Дарт ничего не сказал по поводу той суммы, на которую я его разорила. Войдя, он притянул меня к себе и впился в губы жарким поцелуем. Я с готовностью ответила, но все же попыталась завязать разговор, когда король отстранился и принялся раздеваться.
- Я не собиралась заказывать так много драгоценностей.
Дарт застыл, не вытащив руку из рукава.
- Ты можешь купить все, что захочешь. Я ведь позволил тебе.
И вернулся к прерванному занятию.
- Мне прежде не приходилось бывать на балах, - призналась я. - Габриния все выбрала за меня: наряд, украшения. Но я не знаю, как мне себя вести. Позволено ли подходить к тебе или лучше держаться подальше?
Дарт отбросил рубашку в сторону.
- Что за ерунда пришла тебе в голову? Почему ты должна сторониться меня? Ты - моя фаворитка.
- Но твоей невесте может не понравиться мое присутствие на балу.
- Меня ее реакция не заботит, - раздраженно бросил Дарт. - В конце концов, именно по настоянию ее семьи я и обзавелся фавориткой, чтобы не докучать драгоценной Белинде плотской страстью.
Он отвернулся от меня, и я поняла, что должна как можно скорее погасить вспышку злобы. Дарт должен покидать мою спальню довольным, а не раздраженным. Подошла к нему со спины, обняла, скользнула ладонью за пояс брюк, нежно обхватила мгновенно напрягшуюся плоть.
- Разве подобное может докучать? - прошептала я, целуя его в спину. - Но я рада, ведь благодаря этому требованию мы вместе. Я всегда счастлива видеть тебя в своей постели.
Дарт тяжело дышал, пока я проводила ладонью то вверх, то вниз, сжимая и поглаживая. А потом повернулся ко мне и надавил на плечи, вынуждая опуститься на колени.
- Покажи, как ты рада мне.
Я подняла на него взгляд и медленно облизнулась. Приспустила брюки и обхватила губами набухший орган, пощекотала языком. У Дарта вырвался хриплый стон. Глядя на него снизу вверх, я то вбирала его плоть полностью в рот, расслабляя горло, то выпускала, то облизывала, точно мороженное. Наконец Дарт отстранился и поднял меня на ноги.
- Хочу тебя, - выдохнул он.
Моя рубашка полетела в сторону, вслед за ней - его брюки. А мы упали на кровать, полностью отдавшись страсти. О принцессе в ту ночь больше не вспоминали.
Утром я попыталась проанализировать полученную вчера информацию. Итак, Дарту необходим даже не союз с отцом Белинды, Саормином, а доступ к рудникам на спорной территории. Не знаю, какими свойствами обладают те магические кристаллы, которые там добываются, но ценность они, несомненно, представляют огромную. Такую, ради которой можно и согласиться на условия будущего тестя. Это первое.
Второе - брак с Белиндой Дарта, мягко говоря, не радует. Настолько, что даже упоминание о невесте вызывает у него раздражение. Наверное, для меня это хорошо. Во всяком случае, конкуренции со стороны принцессы можно не бояться. А вот вероятность побега при таком раскладе стремится к нулю. Если Дарт останется в моей постели и после свадьбы (а так оно, скорее всего, и будет), то сбежать мне попросту не позволят. В крайнем случае, разыщут очень быстро. Зато - при этой мысли настроение немного приподнялось - у меня уже имеется вполне неплохое состояние из подарков короля.
Третье - у меня появился шанс заполучить в союзники Миора. Разумеется, если ему нравится Габриния. Хотя... Даже если маг и остался равнодушен к прелестям королевской племянницы, он все равно не может не понимать, какие выгоды сулит этот брак. Но здесь надо действовать осторожно. И одного врага - Энделла - я точно заполучу.
В целом, пока что ситуация складывалась в мою пользу. Леонсия, конечно, не простит мне то, как Дарт прилюдно поставил ее на место, зато одной союзницей - Габринией - я уже обзавелась. Карел... Чутье подсказывало мне, что сынок Леонсии станет на сторону матушки, только если ему это окажется выгодно. Оставался еще Агден. Вот здесь я зашла в тупик. Непонятный, загадочный персонаж, оказавший, тем не менее, влияние на мою судьбу. Ведь именно он склонил Дарта к решению взять фаворитку из пансиона. Но записывать его в союзники рановато. Я догадывалась, что от таинственного старика можно ожидать любых сюрпризов.
И сам Дарт. При воспоминании потеплело внутри, а тело охватила уже знакомая истома. Что скрывать, король очень нравился мне. Его страсть приносила наслаждение, а щедрость льстила. Вот только оставаться вечно на вторых ролях, жить в тени Белинды мне не хотелось. Вся моя суть бунтовала против такого расклада. Вот если бы я попала не в фаворитки, а в законные жены, то, наверное, уже успела бы влюбиться. А так приходилось постоянно находиться настороже и сохранять холодный и ясный разум, не давая воли чувствам - слишком зыбким все еще оставалось мое положение.
За завтраком Леонсия не появилась, видимо, побоявшись вызвать гнев короля. Воодушевленный Энделл уже прикидывал стоимость работ на рудниках и требовал от Миора отрыть портал для осмотра местности. Карел вяло ковырялся в своей тарелке, а Габриния в красках расписывала наряды к предстоящему торжеству.
- Лора будет Весной, - щебетала она, - а я - Закатной Принцессой в платье из золотисто-розового шелка. Уверена, нас ждет грандиозный успех!
- Несомненно, - льстиво подтвердил Карел. - Уверен, что наряд Весны пойдет вам, нийра Лора.
Агден что-то негромко сказал Миору, и тот кивнул.
- С вашего позволения, мы отправимся в приграничные земли сразу после завтрака, ваше величество. Лично все осмотрим.
- Хорошо, - согласился Дарт. - Жаль, я не смогу к вам присоединиться. Северный вопрос требует немедленного решения. Энделл, ты мне нужен здесь. Миор тебе после доложит о результатах осмотра.
- Да, ваше величество.
- А мы с Лорой поедем в город! Ваше величество, вы ведь не против? - вмешалась Габриния. - Принесем жертву Всеблагой Богине.
- Ладно, - после некоторого раздумья согласился Дарт. - Только вернитесь к ужину.
Слово "жертва" напугало меня, вызвав в памяти нехорошие ассоциации. Пусть мои новые знакомые и не походили на людей, практикующих человеческие жертвоприношения, но резать на алтаре неизвестной богини кроликов или цыплят мне все равно не хотелось. Впрочем, как оказалось, я рано впала в панику: богиня довольствовалась фруктами, цветочными венками, дорогим сандаловым маслом и монетами. Все это в больших корзинах слуги сначала поставили в экипаж, а потом внесли вслед за нами в просторное светлое помещение храма.
Статуя богини возвышалась на постаменте в центре. Я подошла поближе, с любопытством разглядывая точеные черты молодой женщины. Высокий лоб, большие широко поставленные глаза под изящными дугами бровей, тонкий нос, пухлые губы, аккуратный подбородок - несомненно, моделью для статуи послужила очень красивая девушка. Габриния поливала маслом гладкий камень, отполированный бесчисленными прикосновениями прихожан, и что-то тихо шептала.
Я взяла из рук почтительно замершей Тодды венок из пышных алых цветов и положила к подножию статуи. Чего мне попросить у тебя, незнакомая богиня? Что сможешь ты мне дать? То ли луч света так упал, то ли мне померещилось, то ли уголок рта мраморной девы слегка приподнялся в полуулыбке.
Во дворец я возвращалась в задумчивости, почти не прислушиваясь к болтовне Габринии. Из головы никак не шла странная улыбка статуи.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Бархатная полумаска прикрывала лицо, бирюзовое платье плотно облегало грудь и талию, расширяясь к подолу. Сооруженная ловкими руками Роны прическа из локонов выглядела кокетливо и чуточку легкомысленно. Покрытые помадой губы улыбались, но сама я нервничала. Дарт ушел перед самым рассветом, утомив меня любовными играми. Казалось бы, моему будущему во дворце ничто не могло угрожать, но я никак не могла почувствовать себя в безопасности. Какой же она окажется, принцесса Белинда? Правдивы ли рассказы Габринии? Или невеста Дарта еще поразит его воображение и завоюет любовь?
- Нийра Лора?
Карела я узнала по голосу. Его лицо скрывала черная полумаска, а вот персонажа, которого он изображал, я даже не стала пытаться угадать.
- Габриния проговорилась, что вы будете Весной.
Проговорилась? Да она только и обсуждала последние дни, что наши костюмы. Причем я подозревала, что не без некоего тайного умысла. Во всяком случае, один придворный маг теперь точно знал, кто скрывается под маской Закатной Принцессы.
- Что же, вы угадали, нийр. А вы?
- А я - Повелитель Данар, - гордо объявил Карел.
Я только кивнула, не собираясь признаваться, что впервые слышу об этом самом Данаре. Скорее всего, персонаж сказки или легенды, а мне демонстрировать незнание местных сказаний не стоит. В пансионе, конечно, образование довольно специфическое, но не настолько же.
- Приветствую вас, Повелитель.
- Мне нравится, как это звучит, - жарко выдохнул Карел, приближаясь ко мне.
Я уловила отчетливый запах винных паров. Неужели королевский родственник уже успел напиться? Праздник ведь еще толком не начался. Ни Дарт, ни принцесса Белинда пока не появились.
- Вы очень красивая, нийра Лора, - продолжал шептать Карел, придвигаясь ко мне все ближе. - И совсем не похожи на придворных дам. Интересно, в пансионе все такие?
- Не знаю, - честно ответила я. - Девушки общаются только с ограниченной группой учениц, по семь-десять человек, а еще с наставницами.
Сказала я чистую правду. Поначалу никак не могла понять, чем вызваны подобные ограничения, а потом сообразила: девушек из одной группы Эленисия старалась распределить в разные города и даже страны, так, чтобы они вне пансиона почти не имели шанса пересечься друг с другом. Наверное, будущим покровителям не понравилась бы дружба их фавориток. Да и вероятность заговора или подкупа тоже таким образом оказывалась незначительной – из пансиона девушки попадали в мир, где не знали совсем никого.
- Зато здесь вы можете разговаривать с кем пожелаете, - прошептал Карел уже мне на ухо, прижавшись почти вплотную.
В голове промелькнул обрывок воспоминания: набитый людьми автобус, я, совсем юная, и мерзкий тип, норовящий прижаться ко мне со спины. А еще то, как он визжал, когда я изо всей силы впечатала острый каблук ему в ступню. Мило улыбнувшись Карелу, я посильнее наступила ему на ногу и с удовольствием отметила, как исказилось его лицо болезненной гримасой.
- Ой, что с вами, нийр? Голова закружилась? Или живот прихватило? Так бывает, если выпить слишком много без закуски.
И быстро, пока он не пришел в себя, отошла к противоположной стене огромного зеркального зала. Протиснувшись через толпу, оглянулась, но противного королевского кузена не заметила и вздохнула с облегчением.
По залу сновали слуги с подносами в руках, разносили напитки и закуски. Я взяла бокал с вином и устроилась в укромном закутке за колонной, откуда так удобно было разглядывать разряженных в разноцветные костюмы придворных. Мысленно сделала себе заметку отыскать в библиотеке книгу со сказками и легендами, чтобы иметь хоть небольшое представление о мифологии мира, в который забросила меня судьба. Сама я влиться в веселящуюся толпу пока не спешила, ограничившись наблюдением. Габриния отправилась разыскивать Миора, так что приятной собеседницы я лишилась в самом начале вечера и оказалась предоставлена сама себе.
- Скучаете, прелестная нийра? - раздался низкий приятный голос за моей спиной.
От неожиданности я вздрогнула, едва не расплескав содержимое бокала.
- Вы напугали меня, нийр.
- Прошу прощения, - в голосе, однако, вовсе не слышалось ни нотки сожаления.
Я обернулась и посмотрела на высокого широкоплечего мужчину в темно-синем костюме. В вырезах полумаски весело блестели темные глаза.
- Кто вы, нийр?
- Я - Незнакомец, - объявил он. - Ночной Странник, похищающий души.
- Я должна вас бояться, нийр? - насмешливо осведомилась я.
Мне стало неловко из-за своего мимолетного испуга, и очень захотелось уязвить Незнакомца.
- Как вам будет угодно, прекрасная нийра, - галантно ответил он. – Я уже успел привыкнуть к тому, что люди опасаются меня. Некоторые впечатлительные особы даже, случалось, теряли сознание. Но мне кажется, что вы не только красивы, но и отважны.
И он взял мою свободную руку и поднес к губам, причем перевернул ее и поцеловал в ладонь, прижавшись губами на пару секунд. От этого поцелуя, не слишком откровенного, но и не совсем невинного, я вспыхнула.
- Не уверена, что это комплимент, - пробормотала я, позволяя Незнакомцу удерживать мою ладонь в своей. - Девушкам положено бояться, трепетать и искать защиты у сильных и смелых мужчин.
- Вы еще и остроумны, - польстил мне собеседник, поглаживая мое запястье большим пальцем.
Со стороны, вероятнее всего, мы смотрелись вполне невинно: просто ведущие светский разговор придворные. Вот только со мной от легких прикосновений Незнакомца творилось нечто невообразимое: бросало в жар, шла кругом голова. Да кто же он такой, этот Ночной Странник? Почему вызывает во мне такое смятение?
- Не желаете потанцевать, прекрасная нийра?
- Да, - ответила я, прежде чем успела подумать, на что соглашаюсь.
Танцам, принятым на балах, меня успешно обучили в пансионе. Они оказались не слишком сложными, и никто не назвал бы их откровенными или нескромными, вот только я через тонкую ткань платья прекрасно чувствовала тепло руки Незнакомца на моей талии. Он не пытался позволить себе вольности, но я пару раз сбилась с шага под пристальным взглядом темных глаз.
- Скажите, вы знаете, кто я?
- Конечно, - ответил он, и мое сердце пропустило удар. - Вы - Весна.
От облегчения я даже улыбнулась. Конечно, откуда бы ему знать королевскую фаворитку?
Волнующий танец наконец закончился.
- Скоро появится король, - объявил Незнакомец.
Тревога вновь сжала сердце. Белинда уже прибыла, Дарт встретил ее. Как они поладили?
Ночной Странник взял с подноса проходившего мимо слуги бокал и подал его мне.
- Лимонад, прекрасная нийра. Полагаю, мы еще увидимся.
И отступил на шаг, а затем словно бы растворился в толпе. Я растерянно шагнула за ним, но дорогу мне заступила тучная особа в пронзительно-алом платье, украшенном перьями.
- Постойте, Незнакомец!
Но обнаружить его мне так и не удалось, да еще и бокал с лимонадом затруднял продвижение сквозь толпу - я боялась расплескать напиток и испачкать платье, свое или чужое. Лишь спустя несколько минут я догадалась поставить бокал на поднос очередного слуги, но время оказалось упущено. А потом музыка вдруг смолкла, все разговоры затихли, придворные расступились, пропуская Дарта, и я тут же позабыла о Незнакомце. Король пренебрег маскарадным костюмом, облачившись в обычную одежду. Следом за ним, отставая на шаг, шла невысокая девушка с густыми темно-русыми волосами и молочно-белой кожей. Принцесса Белинда тоже не стала прятать лицо за полумаской. Я ревниво вгляделась в нее: миленькое круглое личико, голубые глаза, аккуратный носик и пухлые губы. Белинда оказалась весьма привлекательной особой.
Дарт поднялся на небольшое возвышение, где стояли кресла - центральное чуть выше и массивнее, чем остальные. Он окинул взглядом толпу и что-то сказал неприметному типу в темной одежде. Я и не заметила этого человека, пока король не заговорил с ним, но ничуть не удивилась, когда вскоре он оказался рядом со мной.
