Пролог
В темную звездную ночь маленькая девочка в белой распашонке стояла во дворе собственного дома и смотрела в небо. Там, в высоте, мерцал огонек, увеличиваясь в размере с каждой последующей минутой. Что-то спускалось с неба на землю.
Ее разбудил странный шум. Родители тоже не спали. Папа работал в гараже, ремонтируя свой старый мотоцикл. Звенел ключами прямо под открытым окном ее спальни и что-то недовольно ворчал себе под нос, тем самым не позволяя уснуть. Мать сидела на кухне, попивая чай и читая книгу, взятую накануне из передвижной библиотеки.
А потом дом начал трястись.
Лори сбежала на первый этаж, желая найти кого-нибудь из родителей. Она не понимала, что происходит и почему фотографии попадали со стен, почему вазы с цветами скатились со стола на пол. В доме, казалось, никого не было, родители словно исчезли — никто не ответил на ее крик и плач.
Шум стал сильнее и явно хлынул с улицы. Девочка обняла свою игрушку еще сильнее, прижав ее к груди, и маленькими шагами потопала к двери.
Неизвестная сила толкала ее вперед. Она шла по зеленому газону, пока не достигла половины холма, где стоял их огромный дом. За этим холмом растеклось тихое, холодное море.
Они жили одни посреди огромных равнин и склонов, словно в изгнании. Ближайший город находился в десятках километров. Их окружали тишина и покой.
Лорейн обернулась, услышав чьи-то шаги позади себя.
— Лори, любимая, иди скорее в дом, — прозвучал озабоченный голос женщины. — Сейчас будто прохладно, ты можешь замерзнуть.
— Ага, — ответила девочка.
Она снова устремила свой взгляд далеко вверх, стараясь не моргать. Предмет ее любопытства наконец приобрел четкие формы и стал похож на глубокий сосуд, у которого вдобавок был пылающий хвост.
— Что это? — спросила Лорейн, повернувшись к матери. — Там, высоко в небе... — Маленькая ручка взмыла вверх, указывая на летающий объект.
Женщина стояла, как вкопанная, прикрыв рот рукой.
Земля под ногами затряслась. Страх сжал горло, как змей.
— Я... Я не знаю, — сказала Ида. — Это, должно быть, летающий корабль.
— Корабль? — переспросила Лори. Никогда раньше она не видела летающих кораблей — на их планете они редкость и всегда использовались для особых нужд. — Разве такое возможно?
— Да, — прозвучало в ответ. — Но это не наши корабли.
Ида подняла взгляд и насчитала более десятка огней. Через секунду их стало еще больше. Все они спускались в долину, чтобы приземлиться на пляже, который в длину достигал сотни миль.
— А что они делают?
— Намерены приземлиться на пляже.
— А почему именно здесь?
— Я не имею понятия, — проговорила Ида, которую мучило плохое предчувствие. Это были судна чужестранцев, которые продолжили появляться в небе по всему периметру. Но часть кораблей резко изменила траекторию и полетела в направлении города.
— Смотри, там еще огоньки! — восхищенно сказала Лорейн, показывая, что прямо на их сарай спускалось судно.
Ида не могла поверить своим глазам. Старое здание, построенное еще дедом, было под угрозой уничтожения. Похоже, иноплеменники решили припарковать свой транспорт прямо на крыше. Вот только стены не выдержат такой массы и рухнут моментально.
С запада были слышны взрывы. За холмами загорелись огни. Небольшие летающие объекты поднимались в небо, по звуку Ида определила, что это самолеты их гвардии. Завязалась перестрелка, в которой иноплеменники успешно уничтожали истребители планеты Лето.
Ида сорвалась с места к дочери. Схватив ее на руки, прижала кроху крепко-крепко к себе и прошептала:
— Все будет хорошо.
Но она сама не была уверена, что так будет. Голос ее звучал откровенно фальшиво.
Корабли чужаков опустились на пляж так, как и думала Ида. Издалека виднелись их огни, открывались шлюзы, выходили люди. Доносились как женские, так и мужские голоса.
Ида побежала в дом, за которым тоже стояло судно неожиданных гостей. Одно, но какое большое, будто создано для тысячи пассажиров. В душе похолодело.
Ида забежала в дом.
— Ларс? — крикнула она. — Ларс, ты здесь?
Никто не отвечал.
— Где папа? — спросила Лори.
— Наверно, на кухне, потому нас не слышит, — ответила Ида, но побежала в кухню. Но и там было пусто. Она не знала, что и думать. Куда девался ее муж, почему не идет им на помощь. Им нужно где-то спрятаться. Нужно забраться в такое место, где их никто никогда не увидит. Или, по крайней мере, спрятать там Лори. Если чужаки пришли с недобрыми намерениями, что более чем очевидно, то она должна хотя бы спасти дочь. На себя плевать.
Кто-то дернул за ручку входной двери. Женщина с ребенком на руках замерла, прислушиваясь.
— Тише… — шикнула Ида. — Они нас не найдут. Я тебя никогда никому не отдам. Они нас не найдут...
Входная дверь заскрипела.
Ида развернулась. Осторожно открыла дверь в подвал. Лори сильно зажмурилась и спряталась лицом в шею матери, чтобы не видеть ничего вокруг. Ее маленькое детское сердце разрывалось от ужаса.
Враг приближался. И он был не один. Несколько человек разошлись, чтобы обследовать дом.
Ида через темноту подвала бежала вниз по крутой лестнице. Она молилась, чтобы не споткнуться и не упасть. Когда она ступила примерно на десятую ступеньку, неземным грубым голосом кто-то позади сказал:
— Стой!
Ида не останавливалась. У нее была одна мысль — спасти своего ангелочка. Лори должна жить. А она должна ее защитить.
Одиночный выстрел.
Женщина почувствовала резкую боль в спине. А потом слабость в ногах, руках... Четырехлетняя Лори выскользнула из рук, став невероятно тяжелой. Они обе упали и покатились вниз.
Лорейн открыла глаза, и слезы сами покатились на щечки. У нее все тело болело, она едва шевельнула пальчиками, чтобы нащупать маму. На холодном каменном полу рядом никого не было.
Высокая коренастая фигура в странном клоунском блестящем костюме спускалась к ней, держа фонарик перед собой. Пятно света ползло влево и остановилось на теле Иды, которая лежала, не дыша, лицом вниз. Незнакомец толкнул ее ногой, словно хотел убедиться, что женщина не представляет угрозы.
— Там что-то есть, — сказал незнакомый мужчина, заглядывая в дверь. — Немного дальше.
Чужеземец посветил в лицо девочки.
— Дитя, — ответил он спутнику.
— Живое?
— Да, вроде.
— Тогда, может, заберем с собой?
— Непременно.
— Девочка или мальчик?
— Похоже, что девочка.
— Прекрасно! Они нам особенно нужны. Элинор будет рада.
