ПРОЛОГ
Изящный силуэт замка Лоуленд вырисовывался на фоне стремительно темнеющего неба, на чернильном бархате которого уже появились первые бледные звезды.
Над поросшей высокой травой и разноцветом низиной то тут, то там появлялись зеленоватые огоньки светляков. Один из огоньков мерцал чуть ярче других и целеустремленно двигался в сторону замка.
Укутанный сумерками путник медленно пробирался к замку через море колышущейся травы, не без причины сторонясь парадной подъездной дороги. В его руке плавно покачивалась и пульсировала мягким свечением наполненная светляками сфера – верный друг всех бредущих в темноте и желающих остаться незамеченными.
Несмотря на теплый вечер, странник был облачен в длинный плащ с накинутым на голову капюшоном, полностью скрывавшим его лицо. Никто не должен был увидеть татуированное лицо наемника с Варманских островов в окрестностях Лоуленда.
Приблизившись к западной замковой стене, путник остановился у раскидистой лещины и принялся осматривать кладку в поисках меченого камня. Тот отыскался довольно быстро – всё, как указал заказчик в записке. Наемник торопливо тронул начертанную на сером булыжнике руну и скользнул в открывшийся в стене проход. Он спешил скорее избавиться от одной ценной вещицы, что неприятной тяжестью лежала в кармане, и отбыть в сторону гавани. Впереди его ждали несколько часов бешеной скачки и безопасность Южного моря, где затеряются все следы.
А в том, что по его следу вскоре пойдут ищейки, наемник не сомневался. Еще бы! Убит один из трех хранителей Далара. Спустя несколько часов Совет Далара будет поставлен в известность, а наутро весь город будет гудеть от этого известия. Но варманцу на это будет наплевать – рассвет он встретит на родных островах. Главное, чтобы заказчик не обманул и передал доверительную грамоту, которая поможет быстроходной шхуне незамедлительно покинуть гавань. Впрочем, у наемника всегда был запасной план – в его деле никому нельзя доверять безоговорочно.
Окутанный тенью наемник бесшумно продвигался по уснувшему саду к увитой виноградной лозой беседке. Его уже ждали.
Словно его отражение, перед странником возникла серая фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном. Безликий визави молча вытянул затянутую в светлую замшу руку. Наемник достал перстень хранителя и положил в узкую ладонь. Теперь уже он ожидающе смотрел в темноту капюшона, раскрыв ладонь. Туго свернутый миниатюрный свиток коснулся смуглой кожи наемника и мгновенно исчез в складках плаща. Если бы загадочный обитатель замка не убрал столь стремительно перстень в карман, то яркая вспышка рубина не осталась бы незамеченной.
Не промолвив ни слова, безликий визави развернулся и быстро зашагал в сторону замка, теряясь среди причудливых фигур декоративных растений. Наемник, не теряя ни минуты, поспешил назад к проходу в стене.
Обернуться никто из них и не подумал. Хотя сделай они это, сильно бы удивились: беззвучная молния прорезала пространство сонного сада, и на лужайке возник странный силуэт.
Но каждый из них спешил растаять в сгущавшихся сумерках, скрывая следы состоявшейся встречи.
ГЛАВА 1
– Эта стопка точно последняя, – приободрила я саму себя и с грохотом водрузила тяжелую кипу книг на стол.
Был уже вечер, а значит, очередной день моей унылой практики в районной библиотеке подходил к концу. Не в моих правилах ныть, но весьма удручающе торчать целыми днями среди пыльных стеллажей, когда тебе девятнадцать лет, а за окном июнь цветет и пахнет. И неважно, что пахнет преимущественно мокрой травой и дождями. Конечно, я не ждала, что меня в Лас-Вегас на практику от библиотечного колледжа направят, но и составлять в одиночку электронный каталог бесконечных закромов районной библиотеки тоже была не готова. Ну откуда у них столько неучтенных книг?! А ведь всё так хорошо начиналось…
Наша староста Вера после последнего экзамена сама предложила мне быть ее напарницей по практике. Девушка она инициативная и ответственная, а значит, отчет по практике одной писать не придется, решила я. Да и отношения у нас всегда доброжелательно-нейтральные были. Тем более, пользуясь правом выбирать, где проходить практику, Вера выбрала районную библиотеку недалеко от дома, а поскольку мы жили на соседних улицах, то и для меня этот вариант оказался весьма удобным. В общем, я радостно согласилась, ведь, как говорится, ничто не предвещало беды...
Вот только Верочка на второй день слегла с ангиной. Она, конечно, по телефону каялась и утверждала, что ее парень заразил, но я подозревала, что пива холодного нужно было меньше пить, празднуя окончание сессии.
В итоге отдуваться за двоих предстояло мне, что я и делала всю последнюю неделю.
И вроде бы библиотека как библиотека – два с половиной человека в день приходит, а как увидела сотни книг для каталогизации – ну не иначе как секретный филиал Академии Наук. И что самое обидное, вдвоем мы бы действительно быстро справились! Одна же я возилась с утра и до вечера со скоростью раненой улитки.
Весь коллектив библиотеки состоял из трех дам почтенного возраста с чудовищными начесами, одна из которых, на мой взгляд, самая бодрая, с моим появлением ушла в отпуск. А с двумя оставшимися добрые отношения у нас как-то не сложились. Возможно, я излишне откровенно высказалась о техническом оснащении их библиотеки и способах его использования, а ведь я честно пыталась подавить приступ истеричного смеха при виде электронного табло с приклеенным на него скотчем листом с объявлением.
А может, дело в моей внешности – старшее поколение редко смотрит на меня с одобрением. Даже друзья порой в шутку называют меня готом, чем изрядно испытывают мое далеко не ангельское терпение. Просто я люблю черный цвет, поэтому черные гриндерсы, черные джинсы и темная футболка стали моей привычной одеждой. Дополняют мой неформальный образ кольцо в нижней губе и темные волосы. Да, мне повезло родиться брюнеткой, и плевать, что там предпочитают джентльмены вкупе с библиотечными тетками.
Погрузившись в свои мысли, я привычным жестом вытирала пыль с корешков книг, попутно раскладывая их на столе для последующего подробного описания.
Из задумчивости меня вывело ощущение вибрации, когда мои пальцы коснулись очередной обложки. Сначала я подумала, что это телефон завибрировал в кармане, и рассеянно взглянула на его пустой экран. А потом всё мое внимание было приковано к лежащей передо мной тяжелой книге.
На потемневшей кожаной обложке было выдавлено название, из которого я разобрала лишь «E. A. R.: Exitus acta probat». Книга была явно стилизована под старину: в кожаный переплет с металлическими уголками и замочком был инкрустирован темно-красный камешек, скорее всего, стекляшка, но выглядел эффектно.
– И откуда ты здесь взялась? – Я с интересом рассматривала необычную находку.
Хотя больше меня волновал вопрос, что мне с ней делать. Ну не может это быть старинным изданием! Не хранятся такие вещи в районных библиотеках. Скорее всего, кто-то просто нацепил кожаную обложку на обычную книгу в твердом переплете, а может, коллекционное издание какое-то. Чтобы определиться с ее судьбой, мне нужно было посмотреть титульный лист с данными по издательству. Я аккуратно взялась за тонкую металлическую скобку замка и тут же, пискнув от боли, отдернула руку.
Посасывая палец, на котором мгновенно выступила рубиновая капелька крови, я пыталась рассмотреть, обо что именно я укололась, чтобы не повторить этот неприятный опыт. На долю секунды мне показалось, что темный камень будто вспыхнул кроваво-красным светом, но иллюзия растаяла в тот же миг.
– Ну хватит! Еще не хватало тут на весь вечер застрять, – сердито выдохнула я и решительно открыла книгу.
Перед глазами на миг предстала чернильная вязь на пожелтевших страницах, но прежде, чем я успела хоть что-то разобрать, строки начали расплываться, а в районе пупка появилось странное, усиливающееся чувство пустоты и онемения. Ноги перестали меня слушаться, и я начала оседать.
«Господи, только бы головой об угол стола не удариться», – только и успела подумать.
В следующий миг сознание провалилось в темноту.
Возвращение в реальность было быстрым и болезненным. Меня тряхнуло так, что перед глазами затанцевали звездочки, после чего швырнуло на землю, и я пребольно ударилась копчиком.
«Хорошо, что не головой, – утешило сознание, – голова тебе, Влада, всё же нужнее, чем ж…»
Мысль резко прервалась, поскольку в этот момент мои пальцы нащупали влажную траву и вонзились в рыхлую землю. Я недоверчиво огляделась…
Меня окружал какой-то сумрачный сад с цветочными клумбами и причудливо подстриженными кустами, среди которых я и сидела на газончике с пружинистой травкой.
«Всё ясно, – мгновенно возникла паническая мысль, – об угол стола я всё же приложилась. Теперь у меня сотрясение мозга и галлюцинации».
Я судорожно пыталась вспомнить, как оказывается первая помощь при сотрясениях, но мысли разбегались, как тараканы. Кажется, надо обездвижить пострадавшего, дать попить воды и доставить в больницу. Или надо просто вызвать скорую? Надеюсь, Надежда Вениаминовна уже спешит на стук упавшего тела и сейчас вызовет неотложку. Мысль о скорой и больнице вызвала приступ тошноты – слишком мрачные воспоминания у меня были с ними связаны. Я несколько раз глубоко и размеренно вздохнула, искренне надеясь, что сейчас услышу торопливые шаркающие шаги библиотекарши. Но слуха коснулся лишь шелест листьев и протяжный свист неведомой птицы. Теплый ветерок принес аромат жасмина и игриво закинул прядь волос на лицо.
«Буду упорно сидеть и ждать, пока мне не окажут медицинскую помощь, – решила я. – Тем более в моей галлюцинации вполне сносно, даже приятно».
И вправду, грех жаловаться: теплый вечер, даже скорее уже южная ночь, купается в ароматах засыпающих цветов, вокруг тишина и покой…
Мне вспомнилась наша с Ленкой и ее родителями поездка в Египет, после вступительных экзаменов. Правда, Ленок в тот год поступила, как и хотела, на свой факультет психологии, а я не набрала нужное количество баллов на творческом конкурсе журфака и пролетела с поступлением на бюджет. Мама, слишком занятая своей новой семьей, в качестве утешения подкинула мне денег на поездку. Хорошо там было: мы сидели вечерами у бассейна и разговаривали обо всем на свете, а южные звезды снисходительно перемигивались, слушая нашу наивную болтовню.
Наверное, этими воспоминаниями моя галлюцинация и навеяна…
Аромат жасмина защекотал мои ноздри, напомнив про ночь в пустыне, которую мы провели в отеле с жасминовым кустом под окнами. Он распространял такой же дурманящий запах. Возможно, на этот запах и прибежала та ужасная черная сороконожка размером с тюбик зубной пасты. Когда я увидела этого монстра на стене рядом с кроватью, то бежала из номера, обгоняя собственный визг.
Меня ужасно пугают все ползающие твари: пауки, скорпионы, гусеницы и – о ужас! – сороконожки! Так же сильно, как сороконожек, я боюсь только змей. Давно и безнадежно. Ленка, будущий психолог, даже пыталась лечить мою фобию и грозилась по мне диплом написать.
Стоило вспомнить про страхи, как я почувствовала почти невесомое прикосновение чьих-то лапок к коже руки. Черт, я же на траве сижу, а в траве кто угодно может ползать!
От неожиданно посетившей меня мысли я аж подпрыгнула с места. Инстинктивно удержав книгу, покоившуюся до этого у меня на животе, для надежности судорожно отряхнула свободной рукой джинсы и футболку. Вечер резко перестал быть приятным. Когда меня уже в чувство приведут?
В этот момент моего слуха коснулся легкий шорох гравия на садовой дорожке, и в просвете среди кустов появились две темные фигуры. Я как стояла, так и замерла, стиснув двумя руками книгу и безуспешно пытаясь за ней спрятаться.
– Крис, может, магистр просто ошибся? – донесся девичий голос с нотками легкого раздражения. – На нашем замке охранных заклинаний больше, чем на сокровищнице Дориата.
– Магистр ощутил нарушение магического контура, и я тоже что-то почувствовал. Я проверю периметр и осмотрюсь, – ответил серьезный мужской баритон. – Тебе лучше вернуться в замок…
– Прогоняешь меня? – перебила девушка с плаксивой интонацией. – Раньше тебе нравилось мое общество…
– Аделия, я ведь о тебе забочусь! – Шаги затихли, и за аркой из роз я увидела парня и девушку, стоящих лицом друг к другу.
Одеты ребята были странно, насколько я могла рассмотреть в сумраке, с каким-то средневеково-фэнтезийным уклоном. Толкиенисты, что ли?..
– Что подумает лорд Россини о нашей вечерней прогулке? Учитель тоже вряд ли будет в восторге, если я посмею бросить тень на твою честь.
– Все так пекутся о моей чести! – Дева сокрушенно всплеснула руками. – А о моих желаниях кто-нибудь подумал?
– Дели, я исполню любое твое желание, если это в моей власти, – прозвучало с нежной грустью.
– Тогда давай сбежим отсюда! – лихорадочно зашептала та, что, очевидно, была Аделией. – Вдвоем… Исчезнем, пока есть время…
Парень испуганно отшатнулся.
– Дели, что ты говоришь! Твой жених – один из самых могущественных магов. От него не скрыться. Ты станешь женой Хранителя, у тебя будет всё, что пожелаешь. Что могу предложить тебе я? Я даже не магистр, мне в учениках еще пару лет ходить. – Юноша понуро опустил голову.
– Настоящая любовь не знает преград, – категорично отрезал женский голос и добавил едва слышно: – Видимо, я неверно истолковала твои чувства ко мне.
– Не говори так! Пожалуйста. – Парень потянулся к руке девушки, но словно одернул себя на полпути, безвольно уронив руку. – Ты же знаешь, что ты дороже жизни для меня. Я… я всем сердцем… желаю тебе счастья…
Стиль общения этой странной парочки стал приобретать откровенно интимный характер, и, смешно сказать, но мне стало как-то неловко подглядывать за собственными галлюцинациями. И пока я, притворяясь кустом, думала, как бы поделикатнее обозначить свое присутствие, меня заметили.
Парень решительно шагнул в мою сторону, заслонив собой свою зазнобу. Та лишь растерянно ойкнула, с искренним удивлением поглядывая на меня из-за мужского плеча.
– Кто вы и что делаете в нашем саду? – прозвучало отнюдь не дружелюбно. От былой нежности в его голосе не осталось и следа.
– У меня к вам тот же вопрос! Я вообще-то в этом саду первая появилась, – выдала я в ответ.
Какие неприветливые галлюцинации. А я тоже не ромашка, знаете ли, у этого цветочка есть шипы. Если они себя не утруждают приветствием, то и я не буду.
Парниша от моей наглости слегка опешил. Но быстро взял себя в руки и этими самыми руками ловко сотворил из воздуха четыре светящихся шарика. Ух ты, впечатлил! На лужайке стало довольно светло, и я смогла, наконец, хорошенько рассмотреть моего собеседника. Им оказался высокий юноша с взъерошенными каштановыми волосами, на вид не более двадцати лет, примерно мой ровесник, облаченный в какую-то длинную хламиду коричневого цвета. И он, в свою очередь, с настороженным интересом разглядывал меня. Но стоило его взгляду переместиться на книгу, как лицо парня вытянулось. Он поспешно нарисовал какой-то знак в воздухе. Секунда неловкого молчания – и пространство слева от меня подернулось дымкой, из которой появился взрослый мужчина в домашнем халате.
