Глава 1
Утро последнего дня уходящего года наступило для действующего председателя Совета Содружества чародеев, Верховного магистра Белого ордена Эрвина Вайсермантеля сразу после того, как он навернулся со стула, на котором спал. Держась одной рукой за спальное место, а другой за гудящую голову, почтенный маг установил свое ноющее тело в вертикальное положение и аккуратно огляделся. Это простое действие тут же отозвалось ударом кувалды в черепной коробке, из чего магистр сделал вывод, что пятый коктейль все-таки оказался лишним. Или седьмой?
Что тут скажешь, предновогодний корпоратив Содружества чародеев удался на славу. Для молодых и крепких сегодня вечером планируется продолжение, но лично он, Эрвин Вайсермантель, скорее всего встретит новый год, завернувшись в одеяло, с парой-тройкой пирожных и большой кружкой горячего травяного отвара.
«О, молодость», — со светлой грустью подумал он. — «Чудесная пора, когда можно пьянствовать ночь напролет, а утром все равно быть свежим, как огурчик».
Вайсермантель предпринял еще одну попытку оглядеться, что-то в окружающей обстановке сильно настораживало, а он, вот ведь старый выпивоха, никак не мог сообразить, что именно.
В чем же тут дело? Читальный зал библиотеки Приюта магии, где Верховный магистр устроился на отдых, выглядел обыкновенно. Столы, стулья, книжные стеллажи, новогодние гирлянды на окнах, стопка газет рядом с фикусом на широком подоконнике, птичья клетка на ближайшем к Эрвину столе...
Ага. Клетки здесь точно раньше не было. Она стояла в бирюзовой гостиной. Давно уже, лет десять назад, пока был жив попугай. Потом слуги убрали ее в одну из кладовок. Потом...
А теперь клетка открыта... Нужно срочно убираться!
Ему определенно пойдет на пользу крепкий сон в личных покоях, а если там еще найдется снадобье от головной боли, будет совсем замечательно. Главное не попасться никому на глаза по пути.
Никаких ретивых подчиненных, во всяком случае, пока не вспомнит о прошедшем празднике что-то большее, чем неясную череду вызывающих такой же смутный стыд образов. Не стоит давать нахальным, не разменявшим еще и первой сотни молокососам лишний повод думать, будто они, молокососы, справятся с его обязанностями куда лучше, чем он. Они и без повода так считают.
Жалко, годы уже не те, запросто соорудить портал в таком потрепанном состоянии не получится. Придется по старинке: ногами, держась за стенку.
Но убраться почтенный председатель не успел. Дверь распахнулась, и в зал по стеночке просеменил Верховный магистр ордена Природы Кендрик Дрогенабхенгиге. Длинную, густую бороду, предмет зависти подавляющего большинства чародеев, Вайсермантеля в том числе, он перекинул через плечо, чтобы не мешала при ходьбе, а в свободной от стены руке держал термос.
— Здорово, Эрвин! С наступающим!
— И тебя, — ответил тот, с подозрением покосившись на термос.
Подозрение оправдалось.
— Не хочешь попробовать мое новое бодрящее снадобье? — спросил Кендрик, тряхнув термосом. — Похмелье как рукой снимает.
«А голову оно не снимает?» — почти было поинтересовался Вайсермантель, но благоприобретенная за годы на руководящей должности дипломатичность взяла верх и он коротко ответил:
— Нет, спасибо.
— И ты туда же, — воскликнул Дрогенабхенгиге. — Тут, между прочим, никакой алхимии, только природные компоненты: осиновая кора, торф, помет летучей мыши, маринованные в моче дятла поганки...
— Верю-верю, — измученный празднеством желудок председателя попытался среагировать на одно только описание чудодейственного эликсира, но был призван к порядку.
— Вот, — обиженно сказал магистр Дрогенабхенгиге. — Они точно так же сглатывали, эти головастики, наивно считающие, что разбираются в магическом искусстве. По крайней мере, пытались. А потом блеяли что-то извиняющее и трусливо прыгали в наспех слепленные порталы. Ха! Вот и старайся для вас!
Молодые и неопытные коллеги видели в магистре Кендрике Дрогенабхенгиге чудаковатого старого клоуна, периодически закидывающегося зельями по собственным рецептам. Те, которые посообразительнее, конечно, подозревали, что вовсе не из-за этого он вот уже восемьдесят лет остается Верховным магистром ордена Природы, но доказать ничего не могли. Но кое-что о престарелом чудаке знали все. Рано или поздно узнавали, и, нередко, на собственном опыте: Кендрик Дрогенабхенгиге никогда не пробует свои разработки первым.
Поэтому никто бы не удивился, и не осудил председателя Совета содружества, если бы узнал, что сейчас он чувствует себя пойманной и запертой в клетку птицей.
Клетка...
— Чего это ты поднялся в такую рань, — как можно небрежней спросил Эрвин, перегораживая коллеге вход.
— Уже не так и рано, — возразил Кендрик. — Тем более, ты же знаешь, что обычно я встаю с рассветом.
От Вайсермантеля не укрылась промелькнувшая на лице приятеля мимолетная страдальческая гримаса.
«И тебе сейчас хреново, бедолага», — со сдержанным сочувствием подумал Эрвин, ему-то сейчас было куда хуже. — «Похмелье, небось, мучит страшно, а догнать добровольцев для испытания чудодейственного эликсира не получается»
— Вот и сейчас, проснулся по привычке и решил, отчего бы не прогуляться? Погода — загляденье!
Оба помолчали, прислушиваясь к завывающему за окном ветру. Утро выдалось морозным, пасмурным и снежным. Впрочем, если Дрогенабхенгиге и смутился, то виду, разумеется, не подал.
— А что, недурная идея, — изрек, наконец, Вайсермантель. — А составлю-ка я тебе компанию.
Мысленно он попрощался с крепким утренним сном, пожалуй, что до следующего утра. Ведь теперь, после того, как выпроводит Дрогенабхенгиге куда подальше, ему придется вернуться сюда и спрятать клетку.
Домашний халат и тапочки Кендрика куда прозрачней ветра намекали, что прямо сейчас на променад их обладатель не собирается. Пока магистр ордена Природы соображал, что сказать на этот счет, Вайсермантель принялся энергично выпихивать его в коридор.
С этим Эрвин погорячился, Кендрик знал его слишком долго, чтобы не обратить вынимание на некоторую странность такого поведения.
— У тебя что, тут свидание, а, старый греховодник? — шутливо поинтересовался он, стараясь заглянуть председателю за плечо.
— Какое свидание, о чем ты говоришь? — держащий оборону Эрвин ощутил что-то похожее на дежавю.
Последний раз свидание у него было тридцать лет назад, и Дрогенабхенгиге со своей срочной документацией прервал его очень похожим образом. Перед дамой было неудобно.
— Знаю я тебя, ловелас облезлый, — Кендрик сдавать позиций не собирался, наоборот, влекомый любопытством перешел в активное наступление. — Кстати, для таких случаев у меня есть замечательное снадобье.
— В самом деле? — в голосе Эрвина сквозила обреченность.
— Основной ингредиент — фекалии скунса, — поделился Кендрик. — Вся штука в том, что они должны быть как можно более свежими. Я на всякий случай держу у себя парочку зверушек.
Верховный магистр ордена Природы был натурой увлеченной. И обсуждать свои свершения в области алхимии любил не меньше, во всяком случае, не намного меньше, чем эти достижения свершать.
Хотя, возможно, на этот раз хитрозадый засранец намеренно сгустил краски, поскольку дальше произошло следующее: Дрогенабхенгиге ловко отпихнул обалдевшего Эрвина, наконец-то проник в библиотеку и с любопытством огляделся.
Вайсермантель словно в замедленной съемке наблюдал, как взгляд приятеля нашаривает так и оставшуюся стоять на столе клетку. А потом словно со стороны услышал собственный слегка дрожащий голос:
— А знаешь, что-то я себя неважно чувствую. Наверное, мне действительно пойдет на пользу бодрящее снадобье.
Сказать это стоило хотя бы для того, чтобы посмотреть на прибалдевшую рожу Кендрика. Возможно, хитрость Эрвина и сработала бы. В робкой надежде выкрутиться, он расправил плечи...
Но не тут-то было! В комнату, держась за стеночку в Кендриковой манере, разве что может быть чуть более величественно, вползло третье действующее лицо.
— Господа, живо вспоминайте, куда мы дели клетку с Темным властелином, — спросило оно.
Еще не отошедший от прошлого поворота событий Дрогенабхенгиге хлебнул из собственного термоса.
Глава 2
— Торфа нужно было положить на десять грамм больше. И добавить уксуса для стабилизации, — в надежде разрядить обстановку сказал Кендрик.
Сказал слабым голосом, держась за компресс на лбу, и даже слегка приподнявшись. Но нужного воздействия его представление не возымело. Те двое, ради кого оно разыгрывалось, уже убедились, что помирать Дрогенабхенгиге в ближайшее время не собирается, и теперь все внимание уделяли друг другу.
— Так куда, ты сказал, делся кот? — любознательно спросил Вульфрик Шварцвальд, Верховный магистр Черного ордена.
Его глаза вперились в медальон председателя Совета Содружества чародеев, висящий на шее (пока еще висящий) у нахохлившегося Вайсермантеля, с неприкрытым вожделением. Мысленно Шварцвальд уже выбирал под него новый воротничок.
— Какой еще кот? — Эрвин вполне правдоподобно изобразил раздраженное удивление.
«Совершенно не понимаю, в чем вы пытаетесь меня обвинить?» — вопиял весь его вид.
— Какой-какой, — сварливо передразнил Вульфрик, на которого эта пантомима впечатления не произвела («Сам так умею, если не лучше») — Черный, тощий, облезлый. Вспоминай давай, главный подозреваемый.
— А ведь такой роскошной был пантерой, — посетовал Кендрик.
— На этот счет не волнуйся, — неприятно ухмыльнулся Шварцвальд. — Вполне возможно, он уже опять пантера. А все почему? Потому что кое-кто его упустил! Или выпустил? Как дело было, а Эрвин?
— Выпустил? Выпустил?!! — от возмущения Вайсермантель мгновенно вспомнил, о каком именно коте речь. — Гнусная клевета! И знаешь, я начинаю задумываться, не ты ли подсунул мне эту клетку? Ведь неплохо бы получилось, а Вульфрик. И соперника с желанной должности убрал, и к Темному Властелину подольстился... Только не выйдет!
И с чувством ляснул кулаком по столу. Жест вышел бы эффектный, но с похмелья председатель Совета Содружества не рассчитал силу, поэтому тут же, тоненько подвывая, затряс ушибленной конечностью.
Ситуация, откровенно говоря, складывалась нехорошая. Могущественный чародей-ренегат Эдмонд Кёмпферишеркатер, которого со страхом называли Темным Властелином, всего неделю назад был повержен в грандиозной битве добра и зла, и передан под временную стражу Содружества чародеев. А теперь он пропал. Причем пропал в непосредственной близости от председателя Совета этого самого Содружества.
Эрвин, Вульфрик и Кендрик были... Не сказать, чтобы друзьями. Точно нет. Но большую часть жизни они провели бок о бок, и стали друг для друга в каком-то смысле... родственниками. Причем, не из той породы родни, что вгрызается один другому в глотку из-за наследства.
Именно поэтому ни Кендрик, ни Вульфрик не торопились оповещать младших коллег о произошедшем инциденте, а принялись искать решение проблемы за закрытыми дверями. Но поскольку извечные конкуренты Вайсермантель и Шварцвальд обойтись без взаимных подколок и дележки регалий не могли никак, поиски плавно перетекли в мордобой. Эрвин и Вульфрик, вскочив и перегнувшись через стол, вцепились друг другу в бороды. Злополучная клетка ляснулась на пол. Кендрик, придерживая компресс, аккуратненько отодвинулся вместе со стулом.
— Не староваты ли вы для такой интенсивной утренней зарядки, господа?
Господа синхронно повернулись к предположительно запертой двери библиотеки.
— Я совершенно точно ее запирал, — огрызнулся Вульфрик на красноречивый взгляд Эрвина.
— А заклятием запечатать?
— А почему все я, да я?!
— Ну-ну, дорогуши, не ссорьтесь, вы ведь знаете, меня бы это не остановило, — молвила Бефана Аберклугерфухс, Верховный магистр ордена Тонких материй.
Вот так руководящий состав Совета Содружества чародеев оказался в сборе.
Прочие магистры забормотали что-то раздраженно-утвердительное. Конечно, не остановило бы. Никогда ведь не останавливало.
Никто не дал бы Бефане ее двухсот восьмидесяти пяти лет. Высокая, стройная, статная, с густой гривой рыжевато-каштановых волос и строгими, изящными чертами ухоженного лица, она выглядела на тридцать, тридцать пять лет. Или на сорок, как сейчас, с наспех собранными в пучок волосами и без макияжа. Впрочем, пока она неспешной, грациозной походкой шла к столу, Вайсермантель и Шварцвальд пялились на нее во все глаза. Один на не прикрываемые шелковым халатиком колени, второй на достаточно смелое декольте. И прекратили только после нарочито понимающего смешка Дрогенабхенгиге.
— Вот и отлично. Ну, кто предложит даме стул?
Свежеотравившийся Кендрик отпадал сразу. Эрвин же вцепился в собственное посадочное место так, словно обладание им было вопросом жизни и смерти. Здесь и сейчас Вайсермантель собирался бороться за свое до конца, будь это даже просто стул с выцветшей обивкой. В результате, первым сломался Вульфрик, правда, тут дополнительным аргументом послужил требовательный взгляд Бефаны.
— Ты-то, я надеюсь, дверь зачаровала? — хмуро поинтересовался он, пододвигая ей отвоеванный предмет меблировки.
— Зачаровала. И схлопнувшийся полог тишины подновила, алкоголики несчастные. Вы вопели на весь коридор, только чудо, и, насколько я поняла, опасность встречи с Кендриком и его новой разработкой, уберегли вас от лишних ушей.
Вид у всех троих «алкоголиков» сделался особенно понурым.
— Но меня сейчас интересует другое, — продолжила Бефана. — Что мы скажем его величеству Георгу Пятому, да продлятся годы этой сволочи, которая разбудила меня не свет не заря с вопросом, где кот, по поводу произошедшего?
Нехорошая ситуация заиграла новыми красками. Георг Пятый по прозвищу Суровый, правитель могущественной, процветающей Лотальской империи, славился тяжелым, неуживчивым, бескомпромиссным нравом, и терпение в число его добродетелей не входило.
— Что, и тебя вызвал? — поинтересовался Вульфрик.
— О, да. После того, как вот эти двое упорно не реагировали на амулеты связи, а ты пропал из зоны доступа. Он требует кота к себе.
— На кой он ему в восемь утра? — недоуменно вопросил Дрогенабхенгиге.
— Понятия не имею и не горю желанием узнавать, так что вернемся к нашей проблеме. Идеи, предложения... Давайте, господа, напрягайте извилины.
Идеи и предложения были только у магистра Дрогенабхенгиге, и то потому, что он уже давно смекнул: задействовать в таких делах мозг вовсе не обязательно, зачастую тот только мешает.
— Мы можем предъявить его величеству какого-нибудь другого кота. Что? Я похожий фокус проворачивал на трех симпозиумах по травоведению подряд, и мой верный Арчи ни разу меня не подвел.
— Кендрик, будь добр, избавь нас от рассказа о приключениях твоей конопли, — выразил общее мнение Шварцвальд. — Мы их видели воочию. Есть еще предложения? По существу.
По существу никому из присутствующих сказать было нечего.
— Ну что же, господа, — роль гонца, приносящего дурные вести была Вульфрику привычна и в чем-то даже близка. — Все мы понимаем, что Темного Властелина нужно найти и предъявить как можно скорее, пока он не восстановил силы. Первым делом предлагаю обследовать его логово.
Глава 3
— Ну, ни пуха ни пера, — пожелала Бефана.
— К демонам, — в унисон пробурчали Эрвин и Вульфрик.
Примерно туда они сейчас и направлялись.
