Глава 1
В одном из многочисленных торговых центров столицы с самого утра бурлила жизнь. Из всех динамиков доносились возбужденные голоса радиоведущих, напоминавших слушателям о том, что сегодня День Святого Валентина. В такой романтичный праздник никто не должен остаться без подарка.
Да будут благословенны продавцы цветов, ювелирных украшений и нижнего белья!
Азраил откинул с холеного лица темную прядь и отправился на поиски подходящей души. Две сотни лет Падший успешно выполнял эту миссию в образе Темного Валентина. И этот День всех влюбленных не станет исключением.
Сегодня, как обычно, ему будут нужны три лживые, - ой, поправочка! - живые души.
- Святая Троица, Триада… Светлокрылые до противного традиционны, - хмыкнул насмешливо.
Черным кинжалом разрезая разношерстную толпу, Азраил медленно кружил по атриуму торгового центра.
Сегодня он вновь нарушит древнее соглашение.
«Акт истинной любви трех рабов Божьих, ныне живущих, да освободит от вечной муки и очистит грешные души, томящиеся во власти демонов…»
Ишь, что придумали светлокрылые! День открытых дверей в аду устроить… Как на это Иерарх согласился? Хотя кто-кто, а Он своего не упустит. Страшно представить, что выторговал взамен.
Падшие сами выбирали трех «перспективных» рабов Божьих для совершения добрых дел. Единственным условием со стороны святош было не вовлекать откровенно черные, погрязшие в грехах души.
Азраил выбирал умело, не придерешься. Всё было шито-крыто.
И ни одна душа не покинула пределов царства вечной тьмы за последние сотни лет.
Светлокрылые глупцы, ослепленные собственной святостью… До сих пор делят всё на черное и белое, клеймят ненависть и нетерпимость. А мир давно стал серым! Равнодушие – вот, что его погубит…
Серые душонки с унылыми лицами сновали мимо него, изредка огибая по широкой дуге, послушные внутреннему инстинкту. В атриуме было слишком многолюдно, и Темный Валентин поднялся выше, на этаж брендовых бутиков и дорогих салонов. Выбирать среди этой немногочисленной публики будет куда проще. Можно присмотреться, прицениться, прочувствовать…
В конце концов, ад на него рассчитывает!
Падший любил игру и ежегодно придумывал себе дополнительное условие отбора претендентов на роль орудия божественного промысла. В этом году одна из трех душ будет женщина с символичным именем Любовь.
А иначе где азарт? Где интрига?!
Он несколько секунд разглядывал изящные корсеты и кружевные комплекты на витрине брендового бутика с рекламным баннером: «Новая коллекция ко Дню Св. Валентина».
Посмеивался про себя:
«Дай волю святому Валентину, здесь бы только Библия продавалась. Этот фанатик знал о плотской любви столько же, сколько люди - о загробной жизни. Было бы забавно увидеть его реакцию на всё это».
У магазина появились первые посетительницы в норковых шубках. Женщины с платиновыми волосами, холодными глазами и расчетливым сердцем. Именно такие ему и нужны!
- Идеально, - прошептал, уверенно шагнув ближе ко входу в бутик.
В его руках уже блестели глянцевые листовки в форме сердца, а на красиво очерченных губах играла предвкушающая улыбка.
Глава 2
- Люб, тебя Надя уже осчастливила новостью? – хитро улыбаясь, Вера взяла меня под локоток, пока эскалатор лениво спускал сытых нас из ресторанного дворика. - Про ее помолвку…
- Ага, раз десять за эту неделю, - усмехнулась я, вспомнив с каким нетерпением наш офис-менеджер ждала четырнадцатое февраля. - Уже содрогаюсь при мысли, сколько раз она мне покажет помолвочное кольцо.
- Это если будет, что показывать, - хихикнула подруга. – Ее Андрюша может и не сделать предложение, дело-то такое…
- Да куда он денется с подводной лодки! Надюша девочка целеустремленная. Она своего добьется.
- И всё-таки зря она так зациклилась на свадьбе, - Вера осуждающе покачала головой. – Им всего-то по двадцать пять – живи и радуйся! Куда спешить-то?!
Я искоса взглянула на подругу. Чтобы Вера и выдавала такие мудрые мысли – такое надо запечатлеть в памяти.
Но приступ здравомыслия был мимолетным.
- Красивенький пеньюарчик, - Вера резко остановилась и застыла перед яркой витриной, - может прикупить тут что-нибудь на вечер?
Если проблемы в личной жизни у многих девушек были вызваны отсутствием инициативы, то у Веры они возникали из-за чрезмерного ее количества. Парни не выдерживали дольше пары месяцев на этих американских горках и сбегали.
- О, этот черный комплект бесподобен! – девушка успешно игнорировала мои попытки оттащить ее от витрины. – Ско-о-лько он стоит?! Блин, а не могли цену сразу со скидкой указать?
- Пойдем, а? – я потянула подругу за рукав. – Мы и так за обедом заболтались, пора возвращаться в офис.
- Да успеем, тут пять минут идти-то! - Этот лихорадочный блеск в глазах Веры не предвещал ничего хорошего.
Всё, приплыли! Шопоголик проснулся.
Сейчас опять растранжирит ползарплаты. К несчастью для Веры, офис строительной компании, где мы обе работали, располагался в бизнес секторе крупного торгового центра. Что регулярно подвергало ее силу воли тяжелым испытаниям, а банковскую карточку - внеплановым списаниям.
В общем, подруга была типичным менеджером по рекламе: неспособность укладываться в обозначенный бюджет, по-видимому, у них в крови. Бухгалтерия в моем лице регулярно выручала ее предприимчивую пятую точку, как на работе, так и вне ее.
- Представляю лицо Дэна, когда он увидит меня в этом… – Вера мечтательно сощурила глаза. – Это будет незабываемый секс! Может, и тебе что-нибудь прикупим?
- Спасибо, но нет. У меня недавно уже был незабываемый секс…с квартальным и годовым отчетом.
- Люба, ты неисправима! – вздохнула несостоявшаяся искусительница. – Не с таким настроем празднуют день всех влюбленных! Тебе нужно срочно сходить на свидание. Может прямо сегодня вечером? Зачем откладывать в долгий ящик, а?
- Я как раз запланировала одно свидание – с телевизором, - сердито зашипела в ответ, прекрасно понимая, куда Вера клонит. У ее Дэна был не пристроенный в надежные женские руки приятель, с которым меня активно пытались свести. Учитывая ее нездоровый энтузиазм по жизни, можно было ожидать любую подлость, вплоть до пошлого постановочного свидания при свечах.
Просто, на мой взгляд, принадлежность к одному биологическому виду – еще не повод для отношений.
У людей должны быть общие интересы, взгляды на жизнь…
Пресловутое родство душ, в конце концов. Умом я понимала, что на пустом месте это не возникнет, нужно прикладывать усилия, строить отношения.
И, как любая стройка, это на долгие годы. А еще есть риск смены генерального подрядчика: либо ты его перестанешь устраивать, либо он - тебя.
- Вера, - внимательно взглянула на устроительницу моей личной жизни, как она о себе думала, - если ты что-то там напланировала с Антоном, то лучше сразу…
- О! Я тоже хочу валентинку от такого красавчика! – бесцеремонно перебила меня подруга и потащила в сторону темной фигуры, от которой отделились две хихикающие девицы с алыми сердечками в руках.
Умело ушла от разговора, что тут скажешь.
Перед витриной с новой коллекцией женского белья стоял темноволосый молодой человек в стильном костюме. В руках он держал флаеры в форме сердечек.
Странное дело, но чем ближе мы к нему подходили, тем тревожнее становилось у меня на душе. Да, мужчина был красив… Чертовски хорош собой! Черные, как смоль, волосы, темные глаза, чуть высокомерно приподнятая бровь. Но красота эта была какая-то хищная, опасная.
По моей коже пробежала стая мурашек.
- Мне нравится их креативная задумка, - вполголоса поделилась Вера, - эдакий Темный Купидон, раздающий листовки с рекламной акцией.
- Ну не знаю, - прошептала в ответ, - по-моему, больше на гламурного Мефистофеля похож…
Мужчина заметил наше приближение. Развернулся и расслабленно ждал, когда мы подойдем ближе. На его аристократическом лице промелькнула змеиная усмешка. Или это мне просто показалось? Наверное, лишь игра света и тени.
- Добрый день! – бойко поздоровалась Вера.
- И я вас приветствую, прекрасные леди, - произнес мелодичным голосом брюнет, поочередно нас рассматривая.
Вера широко улыбнулась красавчику-промоутеру. Впрочем, для промоутера он выглядел слишком респектабельно и, пожалуй, слишком взросло. Всё-таки промоутерами работают обычно молодые ребята, а стоявший перед нами мужчина на юное создание явно не тянул. Выглядел он свежо и ухоженно, на вид больше тридцати точно не дашь, но вот глаза… Глаза производили странное впечатление.
В любом случае, напрашивался вопрос, почему такой, как он, листовки раздает? Так работа нравится?
Последнюю фразу я видимо произнесла вслух, потому что брюнет внимательно посмотрел на меня черными провалами глаз и ответил:
- Обожаю свою работу!
Вера удивленно покосилась в мою сторону и явно решила взять инициативу в свои руки, чему сконфуженная я была только рада.
- Что за акция? – игриво спросила подруга, накручивая светлый локон на палец.
- А какую хотела бы прекрасная девушка? – обжег взглядом мужчина.
- Желание девушки – закон? – томно вздохнула Верочка.
- А как может быть иначе? – в многообещающей ухмылке брюнета не было ни капли тепла.
Впору было кричать: «Остановись мгновенье!»
И не потому, что тут стало откровенно горячо, - разве что искры не летали, - а потому, что наше опоздание с обеда становилось конкретно беспардонным, что грозило выговором.
Я молча наблюдала за их странным общением. Верочка практически раздевала мужика глазами. Уверена, в ее блондинистой головке в сцене горячей ночи сейчас солировал далеко не Дэн.
Даже странно как-то… При всех своих особенностях, Вера вовсе не была ветреной барышней. Неужели ей так безумно понравился темноволосый красавчик?
- Тогда я бы хотела пятидесятипроцентную скидку, - она невинно похлопала ресничками.
Ха, не так уж она от него без ума! Раз выторговать скидку пытается, то вполне вменяема.
Я облегченно выдохнула.
Мужчина воровато огляделся и заговорщически подмигнул блондинке:
- Скидка ваша, если обещаете сегодня свести с ума хотя бы одного мужчину.
- Всего лишь одного? Обижаете, - хмыкнула подруга и кокетливо забрала протянутую валентинку.
Я нетерпеливо поглядывала на часы, всем видом намекая, что нам пора бежать. Внезапно перед моим носом тоже возникло красное сердечко.
- Спасибо, но я не планирую никого сводить с ума, - буркнула, отступая назад.
- Как жаль, - протянул брюнет и насмешливо посмотрел на меня. – Тогда, может, просто не откажетесь мне помочь?
Обычно я собираю всё, что мне протягивают промоутеры. Из чувства солидарности, ведь в студенчестве я тоже так подрабатывала. Не желая тратить время на споры, выхватила сердечко и поспешила к лифту, буксируя Верочку за рукав.
- Хорошего праздника! – блондинка на прощание помахала красавчику заветным флаером.
- И вам, - весело пропел мужской голос.
Я торопливо нажала кнопку, вызывая лифт. С шопоголиком в стадии обострения лучше не прохаживаться мимо витрин, а сразу поехать к выходу.
- Вечером определенно сюда загляну, - Вера радостно рассматривала полученный листок. – Не пропадать же скидке!
В ожидании лифта я машинально пробежала глазами по своей листовке. Ничего про скидку тут сказано не было.
«Во имя истинной любви совершай достойные деяния и даруй радость избавления уставшей душе. Люби правильно истиной и делом, а не языком и словом».
- Какой-то бред тут написан… В чем акция-то?
- Нда-а, и кто их учил рекламные тексты так писать, - вздохнула Вера, со знанием дела заглядывая в текст.
Двери лифта гостеприимно раскрылись. Прежде чем шагнуть в кабину, я смяла сердечко и выбросила в стоявшую рядом урну.
- Если нам сейчас выговор вкатают, это будет на твоей совести, - угрюмо бросила подруге, которая лишь передернула плечами, мол, ничего нам не будет.
Если бы девушки оглянулись, то заметили пристальный взгляд, которым провожал их молодой человек. И подозрительную удовлетворенную улыбку на его лице.
Азраил был весьма доволен своим выбором. Всё шло как надо.
Равнодушная Любовь – это так символично!
Прогулочным шагом Падший направился в противоположную сторону холла, где бурлила человеческая толпа, охотясь за распродажами. Самое сложное позади, и так удачно всё совпало. Осталась последняя ставка. Найти третью душу, не подверженную приступам альтруизма и вселенской любви, будет проще простого.
Падший облокотился на перила, рассматривая с высоты второго этажа кишащий людьми атриум. Внезапно взгляд Азраила выхватил из толпы знакомое лицо.
Высокий блондин плавно двигался в толпе, умело избегая столкновений с особо суетливыми покупателями. Словно почувствовав чужой взгляд, блондин поднял голову и весело подмигнул сапфировым глазом.
Велизар…
Непревзойденный мастер обмана и манипуляций.
Азраил отметил, что внешность Падшего сегодня отличалась от привычной. Уже не одну сотню лет Велизар предпочитал светлые волосы чуть ниже плеч и носил их, как правило, распущенными. А тут такое преображение: коротко выстриженные виски и небрежно закинутые назад по центру пряди, изрядно укороченные. Дополняла образ аккуратная короткая бородка по последней моде.
В барбершопе, похоже, был… Развлекается, гад.
Глава 3
Велизар привычным жестом откинул с мехового воротника уже несуществующий локон и зашел в ближайший ювелирный салон.
Вальяжно подошел к витрине с кольцами. Стоявший напротив нее молодой человек покосился на вошедшего и сделал робкий шаг в сторону.
Молодая девушка-консультант мгновенно оживилась, во все глаза рассматривая импозантного блондина.
- Добрый день! – пропела миловидная шатенка. – У нас новая коллекция обручальных колец, специально ко Дню всех влюбленных. Есть и одиночные помолвочные кольца из белого и красного золота, сегодня по специальной цене.
Мужчина ухмыльнулся и, чуть подавшись вперед, произнес:
- За что ж вы так с влюбленными? Общеизвестно, что штамп в паспорте убивает чувства. На что вы нас толкаете, милая барышня?
Стоявший рядом парень поднял голову, внимательно прислушиваясь к разговору. Мужчина подмигнул ему, намекая на мужскую солидарность. Зерна сомнения в душе Андрея пустили первые робкие ростки.
- Ну почему вы сразу так? – смущенно улыбнулась шатенка-консультант. – Уверена, вашей девушке будет приятно получить такой подарок.
Блондин нахально посмотрел ей в глаза и чуть хрипловато промурлыкал:
- Поверьте, я знаю множество способов доставить своей женщине удовольствие… и кольцо далеко не самый приятный из них.
Шатенка обильно залилась румянцем, с головой выдавая ход своих мыслей. Падший удовлетворенно хмыкнул и добавил:
- Этот дятел окольцован - не про нас. Мы птицы свободного полета!
Девушка возможно мысленно и не согласилась с синеглазым нахалом, но продолжила обаятельно улыбаться.
Андрей бросил прощальный взгляд на ряды колец и обратился к продавцу-консультанту:
- Покажите, пожалуйста, какие у вас есть серьги… с гранатом.
***
Тем временем Темный Валентин сделал уверенный шаг в сторону мужчины в модном длиннополом пальто. Его посетила мысль разбавить цветник из женских душ, образовавшийся за первую половину дня. С мужчинами было не так весело, но тоже вполне надежно.
- Забавное трио собирается! – усмехнулся довольно.
