И еще свекровь. Аглая Борисовна недолюбливала меня еще со дня знакомства, а в последнее время даже здоровалась сквозь зубы. Я знала – это все из-за того, что дети у нас с ее сыном никак не получались. В то, что виноват в этом Миша, она поверить не желала, несмотря на заключение даже не одного врача, а целой комиссии. Называла меня «пустоцветом» в глаза, а за спиной и вовсе в выражениях не стеснялась. И уговаривала сына сменить жену на другую, помоложе и поздоровее.
Поднимая бокал, милейшая Аглая Борисовна сквозь зубы пожелала мне «опомниться и поскорее подарить Мишеньке долгожданного наследника». Сдержаться я не смогла, выскочила из-за стола и долго рыдала в дамской комнате. В ту ночь мы с Мишей впервые поскандалили настолько сильно, что он орал на меня, не выбирая слов. Дескать, тупая супруга опозорила его перед друзьями и огорчила ненаглядную матушку. К этому сводился смысл его речи – если убрать из нее всю нецензурщину. Напоследок Миша заявил, что не желает даже видеть супругу-мерзавку, не то, что с ней разговаривать. Высказавшись, он захлопнул за собой дверь своей спальни – с некоторых пор спали мы в разных комнатах, чтобы не создавать неудобства друг другу из-за разных режимов. Щелкнул замок, а я осталась в коридоре, не в силах поверить в произошедшее. Дулся муж на меня неделю, прежде чем сменить гнев на милость и снова начать со мной общаться нормально.
Но ушла я вовсе не из-за скандала. Наверное, изменять мне он начал уже давно, но я закрывала глаза на «затянувшиеся совещания» и «внезапные командировки». Неизвестно, сколько бы так продлилось, но его очередная пассия очень уж сильно захотела занять мое место и прислала мне снимки. Я неверящими глазами рассматривала своего мужа с какой-то юной особой, а потом зажала рот рукой и понеслась в туалет. Час спустя я покинула дом, в котором прожила двенадцать, как мне казалось, счастливых лет, всего лишь с одним чемоданом. Немногочисленные украшения, подаренные мужем, так и остались в сейфе – кода я не знала. С собой взяла лишь медальон и серьги, принадлежавшие еще моей прапрабабушке, но и с ними вскоре пришлось расстаться. Наличных у меня почти не водилось, а карточку муженек заблокировал в тот же день.
– Думаешь, тебе хоть копейка достанется? – шипел Михаил в телефонную трубку. – И не надейся, стерва!
Я и не надеялась. Все имущество оказалось записано на Аглаю Борисовну, но для меня главным было получить свободу. Сразу после развода я переехала в другой город, сняла обшарпанную комнатушку в общежитии на окраине и принялась искать работу. Ходила по всем объявлениям, готова была устроиться хоть поломойкой, хоть кассиром – прекрасно понимала, что диплом мой, провалявшийся в ящике комода столько лет и не подкрепленный стажем, уже работодателей не впечатлит. И тут мне повезло. На улице я столкнулась с бывшей однокурсницей, владелицей крупного турагенства. Она и взяла меня к себе на службу, вот только продлилось мое счастье чуть больше полугода. А потом пандемия, карантин, локдаун…
Вот такую новую жизнь и выменяла себе глупышка Элис Айфер.
***
– Значит, вы хотите меня нанять? – спросила я, глядя прямо в темные немигающие глаза Николаса Патрика. – Но вы же ничего обо мне не знаете! Вдруг я вам не подхожу?
Он откинулся на спинку стула и ухмыльнулся.
– Положим, знаю я не так-то и мало, лиесса Элис. Во-первых, вы красивы. Настолько красивы, что мой, хм, знакомый мог бы потерять от вас голову. Чисто теоретически, разумеется.
Ага, а чисто практически – надеяться не стоит. Понятно. Но новая внешность мне и самой очень нравилась. В прошлой жизни я не могла похвастаться ни копной золотисто-каштановых волос, ни огромными синими глазами, ни правильными чертами лица, ни точеной фигуркой. А вот теперь обладала всем этим набором. Но вряд ли дело только во внешности.
– А что во-вторых?
– А во-вторых, уважаемая лиесса, судя по вашей речи и манерам, вы получили хорошее воспитание. И образование. Не Королевский Магический Университет, разумеется, иначе вам бы и в голову не пришло искать работу в каком-то брачном агентстве. Закрытый женский пансион?
Я кивнула. Для обучения в КМУ Элис Айфер, увы, не хватало магических сил. Дар у нее имелся, но слабенький. Совсем ничтожный, крохотный. Его бы и на ритуал обмена душами не хватило, если бы не доставшийся по наследству мощный накопитель.
– Идем дальше. Судя по вашей одежде и обуви, деньги у вас водились, вот только почему-то закончились, причем не вчера.
Закончились! Я задохнулась от возмущения. Все состояние Элис бессовестно украл ее опекун, и в день совершеннолетия бедолага узнала, что осталась пусть и не нищей, но уже далеко не богатой наследницей. Сначала она даже не осознала, что произошло, думала, что сумеет прожить и с теми жалкими остатками средств, что удалось сохранить. Но год спустя отчаялась окончательно.
Слуг пришлось уволить, дом ушел с молотка. Простая мысль о поиске работы избалованной красавице даже в голову не пришла: она надеялась поправить дела при помощи удачного замужества, но подходящий жених все никак не находился. Обнаружив, что в шкатулке с деньгами осталось всего-то три крупные купюры и четыре помельче, Элис впала в панику. Результатом и стал ритуал обретения новой жизни, по факту оказавшийся переселением душ. Я-то, в отличие от своей предшественницы, работы не боялась и сразу же, как только осознала свое место в новом мире, приступила к поискам. Но на такой результат не рассчитывала.
– И это все? Вам нужна привлекательная девушка, образованная и воспитанная? И еще обедневшая?
Николас усмехнулся.
– Последнее не является обязательным. Но вам нужны деньги – так отчего же согласиться?
Я призадумалась. Деньги нужны, он прав. Если не заплачу за квартиру, то окажусь на улице. Да и питаться чем-то надо. Но страх влипнуть по незнанию в какую-нибудь аферу не утихал.
– Так что скажете, лиесса?
– Я отвечу после того, как поговорю с работодателем. С тем самым вашим хорошим человеком. И никак не раньше.
Что-то промелькнуло в темных глазах. Настороженность? Или уважение? Я так и не разобрала.
Но Николас не стал спорить. Рассчитался за обед и протянул мне руку.
– Прошу, лиесса. Дорога не из близких, так что не стоит задерживаться.
Ехать и впрямь пришлось долго. Мой новый знакомый сам уселся за руль длинного лаково-черного мобиля, нажал на кристалл на приборной доске. Мотор тут же сыто заурчал, машина плавно тронулась с места и покатила, набирая скорость. Путь наш лежал за город, мимо выцветающих полей и уже тронутых желтизной и багрянцем лесов. Мобиль взобрался на холм, и я не сдержала восхищенного вздоха, увидев внизу особняк, словно перенесенный из английских сериалов моего родного мира. Ровная живая изгородь, все еще зеленые лужайки, аккуратные цветники, клены вдоль подъездной аллеи. И двухэтажный белый дом с широким крыльцом.
– Ваш хороший человек – отшельник?
– Не совсем. Но иногда любит одиночество.
Интересно, зачем бы этому не-совсем-отшельнику понадобилась супруга? Демонстрировать ее гостям во время редких приемов? Передавать через нее распоряжения экономке? В голове тут же, благодаря ассоциациям с сериалами, зароились подозрения. Что, если мой таинственный наниматель завлекает в ловушку наивных юных девиц, а потом… потом… потом… Что именно «потом» – я так и не додумала. Опыты проводит? Заставляет участвовать в боях без правил в грязи? Или запирает в подвале и истязает? Но маньяки вроде бы действуют в одиночку, а у этого, вон, сообщник имеется.
– Не бойтесь, лиесса Элис.
Я резко отвернулась от окна.
– А это так заметно? Что я боюсь?
Николас ухмыльнулся.
– Почти нет. Разве что съежились, вцепились в край сиденья и затаили дыхание. А так – нет, не заметно.
Он насмехался в открытую, а я корила себя за глупость. Это все еще действие настойки Миры, должно быть, не прошло, иначе я бы ни за что не согласилась уехать непонятно куда неизвестно с кем! И что толку с того, что он показал мне свои документы? Кому я об этом расскажу, если никогда не выйду за ворота этого миленького поместья? Такого аккуратного, такого ухоженного, такого… вот прям как у самых злодейских злодеев в детективных фильмах о жизни старой доброй Англии. Тех самых, где с доброжелательной улыбкой подают ничего не подозревающей жертве на ночь ромашковый чай, изрядно приправленный стрихнином.
Тем временем мобиль замедлил ход. Резной золотистый лист плавно спланировал прямо на лобовое стекло и тут же улетел, подхваченный ветром. Я проводила его взглядом, испытывая глупое сожаление, что не могу вот так же вспорхнуть и унестись прочь.
– Вам не о чем беспокоиться, лиесса Элис, – с неожиданной мягкостью в голосе заверил Николас. – Поверьте, никто вас не обидит.
– А если я не соглашусь? Вдруг ваш знакомый окажется неприятен мне до такой степени, что у меня не получится исполнить роль его супруги?
– Это вряд ли.
Тон оставался серьезным, но я готова была поклясться, что в темных глазах загорелись смешливые искорки.
– И все же?
– Тогда я просто отвезу вас обратно. И даже заплачу за отнятое время.
Я вспыхнула. Возможно, он и не намекал ни на что дурное, но услышать последнюю фразу все равно было неприятно.
– Считайте мой визит к вашему приятелю дружеской услугой.
Впервые с момента нашей встречи он улыбнулся добродушно и открыто – и эта улыбка преобразила его угрюмое лицо.
– Хорошо, лиесса Элис. Договорились.
Мобиль въехал в просторный двор и остановился перед крыльцом. Николас заглушил мотор и повернулся ко мне.
– Ну что, лиесса, готовы к встрече с женихом?
***
По тому, как мой новый знакомый свободно ориентировался в длинных запутанных коридорах особняка, я догадалась, что он здесь частый гость, если и вовсе не обитатель этого дома. Что удивительно – за все время, пока мы добирались до кабинета хозяина, нам не повстречалось ни души, хотя содержалось жилье в прямо-таки образцовом порядке: нигде ни пылинки, ни царапинки, паркет натерт, складки на портьерах безупречно ровны, медные ручки дверей начищены до блеска. Здесь должна трудиться целая армия слуг, но никто из них на глаза нам пока что не попался.
Остановившись перед очередной дверью из темного полированного дерева, Николас коротко постучал, и изнутри донеслось приглушенное:
– Войдите.
Непонятно почему я ощутила волнение, словно юная девица перед первым свиданием. Пришлось прикусить губу и напомнить себе, что это всего лишь работа.
Предполагаемый муженек даже не потрудился встать из-за стола, чтобы поприветствовать пусть и фальшивую, но все же невесту. Сноб и наглец, тут же решила я. Хотя надо отдать ему должное – весьма привлекательный сноб и наглец, чем-то неуловимо схожий с Николасом, только немного моложе и намного, намного красивее. Такой же темноволосый и темноглазый, но черты лица более утонченные и изящные. И, разумеется, никаких шрамов.
Вот только впадать в неописуемый восторг я не спешила. Красавчик рассматривал меня с ленивым любопытством, а потом выдал:
– Эта самая подходящая?
Я резко крутанулась на каблуках, повернувшись к Николасу.
– Знаете, лиесс Патрик, кажется, я передумала. Вы обещали отвезти меня обратно.
Вот теперь красавчик поднялся, оказавшись почти одного роста со своим приятелем. Николас выглядел более массивным, но и несостоявшегося муженька хлюпиком у меня язык бы не повернулся назвать. Когда он шагнул ко мне, я запаниковала. Странный безлюдный дом в глуши, кричать бесполезно – никого не дозовешься. Бежать? У двери застыл Николас, а путь к окну перекрывает хозяин. И пусть на их лицах вовсе не написаны никакие зловещие намерения, но кто знает, для чего меня сюда привезли? Едва утихшие опасения всколыхнулись с новой силой. Сердце отчаянно заколотилось, в горле пересохло. Пытаясь храбриться, я повторила:
– Так вы отвезете меня в город?
– Так быстро, лиесса Элис? – удивился Николас.
– Вас зовут Элис? – осведомился хозяин дома.
– И как вы только догадались? – огрызнулась я.
К моему удивлению, он вовсе не рассердился, а, напротив, развеселился.
– А вы не забитая тихоня, Элис. Да, пожалуй, вы мне подойдете.
– А вы мне нет. Что-то не испытываю желания стать вашей супругой.
Глаза его – вблизи я рассмотрела, что они вовсе не карие, как у Николаса, а темно-серые – насмешливо прищурились.
– Взаимно, лиесса. Я вообще не стремлюсь связывать себя брачными узами. А уж с вами…
Он не договорил, просто пожал плечами. И хотя я сама только что высказалась о нем в довольно пренебрежительном тоне, а мысленно и вовсе наградила не совсем цензурными эпитетами, но отчего-то почувствовала разочарование.
– Значит, наши чувства взаимны. Лиесс Патрик, так вы отвезете меня обратно?
– Не стоит торопиться, – ответил остававшийся абсолютно серьезным Николас. – Выслушайте для начала условия. И не придавайте такого значения словам Джея. Он иногда ведет себя… кхм… скажем так, несколько эксцентрично.
Я приподняла брови.
– Джей? Очень любезно с вашей стороны наконец-то представить хозяина поместья, лиесс. Жаль, но не могу сказать, что рада знакомству.
Упомянутый Джей рухнул обратно в кресло и захохотал. Отсмеявшись, он обратился к Николасу, игнорируя меня:
– Зря я усомнился. Ты, как обычно, выполнил все безупречно. Она нам действительно подходит.
Тот кивнул.
– Да, я сразу же разглядел, как только увидел лиессу Элис в той конторе. Пришлось прикинуться идиотом и заплатить жадной свахе немалую сумму, но, кажется, оно того стоило.
– Ага! – с радостным выражением ребенка, получившего незапланированный подарок и порцию мороженного в придачу, воскликнул Джей. – Так лиесса все-таки хочет замуж?
Я не стала снисходить до пояснений. Более того, процедила язвительно:
– Может, и хочет, но не за вас.
Увы, Николас быстро прояснил подробности нашего знакомства, причем пересказал их так кратко и дельно, что я даже удивилась.
– Значит, вам нужна работа, – мигом сменил тон на деловой Джей. – Отлично! А нам как раз нужна женщина ваших лет, привлекательной наружности, обладающая хорошими манерами и неглупая. Хорошее образование хоть и не требовалось, но и лишним не будет. Впрочем, полагаю, Ник вам все уже объяснил.
Кажется, нападать на меня не будут. Не прямо сейчас, во всяком случае. Успокоившись, я немного расслабилась и только теперь осознала, что все это время провела в напряженной позе, старательно демонстрируя отсутствующую уверенность в себе. Ладони вспотели, и я как можно более незаметно отерла их о юбку. Вот с таким работодателем, каким сейчас предстал передо мной Джей, можно было иметь дело. Ни снисходительных насмешек, ни пренебрежения, ни поддевок – один официоз. Если так пойдет и дальше, то будем считать, что мне повезло.
Я покачала головой.
– Нет, лиесс Джей. Ваш друг сказал, что нужна женщина на роль вашей супруги, но никаких подробностей не сообщил.
Он опять усмехнулся.
– Вот, вы уже начинаете входить в роль, но пока получается не до конца.
Перехватив мой недоумевающий взгляд, Николас фыркнул и пояснил:
– Джей – домашнее имя, для своих. Как и Ник. Вашего будущего супруга зовут Джейсон Гаррисон Катвелл. Соответственно, вы станете лиессой Элис Катвел.
Поднимая бокал, милейшая Аглая Борисовна сквозь зубы пожелала мне «опомниться и поскорее подарить Мишеньке долгожданного наследника». Сдержаться я не смогла, выскочила из-за стола и долго рыдала в дамской комнате. В ту ночь мы с Мишей впервые поскандалили настолько сильно, что он орал на меня, не выбирая слов. Дескать, тупая супруга опозорила его перед друзьями и огорчила ненаглядную матушку. К этому сводился смысл его речи – если убрать из нее всю нецензурщину. Напоследок Миша заявил, что не желает даже видеть супругу-мерзавку, не то, что с ней разговаривать. Высказавшись, он захлопнул за собой дверь своей спальни – с некоторых пор спали мы в разных комнатах, чтобы не создавать неудобства друг другу из-за разных режимов. Щелкнул замок, а я осталась в коридоре, не в силах поверить в произошедшее. Дулся муж на меня неделю, прежде чем сменить гнев на милость и снова начать со мной общаться нормально.
Но ушла я вовсе не из-за скандала. Наверное, изменять мне он начал уже давно, но я закрывала глаза на «затянувшиеся совещания» и «внезапные командировки». Неизвестно, сколько бы так продлилось, но его очередная пассия очень уж сильно захотела занять мое место и прислала мне снимки. Я неверящими глазами рассматривала своего мужа с какой-то юной особой, а потом зажала рот рукой и понеслась в туалет. Час спустя я покинула дом, в котором прожила двенадцать, как мне казалось, счастливых лет, всего лишь с одним чемоданом. Немногочисленные украшения, подаренные мужем, так и остались в сейфе – кода я не знала. С собой взяла лишь медальон и серьги, принадлежавшие еще моей прапрабабушке, но и с ними вскоре пришлось расстаться. Наличных у меня почти не водилось, а карточку муженек заблокировал в тот же день.
– Думаешь, тебе хоть копейка достанется? – шипел Михаил в телефонную трубку. – И не надейся, стерва!
Я и не надеялась. Все имущество оказалось записано на Аглаю Борисовну, но для меня главным было получить свободу. Сразу после развода я переехала в другой город, сняла обшарпанную комнатушку в общежитии на окраине и принялась искать работу. Ходила по всем объявлениям, готова была устроиться хоть поломойкой, хоть кассиром – прекрасно понимала, что диплом мой, провалявшийся в ящике комода столько лет и не подкрепленный стажем, уже работодателей не впечатлит. И тут мне повезло. На улице я столкнулась с бывшей однокурсницей, владелицей крупного турагенства. Она и взяла меня к себе на службу, вот только продлилось мое счастье чуть больше полугода. А потом пандемия, карантин, локдаун…
Вот такую новую жизнь и выменяла себе глупышка Элис Айфер.
***
– Значит, вы хотите меня нанять? – спросила я, глядя прямо в темные немигающие глаза Николаса Патрика. – Но вы же ничего обо мне не знаете! Вдруг я вам не подхожу?
Он откинулся на спинку стула и ухмыльнулся.
– Положим, знаю я не так-то и мало, лиесса Элис. Во-первых, вы красивы. Настолько красивы, что мой, хм, знакомый мог бы потерять от вас голову. Чисто теоретически, разумеется.
Ага, а чисто практически – надеяться не стоит. Понятно. Но новая внешность мне и самой очень нравилась. В прошлой жизни я не могла похвастаться ни копной золотисто-каштановых волос, ни огромными синими глазами, ни правильными чертами лица, ни точеной фигуркой. А вот теперь обладала всем этим набором. Но вряд ли дело только во внешности.
– А что во-вторых?
– А во-вторых, уважаемая лиесса, судя по вашей речи и манерам, вы получили хорошее воспитание. И образование. Не Королевский Магический Университет, разумеется, иначе вам бы и в голову не пришло искать работу в каком-то брачном агентстве. Закрытый женский пансион?
Я кивнула. Для обучения в КМУ Элис Айфер, увы, не хватало магических сил. Дар у нее имелся, но слабенький. Совсем ничтожный, крохотный. Его бы и на ритуал обмена душами не хватило, если бы не доставшийся по наследству мощный накопитель.
– Идем дальше. Судя по вашей одежде и обуви, деньги у вас водились, вот только почему-то закончились, причем не вчера.
Закончились! Я задохнулась от возмущения. Все состояние Элис бессовестно украл ее опекун, и в день совершеннолетия бедолага узнала, что осталась пусть и не нищей, но уже далеко не богатой наследницей. Сначала она даже не осознала, что произошло, думала, что сумеет прожить и с теми жалкими остатками средств, что удалось сохранить. Но год спустя отчаялась окончательно.
Слуг пришлось уволить, дом ушел с молотка. Простая мысль о поиске работы избалованной красавице даже в голову не пришла: она надеялась поправить дела при помощи удачного замужества, но подходящий жених все никак не находился. Обнаружив, что в шкатулке с деньгами осталось всего-то три крупные купюры и четыре помельче, Элис впала в панику. Результатом и стал ритуал обретения новой жизни, по факту оказавшийся переселением душ. Я-то, в отличие от своей предшественницы, работы не боялась и сразу же, как только осознала свое место в новом мире, приступила к поискам. Но на такой результат не рассчитывала.
– И это все? Вам нужна привлекательная девушка, образованная и воспитанная? И еще обедневшая?
Николас усмехнулся.
– Последнее не является обязательным. Но вам нужны деньги – так отчего же согласиться?
Я призадумалась. Деньги нужны, он прав. Если не заплачу за квартиру, то окажусь на улице. Да и питаться чем-то надо. Но страх влипнуть по незнанию в какую-нибудь аферу не утихал.
– Так что скажете, лиесса?
– Я отвечу после того, как поговорю с работодателем. С тем самым вашим хорошим человеком. И никак не раньше.
Что-то промелькнуло в темных глазах. Настороженность? Или уважение? Я так и не разобрала.
Но Николас не стал спорить. Рассчитался за обед и протянул мне руку.
– Прошу, лиесса. Дорога не из близких, так что не стоит задерживаться.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ехать и впрямь пришлось долго. Мой новый знакомый сам уселся за руль длинного лаково-черного мобиля, нажал на кристалл на приборной доске. Мотор тут же сыто заурчал, машина плавно тронулась с места и покатила, набирая скорость. Путь наш лежал за город, мимо выцветающих полей и уже тронутых желтизной и багрянцем лесов. Мобиль взобрался на холм, и я не сдержала восхищенного вздоха, увидев внизу особняк, словно перенесенный из английских сериалов моего родного мира. Ровная живая изгородь, все еще зеленые лужайки, аккуратные цветники, клены вдоль подъездной аллеи. И двухэтажный белый дом с широким крыльцом.
– Ваш хороший человек – отшельник?
– Не совсем. Но иногда любит одиночество.
Интересно, зачем бы этому не-совсем-отшельнику понадобилась супруга? Демонстрировать ее гостям во время редких приемов? Передавать через нее распоряжения экономке? В голове тут же, благодаря ассоциациям с сериалами, зароились подозрения. Что, если мой таинственный наниматель завлекает в ловушку наивных юных девиц, а потом… потом… потом… Что именно «потом» – я так и не додумала. Опыты проводит? Заставляет участвовать в боях без правил в грязи? Или запирает в подвале и истязает? Но маньяки вроде бы действуют в одиночку, а у этого, вон, сообщник имеется.
– Не бойтесь, лиесса Элис.
Я резко отвернулась от окна.
– А это так заметно? Что я боюсь?
Николас ухмыльнулся.
– Почти нет. Разве что съежились, вцепились в край сиденья и затаили дыхание. А так – нет, не заметно.
Он насмехался в открытую, а я корила себя за глупость. Это все еще действие настойки Миры, должно быть, не прошло, иначе я бы ни за что не согласилась уехать непонятно куда неизвестно с кем! И что толку с того, что он показал мне свои документы? Кому я об этом расскажу, если никогда не выйду за ворота этого миленького поместья? Такого аккуратного, такого ухоженного, такого… вот прям как у самых злодейских злодеев в детективных фильмах о жизни старой доброй Англии. Тех самых, где с доброжелательной улыбкой подают ничего не подозревающей жертве на ночь ромашковый чай, изрядно приправленный стрихнином.
Тем временем мобиль замедлил ход. Резной золотистый лист плавно спланировал прямо на лобовое стекло и тут же улетел, подхваченный ветром. Я проводила его взглядом, испытывая глупое сожаление, что не могу вот так же вспорхнуть и унестись прочь.
– Вам не о чем беспокоиться, лиесса Элис, – с неожиданной мягкостью в голосе заверил Николас. – Поверьте, никто вас не обидит.
– А если я не соглашусь? Вдруг ваш знакомый окажется неприятен мне до такой степени, что у меня не получится исполнить роль его супруги?
– Это вряд ли.
Тон оставался серьезным, но я готова была поклясться, что в темных глазах загорелись смешливые искорки.
– И все же?
– Тогда я просто отвезу вас обратно. И даже заплачу за отнятое время.
Я вспыхнула. Возможно, он и не намекал ни на что дурное, но услышать последнюю фразу все равно было неприятно.
– Считайте мой визит к вашему приятелю дружеской услугой.
Впервые с момента нашей встречи он улыбнулся добродушно и открыто – и эта улыбка преобразила его угрюмое лицо.
– Хорошо, лиесса Элис. Договорились.
Мобиль въехал в просторный двор и остановился перед крыльцом. Николас заглушил мотор и повернулся ко мне.
– Ну что, лиесса, готовы к встрече с женихом?
***
По тому, как мой новый знакомый свободно ориентировался в длинных запутанных коридорах особняка, я догадалась, что он здесь частый гость, если и вовсе не обитатель этого дома. Что удивительно – за все время, пока мы добирались до кабинета хозяина, нам не повстречалось ни души, хотя содержалось жилье в прямо-таки образцовом порядке: нигде ни пылинки, ни царапинки, паркет натерт, складки на портьерах безупречно ровны, медные ручки дверей начищены до блеска. Здесь должна трудиться целая армия слуг, но никто из них на глаза нам пока что не попался.
Остановившись перед очередной дверью из темного полированного дерева, Николас коротко постучал, и изнутри донеслось приглушенное:
– Войдите.
Непонятно почему я ощутила волнение, словно юная девица перед первым свиданием. Пришлось прикусить губу и напомнить себе, что это всего лишь работа.
Предполагаемый муженек даже не потрудился встать из-за стола, чтобы поприветствовать пусть и фальшивую, но все же невесту. Сноб и наглец, тут же решила я. Хотя надо отдать ему должное – весьма привлекательный сноб и наглец, чем-то неуловимо схожий с Николасом, только немного моложе и намного, намного красивее. Такой же темноволосый и темноглазый, но черты лица более утонченные и изящные. И, разумеется, никаких шрамов.
Вот только впадать в неописуемый восторг я не спешила. Красавчик рассматривал меня с ленивым любопытством, а потом выдал:
– Эта самая подходящая?
Я резко крутанулась на каблуках, повернувшись к Николасу.
– Знаете, лиесс Патрик, кажется, я передумала. Вы обещали отвезти меня обратно.
Вот теперь красавчик поднялся, оказавшись почти одного роста со своим приятелем. Николас выглядел более массивным, но и несостоявшегося муженька хлюпиком у меня язык бы не повернулся назвать. Когда он шагнул ко мне, я запаниковала. Странный безлюдный дом в глуши, кричать бесполезно – никого не дозовешься. Бежать? У двери застыл Николас, а путь к окну перекрывает хозяин. И пусть на их лицах вовсе не написаны никакие зловещие намерения, но кто знает, для чего меня сюда привезли? Едва утихшие опасения всколыхнулись с новой силой. Сердце отчаянно заколотилось, в горле пересохло. Пытаясь храбриться, я повторила:
– Так вы отвезете меня в город?
– Так быстро, лиесса Элис? – удивился Николас.
– Вас зовут Элис? – осведомился хозяин дома.
– И как вы только догадались? – огрызнулась я.
К моему удивлению, он вовсе не рассердился, а, напротив, развеселился.
– А вы не забитая тихоня, Элис. Да, пожалуй, вы мне подойдете.
– А вы мне нет. Что-то не испытываю желания стать вашей супругой.
Глаза его – вблизи я рассмотрела, что они вовсе не карие, как у Николаса, а темно-серые – насмешливо прищурились.
– Взаимно, лиесса. Я вообще не стремлюсь связывать себя брачными узами. А уж с вами…
Он не договорил, просто пожал плечами. И хотя я сама только что высказалась о нем в довольно пренебрежительном тоне, а мысленно и вовсе наградила не совсем цензурными эпитетами, но отчего-то почувствовала разочарование.
– Значит, наши чувства взаимны. Лиесс Патрик, так вы отвезете меня обратно?
– Не стоит торопиться, – ответил остававшийся абсолютно серьезным Николас. – Выслушайте для начала условия. И не придавайте такого значения словам Джея. Он иногда ведет себя… кхм… скажем так, несколько эксцентрично.
Я приподняла брови.
– Джей? Очень любезно с вашей стороны наконец-то представить хозяина поместья, лиесс. Жаль, но не могу сказать, что рада знакомству.
Упомянутый Джей рухнул обратно в кресло и захохотал. Отсмеявшись, он обратился к Николасу, игнорируя меня:
– Зря я усомнился. Ты, как обычно, выполнил все безупречно. Она нам действительно подходит.
Тот кивнул.
– Да, я сразу же разглядел, как только увидел лиессу Элис в той конторе. Пришлось прикинуться идиотом и заплатить жадной свахе немалую сумму, но, кажется, оно того стоило.
– Ага! – с радостным выражением ребенка, получившего незапланированный подарок и порцию мороженного в придачу, воскликнул Джей. – Так лиесса все-таки хочет замуж?
Я не стала снисходить до пояснений. Более того, процедила язвительно:
– Может, и хочет, но не за вас.
Увы, Николас быстро прояснил подробности нашего знакомства, причем пересказал их так кратко и дельно, что я даже удивилась.
– Значит, вам нужна работа, – мигом сменил тон на деловой Джей. – Отлично! А нам как раз нужна женщина ваших лет, привлекательной наружности, обладающая хорошими манерами и неглупая. Хорошее образование хоть и не требовалось, но и лишним не будет. Впрочем, полагаю, Ник вам все уже объяснил.
Кажется, нападать на меня не будут. Не прямо сейчас, во всяком случае. Успокоившись, я немного расслабилась и только теперь осознала, что все это время провела в напряженной позе, старательно демонстрируя отсутствующую уверенность в себе. Ладони вспотели, и я как можно более незаметно отерла их о юбку. Вот с таким работодателем, каким сейчас предстал передо мной Джей, можно было иметь дело. Ни снисходительных насмешек, ни пренебрежения, ни поддевок – один официоз. Если так пойдет и дальше, то будем считать, что мне повезло.
Я покачала головой.
– Нет, лиесс Джей. Ваш друг сказал, что нужна женщина на роль вашей супруги, но никаких подробностей не сообщил.
Он опять усмехнулся.
– Вот, вы уже начинаете входить в роль, но пока получается не до конца.
Перехватив мой недоумевающий взгляд, Николас фыркнул и пояснил:
– Джей – домашнее имя, для своих. Как и Ник. Вашего будущего супруга зовут Джейсон Гаррисон Катвелл. Соответственно, вы станете лиессой Элис Катвел.
