ПРОЛОГ
В детской комнате загородного имения было тепло и уютно. За окнами моросил противный осенний дождь, и выл продрогший ветер. В камине догорали поленья, отбрасывая красноватые блики на мягкий ковер и благородную патину добротной детской кроватки, в которой выросло не одно поколение лордов Арлингтонов. В этот вечер в ней безмятежно посапывал светловолосый малыш.
Молодая женщина отложила книгу на утонувший во мраке столик и заботливо подоткнула одеяло.
- Детские сказки порой такие наивные, - тихо произнесла она, стараясь не разбудить внука хозяйки.
- Не любишь сказки? Я думал, все женщины их обожают, – вкрадчиво произнес мужской голос.
Его обладатель удобно устроился в сотканном из сумрака кресле в дальнем углу, где тьма надежно скрывала его лицо.
- Мне по нраву правдивые истории. В них больше жизни.
- Смерти в них тоже больше, - задумчиво произнес невидимый собеседник. - Впрочем, есть у меня одна история на примете... Вот только не знаю, стоит ли рассказывать на ночь глядя?
- Страшная? - уточнила женщина предвкушающим шепотом.
- Про вампиров.
- Я бы послушала!
Одинокий язычок пламени взметнулся над прогоревшим поленом и отразился в загоревшихся любопытством глазах. Служанка торопливо заправила под чепец непослушный локон и приготовилась слушать.
Мужчина чуть слышно усмехнулся и неторопливо начал повествование. Его голос, похожий на рокот далеких волн, уносил прочь, сквозь пелену дождя, туда, где когда-то приключилась эта странная история…
ГЛАВА 1
Осень в Гренвиле в тот год стояла теплая и солнечная. Жители столицы приграничной губернии наслаждались задержавшимся теплом и с неохотой думали о приближающихся холодах, что неминуемо принесет с собой последний месяц осени.
В золото и багрянец оделись клены в небольшом сквере перед городским особняком, который пользовался дурной славой у местных жителей. Поговаривали, что предыдущий ландрат губернии так далеко зашел в демонстрации добрососедских отношений прилегающему государству, что продал вампирам дом в центре города. Впрочем, клыкастые хозяева в нем так и не появились. А спустя время каменный трехэтажный особняк перешел в собственность местного ростовщика. С той поры он и стал известен, как игорный дом.
Где играли в необычные игры с опасными ставками.
На втором этаже, куда проходили по особым приглашениям, в ярко освещенной гостиной за суконным столом сидел виконт Бонне. Удача не благоволила ему в этот вечер. Мужчина устало тер виски пахнущими табаком пальцами и жадно следил за картами, что легкомысленно порхали над столом.
Еще неделю назад он вместе с беременной супругой должен был отправиться в загородное имение отца, графа Малтреси, где ему предстояло прозябать до весны. Но, будучи заядлым игроком, виконт не мог пропустить большую игру, на которую был персонально приглашен. Ни разочарованный взгляд леди Мэрион, ни обещания ее отцу завязать с пагубной привычкой, ни даже перспектива лишиться наследства не могли заставить виконта отказаться от участия в этой авантюре.
И только когда последняя карта коснулась рубашкой зеленого сукна, виконт осознал свою ошибку. В этот вечер он проигрался в пух и прах.
- Ах, виконт, какая досада, - притворно посочувствовал ему господин Фоглер, лысина которого блестела от пота и радости выигрыша. – Роковое невезение!
Виконт посмотрел на него ненавидящим взглядом. Он проиграл этому торгашу?! Удача – неразборчивая девка.
- И правда, милорд, карта вам пришла неудачная. - Взявший на себя роль распорядителя игры господин Гримасси сокрушенно покачал головой. Высокий и худощавый, он напоминал высушенную мумию. – Желаете отыграться в следующей партии?
- Боюсь, господа, я не располагаю средствами для новой ставки, - угрюмо признал виконт.
- Мне кажется, дорогой виконт, вы себя недооцениваете, - растянул губы в улыбке высокий блондин, к которому господин Гримасси обращался просто Людовико.
- Я человек чести и отвечаю за свои слова, - без запала произнес виконт, в душе надеясь, что ему позволят сыграть в долг.
- Никто в этом не сомневается, милорд, - заверил господин Гримасси. – Но, к сожалению, честь не может быть ставкой в игре.
- В отличие от жизни, - перебил его блондин и пристально посмотрел на побледневшего виконта. – Уверен, виконт Бонне ценит честь выше жизни. Не так ли, милорд?
Виконт неуверенно кивнул.
Черт возьми, что имел в виду этот неизвестно откуда взявшийся Людовико?!
- Тогда ставка виконта принимается. Добро пожаловать в новую игру!
ГЛАВА 2
В спальне на третьем этаже тускло горели свечи. Старинные канделябры томно мерцали позолотой. Балдахин из темного бархата угрюмо нависал над широкой кроватью с резным изголовьем.
Посреди комнаты в глубоком кресле сидел Армэль де Муар и обреченно следил за стрелкой часов.
Оставалось ждать почти час. Шанталь должна прийти в спальню ровно в полночь.
Вампиресса Шанталь из могущественного ковена Черной Луны… Гордая, стройная, темноволосая красавица. Идеальная. Но совершенно не желанная.
Взгляд черных глаз вампира в очередной раз упал на кубок, стоявший перед ним на низком столике. Его красивое лицо исказила гримаса отвращения.
Тягучий напиток в кубке призывно мерцал рубиновыми искрами, словно сетовал на промедление с его стороны. Зелье с говорящим названием «Поцелуй ночи». Стоит выпить это пойло, и поцелуями дело точно не ограничится.
Как он вообще позволил себя уговорить на это?!
Впрочем, Кругу Высших не так-то просто отказать… Вечность, власть, богатство, принадлежавшие главе ковена, словно в насмешку уравновешивались необходимостью произвести на свет прямого наследника. Борьба за власть внутри ковенов – последнее, что нужно правящему Кругу. И плевать им, что Армэль чувствовал себя племенным жеребцом, которого привезли крыть клыкастую кобылу.
Он тяжело вздохнул и, подхватив кубок, медленно покачал его в руке.
«Ковену нужен наследник. Изволь, Армэль, постараться! В конце концов, не так много от тебя и требуется. Пара глотков – и шансы зачать дитя этой ночью кратно возрастут. И тогда до скончания века тебя оставят в покое…»
Странно, но Шанталь совсем не разделяла его отношения к сложившейся ситуации. Вампиресса вела себя так, словно он весь год признавался ей в любви, и она наконец соизволила ответить ему взаимностью. Словно не прямое указание Высших ее привело в эту постель.
Хотя, говоря без лишней скромности, которой Армэль никогда и не страдал, любая была бы рада оказаться на ее месте.
_Глава третьего по величине ковена, владеющий обширными землями на границе с человеческим государством, был по меркам вампиров молод, хорош собой и умен. По крайней мере, к такой лестной характеристике от дам вампир успел привыкнуть за свои сто лет.
И почему ему не посчастливилось встретить избранную среди своих подданных?
Тогда не пришлось бы участвовать в этом нелепом спектакле и тащиться за три девять земель в захолустный Гренвиль. Конечно, со стороны ковена Шанталь было весьма любезно выбрать нейтральную территорию для такого деликатного процесса и взять на себя все хлопоты.
Но где-то в глубине души Армэля грыз червь сомнения. И чем больше он об этом думал, тем сильнее раздражался, не в силах понять природу своего беспокойства.
- Проклятье, так и свихнуться недолго! - Вампир резко поднялся из кресла и отпихнул от себя кубок с любовным напитком. Несколько кровавых капель упали ему под ноги. - До полуночи еще почти час. Успею спуститься вниз и перекинуться в партию-другую.
ГЛАВА 3
Покинув спальню, Армэль заметил в противоположном конце коридора высокую фигуру Людовико.
Белобрысый кузен Шанталь вполне мог составить ему компанию и помочь скоротать время до полуночи. Но прежде, чем вампир успел его окликнуть, из-за широкой спины Людовико показалась женская фигура. Светло-русая головка не доходила рослому вампиру и до плеча.
Без сомнения - человечка.
Блондин галантно распахнул перед своей спутницей боковую дверь и, не оборачиваясь, зашел следом.
«Похоже, в ближайший час Людовико будет занят, - разочарованно вздохнул Армэль и направился к ведущей на нижние этажи лестнице. - Что ж, для кого-то Гренвиль богат на развлечения».
Вампир уже дошел до лестницы, когда из-за двери, за которой скрылись блондин с человечкой, раздался женский вскрик. И столько в нем было неподдельного страха и отчаяния, что вампир невольно замер, занеся ногу над ступенью. Инстинкт хищника и нездоровое любопытство проснулись в нем одновременно, подстегивая друг друга.
Он чутко прислушался, но тишину коридора более не нарушал ни один звук. После секундного колебания Армэль резко развернулся. Несколько стремительных шагов - и он с силой дернул на себя дверь.
Скудно обставленный кабинет тонул в полумраке. В небольшом пятне света от масляной лампы, стоявшей на столе, виднелся силуэт мужчины. Он сидел в единственном кресле с откинутой назад головой. Неестественная поза напоминала сломанную куклу. По безвольно свисавшей руке темная жидкость медленно стекала в заботливо подставленный сосуд. Белая сорочка была полностью расстегнута, обнажив мужскую грудь, испещренную смутно знакомыми символами.
Легкий шорох в углу отвлек вампира. Из темноты ему навстречу поспешно шагнул Людовико.
- Не ожидал увидеть тебя здесь, Армэль. Разве ты не должен быть с Шанталь?
- Я услышал чей-то крик, - игнорируя вопрос, спокойно ответил вампир.
Попытался найти глазами девушка, что вошла сюда с блондином. Кроме нее, кричать здесь было некому.
- У леди не выдержали нервы от такого зрелища. – Людовико небрежно указал рукой на лежавшую у стены фигуру, в темноте напоминавшую кучу тряпья. Его пальцы скользнули в карман жилета, словно он собирался достать часы, чтобы узнать время.
Какая-то странная скованность сквозила в его обманчиво небрежных движениях. В воздухе предупреждающе звенело напряжение.
- Кто его так? – холодно поинтересовался Армэль, кивнув на окровавленный труп мужчины.
- Ты. - Людовико резко выдернул руку из кармана и швырнул в лицо собеседнику горсть порошка.
Армэль среагировал раньше, чем успел осознать произошедшее.
Рефлексы главы ковена были безупречны. В мгновение ока тьма закружилась вокруг него и отбросила к противоположной стене. Подхваченные воздушным вихрем частицы порошка полетели в лицо блондина.
Тот сделал неосторожный вдох, зло ругнулся и рухнул на пол.
Снова стало тихо.
Армэль осторожно поймал несколько круживших в воздухе крупинок порошка. Осевшие частицы неприятно холодили кожу. Толченая с ладаном воронья ягода и что-то еще… Людовико обеспечил себе час не самых приятных снов.
- Какого черта он тут делал?! И зачем пытался вырубить меня? – непонимающе спросил Армэль у темноты кабинета.
Темнота ожидаемо не ответила.
Первым порывом вампира было найти Шанталь и потребовать объяснений неадекватному поведению ее кузена. Но что-то удерживало от поспешных действий. Нашептывало не торопиться, поискать ответы здесь, в одиночестве кабинета…
Впрочем, уединение было не полным.
Он вспомнил про невольную свидетельницу, что была в его распоряжении. Жива ли она вообще? Если незнакомку привести в чувства, возможно, она сможет рассказать, что здесь произошло.
Армэль в два шага оказался рядом с неподвижной девушкой и рывком поднял ее на ноги, словно тряпичную куклу. Тяжеловата для такой коротышки. Вампир опустил взгляд и неверяще уставился на отчетливо вырисовывающийся под осенней накидкой живот.
Беременная человечка?!
Либо Людовико неисправимый извращенец, либо здесь творится какая-то чертовщина!
...Конец ознакомительного фрагмента
Продолжение истории можно прочитать на другом портале, где пока действует эксклюзив (ссылка есть в ВК).
