Детера Родерика, верно? Золотые прииски и парочка алмазных шахт. Она тоже верила, что может купить благосклонность его величества. Но – вот незадача! – вылетела после первого же тура. А у тебя нет ни золота, ни алмазов, зато имеется длинная вереница благородных предков. Что же тут непонятного?
- Да и остальные за этим столом, - ядовито добавила Элли, - тоже не из нуворишей. Может, моя родословная на пару имен и покороче твоей, но уходит вглубь веков. И родословная Джеммы тоже. Уверена, что и Дина, и Рада – девушки из достойных семей. Так что кичиться тебе нечем, дорогая.
Последнее слово она произнесла нарочито ласково, будто разговаривала с неразумным ребенком. Тилли обвела всех злобным взглядом, но с ответом не нашлась. И все-таки радостно-возбужденная атмосфера за нашим столом оказалась испорчена. Остаток ужина прошел в тягостном молчании.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Надежды на то, что комнату с бассейном не обнаружат другие участницы конкурса, не оправдались. Почти сразу после завтрака она наполнилась смехом и криками. Девушки расселись в креслах, потягивали коктейли, а самые смелые, облачившись в купальные костюмы, прыгали в воду. При виде этого зрелища Элли поморщилась.
- Может, навестим Людвига? – предложила она. – Или прогуляемся по саду? От здешнего шума у меня разболелась голова.
Дина от прогулки отказалась и ушла в библиотеку, готовиться к следующему этапу состязаний. Пусть лейри Нисса и не сказала, в чем он будет состоять, но подсказку дала, и сейчас Дина собиралась поискать в книгах какие-нибудь заклинания, укрепляющие силу воли и выдержку. Я же не очень верила в помощь магии в этом вопросе, поэтому решила полагаться на свои силы. А прочих девушек гораздо больше интересовала предстоящая вечеринка. Похоже, они все искренне верили, что пройдут в третий тур. Отовсюду слышались разговоры о нарядах и прическах, о привезенных с собой фамильных украшениях. Многие гадали, кто еще прибудет в имение кроме его величества, и все сходились на том, что король приедет с неженатыми друзьями. Мама оказалась права: королевский отбор – хороший шанс найти жениха.
Рада стояла у бортика бассейна в темно-синем купальном платье. Она помахала рукой, приглашая нас присоединиться к ней. Я обратила внимание на то, что никто из девушек не рискнул покинуть мелкую часть искусственного водоема. Никто, кроме незнакомой мне брюнетки в изумрудном костюме. Она лежала на спине, раскинув руки и устремив взгляд в потолок.
- Красуется, - недовольно буркнула Элли. – Подумаешь, умеет плавать. Ты вот тоже умеешь.
- Зато у меня нет купального платья, - тихо ответила я.
Настроение окончательно испортилось: я вспомнила о том, что в моем гардеробе отсутствует не только платье для купания, но и роскошный наряд для вечеринки. Конечно, мама купила мне наряды и для светских раутов, но они были… как бы сказать… эконом-вариант. Уверена, что у остальных участниц припасены по-настоящему дорогие платья.
Элли сжала мою руку. Я знала, что она сочувствует мне, но ничем не может помочь. Через силу улыбнулась и сказала:
- Ладно, пойдем отсюда. Прогулка на свежем воздухе – лучшее средство от головной боли.
Как-то самой собой получилось так, что пришли мы к морю. Сегодня оно не напоминало отрез переливающего бирюзового шелка. Дул резкий ветер, белыми гребнями дыбились волны, с шумом накатывали на берег.
- В столице, наверное, уже идут дожди, - сказала Элли, устраиваясь на прогретом солнцем большом плоском камне.
Я опустилась рядом, погладила рукой теплую гладкую поверхность, подставила лицо солнцу и зажмурилась. Дома еще не закончилось лето. Беренис и Лизбет, наверное, играют сейчас в саду под присмотром няни. Хотя денег, полученных от казначейства, должно хватить, чтобы нанять гувернантку. Наверное, надо бы написать домой. Успокоить родителей, что я прошла первый тур. Или лучше сесть за письмо завтра? Тут я припомнила кое-что.
- Элли, а кто тебе пишет? Ты так и не скажешь?
- Не могу, Джемма, - жалобно протянула подруга. – Ты сама все узнаешь потом. Может быть. Пойдешь со мной сегодня ночью? Алан будет рад тебя увидеть.
- Скажешь тоже! Он и думать обо мне позабыл.
- А вот и нет. Ты ему понравилась!
Мысль о том, что я приглянулась Алану, грела душу, вот только…
- И когда бы он успел тебе об этом сказать? Не сочиняй, Элли!
- И вовсе я не выдумываю, - надулась подруга. – Да, он ничего не говорил, но я-то видела, как он на тебя смотрел.
Против этого возражений не нашлось, но я постоянно одергивала себя, запрещала думать о брате подруге: мало ли что там Элли примерещилось? Мы сидели молча, слушали шум моря и крики чаек. Прошло немало времени, прежде чем подруга поднялась на ноги.
- Пойдем, Джемма. Отсюда гонга не услышим, а если опоздаем на обед, лейри Нисса нам этого не спустит.
***
За столиками царило оживление. То тут, то там раздавались смешки, девушки склоняли друг к другу головы, перешептывались, перемигивались.
- Почему вы не остались? – спросила Рада и протянула руку, чтобы взять хлеб из корзинки. – Было так весело! Поверить не могу: уже послезавтра я увижу его величество! И даже смогу с ним поговорить! И… и… и даже потанцевать!
- Главное – не вылететь после второго тура, - мрачно заметила бледная Дина. – Кто-нибудь догадывается, какие нас ждут испытания?
Мы вразнобой ответили, что никаких предположений у нас нет. Дина помрачнела еще сильнее, плотно сжала губы. К еде она даже не притронулась.
А после обеда отказалась идти к Людвигу, сославшись на то, что в библиотеке ее ожидают непрочитанные книги. Призрак же, увидев, что теперь нас двое, ворчливо спросил:
- А где еще одна? Та, что была в прошлый раз?
Его манеры ничуть не улучшились, и я задумалась о судьбе королевы Гильезы. Почему-то во всех учебниках, не говоря уж о романах, авторы сочувствовали королю, вынужденному жениться на уродине. Впервые мне пришла в голову мысль: а что же чувствовала Гильеза? Наверное, она очень переживала из-за своей внешности. И радовалась, что смогла обойти соперниц благодаря уму, ловкости и магическим способностям. Вот только вместо прекрасного принца ей достался изрядно поживший и погулявший Людвиг, который ни в грош не ставил молодую супругу. Даже запил после свадьбы. Нет, определенно, жертва во всей этой истории – вовсе не трусливый король.
- Дина в библиотеке, - пояснила Элли, пока я раздумывала над тяжкой участью Гильезы.
- Где? – поразился Людвиг.
- Готовится ко второму туру. Хочет укрепить выдержку и силу воли при помощи заклятий.
Король почесал призрачный нос. Выглядело это презабавно.
- Вот что я вам скажу: не станет ваша подружка королевой.
- Почему? – требовательно спросила Элли. – Вы что-то знаете?
- Вам известно, какое приготовили испытание? – задала вопрос и я.
Людвиг засмеялся неприятным скрипучим смехом.
- Нет, ничего я не знаю о ваших конкурсах. Кто бы мне о них докладывал? Зато мне прекрасно известны требования, которые предъявляют к претенденткам в королевы. Будущая правительница должна быть умна, образована, хорошо воспитана, хладнокровна, сдержана в словах и эмоциях, обладать немалым магическим потенциалом. Если вашей Дине нужны специальные заклятия, чтобы укрепить силу воли, то в правительницы она не годится. Например, ни один заговорщик не станет заранее предупреждать о покушении. А бунтовщик – о бунте. Да и при дворе разные случаются курьезы. Королева всегда должна сохранять ясный разум и держать себя с достоинством, понятно? Уж на что вредной была моя мегера, но упрекнуть ее в несдержанности не мог никто.
Его слова казались справедливыми. Но если так, то скоро нам придется попрощаться с Диной? Жаль, очень жаль. И еще обидно: судя по Людвигу, столь строгие требования выдвигались только королевам. Короли же могли вести себя как угодно.
***
- По-моему, он просто вредный старикашка, - ворчала Элли, прихорашиваясь перед ужином. – Спорим, он знает намного больше, чем говорит?
- Возможно. Но нам-то какая разница? Все равно Алан расскажет, какие будут испытания.
При упоминании брата Элли повеселела. Она еще днем написала очередное письмо, прикрывая лист бумаги рукой, хотя я и заверяла, что не собираюсь подглядывать. И даже отошла в другой угол комнаты.
Кому же она все-таки пишет? Тому молодому человеку, о помолвке с которым намекала не столь давно? Но тогда зачем ей конкурс? Элли из богатой семьи, деньги ей не нужны. Или ее заставили участвовать родители? Не из-за положенной конкурсанткам кругленькой суммы, а потому, что желали видеть дочь королевой? Да, скорее всего, так и есть. А выйти в финал Элли собирается, чтобы не огорчать родных. Хотя она как раз вполне могла бы и победить. У нее есть все те качества, что перечислил сегодня Людвиг, а еще красота, знатное происхождение и приближенный к его величеству брат.
- Джемма, - Элли неслышно подошла ко мне, положила руку на плечо. – Джемма, о чем задумалась?
- Полагаешь, у меня есть шансы выйти в финал? – неожиданно для себя спросила я.
Подруга моргнула, раз, другой.
- Конечно, - ответила немного растерянно. – Уверена, что да.
- Спасибо, - шепнула я.
- За что?
- За то, что всегда поддерживаешь меня.
Она рассмеялась.
- А кто выручил меня, когда я попалась на воровстве сладостей из кухни? Такая услуга не забывается. Так что я теперь всегда на твоей стороне.
***
За ужином Тилли проявила себя во всей красе. Бледная Дина трясущейся рукой попыталась полить мясо соусом, но несколько капель пролилось на скатерть, оставшись бурыми пятнами.
- Подумать только, - ядовито процедила Тилли, - и эта деревенщина хочет стать нашей королевой.
Дина вспыхнула, потом побледнела. Рада застыла с недонесенной до рта вилкой.
- Подумать только, - издевательски протянула Элли, - кто только не метит в супруги его величества. Даже невоспитанные особы, не способные удержать язык за зубами.
Тилли вскочила на ноги.
- Ах ты!
Я оглянулась, пытаясь обнаружить лейри Ниссу. Где же распорядительница, когда она так нужна? Но ее нигде не было видно. Элли между тем спокойно отхлебнула воды и насмешливо посмотрела на противницу. И тут Тилли сорвалась.
- Дрянь! – завизжала она. – Мерзкая девка!
Я быстро поднялась со стула и на всякий случай стала между разъяренной Тилли и невозмутимо продолжавшей ужинать Элли.
- Строит из себя непонятно что! Можно подумать, его величество обратит на такую свое внимание! Корона должна достаться мне! Мне, мне!
- Достаточно, лейри, - произнесла ледяным тоном распорядительница, возникнув словно из ниоткуда за плечом Тилли. – Вы дисквалифицированы.
- Что? Да вы понимаете, с кем разговариваете?
- С лейри Матильдой ал Нестерли данТеони, полагаю, - все тем же ровным голосом ответила лейри Нисса. – Не позорьте свой род сильнее, нежели вы это уже сделали. Уведите ее!
Только тут я заметила все тех же гвардейцев, которые дежурили у шатра. Они решительно взяли Тилли за локти. Она дернулась раз, другой, а потом обреченно сгорбилась и покорно позволила вывести себя из столовой.
Притихшие было девушки отмерли, с любопытством поглядывали на закрытую дверь, на наш столик, на лейри Ниссу, перешептывались и даже посмеивались. Дина округлившимися глазами разглядывала то место, где еще недавно сидела Тилли. Рада безуспешно пыталась спрятать улыбку. И только Элли заканчивала ужин как ни в чем не бывало.
- Приятного аппетита, девушки, - пожелала лейри Нисса и величественно поплыла между столами.
Я опустилась на стул и взяла вилку. Очень хотелось расспросить подругу о том, что только что произошло, но следовало повременить, пока мы не останемся наедине.
***
- Ну да, я ее спровоцировала, - призналась Элли, натягивая костюм для прогулок. – Она мне не нравилась.
- Мне тоже, - пробормотала я. – Но как ты догадалась, что Тилли выйдет из себя?
Подруга лукаво усмехнулась.
- Я не знала наверняка. Но мне подсказал Людвиг. Помнишь его слова о том, что королева должна уметь владеть собой в любой ситуации? Вот я и подумала: если подтолкнуть эту напыщенную особу, она непременно захочет показать, что все мы ей неровня. И тогда ее снимут с конкурса. А получилось даже лучше, чем я ожидала. Переодевайся, Джемма. Не будем заставлять Алана ждать.
Алан. От этого имени меня уже привычно обдало волной тепла. Наверное, он мне все-таки нравится. Да и почему нет? Высокий, широкоплечий блондин, он не уступал его величеству в привлекательности. Но думать о том, что между нами может возникнуть чувство, я себе запрещала. В любом случае он остается единственным наследником богатого семейства, а я – бесприданницей.
***
Подземный ход в этот раз показался коротким и совсем не страшным. И наружу я выскочила сразу же вслед за Элли, не стала задерживаться. Подруга обняла брата, сунула ему в руку конверт и потребовала:
- Рассказывай!
- Да подожди ты! – со смехом отнекивался Алан. – Давай хоть поздороваемся для начала.
- Уже поздоровались!
- С тобой, - возразил он, - а с лейри Джеммой нет.
Он отстранил сестру, подошел ко мне, церемонно поклонился и поцеловал руку. Вполне в рамках приличия, но чуть-чуть ближе к запястью, чем принято. Там, где прикасались его губы, кожу словно обожгло.
- Рад снова видеть вас, лейри Джемма.
- Я тоже рада, - едва слышно пролепетала я.
Элли раздосадовано топнула.
- Что вы ведете себя как на приеме? Обменяйтесь еще любезностями, поговорите о погоде. Алан, у нас мало времени. Сам знаешь, если вдруг поймают, то отстранят от турнира. Говори, к чему нам готовиться!
