ГЛАВА 1 — Замок Найтигол
Найдим
Узел с одеждой мешал мне бежать и не больно, но очень неприятно бил по морде. Однако в волчьем облике, как ни крути, по лесу перемещаться все равно куда быстрее. Я стремглав летел к своей цели. А в мыслях крутилось только одно: «Я буду оруженосцем лорда Эльбрасского. Оруженосцем лорда Эльбрасского. Лорда Эльбрасского». Такого просто не могло быть. Даже в самых смелых своих мечтах я не видел себя больше, чем слугой сэра Ратмира. Но кто мог подумать, что сэр Ратмир – это и есть сам лорд Эльбрасский?! Да я даже в самых смелых мечтах не мог и представить подобного.
Лорд Эльбрасский – живая легенда. Правая рука короля Сайреса. Герой войны с Темным Альянсом. Наставник многих поколений королей Араньона. Первый рыцарь королевства… Как можно было подумать, что такой знатный и известный лорд будет пробираться в Гвинеру лесами, подобно последнему бродяге?! Да разве мог я предположить, что обыкновенный странствующий рыцарь может оказаться самим лордом Эльбрасским?! И он собирается взять меня оруженосцем, если Яррэ выживет. Но кто такая Яррэ, в таком случае?.. Эльфийская принцесса?!
Я даже остановился, пораженный этой мыслью. Хотя… Они едут из Салматры, а у короля Эртиса, кажется, нет дочерей. Уже легче. Значит, все-таки не принцесса.
Лапы сами несли меня по лесу. Я так разволновался, что даже перестал замечать свою неудобную ношу.
Попытался припомнить все, что рассказывала мне Яррэ. Кажется, она говорила, что за ней охотятся. Но кто может преследовать эльфийку на эльфийской же земле?..
На преступницу она не похожа, да и лорд Эльбрасский вряд ли стал бы ее тогда опекать. Может быть, они хотели пожениться, а ее родители были против?.. И тогда им пришлось сбежать. Но нет. Ерунда. Эльфы странные, но не настолько. И не похожи они на пару. Хороша пара – все время ругаются, да ссорятся. Яррэ говорила, будто Ратмир – ее наставник. Но, вроде, не припоминаю, чтобы он ее чему-то учил. Оно, конечно, и некогда было. И все-таки… Нет, не похоже.
Лес внезапно расступился, и я вылетел на дорогу… Прямо перед чьей-то повозкой. Перепугался сам, напугал бедную лошадь. Та дико заржала, встала на дыбы и понесла. Толстая баба с оглушительным визгом грохнулась на землю. Сидящий на облучке мужик вцепился в вожжи и умчался прочь, вопя: «Нежка, вернись!». Баба все так же сидела на земле и визжала, да так, что у меня даже в ушах зазвенело. Вот так и появляются слухи о злобных оборотнях – перегрызть бы ей горло, чтоб заткнулась, да брезгливо. Было бы не брезгливо – точно бы перегрыз. В самом деле, чего она так визжит?
Пришлось снова бежать в лес, да подальше. Наконец, спрятался под елкой и долго прислушивался и принюхивался – вдруг кто рядом окажется, да увидит, как я в человека превращаюсь. Но нет – вокруг было тихо и покойно. Осмелев, я сменил все-таки облик и напялил на себя одежду.
Выйдя на дорогу, огляделся. Никакого замка не увидел – по обе стороны от тракта был лес. Я растерялся, не зная, куда идти. Подождал немного и вдруг увидел, как позади меня из-за поворота мне навстречу ковыляет та самая баба. Ее мужик все не возвращался. Хотя, если она так дома визжит, то я его понимаю. Поди не торопится, ждет, когда я за него всю грязную работу сделаю. Не дождется – я нынче оруженосец самого лорда Эльбрасского. Мне баб грызть несподручно!
– Здоровья вам, почтенная! – поприветствовал я ее.
– Ох, сынок, какое ж тут здоровье! – заохала она, но, судя по всему, обрадовалась моему появлению – страшно, поди, одной-то. – Тут такие страсти творятся! Какое ж тут здоровье!
– А что случилось? – поинтересовался я.
– Что случилось… что случилось, – забормотала баба. – Да вот чего – волк… Огромный такой… Прямо перед телегой вылетел. Лошадка и понесла. А я, вишь как, выпала. Думала – конец мне. Да нет, спасли предки – удрал, хищник серый.
На всякий случай я подслеповато щурил глаза, чтоб она не увидела моих зрачков. А то с нее станется признать во мне оборотня.
Посочувствовав ей, я спросил, в какой стороне находится Найтигол. Баба просияла и затараторила:
– Так то ж замок моего хозяина. Я Нежка, на кухне у барона работаю. В замок сейчас и иду. Пойдем, сынок, вдвоем-то оно не так страшно. Да мужик мой скоро вернется, подвезет. Чего ногами-то топать? А ты, может, ищешь кого? Я там всех знаю, может и помогу чем.
– Да нет, тетенька, мне хозяин замка нужен. Думаю, найти его не будет сложно.
– А на что тебе барон Найтигол? – тут же подобралась тетка.
– Про то ему только и скажу, – осадил ее я.
Нежка нахмурилась и замолчала. Опасаясь, что теперь она сама навыдумывает невесть что, я все же уточнил:
– Это не мой секрет, а моего лорда. Он меня отправил к барону с поручением.
Сменив гнев на милость, Нежка тут же исполнилась любопытства.
– И кто же твой господин?
– Сэр Ратмир Эльбрасский, – сказал я, стараясь не слишком раздуваться от гордости.
– Поди ж ты, – заквохтала баба. – Никак опять про закадычного друга вспомнил, да гостить приедет. Вот девкам радость!
– Каким девкам? – не удержался я.
– Да дворовым, – хихикнула Нежка. – Господин твой, сам знаешь, хорош собой. Как приедет – все девки перед ним чуть не хороводы водят.
– А он что?
– А что он? – Нежка пожала плечами. – Он нелюдь. Ему те девки так, будто место пустое. Что есть – что нет. Говорят, будто была у него одна… Давно… Еще когда моей бабки и на свете-то не было. Может, брешут. Но будто любил он ее безумно. Да сгинула она. С тех пор он на девок не смотрит. А они, глупые… Ты что, недавно у него в услужении? Почто о таком-то не знаешь?
– Да, недавно совсем, – вот еще, не хватало мне еще с бабами сплетничать. Сообразив, что больше она от меня ничего не выведает, Нежка взахлеб начала рассказывать деревенские сплетни, ну да я не слушал – много ли радости с того, что дед Весел по пьяному делу вчера в колодец свалился?
По дороге зацокали копыта, и из-за очередного поворота выехала злополучная телега.
– Нежка! Ладонька ты моя! – запричитал кучер, спрыгивая с облучка. – Живая, голубонька!
– Живая, живая! – хмуро ответствовала Нежка, одаряя своего мужа неласковым взглядом. – А ты не больно-то поспешал.
Со всей дури баба огрела мужика по уху. Тот чуть навзничь не опрокинулся.
– Душа моя, это Кроля проклятущая понесла. Насилу остановил. А как остановил – сразу к тебе! – запричитал несчастный.
– Поверю я тебе, как же! Смерти моей хочешь! Ух… злыдень!
Я тихо хихикнул, глядя на их разборку.
– А это что за молодец? – зыркнул на меня мужик.
– Слуга сэра Ратмира, – представила меня Нежка.
– Скоро оруженосцем его буду, – не выдержал – похвастался я.
– Да иди ты, – засмеялась тетка и всей тушей рухнула в солому, устилающую дно повозки. – Какой оруженосец? У сэра Ратмира в оруженосцах только принцы и ходят.
Запрыгнув на облучок рядом с кучером, я повернулся к ней:
– Да какой же из меня принц?
– Да уж я вижу, что никакой, – развеселилась Нежка.
– И все-таки я буду его оруженосцем.
Лошади тронулись, пришлось отвернуться. Но Нежка не сдавалась и всю дорогу досаждала мне расспросами про то, кто я такой, да с чего бы сэр Ратмир хочет взять меня оруженосцем. Хотел бы я сам знать ответ на этот вопрос.
Как оказалось, Найтигол был совсем неподалеку. Лес закончился, и я увидел огромный приземистый замок, сложенный из огромных серых камней. Четыре круглые башни по краям чем-то напоминали Нежку – такие же массивные и грузные. Узкие бойницы украшали стены по всей длине и казались зубами неведомого чудища.
Копыта лошади застучали по гладким камням, которыми была вымощена дорога перед самим замком. Чем ближе мы подъезжали, тем больше людей попадалось нам на встречу. С Нежкой и ее мужем здоровались, желали им доброго дня и спешили дальше. На меня смотрели с любопытством, но ничего не спрашивали. Наконец мы въехали на мост, переброшенный через окаймляющий замок глубокий ров с водой. Стражники сдержанно поздоровались с моими попутчиками.
– А это еще кто с вами? – сурово спросил один из них, по виду, старший.
– Слуга сэра Ратмира, – пояснила Нежка. – Он к господину барону с поручением.
– Что за поручение? – более дружелюбным тоном спросил стражник.
Я и показал ему перстень.
– Вот это мне дал лорд Эльбрасский. И того довольно. О прочем скажу только твоему господину.
Увидев печать, стражник окончательно подобрел и, чуть ли не раскланиваясь на каждом шагу, лично проводил меня к барону. Похоже, сэр Ратмир здесь был в большом почете.
С любопытством я оглядывал внутренние помещения замка. Высокие потолки, сумрачные коридоры с узкими окнами, обширные залы, стены, расписанные сценами великих битв, портреты, охотничьи трофеи, доспехи и гобелены – все было мне в диковинку. Стражник шел очень быстро, и мне приходилось поспевать за ним. Утешало только одно – если я стану оруженосцем лорда Эльбрасского, значит, рано или поздно, мне тоже придется жить в замке. А уж там-то я не растеряюсь – все посмотрю и потрогаю. Яррэ выживет – в этом у меня даже сомнений не возникало, хотя откуда взялась такая уверенность – сказать было невозможно.
Остановившись перед массивными дубовыми дверями, стражник приказал:
– Подожди здесь! – он постучал, дождался ответа и, с трудом открыв тяжелую створку, зашел внутрь помещения.
Не успел я толком осмотреться, как дверь снова отворилась, и из нее быстро вышел огромный мужчина с аккуратно подстриженной черной бородой, густыми бровями и такими же черными, как и борода, волнистыми волосами. Он был очень высоким и широким – настоящий великан.
– Ага, вот и наш пострел! – пробасил он, глядя на меня сверху вниз. – Ну, чего встал, проходи!
Легко, точно какую-нибудь садовую калитку, он распахнул дверь и пропустил меня.
– А ты чего встал? – недовольно спросил он у стоявшего в комнате стражника. – На пост ступай. Совсем обленились!
Бедняга только что меч свой по дороге не потерял – так торопился исполнить приказ хозяина.
– Да ты чего стоишь-то, малец? Садись в кресло! В ногах правды нет!
Признаюсь честно, я совсем оробел. Никогда в жизни не видел таких огромных людей. И таких уверенных в себе.
Пристроившись на самом кончике обтянутого кожей кресла, я сидел, боясь даже рот открыть, и осторожно разглядывал помещение. Это был небольшой зал, в центре которого громоздился длинный стол, по всей длине украшенный затейливой резьбой. Под него был задвинут с десяток стульев. Возле узкого и высокого окна в дальнем конце помещения стоял еще один стол, на котором лежали свитки и книги. К нему наискось было придвинуто широкое дубовое кресло. Стены украшали охотничьи трофеи – шкуры и головы животных и много всякого оружия. Признаюсь, мне стало не по себе, когда я увидел прибитую к стене оскаленную волчью голову.
– Ну, – барон подошел к хлипкой на вид тумбочке, находящейся недалеко от меня и налил себе вина в здоровенный кубок. Туда весь графин, к слову, и поместился. – Чего молчишь, мелкий? Что стряслось с твоим хозяином?
– Он прислал меня попросить о помощи, – дрожащим голосом ответил я и попытался вжать голову в плечи.
– Я спросил, что стряслось! – прогрохотал барон.
– По дороге у нас заболела девушка. Сэр Ратмир остался с ней, а меня послал за помощью… – жалобно пролепетал я.
– Какая такая девушка?
– Яррэ. Самая обычная девушка. То есть, не совсем обычная. Она эльфийка. Ратмир… Сэр Ратмир просил, чтоб вы прислали к ней лекаря и шестерых стражников… И… И носилки. Она очень больна…
Я исполнился к себе самого настоящего презрения. Оруженосец лорда Эльбрасского. Как же! Да какой оруженосец?! Мальчик из сельского хутора. Вон, даже поджилки трясутся от страха. Хотя, казалось бы, я ни в чем не виноват. Всего лишь принес послание.
Оглушительно хлопнув в ладоши, барон крикнул.
– Эй, кто там, живо ко мне!
Прибежавший слуга выслушал его приказания и поманил меня за собой. Вздохнув с облегчением, я покинул барона.
Меня отвели на кухню, где уже орудовала Нежка. От вкусных запахов мой живот жалобно заурчал.
– Бедняжка, да ты проголодался… – повариха так захлопотала, что мне даже стыдно стало за то, что я о ней плохо думал.
В миску мне налили безумно вкусную похлебку с огромным куском вареного мяса. Я так набросился на угощение, что только за ушами трещало. Стоило моей посудине опустеть, как Нежка тотчас налила мне добавку. Но доесть ее я не успел – пришел слуга. Во дворе меня уже поджидал отряд стражников и лекарь – высокий и худой с большой котомкой на плече. Он оказался очень забавным человеком и всю дорогу травил байки. Такие смешные, что наш хохот, кажется, был слышен по всему лесу.
Ратмир
В глаза ударил яркий свет. Я лежал на полу. Уютно устроившись на моей руке и сжавшись в комочек, спала Яррэ. Ее лицо было спокойно и безмятежно. Почувствовав мой взгляд, она нахмурилась, но не проснулась.
Свободной рукой я потрогал ее лоб. Жар немного спал. И дышала она уже не так тяжело. Подтянув к себе плащ, укрыл ее. Вставать отчаянно не хотелось, несмотря на то, что жесткий пол даже отдаленно не напоминал перину. Я прислушался. Показалось, будто где-то вдалеке слышны чьи-то голоса. Все-таки пришлось подниматься. Выйдя на крыльцо, с удивлением обнаружил, что солнце клонится к закату. Значит, я проспал почти весь день. Вскоре должны были наступить сумерки. Но еще до этого из леса появились Найдим и люди, которых он привел от Гворга.
Едва спасательный отряд вышел на поляну, от него тотчас отделился незнакомый мне человек и, почти бегом, направился к дому. Я встретил его на пороге, но даже не успел поприветствовать – отстранив меня в сторону, он быстро вошел в дом. Бросив котомку на пол, незнакомец опустился на корточки рядом с Яррэ и приступил к ее осмотру. По всему было видно, что это присланный Гворгом лекарь.
– А что с Бертом? – спросил я, заинтересовавшись судьбой его коллеги, которого хорошо знал.
– Все с ним в полном порядке, – отрывисто бросил лекарь. – Постарел, но навыки не растерял. А я его помощник.
Напоив Яррэ какой-то настойкой, лекарь обрушил на меня град упреков:
– Что ж вы, сударь мой, настолько небрежно отнеслись к здоровью своей спутницы? Да она по вашей безалаберности одной ногой на краю могилы стоит! О вас все очень уважительно отзываются, и я даже подумать не мог, что встречу настолько легкомысленного чело… эльфа! Чудо, что эта бедняжка до сих пор не умерла!
– Что с ней? – я настолько тревожился о Яррэ, что решил пропустить мимо ушей его неподобающий тон.
– Истощение. Причем не только физическое. Видите ли, у меня есть некоторые способности к магии… небольшие, правда. Так вот, ее аура в высшей степени истощена. Ваш спутница – маг?
– Не совсем, – покачал головой я. – Но у нее есть дар целителя и еще она видящая. Знаете, кто такие видящие?
– Наслышан, – важно заявил целитель. – В таком случае, драгоценный сэр, могу вам со всей ответственностью заявить, что вы явно излишне часто эксплуатировали ее способности. Девушка совсем юная, по вашим меркам, и не научилась соизмерять свои силы. А вы и рады – разве ж можно не использовать такого ценного спутника? Вот и доигрались! Мало того, что ее магический резерв исчерпан почти подчистую, так еще и энергия тела затронута. Вот вам и болезнь. А еще вчера был ливень, так вы, поди, даже не озаботились тем, чтоб вовремя найти крышу и обогреть бедняжку.
