А сегодня я собиралась сделать что-то очень плохое. И не планировала втягивать в эту авантюру никого. Если всё же попадусь, то неприятности будут ждать меня одну, а не всю нашу бесшабашную компанию.
Вообще-то, по сути своей, я - миролюбивая натура, если нарочно не задевать. Но меня не просто задела давняя знакомая - Наталья, эта бесячая белобрысая дрянь, с которой по неволе приходилось сталкиваться в общественных местах. Терпеть завуалированные оскорбления, презрительные взгляды и распускание сплетен я больше не собиралась. Чаша моего терпения переполнилась, и я, пылая жаждой мести, стала по крупицам собирать информацию о ней.
И безумно обрадовалась, предвкушающе потирая руки, когда Михаил Андреевич показал мне приглашения на балы, в числе которых оказалось послание от князя Велесова - отца этой заносчивой стервы. Мой выбор был молниеносным, я с трудом скрыла злорадство во взгляде. Даже из ангела можно сделать демонюку, если довести. А я отнюдь не являлась ангелом. Поэтому предстоящий вечер и половину ночи строила козни, готовясь к изящной мести, представляя реакцию нахальной гадины.
Насущные проблемы удачно отвлекали от мыслей о пропавшего куда-то Васе. Он не появлялся уже недели две ни на балах, ни в опере с театром, ни в парках. Его никто не видел- я ненавязчиво наводила справки. Ну не спрашивать же у его матери. Представляю, что она мне устроит.. Поэтому я по-тихоньку сходила с ума от беспокойства и даже ревности.
После всего, что между нами произошло, он просто взял и исчез. Ну и кто он после этого?
...........
И вот настал день справедливого возмездия.
Сегодня я - сама безмятежность и намеренно не реагирую на ненавидящий взгляд, пытающийся прожечь во мне дырку, с тех пор, как вместе с князем вошла в шикарный особняк Велесовых, своей помпезностью кричащий о достатке его обладателя.
Кстати, сам приветливый хозяин мне понравился, чего не скажешь о его супруге, с расчётливостью во взгляде оценивающей новых гостей. Их действующая на нервы дочь стоит рядом, отцу моему скалится, напрочь игнорируя меня.
"Ну-ну. Не долго тебе радоваться, дорогая."
К слову сказать, не меня одну она подставляла. Опасаясь открыто выступать против меня, пакостничала за спиной, понимая, что могу и ответить. В то время, как более робких девушек оскорбляла "в лицо", цепляясь то ко внешности, то к нарядам, а то и к низкому происхождению. "Ну говорю же: сволочная девка".
Но после моего сегодняшнего сюрприза она надолго забудет о своих оскорблениях, занятая основательно подмоченной репутацией.
Совсем отказаться от помощи я не смогла, поэтому честно рассказав обо всём Варваре, позволила самой сделать выводы и, в итоге, заручилась её поддержкой.
С некоторых пор Варя стала моей компаньонкой. Михаила Андреевича даже уговаривать не пришлось, он давно понял, что я отношусь к ней как к подруге, сделав не только помощницей, но и доверенным лицом. По-скольку я не считалась юной девушкой, приближаясь к возрасту старой девы, то и уступки были существенные. И молодая компаньонка вполне сошла с рук, в то время, как сопровождающими становились, в основном, дамы преклонного возраста.
Надо было видеть её ошеломлённое лицо, когда я, улыбаясь во весь рот, сообщила радостную новость.
Являясь старшей дочерью обедневшего баронета, она не надеялась удачно выйти замуж и вынуждена была искать работу, так как помимо неё, в семье было ещё трое младших сестер.
С пшеничными волосами, васильковыми глазами, со здоровым румянцем на круглом личике и аппетитными формами она бы имела великое множество воздыхателей в двадцать первом веке. Здесь же, в свои тридцать лет, осталась старой девой из-за отсутствия приданного, хотя была очень привлекательна.
Чтобы она соответствовала новому статусу, князь обновил её гардероб. Понятно, что платья не отличались роскошью, зато выгодно подчёркивали достоинства фигуры. И что-то мне подсказывало: не долго ей осталось ходить незамужней, потому, что, не смотря на заносчивость аристократии в целом, были и такие, кто предпочитал любовь холодному расчёту.
Вон как поглядывают на неё, скромно сидящую у стены, но выделяющуюся из длинного ряда компаньонок. И танцевать приглашают.
Но сегодня мы с ней были сосредоточенны на деле, не выпуская друг друга из вида.
Я честно протанцевала половину вечера, а потом покинула нашу развесёлую компанию, якобы, отлучившись в дамскую комнату, украдкой подав знак Варе следовать за мной.
На широкий балкон с балюстрадой, опоясывающий левое крыло особняка и тянущийся вдоль крайних гостиных, добирались порознь. Сюда гости могли беспрепятственно выйти подышать свежим воздухом после духоты и запаха духов, которыми буквально обливалось практически всё Высшее Общество.
Сейчас балкон был пуст, потому что мороз стоял не шуточный и чтобы не превратиться в сосульку, надо было действовать очень быстро. Поэтому, пробежавшись до нужных окон, стала в творческом беспорядке раскидывать вещи: тоненькую сорочку небрежно бросила на подоконник, пару перчаток и лёгкий шарфик- на пол. Подоспевшая Варя добавила чулки и понталончики, до безобразия прозрачные.. Получилась живенькая композиция, лучше любых слов намекающая на интим. А по-скольку безобразие было под окнами княжеской дочери, то выводы напрашивались сами собой, остальное дорисует воображение, а злые языки разнесут со скоростью пожара. И пусть это было слишком очевидно, на показ, но жадные до скандалов аристократы вцепятся в Велесову клещами, после чего ей не будет никакого дела до других.
Закончив на балконе, мы с Варей чинно вплыли в главный зал, где веселье, подогретое горячительным, нарастало, как снежный ком.
Теперь дело было за малым: то есть за лакеем. И я, для отвода глаз покрутишись в зале минут двадцать, улизнула вглубь дома, затаившись в дальней гостиной, где освещение было приглушённым.
Без проблем ориентируясь в большом доме, я была безмерно благодарна Вареньке, где-то доставшей план поместья.
Услышав звук шагов, в очередной раз выглянула из дверного проёма и вскрикнула от неожиданности, уткнувшись взглядом в шейный платок, туго обхватывающий чью-то шею. Отшатнувшись, испуганно взглянула в знакомое лицо, насмешливо взиравшего на меня князя Баратаева.
- Не пугайтесь, Анна Михайловна. Это всего лишь я.
"Как же не вовремя"- не смогла скрыть досады.
Поняв, что ему не рады, князь аж подобрался весь и вопросительно вскинул бровь.
- Что вы здесь забыли?- прозвучало сухо.
- Я устала и искала уединения,- отводя глаза, выдала первую пришедшую на ум отговорку, лихорадочно соображая, как бы его спровадить. Ведь князь - не дурак, на раз распознает ложь.
- Позвольте составить вам компанию, я тоже утомился,- явная провокация, с целью посмотреть на мою реакцию.
- Ваша Светлость, не думаю, что это приемлемо..,- начинаю паниковать, отступая подальше от не сдвинувшегося с места князя.
- Неужели вы меня боитесь?-насмешливое недоумение.
- А нужно?- напряжённо замерла, задав встречный вопрос, не в силах рассмотреть выражение лица в полумраке комнаты.
- Хм,- задумчиво,- Меньше всего я хотел бы, чтобы вы меня боялись.
- Хорошо,- облегчённо выдохнула, как оказалось - рано.
- Может я помешал свиданию?- вкрадчиво так, подходя ближе.
По-началу опешив, возмущённо выпалила на одном дыхании, не особо задумываясь, что проговорилась:
- Не говорите ерунды! Просто мне нужен был лакей, чтобы кое-что передать,- по моим испуганным глазам князь понял, что "копает" в нужном направлении.
- Анна, давайте вы расскажете мне всё, как есть, ничего не выдумывая,- подойдя вплотную, слегка тронул за подбородок, желая видеть мои глаза, которые я упорно прятала за опущенными ресницами,- Прошу, не разочаровывайте меня ложью. Вы же не такая,- аккуратно, словно боясь спугнуть, взял моё лицо в большие ладони, скрытые белоснежными перчатками, пристально вглядываясь в уже пылающее лицо. А я начала тонуть в тёмной глубине завораживающего взгляда, манившего загадочным блеском.
"Боже, какие красивые глаза, немало повидавшие, будто обещающие открыть заветные тайны. Невозможно оторваться!"
И тут князь качнулся вперёд, тоже находясь словно под гипнозом, соединяя наши дыхания, но останавливаясь в сантиметре от моих губ. От резкого движения, моргнула, избавляясь от наваждения и от нежных рук, продолжавших удерживать моё лицо. Затаив дыхание, перевела потрясённый взгляд на его губы, так и манившие поддаться соблазну.
- Я мог бы увлечься вами, Анна,- многообещающий шёпот и руки, ненавязчиво скользнувшие на талию.
- Не надо,- я боялась дышать,- Прошу вас..
- Почему?- успокаивающе погладил между лопаток, вызвав толпу мурашек,- Я же вижу, что не противен вам.
Стараясь смирить бешеное биение сердца, произнесла срывающимся голосом:
- Я бы предпочла иметь такого друга, как вы. Любовника можно завести без проблем, только свистни - толпа набежит. А настоящих друзей днём с огнём не сыщешь,- просяще вглядываясь в серьёзное лицо, надеясь, что поймёт,- Будьте мне другом, прошу вас, Иван Игоревич.
Отступил на шаг, глядя под ноги, потом вообще отвернулся, начал ходить по комнате, нервно запустив руку в волосы. В итоге, застыл передо мной с "нечитаемым" выражением лица.
- Я согласен быть вашим другом.
Несмело улыбнувшись, по старой памяти протянула руку для пожатия, запоздало сообразив, что здесь так не принято. А пальцы уже скрылись в большой ладони, бережно подносимые для поцелуя. Модные усики и бородка щекотно прошлись по руке, невольно вызвав улыбку.
- Кстати, я был на балконе, вас искал, а нашёл нечто занимательное,- выжидательно воззрился на меня, резко побледневшую. Вот тут-то моя выдержка меня и покинула, и я в ужасе уставилась на него.
- Спокойнее, дорогая. Я же пришёл к вам, а не к хозяину. И хотя бы за это заслуживаю правды.
Обречённо вздохнув, кивнула:
- Ладно,- направилась вглубь скудно освещённой гостиной. Расположившись около догорающего камина, протянула руки к огню и, грея замёрзшие пальцы, стала рассказывать, боясь поднять глаза на князя..
-Я ошибался в тебе. Не предполагал, что ты способна на такое коварство,- задумчиво так,- Знаешь, моя кузина стала бы на тебя молиться, если бы узнала. Много нервов ей княжна потрепала, даже после замужества не оставила в покое. Да и не ей одной. И если рассуждать здраво, я с тобой согласен в одном: её нужно проучить. Поспорил бы с твоими методами, но раз уж отступать некуда, я тебе помогу. Кстати, не боишься её мести?- испытующий взгляд.
- А как она узнает? Кроме вас меня никто не видел.
- Лакей может проговориться. Да скорее всего так и случится.
Я это понимала, но другого выхода не видела. Ошиблась, поражённо выслушав князя:
- Анна Михайловна, отдайте мне записки, я сам этим займусь,- решительный такой.
- Ещё не хватало вас втягивать,- решительно встала, тем самым показывая, что разговор окончен. Князь тоже был упрям, поднявшись следом за мной:
- Вам придётся не сладко, когда всё откроется.
- Вам тоже.
- Положитесь на меня, позвольте помочь вам.
- Зачем вам это нужно?
- Я же ваш друг. Не забыли?- насмешливый взгляд,- И не хочу, чтобы у вас были неприятности.
- Вот и я не хочу для вас проблем.
- Отдайте и я сделаю так, как вы и хотели. Обещаю,- упрямый, красивый, опасный - он стоял напротив и сдаваться явно не собирался.
Под настойчивым взглядом достала стопку небольших карточек, всё ещё колеблясь.
Подойдя вплотную, князь не без труда забрал записки из стиснутых пальцев.
- А теперь идите и ни о чём не думайте. Дальше - я сам.
Под неумолимым взглядом, всё ещё сомневаясь, неуверенно двинулась на выход. И когда была уже в дверях, дождалась:
- Дорогая, вы потанцуете со мной чуть позже?- ожидание с предвкушением.
- Боюсь, что все танцы уже обещаны,- сникла, почувствовав разочарование князя,- Но когда придёт время котильона, я выберу вас.
- Благодарю. Буду ждать с нетерпением,- и никакой излюбленной насмешки.
..........
Князь не подвёл, записки попали по назначению и часть гостей увидела скандальную картину, следуя тексту послания, выйдя на балкон. Кому не посчастливилось увидеть всё своими глазами, по перешёптываниям и шокированным охам-вздохам, чуть позже узнали причину ажиотажа.
Я тоже была поражена приоткрытым окном в комнате Натальи, отлично помня, что оно было наглухо закрыто. Вывод напрашивался сам собой: "Иван Игоревич импровизировать изволил. А ещё меня стыдил коварностью.. Ну-ну."
В общем, план сработал идеально, и гости приняли всё за "чистую монету", а Наталья отправилась далеко и надолго. Конечно скоро всё выяснилось, но многие не поверили в её невиновность, всем же не объяснишь. И пришлось ей уехать в какое-то отдалённое имение, убиваться по испорченной репутации и лечить раненную гордость.
А я очень надеялась,что моё злодеяние заставит её пересмотреть свои поступки и изменить поведение.
Да, это было жестоко, но я ни разу не пожалела, видя, с каким облегчением вздохнули девушки, над которыми она завела привычку издеваться.
Время неумолимо бежало вперёд, подбрасывая всё новые испытания, ни на минуту не давая передохнуть. И только я начинала думать,что плохое уже позади, случались ещё большие неприятности. Хотя, моё попадание в прошлое вряд ли сможет что-то переплюнуть. Но будто само провидение расставляло ловушки, подталкивая в нужном направлении, предвкушая полномасштабную катастрофу, коротая меня безжалостно сломает.
За всеми этими увеселениями и праздным времяпровождением я не заметила, как подкрался Новый Год и, как следствие, грандиозный Императорский бал-маскарад, который пугал меня до икоты. Чтобы хоть чуть-чуть отвлечь, Михаил Андреевич, уехавший сразу после завтрака, обещал свозить меня в оперу вечером.
Весь день я провела с Дашенькой, забывая обо всех переживаниях. Мы с ней ничем конкретным не занимались, только гуляли по оранжереи, любовались цветами, побрызгались в фонтане там же, побегали по необъятному замку, добавив няне седых волос, грелись перед камином в моей гостиной, устроившись на мягком ковре и обложившись декоративными подушечками. Я рассказывала ей истории из своих детских книжек, плетя косички. А потом мы пили душистый чай с персиковым пирогом.
Это были часы незамутнённого счастья, которых мне так не хватало в череде бесконечных развлечений Высшего Света.
А потом пришла Варя, по привычке желая помочь одеться к выходу. Пока мы с ней занимались моим внешним видом, Дашуля с энтузиазмом примеряла мои шляпки, большие для неё туфли и перчатки, красуясь перед зеркалом, вызывая невольную улыбку. Перебрала немногочисленные флакончики с духами, спросив разрешение, долго любовалась украшениями, осторожно доставая их из резной шкатулки, отделанной драгоценными камнями. А потом - опять шляпки, веера, шали.
Так что одевание превратилось в весёлую забаву, которую и застал князь, получив разрешение войти. Оценив наши с Варей старания, одобрительно кивнул.
Мне и самой очень нравилось розовое парчовое узорчатое платье модного фасона с маленькими рукавами и отделкой белоснежным кружевом. Длинные атласные перчатки укрыли руки выше локтя. Крупные локоны были подняты в высокую причёску, украшенную шпильками с жемчужинами. Шею обвивали две нитки жемчуга.
Вообще-то, по сути своей, я - миролюбивая натура, если нарочно не задевать. Но меня не просто задела давняя знакомая - Наталья, эта бесячая белобрысая дрянь, с которой по неволе приходилось сталкиваться в общественных местах. Терпеть завуалированные оскорбления, презрительные взгляды и распускание сплетен я больше не собиралась. Чаша моего терпения переполнилась, и я, пылая жаждой мести, стала по крупицам собирать информацию о ней.
И безумно обрадовалась, предвкушающе потирая руки, когда Михаил Андреевич показал мне приглашения на балы, в числе которых оказалось послание от князя Велесова - отца этой заносчивой стервы. Мой выбор был молниеносным, я с трудом скрыла злорадство во взгляде. Даже из ангела можно сделать демонюку, если довести. А я отнюдь не являлась ангелом. Поэтому предстоящий вечер и половину ночи строила козни, готовясь к изящной мести, представляя реакцию нахальной гадины.
Насущные проблемы удачно отвлекали от мыслей о пропавшего куда-то Васе. Он не появлялся уже недели две ни на балах, ни в опере с театром, ни в парках. Его никто не видел- я ненавязчиво наводила справки. Ну не спрашивать же у его матери. Представляю, что она мне устроит.. Поэтому я по-тихоньку сходила с ума от беспокойства и даже ревности.
После всего, что между нами произошло, он просто взял и исчез. Ну и кто он после этого?
...........
И вот настал день справедливого возмездия.
Сегодня я - сама безмятежность и намеренно не реагирую на ненавидящий взгляд, пытающийся прожечь во мне дырку, с тех пор, как вместе с князем вошла в шикарный особняк Велесовых, своей помпезностью кричащий о достатке его обладателя.
Кстати, сам приветливый хозяин мне понравился, чего не скажешь о его супруге, с расчётливостью во взгляде оценивающей новых гостей. Их действующая на нервы дочь стоит рядом, отцу моему скалится, напрочь игнорируя меня.
"Ну-ну. Не долго тебе радоваться, дорогая."
К слову сказать, не меня одну она подставляла. Опасаясь открыто выступать против меня, пакостничала за спиной, понимая, что могу и ответить. В то время, как более робких девушек оскорбляла "в лицо", цепляясь то ко внешности, то к нарядам, а то и к низкому происхождению. "Ну говорю же: сволочная девка".
Но после моего сегодняшнего сюрприза она надолго забудет о своих оскорблениях, занятая основательно подмоченной репутацией.
Совсем отказаться от помощи я не смогла, поэтому честно рассказав обо всём Варваре, позволила самой сделать выводы и, в итоге, заручилась её поддержкой.
С некоторых пор Варя стала моей компаньонкой. Михаила Андреевича даже уговаривать не пришлось, он давно понял, что я отношусь к ней как к подруге, сделав не только помощницей, но и доверенным лицом. По-скольку я не считалась юной девушкой, приближаясь к возрасту старой девы, то и уступки были существенные. И молодая компаньонка вполне сошла с рук, в то время, как сопровождающими становились, в основном, дамы преклонного возраста.
Надо было видеть её ошеломлённое лицо, когда я, улыбаясь во весь рот, сообщила радостную новость.
Являясь старшей дочерью обедневшего баронета, она не надеялась удачно выйти замуж и вынуждена была искать работу, так как помимо неё, в семье было ещё трое младших сестер.
С пшеничными волосами, васильковыми глазами, со здоровым румянцем на круглом личике и аппетитными формами она бы имела великое множество воздыхателей в двадцать первом веке. Здесь же, в свои тридцать лет, осталась старой девой из-за отсутствия приданного, хотя была очень привлекательна.
Чтобы она соответствовала новому статусу, князь обновил её гардероб. Понятно, что платья не отличались роскошью, зато выгодно подчёркивали достоинства фигуры. И что-то мне подсказывало: не долго ей осталось ходить незамужней, потому, что, не смотря на заносчивость аристократии в целом, были и такие, кто предпочитал любовь холодному расчёту.
Вон как поглядывают на неё, скромно сидящую у стены, но выделяющуюся из длинного ряда компаньонок. И танцевать приглашают.
Но сегодня мы с ней были сосредоточенны на деле, не выпуская друг друга из вида.
Я честно протанцевала половину вечера, а потом покинула нашу развесёлую компанию, якобы, отлучившись в дамскую комнату, украдкой подав знак Варе следовать за мной.
На широкий балкон с балюстрадой, опоясывающий левое крыло особняка и тянущийся вдоль крайних гостиных, добирались порознь. Сюда гости могли беспрепятственно выйти подышать свежим воздухом после духоты и запаха духов, которыми буквально обливалось практически всё Высшее Общество.
Сейчас балкон был пуст, потому что мороз стоял не шуточный и чтобы не превратиться в сосульку, надо было действовать очень быстро. Поэтому, пробежавшись до нужных окон, стала в творческом беспорядке раскидывать вещи: тоненькую сорочку небрежно бросила на подоконник, пару перчаток и лёгкий шарфик- на пол. Подоспевшая Варя добавила чулки и понталончики, до безобразия прозрачные.. Получилась живенькая композиция, лучше любых слов намекающая на интим. А по-скольку безобразие было под окнами княжеской дочери, то выводы напрашивались сами собой, остальное дорисует воображение, а злые языки разнесут со скоростью пожара. И пусть это было слишком очевидно, на показ, но жадные до скандалов аристократы вцепятся в Велесову клещами, после чего ей не будет никакого дела до других.
Закончив на балконе, мы с Варей чинно вплыли в главный зал, где веселье, подогретое горячительным, нарастало, как снежный ком.
Теперь дело было за малым: то есть за лакеем. И я, для отвода глаз покрутишись в зале минут двадцать, улизнула вглубь дома, затаившись в дальней гостиной, где освещение было приглушённым.
Без проблем ориентируясь в большом доме, я была безмерно благодарна Вареньке, где-то доставшей план поместья.
Услышав звук шагов, в очередной раз выглянула из дверного проёма и вскрикнула от неожиданности, уткнувшись взглядом в шейный платок, туго обхватывающий чью-то шею. Отшатнувшись, испуганно взглянула в знакомое лицо, насмешливо взиравшего на меня князя Баратаева.
- Не пугайтесь, Анна Михайловна. Это всего лишь я.
"Как же не вовремя"- не смогла скрыть досады.
Поняв, что ему не рады, князь аж подобрался весь и вопросительно вскинул бровь.
- Что вы здесь забыли?- прозвучало сухо.
- Я устала и искала уединения,- отводя глаза, выдала первую пришедшую на ум отговорку, лихорадочно соображая, как бы его спровадить. Ведь князь - не дурак, на раз распознает ложь.
- Позвольте составить вам компанию, я тоже утомился,- явная провокация, с целью посмотреть на мою реакцию.
- Ваша Светлость, не думаю, что это приемлемо..,- начинаю паниковать, отступая подальше от не сдвинувшегося с места князя.
- Неужели вы меня боитесь?-насмешливое недоумение.
- А нужно?- напряжённо замерла, задав встречный вопрос, не в силах рассмотреть выражение лица в полумраке комнаты.
- Хм,- задумчиво,- Меньше всего я хотел бы, чтобы вы меня боялись.
- Хорошо,- облегчённо выдохнула, как оказалось - рано.
- Может я помешал свиданию?- вкрадчиво так, подходя ближе.
По-началу опешив, возмущённо выпалила на одном дыхании, не особо задумываясь, что проговорилась:
- Не говорите ерунды! Просто мне нужен был лакей, чтобы кое-что передать,- по моим испуганным глазам князь понял, что "копает" в нужном направлении.
- Анна, давайте вы расскажете мне всё, как есть, ничего не выдумывая,- подойдя вплотную, слегка тронул за подбородок, желая видеть мои глаза, которые я упорно прятала за опущенными ресницами,- Прошу, не разочаровывайте меня ложью. Вы же не такая,- аккуратно, словно боясь спугнуть, взял моё лицо в большие ладони, скрытые белоснежными перчатками, пристально вглядываясь в уже пылающее лицо. А я начала тонуть в тёмной глубине завораживающего взгляда, манившего загадочным блеском.
"Боже, какие красивые глаза, немало повидавшие, будто обещающие открыть заветные тайны. Невозможно оторваться!"
И тут князь качнулся вперёд, тоже находясь словно под гипнозом, соединяя наши дыхания, но останавливаясь в сантиметре от моих губ. От резкого движения, моргнула, избавляясь от наваждения и от нежных рук, продолжавших удерживать моё лицо. Затаив дыхание, перевела потрясённый взгляд на его губы, так и манившие поддаться соблазну.
- Я мог бы увлечься вами, Анна,- многообещающий шёпот и руки, ненавязчиво скользнувшие на талию.
- Не надо,- я боялась дышать,- Прошу вас..
- Почему?- успокаивающе погладил между лопаток, вызвав толпу мурашек,- Я же вижу, что не противен вам.
Стараясь смирить бешеное биение сердца, произнесла срывающимся голосом:
- Я бы предпочла иметь такого друга, как вы. Любовника можно завести без проблем, только свистни - толпа набежит. А настоящих друзей днём с огнём не сыщешь,- просяще вглядываясь в серьёзное лицо, надеясь, что поймёт,- Будьте мне другом, прошу вас, Иван Игоревич.
Отступил на шаг, глядя под ноги, потом вообще отвернулся, начал ходить по комнате, нервно запустив руку в волосы. В итоге, застыл передо мной с "нечитаемым" выражением лица.
- Я согласен быть вашим другом.
Несмело улыбнувшись, по старой памяти протянула руку для пожатия, запоздало сообразив, что здесь так не принято. А пальцы уже скрылись в большой ладони, бережно подносимые для поцелуя. Модные усики и бородка щекотно прошлись по руке, невольно вызвав улыбку.
- Кстати, я был на балконе, вас искал, а нашёл нечто занимательное,- выжидательно воззрился на меня, резко побледневшую. Вот тут-то моя выдержка меня и покинула, и я в ужасе уставилась на него.
- Спокойнее, дорогая. Я же пришёл к вам, а не к хозяину. И хотя бы за это заслуживаю правды.
Обречённо вздохнув, кивнула:
- Ладно,- направилась вглубь скудно освещённой гостиной. Расположившись около догорающего камина, протянула руки к огню и, грея замёрзшие пальцы, стала рассказывать, боясь поднять глаза на князя..
-Я ошибался в тебе. Не предполагал, что ты способна на такое коварство,- задумчиво так,- Знаешь, моя кузина стала бы на тебя молиться, если бы узнала. Много нервов ей княжна потрепала, даже после замужества не оставила в покое. Да и не ей одной. И если рассуждать здраво, я с тобой согласен в одном: её нужно проучить. Поспорил бы с твоими методами, но раз уж отступать некуда, я тебе помогу. Кстати, не боишься её мести?- испытующий взгляд.
- А как она узнает? Кроме вас меня никто не видел.
- Лакей может проговориться. Да скорее всего так и случится.
Я это понимала, но другого выхода не видела. Ошиблась, поражённо выслушав князя:
- Анна Михайловна, отдайте мне записки, я сам этим займусь,- решительный такой.
- Ещё не хватало вас втягивать,- решительно встала, тем самым показывая, что разговор окончен. Князь тоже был упрям, поднявшись следом за мной:
- Вам придётся не сладко, когда всё откроется.
- Вам тоже.
- Положитесь на меня, позвольте помочь вам.
- Зачем вам это нужно?
- Я же ваш друг. Не забыли?- насмешливый взгляд,- И не хочу, чтобы у вас были неприятности.
- Вот и я не хочу для вас проблем.
- Отдайте и я сделаю так, как вы и хотели. Обещаю,- упрямый, красивый, опасный - он стоял напротив и сдаваться явно не собирался.
Под настойчивым взглядом достала стопку небольших карточек, всё ещё колеблясь.
Подойдя вплотную, князь не без труда забрал записки из стиснутых пальцев.
- А теперь идите и ни о чём не думайте. Дальше - я сам.
Под неумолимым взглядом, всё ещё сомневаясь, неуверенно двинулась на выход. И когда была уже в дверях, дождалась:
- Дорогая, вы потанцуете со мной чуть позже?- ожидание с предвкушением.
- Боюсь, что все танцы уже обещаны,- сникла, почувствовав разочарование князя,- Но когда придёт время котильона, я выберу вас.
- Благодарю. Буду ждать с нетерпением,- и никакой излюбленной насмешки.
..........
Князь не подвёл, записки попали по назначению и часть гостей увидела скандальную картину, следуя тексту послания, выйдя на балкон. Кому не посчастливилось увидеть всё своими глазами, по перешёптываниям и шокированным охам-вздохам, чуть позже узнали причину ажиотажа.
Я тоже была поражена приоткрытым окном в комнате Натальи, отлично помня, что оно было наглухо закрыто. Вывод напрашивался сам собой: "Иван Игоревич импровизировать изволил. А ещё меня стыдил коварностью.. Ну-ну."
В общем, план сработал идеально, и гости приняли всё за "чистую монету", а Наталья отправилась далеко и надолго. Конечно скоро всё выяснилось, но многие не поверили в её невиновность, всем же не объяснишь. И пришлось ей уехать в какое-то отдалённое имение, убиваться по испорченной репутации и лечить раненную гордость.
А я очень надеялась,что моё злодеяние заставит её пересмотреть свои поступки и изменить поведение.
Да, это было жестоко, но я ни разу не пожалела, видя, с каким облегчением вздохнули девушки, над которыми она завела привычку издеваться.
Глава 17
Время неумолимо бежало вперёд, подбрасывая всё новые испытания, ни на минуту не давая передохнуть. И только я начинала думать,что плохое уже позади, случались ещё большие неприятности. Хотя, моё попадание в прошлое вряд ли сможет что-то переплюнуть. Но будто само провидение расставляло ловушки, подталкивая в нужном направлении, предвкушая полномасштабную катастрофу, коротая меня безжалостно сломает.
За всеми этими увеселениями и праздным времяпровождением я не заметила, как подкрался Новый Год и, как следствие, грандиозный Императорский бал-маскарад, который пугал меня до икоты. Чтобы хоть чуть-чуть отвлечь, Михаил Андреевич, уехавший сразу после завтрака, обещал свозить меня в оперу вечером.
Весь день я провела с Дашенькой, забывая обо всех переживаниях. Мы с ней ничем конкретным не занимались, только гуляли по оранжереи, любовались цветами, побрызгались в фонтане там же, побегали по необъятному замку, добавив няне седых волос, грелись перед камином в моей гостиной, устроившись на мягком ковре и обложившись декоративными подушечками. Я рассказывала ей истории из своих детских книжек, плетя косички. А потом мы пили душистый чай с персиковым пирогом.
Это были часы незамутнённого счастья, которых мне так не хватало в череде бесконечных развлечений Высшего Света.
А потом пришла Варя, по привычке желая помочь одеться к выходу. Пока мы с ней занимались моим внешним видом, Дашуля с энтузиазмом примеряла мои шляпки, большие для неё туфли и перчатки, красуясь перед зеркалом, вызывая невольную улыбку. Перебрала немногочисленные флакончики с духами, спросив разрешение, долго любовалась украшениями, осторожно доставая их из резной шкатулки, отделанной драгоценными камнями. А потом - опять шляпки, веера, шали.
Так что одевание превратилось в весёлую забаву, которую и застал князь, получив разрешение войти. Оценив наши с Варей старания, одобрительно кивнул.
Мне и самой очень нравилось розовое парчовое узорчатое платье модного фасона с маленькими рукавами и отделкой белоснежным кружевом. Длинные атласные перчатки укрыли руки выше локтя. Крупные локоны были подняты в высокую причёску, украшенную шпильками с жемчужинами. Шею обвивали две нитки жемчуга.
