Часть первая. Поступь неизвестности.
Глава 1. Разорванные узы.
– Мы… были друзьями, – Тина всхлипнула, закрывая лицо руками. С длинных распущенных волос, из которых были с силой вырваны шпильки и шнуры, поддерживающие причёску, капала грязная дождевая вода, оставляя разводы на бальном платье. От подола в некоторых местах оторвались замороженные цветки ирисов и мелкая россыпь разноцветных камней. А ещё я заметила огромное пятно красного цвета, окрасившего нежную ткань в кроваво–розовый. Вино? Принцессу Неремеи облили вином? – Даже больше, чем друзьями – мы были братьями и сестрами. Мы были семьёй. Были до появления этой… Этих…
– Тише–тише, – я обняла подругу, кивнув Элле. Эльфийка набрала в кубок лимонной воды из кувшина, стоящего на столике у диванчика, и протянула мне. – Вот, выпей. Давай вернёмся во дво…
– Я не хочу домой! Это больше не мой дом! – Тина подняла голову, и я невольно отшатнулась. Когда–то чистые и беззаботные бледно–голубые глаза сейчас казались застывшей серой плёнкой из пыли на старом зеркале. И было в них столько отчаяния, что разрывалось сердце. И от переживаний за подругу, и от того, что это мерзкое и опустошающее чувство вмиг разрушенной жизни было мне как никогда знакомо. Перевела взгляд на Эллу…
Не мне одной.
– Тебе нужно вернуться во дворец, – эльфийка присела у ног Тины и обхватила её дрожащие ладони своими, сжимая пальцами подруги холодный кубок. Вода заискрилась голубоватым сиянием и померкла. Сонное заклинание? – иначе Её Величество будет волноваться. – Элла задумалась, сведя тонкие брови на переносице. – А потом… Мы можем поехать ко мне. Я приглашаю вас в гости в Светлый лес!
– Ты ведь хочешь поехать, Тина? – как можно мягче спросила я. Не знаю одобрит ли приглашение эльфийская королевская чета, но сейчас стоит подумать над тем, как отвлечь Тину от случившегося. В конце концов, нам не обязательно располагаться во дворце, можно ведь приехать инкогнито в поместье Эллы. – Помнишь такие большие деревья? Которые цветут разноцветными цветами…
– Д–да, – девушка снова всхлипнула, стирая рукавом дорожку от слёз. – Я никогда не видела их…
– Ну вот, – Элла нежно улыбнулась. – Скоро фестиваль Луноликой Богини. У нас красиво: на улицах вывешивают гирлянды из цветов и магических светляков, пекут пироги и варят самый вкусный на свете цветочный сидр. Поехали?
Тина закивала головой, вцепившись пальцами мне в локоть.
– Ты ведь тоже поедешь, Сью? – испуганно спросила она.
– Конечно, – в её голосе было столько мольбы, что от эмоций у меня скрутило живот. Нет, я должна выстоять сегодня и не дать угаснуть Тине. А ведь ещё предстоит разговор с Её Величеством… – Элла пригласила нас обеих.
– Х–хорошо, – девушка снова всхлипнула и дрожащими руками поднесла кубок к губам, сделав несколько мелких, но жадных глотков. – Сонное… зелье? – скомкано пробормотала она, опуская ресницы. – Спасибо.
Я придержала засопевшую Тину, выудила из–под дивана одну из декоративных подушек и подложила ей под голову. Элла поймала кубок.
– С одним разобрались, – с облегчение выдохнула эльфийка. – Зелье будет действовать около трёх часов. Этого времени хватит чтобы доехать до дворца?
– Нет, – покачала я головой. – Переместимся. Проблема в другом – мы Тину не поднимем даже вдвоём.
– А заклинание левитации? – спросила Элла.
– На ней сейчас несколько артефактов из королевской сокровищницы, – мазнула взглядом по подруге, отметив ожерелье, серьги, несколько колец и тонкий браслет с гранатами. Полный комплект регалий. – Если бы Тина не желала уснуть, тебе бы не позволили прикоснуться к кубку. Так что больше никакого магического воздействия если не хотим проблем.
– Вот тролль горбатый, – тихо выругалась Элла. – Ладно. Прости меня, Сью.
– За что? – выгнула я бровь. Что она уже успела натворить?
– Я позвала брата, – виновато ответила Элла и, услышав скрип моих зубов, поспешно продолжила: – Понимаю, вы не очень ладите, но это единственный возможный сейчас вариант. Просить кого–то из…
– Я понимаю, – о, небо, дай мне сил пережить эту ночь! – Сейчас важнее Тина.
Тихий стук в дверь нас озадачил. Мы с Эллой замолчали, поддерживая спящую подругу за плечи. Решили не подавать виду, что в комнате кто–то есть – братец Эллы за столько короткое время явно не успел бы добраться до Аствела. Что могло кому–то понадобиться поздно ночью в кабинете герцога в самом укромном углу замка, куда Тина сбежала, прячась от мира и от той боли, что ей довелось испытать? Ничего. Сейчас все на празднике, отмечают «внезапную» помолвку иномирной сучки и лжеца всея империи. И вот назревает логичный вопрос: а была ли она на самом деле внезапной?
– Кристин, – стук повторился. План притвориться мебелью провалился. – Я знаю, что ты здесь. Я… Открой, пожалуйста. Нам… надо поговорить. – Секундная заминка. – Тина…
– Какого ****** он припёрся?! – прошипела Элла. Общение с нами явно пошло ей на пользу – эльфийка выучила несколько полезных эмоциональных высказываний, а то так бы и говорила «какая досада». – Что этот кусок дерьма здесь делает?!
Я пожала плечами. Руки сами собой сжались в кулаки от вспыхнувшей вмиг злости. Мне с трудом удалось взять контроль над своей разбушевавшейся магией, заискрившейся разрядами на кончиках пальцев. Секунду. Разрядами?
– Нужно это выяснить, – помотала головой. Потом разберусь! Сначала спровадим отсюда Нейтана. Хоть бы он там стоял один! Молю всех богов, пожалуйста…
– Сью… – Нейтан рвано вздохнул, когда я закрыла дверь за своей спиной и, видимо, хотел обнять, но я вовремя отскочила в сторону, избегая прикосновения. Парень медленно опустил руки, прикусил губу и заглянул мне в лицо. Янтарные глаза казались как никогда растерянными. – Она… Она ведь в порядке?
– Ты сейчас что хочешь услышать? «Да, Тина в порядке?» – нервный смешок вырвался из груди сам собой. Он не понимает что произошло? – Тогда да, Тина в порядке.
– Я… – Нейтан сжал ладони друг в друге и облизал пересохшие губы. Я сложила руки на груди. – Я могу с ней поговорить?
– О чём? Что ты хочешь ей сказать? – стоит запастить терпением. Он ведь так просто не сдастся, да?
– Я… Я не знаю, – Нейтан сделал шаг, и мне стоило огромных усилий заставить себя остаться на месте. Вздёрнула подбородок, прикусывая щеку изнутри. Это помогло собраться. – Я просто… хочу её обнять.
– Обнять? Ты издеваешься? – никогда не слышала свой голос настолько ядовитым, особенно по отношению к лучшему другу. Бывшему лучшему другу. – Ты хочешь обнять невесту в день, когда сделал при всех предложение другой?
– Я хочу обнять её как дорого мне человека! – Нейтан сорвался на крик. – Она прежде всего мой друг!
– Да, друг, – какой абсурд! – Друг, которого ты променял, и променял не один раз!
Мои слова эхом отразились в пустынном коридоре, угасая где–то в тёмных нишах, и звенели отголосками по стеклу. За окнами поднимался ветер, раскачивая деревья, и их голые ветви танцевали острыми тенями на мраморном полу. Быстрее бы убраться отсюда!
– Нейт!
Только не это! Только не он! Боги… Ну почему?
Я прикрыла глаза, стараясь выровнять дыхание. Пальцы с силой вцепились в подол бального платья. Послышался треск.
– Сьюзан… – донёсся до меня потрясённый шепот. – Сью…
– Закройте рот, – резко осадила я. – У вас больше нет права звать меня по имени.
– Ты не ответила ни на одно моё письмо, – он остановился напротив, потеснив плечом Нейтана, и теперь смотрел на меня своими зеленовато–карими глазами, в полутьме кажущимися совсем черными. – Почему?
– Вам есть кому отвечать, – выплюнула я. – Это всё?
Он отвернулся. Хвост золотых волос, стянутый красной лентой, мазнул по широкой спине. Что–то в глубине души радостно заворочалось от воспоминаний, разливая по телу забытую теплоту, но я быстро пресекла любые мысли в подобном направлении. Больше не за чем думать о том, что ушло и теперь приносит только боль.
Я ожидала, что парень продолжит пока Нейтан пытается подобрать слова и делает шаг к двери, заглядывая в небольшую щель в поисках Тины, но…
– Риан? – Саймон всегда появляется неожиданно и в нужный момент, за что большое ему спасибо. – Нейтан? Ребят, вы с ума сошли? Просил же…
Вот дерьмо!
– Сью, кто там? – приоткрылась дверь. Элла выглянула в коридор и застыла, глядя на бывшего возлюбленного. Саймон сжал пальцами рукоять меча, так и не закончив фразу.
Наступило удушающее молчание. Нейтан смотрел то на меня, то на эльфийку, Саймон с Эллой просто уставились друг на друга, а я игнорировала умоляющий взгляд Риана, рассматривая крошево на мраморе под ногами. Время утекало сквозь пальцы. Сколько мы уже потеряли? Минут десять? Нужно быстрее увезти Тину отсюда. Только вот как спровадить этих?
– Сью, прошу тебя, – Нейтан явно не собирался сдаваться. – Дай мне поговорить с Тиной.
– Во–первых, она бы этого не хотела. Во–вторых, она сейчас не сможет с тобой говорить, – честно ответила я.
– Почему?
– Она под сонным зельем, – шепнула Элла, взмахнув ресницами. Надеюсь парни не заметили, что она избавляется от непрошенных слёз. Своё, к счастью, я всё уже выплакала.
– Зачем… сонное зелье? – недоумённо спросил Нейтан.
– Ей было слишком больно, – когда–то точно также Элла опоила им меня, и на самом деле стало немного, но легче. Надеюсь, что Тине эти три часа тоже помогут. – А сейчас нам нужно уйти.
– Куда? – спросили они втроём.
– Во дворец, – я вновь увернулась от прикосновения, на этот раз Риана, – мне ещё перед Её Величеством отчитываться.
– Сью, позволь донести Тину, – Нейтан приподнял руки ладонями вверх, – я сам расскажу…
– Ты к ней не притронешься! – Элла со злостью хлопнула дверью. – Хватит с неё!
– Позвольте хотя бы посмотреть на неё, – парень шагнул к Элле и подруга, набрав в грудь побольше воздуха, всё же осталась на месте. Учимся друг у друга. – Молю вас! Она дорога мне!
– Дорога настолько, что ты до последнего изображал из себя влюблённого героя? – хмыкнул Саймон. Нейтан резко развернулся к другу. – Да брось. Мы все знаем, что ты просто струсил. Не смог признаться, что влюбился в другую и тянул до самого конца. А ведь Тина сегодня ждала от тебя предложения. Теперь представь какого ей было.
– А ты лучше? – зло прошипел парень. – Из–за тебя чуть не случилась война с эльфами!
– Ты преувеличиваешь, – Элла с силой сжала ручку двери. – Война чуть не случилась из–за того, что меня похитили.
– Что?! – Саймон отодвинул в сторону друзей и встал перед Эллой. – Когда? Почему нам ничего не рассказали?
– Потому что вам не было до нас никакого дела, – с горечью ответила я.
– Сьюзан, – неодобрительно нахмурился Риан.
– Хватит, – Элла настойчиво убрала руки Саймона со своих плеч. Она была его ниже почти на целую голову и рядом с широкоплечим воином всегда казалась слишком хрупкой и нежной. Всегда считала их самой удачной парой из нас всех. Увы, судьба повернулась спиной и к Элле. Саймон тоже влюбился в одну из «этих», только вот в отличии от друзей признался во всём сразу. Это сохранило между ними хоть какую–то связь. Нам с Тиной повезло меньше. – Просто оставьте нас в покое. Разве это так сложно? Зачем преследовать?
– Потому что волнуемся, – Саймон отступил назад и мягко улыбнулся, потом перевёл взгляд на меня. – Вы действительно дороги нам. Мы через многое вместе прошли.
– Тебе может быть, – покачала я головой, – а вот им вряд ли. Они здесь чтобы избавиться от чувства вины.
– Сьюзан, ты же знаешь, что это не так, – Риан всё же до меня добрался и сжал в объятьях. В нос ударил запах мускатного ореха, и меня замутило. К счастью, я ничего не ела. – Прости, что не сказал сразу. Прости, что обманывал. Прости, что…
Я вырвалась из объятий и с силой зарядила ему пощёчину.
– А за то, что лишил меня невинности без любви, ты извиниться не хочешь? – одна скупая слеза всё же прорвала все тщательно выстраиваемые неделями барьеры и скатилась по скуле. Риан, зажав ладонью щёку, склонил голову под тяжёлыми взглядами Саймона и Нейтана. – О, так он вам не рассказал? Что ж, у вас будет что обсудить на досуге в перерывах между ночами с иномирными шлюхами!
– Ну ты и ублюдок, – потрясённо выдохнул Саймон.
– И без тебя знаю! – рявкнул Риан, повернулся ко мне… – Сью, я заслужил, признаю. Я ведь хотел…
– Что хотел? – магия опять вырывалась из–под контроля. Я досчитала до десяти пытаясь хоть как–то её стабилизировать. – Сделать меня своей официальной любовницей? Или второй женой? – Из горла вырвался всхлип. – Когда… умерла твоя мать, когда ты потерял отца на войне и потом, когда у тебя едва не украли титул и имение… Я была рядом с тобой все эти годы. Ты забрал у меня всё самое дорогое, что было – мои чувства, мои мысли, даже мою невинность…
– Я знаю, что мне нет прощения, Сьюзан, – зеленовато–карие глаза смотрели с решимостью и океаном сожаления. Не верю, лживая ты тварь! – Я всегда считал тебя своим другом, я действительно тебя любил, и та ночь… – Он вздохнул. – Та ночь и для меня была первой. Я хотел отдать тебе всё, что имел, всего себя, и я отдал. Я ведь обещал, что всегда буду рядом, поэтому…
– Ты не выполнил своё обещание, Риан, – он вздрогнул. Я впервые за несколько недель назвала его по имени. – Ты солгал мне.
– Знаете, перед тем как уснуть, Тина сказала, что мы были друг для друга не просто друзьями. Мы были братьями и сестрами. Мы были… семьёй, – Элла шумно сглотнула.
– Мы всё еще семья, – покачал головой Нейтан.
– Тина так любила тебя, Нейт, – Элла подняла взгляд. – Ты бы видел её, когда она убегала из бальной залы. У неё мир рушился, а ты этот мир разрушил вконец. Она верила родителям, верила тебе… Но в один ужасный день появилась эта иномирянка, которая оказалась, к тому же, её сводной сестрой, а ты в неё ещё и влюбился. Потерял голову, будто кто–то тебе любовное зелье подмешал.
– Это не любовное зелье, – с грустью возразил Саймон. – И вы это знаете.
– Знаем, – глухо ответила Элла. – поэтому и отпускаем. Живите счастливо и беззаботно с этими… женщинами. А нас оставьте в покое. Не нужно держаться за обещания, которые не сможете выполнить.
– Сьюзан, – Риан порывисто обхватил мою ладонь и прижал к своим горячим губам, разогнав по позвоночнику толпу мурашек, – прости меня. Я на колени…
– Не нужно, – я вырвала руку из захвата и показательно вытерла её о подол платья. Не знаю каким чудом мне удалось сохранить остатки самообладания и не трястись как лист на ветру. – Обойдусь.
– Времени мало, – обратилась ко мне Элла, придержав за плечи, – пора возвращаться во дворец.
– Если не доверяете мне, позвольте Саймону или Риану, – предложил Нейтан.
– Я смотрю вы с этими иномирянками отупели в конец. Какая жалость, – показательно покачала головой. – Поясню для непонимающих: мы не доверяем никому из вас. Как можно верить тому, кто обменял ценный артефакт, одну из магических сил империи, на женщину в короткой юбке? Как можно верить тому, кто месяцами играл в любовь, развлекаясь на стороне с незаконнорожденной сестрой своей невесты? И… как можно верить тому, кто забрал невинность, не собираясь жениться вовсе? Использовал и выб…
– Это не так! Я люблю тебя! – Риан снова оказался рядом, обхватил лицо похолодевшими ладонями, заглянул в глаза… – Я люблю тебя, Сьюзан. Всегда любил. Как подругу, как сестру, как самого дорогого мне человека…
