- О, а вот и они! Помни, дорогая: на Джастина не заглядываться! Чужая собственность!
И она шутливо погрозила мне пальцем.
И Морган, и Джастин заявились с цветами. Поскольку тепло пришло в Рравелин не столь уж давно, и первая трава появилась где-то с пару недель назад, не требовалось обладать огромной сообразительностью, чтобы понять, что оранжерейные розы обошлись в кругленькую сумму. А еще мне показалось, что дарители пытались перещеголять друг друга в щедрости, поскольку букеты они притащили столь огромные, что охапки роз едва умещались у них в руках. При этом оба визитера поглядывали друг на друга и улыбались самым приветливым образом.
- Как мило! – воскликнула Перла. – Морган, дорогой, ты так давно не дарил мне цветов! Еще с тех пор, как мальчишкой обнес соседскую клумбу, помнишь? Тебя еще отец оттаскал за уши.
На скулах грозного лерра выступили багровые пятна. Джастин, белокурый зеленоглазый красавец, прямо-таки излучал самодовольство, но коварная возлюбленная и для него припасла удар:
- Неужели ты наконец-то запомнил, что я люблю розы, дорогой? Прежде все приносил мне конфеты и утверждал, что от цветов пользы мало.
Теперь язвительно хмыкнул уже Морган.
- Вы достойны самых прекрасных цветов, дорогая тетушка, - пафосно произнес он, выделив голосом последнее слово.
Я смотрела на него во все глаза: видеть лерра таким мне еще не доводилось.
- Негодный мальчишка! – со смехом воскликнула Перла. – Думаешь, я позабыла, как драла тебя за уши? Проверить, не утратила ли навык?
Морган непроизвольно сделал на всякий случай шаг назад. Я расхохоталась. Джастин мялся на месте, явно не зная, что сказать. Наконец, хозяйка дома сжалилась над гостями, велела прислуге определить цветы в вазы и подавать ужин.
Обстановку за столом назвать дружелюбной не повернулся бы язык. Морган и Джастин – «мальчики» - постоянно отпускали шпильки в адрес друг друга, Перла вела себя столь непринужденно, будто давно уже привыкла к подобным стычкам, а я предпочла сидеть тихо и не вмешиваться в разговор. Но долго отмалчиваться мне не удалось.
- Скажите, Кира, вы собираетесь на праздник? – неожиданно задал мне вопрос Джастин.
- Конечно же, она пойдет! – вмешалась Перла, не дав мне ответить. – Ни одна незамужняя девушка не станет сидеть дома в ночь полнолуния. Я тоже приду к кострам веселиться.
И она послала любовнику томный взгляд из-под полуприкрытых век.
- А разве вы не уезжаете отпраздновать Ночь Весны со своим кланом, Джастин? – притворно равнодушным голосом спросил Морган.
Его деланное спокойствие, похоже, никого не обмануло.
- Нет. Поскольку лерром я не являюсь, то и обязательств перед кланом у меня нет.
- Но ваш отец явно не обрадуется такому решению.
- Это его проблемы, - холодно отрезал Джастин.
Мне же показалось, что я обнаружила причину неприязни Моргана к молодому волку. Во всяком случае, при упоминании отца Джастина голос лерра приобрел пренебрежительный оттенок.
- А я рада, что ты остаешься, милый, - промурлыкала Перла.
Морган скривился так, будто ему подсунули лимон без сахара, но поучать тетушку не рискнул.
Далее разговор перешел на погоду, которая установилась словно бы специально к празднику – ясная, теплая, безветренная. Затем собравшиеся принялись обсуждать последние события из жизни города – Перла то и дело вводила меня в курс, поясняя, кем является тот или иной персонаж слухов и сплетен. О происшествии в Рране Морган не обмолвился ни словом, и я недоумевала, почему. Не то обсуждать подобное за ужином не допускали правила приличия, не то он не хотел заводить разговор в присутствии Джастина. Зато после ужина Морган церемонно обратился ко мне:
- Вы не откажетесь завтра прогуляться со мной, Кира?
До меня с некоторым опозданием дошло, что незаметно выскользнуть из дома Перлы вряд ли получится, следовательно, повидаться с Даррой мне не удастся. Разве что…
- А зачем ждать утра? Или приличия Рравелина не одобряют поздние прогулки?
Брови Джастина недоуменно приподнялись, зато Перла тут же ответила, явно веселясь:
- Перед полнолунием? Ну что ты, дорогая. Никто и не подумает вас осуждать. Разумеется, вы можете идти. Или у тебя другие планы, Морган?
Лерр подумал совсем недолго, а потом согласился, ехидно прибавив:
- Похоже, некие планы на вечер имеются как раз у тебя, тетушка. Так что мы, пожалуй, не станем мешать их исполнению.
Джастин опустил взгляд, а Перла и не подумала смутиться. Только распорядилась принести для меня теплую накидку и шепнула:
- Держи его на коротком поводке, дорогая.
Произнесено это было столь негромко, что я даже сперва решила, будто мне послышалось.
Вскоре выяснилось, что Морган предлагал мне пешую прогулку. В его представлении мы должны были пройтись по бульвару, заглянуть в кофейню, поболтать о чем-нибудь. То, что я собиралась повидаться с Даррой, оказалось для него неожиданностью. Мне даже стало смешно: он сейчас вел себя так, как некоторые мои столичные знакомые хлыщи. Вот только те молодые люди пытались за мной ухаживать, а Морган… Я вспомнила наш поцелуй в лесу возле Ррана и поняла, что окончательно запуталась. В том, что я нравлюсь Моргану, сомнений не возникало, но он почему-то не хотел отношений между нами. И с чего он взял, будто я «чужая женщина»? Я поморщилась. Все-таки в Рравелине существовали свои обычаи, отличные от имперских. Должно быть, я сделала или сказала нечто такое, что позволило Моргану решить, будто у меня есть другой мужчина. Надо бы поговорить с Перлой, вдруг она сможет подсказать мне, в чем дело.
Проще всего, наверное, было бы поговорить с Морганом напрямую, но я не знала, как завести столь интимный разговор. Отчего-то поцеловать его оказалось гораздо проще, чем признаться, что он мне нравится. А поскольку говорить о чем-то все равно требовалось, то я задала тот вопрос, что не давал мне покоя весь вечер:
- Вы подозреваете в чем-то Джастина? Потому и не сказали ничего о нападении на Элайзу?
Морган ответил не сразу. Он некоторое время рассматривал зашторенное окно особняка, светившееся мягким светом, так, словно пытался угадать, чем именно сейчас заняты оставшиеся наедине Перла и Джастин. Впрочем, особых сомнений по этому поводу ни у кого не было.
- Нет, он этого не делал, - наконец произнес Морган, когда я уже успела подумать, что не дождусь ответа. – Но я ему не доверяю.
- Почему?
- У нас с его отцом имеют некоторые разногласия.
Пояснять, в чем эти самые разногласия, он не стал, а я не сочла возможным настаивать. Вместо этого спросила, можем ли мы воспользоваться экипажем Перлы и прокатиться за город.
- Соскучились по своей птичке? – понятливо усмехнулся Морган.
- Да, я хотела бы повидать Дарру. Это возможно?
- Полагаю, да. Конечно, беспокоить тетушку сейчас не хочется, но вряд ли она станет возражать, если мы возьмем двуколку.
Морган вызвался править сам, из-за чего заслужил недоуменные взгляды конюшего и дворецкого. Мне же он тихо пояснил, что еще большее непонимание возникнет, узнай кто-либо о моем желании прокатиться к лесу.
- Хотя завтра на опушке соберется почти весь город, - усмехнувшись, добавил он. – Так что предупредите свою крылатую приятельницу, чтобы не высовывалась.
Мне никогда прежде не доводилось бывать на празднике полнолуния. Родители как-то гостили у дяди Саймона в это время и даже брали нас с собой, вот только никто малышей на празднование, само собой, не пустил. Да и в памяти моей никаких подробностей не осталось, потому я принялась расспрашивать Моргана о том, что именно должно произойти завтра вечером.
- Самое интересное начнется ночью, - с усмешкой заявил он. – Сами увидите. А вечером все желающие соберутся у леса. Принесут еду, разожгут огромный костер, устроят танцы.
- Будет весело, - предположила я.
Он бросил на меня быстрый непонятный взгляд.
- О, еще как. Приехали. Вас сопровождать или желаете побыть со своим ларроном наедине? В любом случае я буду поблизости.
Я немного подумала и позвала его с собой. Дарра все еще обижалась на него за «глупую птицу», отворачивалась, щелкала сердито клювом.
- Не злись, - тихо попросила я, поглаживая шелковистые перья. – Он просто испугался, вот и кричал на нас.
Морган отчетливо хмыкнул, а я почувствовала, как горят щеки. Конечно, слух оборотней намного лучше человеческого, но я никак не могла привыкнуть к тому, что он – тигр. Дома мне приходилось таиться только от отца, мигом узнававшего, кто из детей стянул из кухни сладости по запаху, а еще иногда от Фила. А здесь, в Рравелине, следовало быть поосторожнее.
Потом я предупредила верную подругу о том, что завтра вечером ей лучше бы найти себе укрытие подальше отсюда, угостила прихваченными из дома Перлы орешками и распрощалась. Морган вежливо поклонился Дарре, и она, смягчившись, тоже склонила голову.
- И все-таки скажите, где вы встретились с настоящим ларроном? – не сдержал любопытства лерр во время обратной дороги.
- Мы росли вместе, - ответила я.
До следующего вечера ему все равно не удастся ничего выяснить, даже если он примется наводить справки. Отчего-то мне не хотелось, чтобы Морган узнал правду о моем отце. Я и сама не смогла бы объяснить причину своего нежелания, ведь уже успела понять, что он прекрасно умеет держать язык за зубами и не примется выкладывать всем подряд мои секреты. Более того, он бы даже смог помочь мне разгадать ту загадку, ради которой я и приехала сюда: узнать, что произошло с семьей отца. Вот только я хотела, чтобы он видел во мне обычную девушку, а не дочь наместника Империи. Хотя… вот с «обычной» как раз уверенности оставалось все меньше. Звериная часть все острее ощущала приближение полнолуния. Странное беспокойство овладевало мною. Все сильнее становилась тяга перекинуться, пробежаться по весеннему лесу, поохотиться всласть, а потом встретить Его – сильного, властного Зверя. Такого, которому не стыдно будет покориться. Который окажется сильнее меня. Эти новые чувства, появившиеся только в Рравелине, смущали меня. Прежде я всегда была уверена, что являюсь в гораздо большей степени человеком, нежели зверем. А вот теперь впервые усомнилась в этом.
Перла с самого утра устроила суматоху. Она гоняла горничных, требуя принести ей то одно платье, то другое, уложить волосы то так, то эдак, подать черные, нет, синие, нет, красные туфли без каблука. Я только посмеивалась – пока она не принялась за меня. Для начала неугомонная тетушка Моргана вытряхнула из шкафа все мои скромные вещи, потом нахмурилась и принялась отдавать новые распоряжения.
- Айлина! Немедленно неси сюда мое желтое платье! И светло-зеленое! И красное! Да пошевеливайся, времени немного, а нам еще надо подогнать наряд.
- Нет-нет, - запротестовала я, поняв ее замысел. – Я не возьму чужие вещи!
- Еще как возьмешь! – заверила меня Перла самым решительным тоном. – Или ты собралась на праздник в чем-то из своих закрытых платьев? Уверяю тебя, местные девицы оголятся так, что стыдно смотреть будет. Даже мне.
Я не удержалась и хихикнула. А потом решила, что выдался как раз подходящий случай расспросить хозяйку дома о празднике.
- Ах да, ты ведь ничего не знаешь! – воскликнула Перла. – Будет всеобщее веселье, угощение, танцы, самые смелые примутся прыгать через костер. А еще в ночь весеннего праздника можно встретить того, кто предназначен тебе судьбой.
- Как это? – удивилась я.
Перла пожала плечами.
- Честно сказать, я плохо понимаю, как именно это происходит. Но в полнолуние отменяются все запреты. А весной, после проведенной вместе ночи, некоторые оборотни навсегда связывают себя с выбранной ими женщиной. Говорят, что встретили свою единственную.
- А вы с Джастином… ну…
Несмотря на то, что я так и не осмелилась спросить прямо, Перла меня поняла.
- Нет, мы вместе меньше года. Всего-то несколько месяцев. И да, я немного опасаюсь того, что этой ночью он поймет: мы не предназначены друг другу.
- А бывает так, что оборотень женится без того, чтобы провести эту ночь с будущей невестой?
Вопрос действительно заинтересовал меня. Мама, понятное дело, не делилась столь личными подробностями с детьми, но и от Фила я ничего подобного не слышала. Впрочем, моя семья – не показатель, учитывая, что отца забрали в Империю еще ребенком. А дядя Саймон тоже не рассказывал мне об этом обычае. И теперь я мучилась от любопытства: а как должна поступить в такой ситуации женщина-оборотень? «Предполагается, что тебя не существует», - с усмешкой напомнила я себе. У оборотней рождаются только мальчики, стало быть, Перла – сестра матери Моргана. Но ведь должна она знать хоть что-то, раз живет среди оборотней и даже состоит с одним из них в любовной связи!
- Вообще-то, это большой риск, - задумчиво ответила Перла. – Те пары, связь которых не подтвердила Луна, навсегда остаются бездетными. Но некоторые идут даже на такое, лишь бы быть вместе с любимыми.
У меня голова пошла кругом.
- Получается, единственная – не всегда любимая?
Перла покачала головой.
- Нет, единственная – та, к которой оборотень испытывает самое сильное притяжение. Та, что точно родит ему сына. Инстинкт, природа, чувственность, понимаешь? Разум здесь не властен. А любовь, настоящая любовь – нечто совсем иное. И когда два этих чувства не совпадают…
- То что? – почему-то шепотом спросила я.
- То последствия могут оказаться самыми ужасными. Помню, когда я еще была совсем юной, одна пара покончила с жизнью. Они любили друг друга, очень любили. Вот только его каждое полнолуние тянуло к другой. Но такое бывает редко. Подлинная любовь вообще, к сожалению, встречается не столь уж часто. Даже мы, люди, часто выбираем того, кто привлекает нас физически. Или того, с кем нам удобно. Или просто выгодную партию. А ведь природа не ограничивает нас в выборе так, как оборотней.
Ставшую невеселой беседу прервала весьма кстати появившаяся Айлина с ворохом платьев в руках. Беглого взгляда (и одного втягивания носом воздуха) хватило, чтобы понять – эти наряды ни разу не надевались. Перла угадала мои мысли – по выражению лица, что ли? – и усмехнулась.
- Думала, я обряжу тебе в старое тряпье? Примеряй!
- Но мне неловко, - сделала я еще одну попытку отказаться.
Пожалуй, проще было бы остановить понесшую лошадь. Любезная хозяйка и слушать не желала моих возражений.
- Ты не пойдешь на праздник в одежде бедной компаньонки. Что обо мне подумают соседи?
- У меня приличные платья, - я даже немного обиделась. – Ни одно из них нельзя назвать дешевым.
- Ни одно из них нельзя назвать нарядным, - отрезала Перла.
Следующие два часа превратились в самое настоящее мучение. Сначала мне пришлось примерить принесенные Айлиной наряды, потом вытерпеть подгонку по фигуре выбранного Перлой алого платья, затем последовала укладка волос, а напоследок мне в руки сунули миниатюрную фарфоровую баночку с притертой крышкой.
- Что это?
- Краска для лица, - нимало не смутившись, пояснила Перла. – Подрумянить щеки и губы. А вот духами лучше не пользуйся. Кто их, оборотней, знает, вдруг им важен настоящий запах.
Я хмыкнула. Для того, чтобы полностью перебить запах тела, лучше не воспользоваться благовониями, а посыпаться перцем, например. Правда, последствия вряд ли порадуют, конечно. Да и Перле слышать мои скептические рассуждения необязательно.
И она шутливо погрозила мне пальцем.
И Морган, и Джастин заявились с цветами. Поскольку тепло пришло в Рравелин не столь уж давно, и первая трава появилась где-то с пару недель назад, не требовалось обладать огромной сообразительностью, чтобы понять, что оранжерейные розы обошлись в кругленькую сумму. А еще мне показалось, что дарители пытались перещеголять друг друга в щедрости, поскольку букеты они притащили столь огромные, что охапки роз едва умещались у них в руках. При этом оба визитера поглядывали друг на друга и улыбались самым приветливым образом.
- Как мило! – воскликнула Перла. – Морган, дорогой, ты так давно не дарил мне цветов! Еще с тех пор, как мальчишкой обнес соседскую клумбу, помнишь? Тебя еще отец оттаскал за уши.
На скулах грозного лерра выступили багровые пятна. Джастин, белокурый зеленоглазый красавец, прямо-таки излучал самодовольство, но коварная возлюбленная и для него припасла удар:
- Неужели ты наконец-то запомнил, что я люблю розы, дорогой? Прежде все приносил мне конфеты и утверждал, что от цветов пользы мало.
Теперь язвительно хмыкнул уже Морган.
- Вы достойны самых прекрасных цветов, дорогая тетушка, - пафосно произнес он, выделив голосом последнее слово.
Я смотрела на него во все глаза: видеть лерра таким мне еще не доводилось.
- Негодный мальчишка! – со смехом воскликнула Перла. – Думаешь, я позабыла, как драла тебя за уши? Проверить, не утратила ли навык?
Морган непроизвольно сделал на всякий случай шаг назад. Я расхохоталась. Джастин мялся на месте, явно не зная, что сказать. Наконец, хозяйка дома сжалилась над гостями, велела прислуге определить цветы в вазы и подавать ужин.
Обстановку за столом назвать дружелюбной не повернулся бы язык. Морган и Джастин – «мальчики» - постоянно отпускали шпильки в адрес друг друга, Перла вела себя столь непринужденно, будто давно уже привыкла к подобным стычкам, а я предпочла сидеть тихо и не вмешиваться в разговор. Но долго отмалчиваться мне не удалось.
- Скажите, Кира, вы собираетесь на праздник? – неожиданно задал мне вопрос Джастин.
- Конечно же, она пойдет! – вмешалась Перла, не дав мне ответить. – Ни одна незамужняя девушка не станет сидеть дома в ночь полнолуния. Я тоже приду к кострам веселиться.
И она послала любовнику томный взгляд из-под полуприкрытых век.
- А разве вы не уезжаете отпраздновать Ночь Весны со своим кланом, Джастин? – притворно равнодушным голосом спросил Морган.
Его деланное спокойствие, похоже, никого не обмануло.
- Нет. Поскольку лерром я не являюсь, то и обязательств перед кланом у меня нет.
- Но ваш отец явно не обрадуется такому решению.
- Это его проблемы, - холодно отрезал Джастин.
Мне же показалось, что я обнаружила причину неприязни Моргана к молодому волку. Во всяком случае, при упоминании отца Джастина голос лерра приобрел пренебрежительный оттенок.
- А я рада, что ты остаешься, милый, - промурлыкала Перла.
Морган скривился так, будто ему подсунули лимон без сахара, но поучать тетушку не рискнул.
Далее разговор перешел на погоду, которая установилась словно бы специально к празднику – ясная, теплая, безветренная. Затем собравшиеся принялись обсуждать последние события из жизни города – Перла то и дело вводила меня в курс, поясняя, кем является тот или иной персонаж слухов и сплетен. О происшествии в Рране Морган не обмолвился ни словом, и я недоумевала, почему. Не то обсуждать подобное за ужином не допускали правила приличия, не то он не хотел заводить разговор в присутствии Джастина. Зато после ужина Морган церемонно обратился ко мне:
- Вы не откажетесь завтра прогуляться со мной, Кира?
До меня с некоторым опозданием дошло, что незаметно выскользнуть из дома Перлы вряд ли получится, следовательно, повидаться с Даррой мне не удастся. Разве что…
- А зачем ждать утра? Или приличия Рравелина не одобряют поздние прогулки?
Брови Джастина недоуменно приподнялись, зато Перла тут же ответила, явно веселясь:
- Перед полнолунием? Ну что ты, дорогая. Никто и не подумает вас осуждать. Разумеется, вы можете идти. Или у тебя другие планы, Морган?
Лерр подумал совсем недолго, а потом согласился, ехидно прибавив:
- Похоже, некие планы на вечер имеются как раз у тебя, тетушка. Так что мы, пожалуй, не станем мешать их исполнению.
Джастин опустил взгляд, а Перла и не подумала смутиться. Только распорядилась принести для меня теплую накидку и шепнула:
- Держи его на коротком поводке, дорогая.
Произнесено это было столь негромко, что я даже сперва решила, будто мне послышалось.
Вскоре выяснилось, что Морган предлагал мне пешую прогулку. В его представлении мы должны были пройтись по бульвару, заглянуть в кофейню, поболтать о чем-нибудь. То, что я собиралась повидаться с Даррой, оказалось для него неожиданностью. Мне даже стало смешно: он сейчас вел себя так, как некоторые мои столичные знакомые хлыщи. Вот только те молодые люди пытались за мной ухаживать, а Морган… Я вспомнила наш поцелуй в лесу возле Ррана и поняла, что окончательно запуталась. В том, что я нравлюсь Моргану, сомнений не возникало, но он почему-то не хотел отношений между нами. И с чего он взял, будто я «чужая женщина»? Я поморщилась. Все-таки в Рравелине существовали свои обычаи, отличные от имперских. Должно быть, я сделала или сказала нечто такое, что позволило Моргану решить, будто у меня есть другой мужчина. Надо бы поговорить с Перлой, вдруг она сможет подсказать мне, в чем дело.
Проще всего, наверное, было бы поговорить с Морганом напрямую, но я не знала, как завести столь интимный разговор. Отчего-то поцеловать его оказалось гораздо проще, чем признаться, что он мне нравится. А поскольку говорить о чем-то все равно требовалось, то я задала тот вопрос, что не давал мне покоя весь вечер:
- Вы подозреваете в чем-то Джастина? Потому и не сказали ничего о нападении на Элайзу?
Морган ответил не сразу. Он некоторое время рассматривал зашторенное окно особняка, светившееся мягким светом, так, словно пытался угадать, чем именно сейчас заняты оставшиеся наедине Перла и Джастин. Впрочем, особых сомнений по этому поводу ни у кого не было.
- Нет, он этого не делал, - наконец произнес Морган, когда я уже успела подумать, что не дождусь ответа. – Но я ему не доверяю.
- Почему?
- У нас с его отцом имеют некоторые разногласия.
Пояснять, в чем эти самые разногласия, он не стал, а я не сочла возможным настаивать. Вместо этого спросила, можем ли мы воспользоваться экипажем Перлы и прокатиться за город.
- Соскучились по своей птичке? – понятливо усмехнулся Морган.
- Да, я хотела бы повидать Дарру. Это возможно?
- Полагаю, да. Конечно, беспокоить тетушку сейчас не хочется, но вряд ли она станет возражать, если мы возьмем двуколку.
Морган вызвался править сам, из-за чего заслужил недоуменные взгляды конюшего и дворецкого. Мне же он тихо пояснил, что еще большее непонимание возникнет, узнай кто-либо о моем желании прокатиться к лесу.
- Хотя завтра на опушке соберется почти весь город, - усмехнувшись, добавил он. – Так что предупредите свою крылатую приятельницу, чтобы не высовывалась.
Мне никогда прежде не доводилось бывать на празднике полнолуния. Родители как-то гостили у дяди Саймона в это время и даже брали нас с собой, вот только никто малышей на празднование, само собой, не пустил. Да и в памяти моей никаких подробностей не осталось, потому я принялась расспрашивать Моргана о том, что именно должно произойти завтра вечером.
- Самое интересное начнется ночью, - с усмешкой заявил он. – Сами увидите. А вечером все желающие соберутся у леса. Принесут еду, разожгут огромный костер, устроят танцы.
- Будет весело, - предположила я.
Он бросил на меня быстрый непонятный взгляд.
- О, еще как. Приехали. Вас сопровождать или желаете побыть со своим ларроном наедине? В любом случае я буду поблизости.
Я немного подумала и позвала его с собой. Дарра все еще обижалась на него за «глупую птицу», отворачивалась, щелкала сердито клювом.
- Не злись, - тихо попросила я, поглаживая шелковистые перья. – Он просто испугался, вот и кричал на нас.
Морган отчетливо хмыкнул, а я почувствовала, как горят щеки. Конечно, слух оборотней намного лучше человеческого, но я никак не могла привыкнуть к тому, что он – тигр. Дома мне приходилось таиться только от отца, мигом узнававшего, кто из детей стянул из кухни сладости по запаху, а еще иногда от Фила. А здесь, в Рравелине, следовало быть поосторожнее.
Потом я предупредила верную подругу о том, что завтра вечером ей лучше бы найти себе укрытие подальше отсюда, угостила прихваченными из дома Перлы орешками и распрощалась. Морган вежливо поклонился Дарре, и она, смягчившись, тоже склонила голову.
- И все-таки скажите, где вы встретились с настоящим ларроном? – не сдержал любопытства лерр во время обратной дороги.
- Мы росли вместе, - ответила я.
До следующего вечера ему все равно не удастся ничего выяснить, даже если он примется наводить справки. Отчего-то мне не хотелось, чтобы Морган узнал правду о моем отце. Я и сама не смогла бы объяснить причину своего нежелания, ведь уже успела понять, что он прекрасно умеет держать язык за зубами и не примется выкладывать всем подряд мои секреты. Более того, он бы даже смог помочь мне разгадать ту загадку, ради которой я и приехала сюда: узнать, что произошло с семьей отца. Вот только я хотела, чтобы он видел во мне обычную девушку, а не дочь наместника Империи. Хотя… вот с «обычной» как раз уверенности оставалось все меньше. Звериная часть все острее ощущала приближение полнолуния. Странное беспокойство овладевало мною. Все сильнее становилась тяга перекинуться, пробежаться по весеннему лесу, поохотиться всласть, а потом встретить Его – сильного, властного Зверя. Такого, которому не стыдно будет покориться. Который окажется сильнее меня. Эти новые чувства, появившиеся только в Рравелине, смущали меня. Прежде я всегда была уверена, что являюсь в гораздо большей степени человеком, нежели зверем. А вот теперь впервые усомнилась в этом.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Перла с самого утра устроила суматоху. Она гоняла горничных, требуя принести ей то одно платье, то другое, уложить волосы то так, то эдак, подать черные, нет, синие, нет, красные туфли без каблука. Я только посмеивалась – пока она не принялась за меня. Для начала неугомонная тетушка Моргана вытряхнула из шкафа все мои скромные вещи, потом нахмурилась и принялась отдавать новые распоряжения.
- Айлина! Немедленно неси сюда мое желтое платье! И светло-зеленое! И красное! Да пошевеливайся, времени немного, а нам еще надо подогнать наряд.
- Нет-нет, - запротестовала я, поняв ее замысел. – Я не возьму чужие вещи!
- Еще как возьмешь! – заверила меня Перла самым решительным тоном. – Или ты собралась на праздник в чем-то из своих закрытых платьев? Уверяю тебя, местные девицы оголятся так, что стыдно смотреть будет. Даже мне.
Я не удержалась и хихикнула. А потом решила, что выдался как раз подходящий случай расспросить хозяйку дома о празднике.
- Ах да, ты ведь ничего не знаешь! – воскликнула Перла. – Будет всеобщее веселье, угощение, танцы, самые смелые примутся прыгать через костер. А еще в ночь весеннего праздника можно встретить того, кто предназначен тебе судьбой.
- Как это? – удивилась я.
Перла пожала плечами.
- Честно сказать, я плохо понимаю, как именно это происходит. Но в полнолуние отменяются все запреты. А весной, после проведенной вместе ночи, некоторые оборотни навсегда связывают себя с выбранной ими женщиной. Говорят, что встретили свою единственную.
- А вы с Джастином… ну…
Несмотря на то, что я так и не осмелилась спросить прямо, Перла меня поняла.
- Нет, мы вместе меньше года. Всего-то несколько месяцев. И да, я немного опасаюсь того, что этой ночью он поймет: мы не предназначены друг другу.
- А бывает так, что оборотень женится без того, чтобы провести эту ночь с будущей невестой?
Вопрос действительно заинтересовал меня. Мама, понятное дело, не делилась столь личными подробностями с детьми, но и от Фила я ничего подобного не слышала. Впрочем, моя семья – не показатель, учитывая, что отца забрали в Империю еще ребенком. А дядя Саймон тоже не рассказывал мне об этом обычае. И теперь я мучилась от любопытства: а как должна поступить в такой ситуации женщина-оборотень? «Предполагается, что тебя не существует», - с усмешкой напомнила я себе. У оборотней рождаются только мальчики, стало быть, Перла – сестра матери Моргана. Но ведь должна она знать хоть что-то, раз живет среди оборотней и даже состоит с одним из них в любовной связи!
- Вообще-то, это большой риск, - задумчиво ответила Перла. – Те пары, связь которых не подтвердила Луна, навсегда остаются бездетными. Но некоторые идут даже на такое, лишь бы быть вместе с любимыми.
У меня голова пошла кругом.
- Получается, единственная – не всегда любимая?
Перла покачала головой.
- Нет, единственная – та, к которой оборотень испытывает самое сильное притяжение. Та, что точно родит ему сына. Инстинкт, природа, чувственность, понимаешь? Разум здесь не властен. А любовь, настоящая любовь – нечто совсем иное. И когда два этих чувства не совпадают…
- То что? – почему-то шепотом спросила я.
- То последствия могут оказаться самыми ужасными. Помню, когда я еще была совсем юной, одна пара покончила с жизнью. Они любили друг друга, очень любили. Вот только его каждое полнолуние тянуло к другой. Но такое бывает редко. Подлинная любовь вообще, к сожалению, встречается не столь уж часто. Даже мы, люди, часто выбираем того, кто привлекает нас физически. Или того, с кем нам удобно. Или просто выгодную партию. А ведь природа не ограничивает нас в выборе так, как оборотней.
Ставшую невеселой беседу прервала весьма кстати появившаяся Айлина с ворохом платьев в руках. Беглого взгляда (и одного втягивания носом воздуха) хватило, чтобы понять – эти наряды ни разу не надевались. Перла угадала мои мысли – по выражению лица, что ли? – и усмехнулась.
- Думала, я обряжу тебе в старое тряпье? Примеряй!
- Но мне неловко, - сделала я еще одну попытку отказаться.
Пожалуй, проще было бы остановить понесшую лошадь. Любезная хозяйка и слушать не желала моих возражений.
- Ты не пойдешь на праздник в одежде бедной компаньонки. Что обо мне подумают соседи?
- У меня приличные платья, - я даже немного обиделась. – Ни одно из них нельзя назвать дешевым.
- Ни одно из них нельзя назвать нарядным, - отрезала Перла.
Следующие два часа превратились в самое настоящее мучение. Сначала мне пришлось примерить принесенные Айлиной наряды, потом вытерпеть подгонку по фигуре выбранного Перлой алого платья, затем последовала укладка волос, а напоследок мне в руки сунули миниатюрную фарфоровую баночку с притертой крышкой.
- Что это?
- Краска для лица, - нимало не смутившись, пояснила Перла. – Подрумянить щеки и губы. А вот духами лучше не пользуйся. Кто их, оборотней, знает, вдруг им важен настоящий запах.
Я хмыкнула. Для того, чтобы полностью перебить запах тела, лучше не воспользоваться благовониями, а посыпаться перцем, например. Правда, последствия вряд ли порадуют, конечно. Да и Перле слышать мои скептические рассуждения необязательно.
