ГЛАВА 1 — Игра втемную начинается
Найдим
Жизнь моя напоминала прыжки по болоту: то по пояс в трясину проваливаешься, то на кочку вылезаешь. Меньше месяца назад меня хотели сжечь. Спасение явилось в лице Яррэ, немного чокнутой эльфийки, которую я по первой даже за паренька принял. После этого все и понеслось комом с горы. Мне довелось попутешествовать в компании самого сэра Ратмира Эльбрасского, наставника и советника короля Араньона. Спустя недолгое время после этого спасшая меня эльфийка стала невестой сэра Ратмира, а меня он назвал своим оруженосцем. Меня! Оруженосцем! Мальчика без рода и племени, еще и серого оборотня до кучи. Но и на этом приключения не закончились, потому что барон Гворг Ларсен, не иначе как по просьбе моего господина, назвал меня братом. Тот самый Гворг Ларсен, который всего-то с неделю назад пытался придушить вашего покорного слугу. Теперь-то я скумекал, зачем он это сделал. Видно проверял меня перед тем, как признать братом. Это уже совсем ни на что не было похоже. Я — и вдруг брат барона. Пусть даже и этот… ублюдок… ой… как же это у благородных… незаконнорожденный. Кому скажи — так ведь во вруны запишут тотчас. Теперь бы только нос не задрать и не позабыть, кто я такой на самом-то деле. Везение рано или поздно заканчивается, удача показывает ж… заднюю часть (мы же нынче благородные). Боюсь подумать, чем это для меня может обернуться.
И оная «ж» уже вовсю маячила на горизонте, потому как мне не повезло подслушать разговор двух заговорщиков. По этой причине домой с господином я не вернулся. Глава тайной канцелярии, милорд Тень, попросил сэра Ратмира оставить меня в королевском дворце, чтобы я нашел и опознал злоумышленника.
Простившись с господином маркизом, покорно последовал за слугой в комнату для гостей. Правду сказать, то были форменные хоромы. Я аж присвистнул от удивления, когда увидел. И обращались со мной ровно как с принцем! А еда… еда! Всего и не перескажешь. Одно плохо — без сэра Ратмира было страшновато. Случись что — никто не подскажет, что говорить и что делать. Поэтому, хоть и не приходилось жаловаться, но я поставил себе задачу поскорей выследить лиходея и вернуться обратно к господину маркизу. В гостях, оно, конечно, хорошо, но дома привычней.
И ведь как в воду глядел — вечером заявился жутковатый милорд Тень. Он мне еще в первую встречу не понравился — весь в черном, глазки так и бегают, голос тихий и какой-то зловещий. Но, как выяснилось, это были еще цветочки. Куда страшнее стало, когда довелось оказаться с ним в одной комнате. Он устроил настоящий допрос. И, поверить трудно, заставил меня в точности припомнить слова того типа, за которым я давеча наблюдал. Слово в слово.
Этот Тень… Он и мертвого разговорит. Ему палач без надобности. Уставится прямо в глаза и все — от его взгляда даже самый смелый покроется мурашками в три слоя и выдаст все тайны мира, включая цвет подштанников собственной мамаши. Страшный человек.
Я с таким облегчением вздохнул, когда он ушел, бросив на прощание: «До завтра никого искать не нужно! Сиди здесь и ни шагу отсюда! Понадобишься — сам за тобой приду. А чего захочешь — позвони в колокольчик».
Да больно надо мне было по этому зловещему дворцу ходить! Тут куда ни зайдешь — везде какие-нибудь заговорщики.
На другой день Тень сам за мной явился. Кинул на кровать какую-то одежду навроде той, что носили здесь слуги и велел:
— Надевай! В ближайшие дни ты будешь работать здесь мальчиком на побегушках. Таких во дворце полно и никто не обращает на них внимания. Начальником тебе будет Бирке — один из старших дворецких. Сам он приказывать почти ничего не будет. Ты должен слушаться двух его помощников и любого из слуг, к кому тебя приставят. Плохо, конечно, что кое-кто из дворни тебя видел вместе с сэром Ратмиром, но будем надеяться на обычную человеческую невнимательность.
Я закончил одеваться. Тень посмотрел на меня, одобрительно кивнул и сказал:
— Выглядишь ты простецки, таких парнишек у нас много. Думается, даже те, кто видел тебя с маркизом, вряд ли что-то заметят, хотя, конечно, твои уши и глаза могут навести на подозрения. Но мы рискнем. Старайся при всех встречах и разговорах опускать глаза вниз — так делают все младшие слуги. Это нормально. Что до ушей, то эльфийская кровь хоть и редкость, но все ж не такая, чтоб привлекать излишнее внимание к твоей особе. Главное — не вздумай оборачиваться...
У меня мурашки гуськом за шиворот полезли, когда до меня дошло, что этот хмырь все знает. Захотелось взвыть и дать деру, но Тень поцокал языком и «успокоил» меня:
— Чего же ты хотел, голубчик, чтоб совсем никто по твоим глазам не догадался, что ты к эльфам не имеешь ни малейшего отношения? Прости, но ни у кого из остроухих не бывает настолько узких зрачков. Овальные — да, но не такие щелочки, как у тебя. Думаю, что не погрешу против истины, предположив, что ты чистокровный оборотень, а никакой не эльфийский полукровка. Однако не переживай — пока мы на одной стороне, тебе не грозит разоблачение. Если сейчас ты себя ничем не выдашь, то потом, как оруженосец сэра Ратмира, будешь вне всяких подозрений. Разум человеческий — странная штука. Люди слишком зависят от авторитетов. Скажем, для них тот, кого маркиз Эльбрасский назвал своим оруженосцем, не может быть оборотнем. Полуэльфом — легко. Оборотнем — никогда. Ведь маркиз — эльф, чего же удивительного в том, что он захочет взять оруженосцем своего, в некотором роде, сородича? А оборотни, они же заведомо враги рода человеческого, сэр Ратмир такого и на порог бы не пустил, не так ли? Пожалуй, я единственный, кого эти соображения не могут сбить с толка. Ну так ведь и должность у меня такая — все видеть и замечать.
Я молчал. Ждал, когда он выдаст, чего он хочет взамен своего молчания. То, что он чего-то хочет, было ясно как день — знаем мы этих «добреньких».
— Тебе интересно, почему я никому ничего не сказал? Все просто. Во-первых, не сомневаюсь, что сэр Ратмир в курсе твоего происхождения, следовательно, уверен в тебе и в твоей безопасности для окружающих. Во-вторых, ты — первый его оруженосец, не являющийся представителем королевской семьи. Я с интересом понаблюдаю за твоей карьерой при дворе. Не удивлюсь, если ты достигнешь высокого положения. И отсюда же вытекает третье соображение: всегда полезно иметь под рукой козыри для разговора с сильными мира сего. А ты, дружок, три козыря в одном лице: против сэра Ратмира, против барона Гворга и против себя самого. Я не привык избавляться от таких ценных карт. Так что не беспокойся, тебе пока ничего не грозит. И будет ли грозить — тоже вопрос. Во всяком случае, пока мы играем на одной стороне. Надеюсь, ты все понял?
— Да... милорд.
— Тогда вернемся к текущему заданию. Все приказы исполняй прилежно и беспрекословно. Забудь на время о том, кем ты являешься на самом деле, однако и не забывай про то, зачем ты здесь нужен — смотри и наблюдай. Ищи того человека, чей разговор подслушал, но не только его. Нам нужна любая информация, которая поможет выяснить планы наших противников и их слабые стороны. Сплетни, чужие разговоры, то, о чем дворня бормочет во сне — интересует все, что покажется хоть сколько-нибудь подозрительным. Даже если это будет пустяк — ты должен о нем рассказать. Лишнее я сам отсею. Плохая новость — мне придется на время поместить тебя в крыло для слуг. Как понимаешь, демонстрировать наше знакомство нельзя. Любые послабления могут обратить на тебя нежелательное внимание. Встреч со мной не ищи. Если вдруг понадоблюсь срочно — пройди к черному входу для слуг. Там всегда дежурит один стражник. Выйди из двери. Встань так, чтоб стражник тебя видел, потянись, оглядись кругом и скажи: «Тень... Все время здесь тень». После этого уходи. Я сам тебя найду. Ты все понял?
— Да, милорд! — как кого именовать я так и не запомнил, но, похоже, Тень против «милорда» не возражал.
— Молодец! Идем!
Тень выглянул из двери и поманил меня. Я послушно вышел вслед за ним в коридор. Пройдя всего пару шагов, мы тут же юркнули в какую-то крохотную каморку. Затворив дверь, Тень подошел к стене и постучал по ней пальцами.
— Вот это да! — вырвалось у меня, когда часть стены без малейшего звука отползла в сторону.
Тень неодобрительно посмотрел в мою сторону, но ничего не сказал. Нашарив за выступом стены факел, он несколько раз чиркнул огнивом, зажигая его. Из прохода несло сыростью и мерзко пахло крысами. Тень сунул мне в руки какой-то конверт и шагнул в темноту.
— Сейчас мы выйдем к комнатам прислуги. Попросишь отвести тебя к почтенному Бирке. Передашь ему этот конверт. Дальше все расскажут и покажут, — Тень говорил очень тихо, а шагал и вовсе бесшумно, будто и впрямь был тенью.
— Да, милорд, — отвечать так было проще всего — меньше шансов сказать что-то не так.
— Хорошо. Я правильно понимаю, что для тебя привычней общение с простолюдинами?
— Да, милорд, — совсем рядом с нами сидела огромная крыса. С трудом удержался и не пнул в ее сторону осколок кирпича. А что — вполне мог попасть!
— В таком случае, ты отлично со всем справишься. Запомни: зовут тебя Лес. Ты сирота. Воспитывался в сиротском доме на улице Веселых башмачников. Некоторое время помогал по дому господину Врану, торговцу шелками. Уезжая по делам в Линнегор, господин Вран написал для тебя рекомендательное письмо, адресованное знакомому, который работает здесь, во дворце. Знакомого зовут Бирке. Как я уже говорил, здесь он старший дворецкий. Рекомендательное письмо мы составили таким образом, чтоб к тебе не возникло никаких лишних вопросов. Едва ли Бирке станет тратить время на допрос обычного мальчика на побегушках. В крайнем случае, передаст это дело нашему ведомству, а мои люди о тебе уже предупреждены.
Проход, по которому мы шли, закончился тупиком, но Тень ничуть не расстроился — сунул факел в крепление на стене, нажал на какие-то кирпичи и шагнул в очередной проем. На сей раз мы оказались в чулане.
Тень приоткрыл дверь, выглянул, а потом велел:
— Ступай вперед. Наткнешься на любого слугу, скажешь, что заблудился. А дальше по плану. Удачи, Найдим!
Не успел я ответить, как Тень уже исчез. Стена вернулась на место.
Покинув кладовку, огляделся, прошел вперед по коридору. Теперь мне не нужно было врать, будто я потерял дорогу. Вообще не представлял, где нахожусь и куда иду. На мое счастье, встретил какую-то женщину. Сделав так, как велел Тень, я вскоре устраивался в комнате для слуг, где мне выделили койку с соломенным матрасом и подушкой. Не густо. Особенно по последнему времени. Но я не привередничал, в жизни у меня случались расклады и похуже.
Лайк
«И привели ко мне Яррэ», — надумаю писать мемуары, одна из глав будет начинаться именно с этих слов. Накануне вечером меня позвал его величество и ввел в курс самого нелепого плана изо всех, какие только могли быть. Нет, я все понимаю, но как такое в голову могло прийти: организовывать побег Яррэ из тщательно охраняемого кортежа, а потом отправлять эту девчонку в казармы призраков? Все бы ничего, но зачем меня подставлять? — Ведь Ратмир, когда узнает, голову оторвет. А он узнает и таки оторвет. И будет прав. Помимо этого, «гениальный» план включал еще менее приятные пункты. По замыслу его величества мне предстояло выбрать двух своих человек, один из которых заменит Яррэ в кортеже, а другой будет играть роль ее охранника. Отличная перспектива, не сыграть ли нам в кости? Кто проиграет, тот и смертник. Не приходилось сомневаться, что на кортеж ожидается нападение.
Тем не менее, как бы я ни относился к этой идее, мое мнение никто не спрашивал. Попытался возразить и тотчас наткнулся на суровый монарший взгляд. Пришлось заткнуться.
На следующее утро далеко не в радужном настроении я сидел в своем кабинете и приводил в порядок накопившиеся за время моего отсутствия документы. Время близилось к обеду. Из открытого окна доносился запах жареного мяса — скоро должны были позвать в столовую. Кипы бумаг навевали тоску и зевоту.
Когда в дверь постучали, я даже обрадовался — отличный предлог оторваться от скучных цифр и отчетов. Но радость длилась очень недолго.
— Капитан, рекрут Яррэ прибыла в ваше распоряжение, — бодрым голосом отрапортовала моя головная боль.
— А... Уже явилась, — сник я. — Ну тогда ступай в казармы, пусть тебя там разместят. Скоро обед...
— Меня уже разместили, а обед будет только через полчаса! Лайк, а когда мне выдадут форму? — глаза сияют, рот до ушей, вся такая счастливая, как будто ей не учеба предстоит, а танцы на балу.
— Капитан, — сурово ответил я. Пусть привыкает.
— Где? — удивленно огляделась егоза.
— К нему надо обращаться «капитан», — пояснил вошедший следом за Яррэ маг. Игнис, насколько я помнил.
— Ах, да, точно, дисциплина же! — чуть покраснела девушка. — Так когда мне выдадут форму?.. Капитан?
Ну вот и как с ней прикажете работать? Начну обращаться как с обычным рекрутом, так мне потом его величество голову открутит. Носиться с ней как с принцессой — делать мне что ли больше нечего?
— Форму тебе выдадут тогда, когда будет нужно. Игнис, позовите сюда Седого, — попросил я.
— Лайк, ну ты чего такой злой? — спросила Яррэ, когда мы с ней остались одни.
— Не догадываешься? Вот что мне с тобой делать, ваше высочество? Поклоны отвешивать и на руках носить или пинками погнать на тренировку с остальными бездельниками?
— Ну, во-первых, я здесь в первую очередь для того, чтобы заниматься темными жнецами, с которыми никто другой справиться не может, — посерьезнела Яррэ. — Думаю, тебе бы надо составить список мест, где есть эти самые жнецы, а потом мы отметим их на карте и будем потихоньку чистить. Но я против тренировок не возражаю, к тому же хочу научиться фехтовать, так что днем меня можно и нужно гонять вместе с остальными твоими бездельниками. Правда, по утрам я все же предпочла бы спать.
— Так не получится. Хочешь учиться — милости просим, но тогда по утрам будешь вставать вместе с остальными и делать то же, что делают все рекруты.
— Ладно, — уже с меньшим энтузиазмом ответила Яррэ.
— Не «Ладно», а «Да, капитан!»
— Ну ты и зануда, — скривилась она.
— Разговорчики!
— Можно, капитан? — в дверь заглянул Седой.
— Можно, — когда они с Игнисом зашли, я указал рукой на Яррэ. — Принимай нового рекрута. Вы с ней уже знакомы, так что представлять вас друг другу не требуется.
— О, Коза! — обрадовался мой помощник. — А я думал, когда ты до нас доберешься?
— Ну вот и добралась! — Яррэ одарила Седого на редкость милой и душевной улыбкой. При виде этой улыбки я ощутил нешуточную тревогу и что-то вроде угрызений совести — мало Куницы и Молчуна, так еще и старому товарищу свинью, вернее, Козу подкинул.
— Раз уж вы все так довольны и счастливы, может быть, отправитесь на тренировку, обед, стрельбище или еще куда подальше? Седой, забирай свое парнокопытное, ее телохранителя и очисть мой кабинет! — настроение совсем упало и захотелось выпить чего-нибудь крепкого.
— Да, капитан! — хохотнул Седой и отвесил Яррэ шуточный подзатыльник. — Давай, Коза, двигай в столовую, там, говорят, нынче вкусно кормят.
После обеда я сходил посмотрел на то, как Седой управляется с рекрутами, в том числе и с Козой. Похоже, теперь я тоже буду ее так называть. Удивительно подходящее прозвище. Правда, если смотреть на то, как она проходит полосу препятствий, то на ум приходит, скорее, белка, а не коза, но зато Коза звучит смешнее.
