Спустя полчаса, Виктор дошёл до реки. Он решительно скинул с себя одежду и за несколько широких шагов оказался в воде по пояс. Он закрыл глаза. Вода подхватила его крепкое тело и поддавшись ей, генерал быстро поплыл к противоположному берегу. Оказавшись там, он тяжело отдышался, растёр лицо руками и окончательно взбодрившись после утреннего зноя, также стремительно вернулся к своему берегу. В общем-то он уже давно мог вернуться домой как минимум вплавь, если бы его не задерживали обстоятельства сердечного характера. Когда он наконец выбрался на берег, то не сразу отыскал одежду. К своему удивлению, обнаружил он её в руках одной очаровательной голубоглазой особы в белом платье и простой широкополой шляпке с цветочком сбоку.
— Генерал Легран, — сладко прощебетала она, без стеснения разглядывая обнажённого мужчину снизу до верху, — вы себя совсем не бережёте. Вода же ещё холодная, — девушка, не приближаясь, протянула ему одежду.
Виктор ничуть не смущался её присутствия. Он подошёл к ней и. забрав вещи, первым делом нацепил брюки.
— Добрый день, миссис Коллинс, — заговорил он через секунду после того, как занырнул в рубашку. Заправляя её за пояс, он направился вверх по склону от реки. Девушка последовала за ним. — Вода в самый раз, если вы волнуетесь. Бывало и холоднее, — признался он.
— Ваши истории всегда такие захватывающие и интригующие, Виктор, — девушка не сводила со спутника глаз. Я была так взволнована, когда вы рассказывали о последней битве, когда ещё те люди из столицы приезжали вас награждать. Хотите перекусить? И, может быть, вы ещё что-нибудь мне расскажете? — Она нежно прикоснулась рукой к его плечу.
Виктор взглянул на неё сверху вниз и слегка взвёл одну бровь.
— А муж ваш не будет против, Лидия?
— Он сейчас в отъезде, генерал, — она бесцеремонно взяла его под руку и направилась в сторону своего дома. — Кто же откажется принять у себя дома такого почтенного гостя, господин Легран? Проходите, — они поднялись на крыльцо и вошли в дом. — Здесь всё в вашем полном распоряжении, — продолжала щебетать девушка. — Присаживайтесь, я сейчас принесу покушать, — она грациозно опустила шляпку на полочку и скрылась из виду.
Виктор сел в кресло, на спинке которого растянулся пушистый белый кот. Животное соизволило лишь приоткрыть один глаз, когда кресло качнулось, никак иначе не реагируя на прибытие незваного гостя.
— Говорят, мост достроят со дня на день, — заговорила девушка, вернувшись из кухни с тарелкой мясной отбивной и большим салатником. — Мы уже так привыкли к вам, что совсем не хочется расставаться, — она поставила перед ним блюда, разложила приборы и, присев напротив, подперла ладонью подбородок. Девушка не сводила со своего гостя томного взгляда.
— Я и так у вас засиделся, — буркнул он, прожёвывая кусок мяса. — Пора и честь знать.
— Мы будем скучать, — тихо проговорила девушка и улыбнулась. Она снова поднялась со своего места, вышла в кухню и вернулась с бутылкой вина и двумя бокалами. — Выпьем, господин генерал? — она тихонько звякнула одним бокалом о другой.
Выпить генерал был не против. Он также был не против многого другого, к чему явно подталкивала его девушка, но не сегодня. Сегодня он намеревался делать предложение той, с которой, как это ни странно, планировал связать свою жизнь. Он знал, что когда-нибудь женится, но ожидал, что его женой будет кто-то стратегически выгодный — какая-нибудь дочка графа или богатого купца, кто-то, кого он не будет любить и преспокойно продолжит вести разгульную жизнь, купаясь в женском внимании. Когда он ещё находился в звании пониже, будущий генерал разбивал сердца, утешал вдов, назначал свидания недалеко от сеновала, даже убегал от разъярённых мужей в чём мать родила и вряд ли когда-нибудь это бы закончилось. Горбатого могила исправит. Тем не менее, при встрече с Адалин Виктор открылся для себя с другой стороны. Сначала он воспринял её как малолетнюю прислугу и очень удивился в дальнейшем тому, как ловко она управляется с медицинскими принадлежностями, с какой лёгкостью воспринимает вид кровавых ран и гнойных порезов. Больше всего его впечатлило с каким спокойствием она удерживала всем телом ногу несчастного односельчанина, когда доктор зашивал рану, полученную им при неудачной встрече с диким кабаном. Виктор не воспринимал её как очередное развлечение, хотя грешные мысли поначалу посещали его, особенно когда она по вечерам заходила проверить его самочувствие или сделать укол. Адалин не кокетничала с ним и не жеманничала, как другие. Казалось, она воспринимала его как очередного пациента, с которым просто была любезна, как со всеми другими, но никак не выделяла среди остальных. Сей факт возмущал себялюбивого мужчину до глубины души. Вскоре желание перешло в интерес и мысль о женитьбе пришла как-то сама собой. Её никто особо не звал.
— Хватит, — он прикрыл ладонью свой бокал, когда Лидия вознамерилась подлить ему ещё вина. — Я пойду. Спасибо за всё, — Виктор поднялся со своего места. Что-то в его движении напугало кота и тот быстро спрыгнул со спинки кресла.
Девушка поднялась следом за ним и, остановив почти у самого выхода, проговорила:
— Уже уходите? Вы ещё не всё попробовали, Виктор. Можем мы перейти на «ты»? — она нежно погладила его по груди, плавно опускаясь всё ниже и глядя при этом ему в глаза. Виктор сощурился и перехватил руку миссис Коллинс в сантиметре от своего сокровища.
— Нет, Лидия, не можем. Всё было очень вкусно, я наелся. Передавайте привет супругу, если решитесь сообщить ему о моём приходе. — Он выпустил руку девушки и выйдя на крыльцо, решил возвращаться к дому врача, пока новая сердобольная крестьянка не напала на него из-за угла с угощениями.
От встречи с миссис Коллинс остались неприятные впечатления. Во многом из-за того, что тело успело отреагировать на её недвусмысленные намёки. Виктору пришлось приложить усилия, чтобы не набросится на эту потаскуху и не излить в неё накопившееся за это время телесное напряжение. Теперь он брёл вдоль берега, не глядя по сторонам, но когда совсем рядом услышал тихий всхлип, остановился и огляделся. Знакомая маленькая фигурка в белой рубашке и бордовой юбке сидела у самого края реки, прижав к себе колени и глядя вдаль. Рядом с ней лежал старенький велосипед и большая матерчатая сумка. Виктор приблизился. Адалин его не замечала. Девушка плакала и, судя по всему, уже довольно давно. Рукава её рубашки были запачканы кровью, юбка тоже, хоть это и не бросалось в глаза. Виктор присел рядом, не отводя взгляда от девушки. Только тогда она заметила его присутствие и судорожно вытерла глаза ладошками.
— Они иногда умирают, — начала она неуверенно. — Но я до сих пор к этому не привыкла.
— К смерти нельзя привыкнуть, — поддержал Виктор. — Я могу тебе чем-то помочь? — участливо спросил он.
Адалин помотала головой и с трудом удержалась от новой волны рыдания. Виктору безумно хотелось обнять её и прижать к себе, отвлечь от дурных мыслей, но он не решался. Ему всегда плохо давались разговоры по душам.
— Выкидыш на таких поздних сроках — большая редкость. У Анны шестеро детей и всегда всё было хорошо. Не понимаю, что могло пойти не так... — девушка, казалось, не ждала ответа, ей просто хотелось выговориться. — Хорошо, что Вильям уехал в город и не видел всего этого. — Она снова разрыдалась.
Виктор ничего не говорил. Он сел ближе и обнял девушку за плечо. Она обессиленно прижалась к нему. Ей это было нужно. Мужественная и сдержанная Адалин наконец дала волю чувствам, и он стал тому свидетелем. Но если раньше женские слёзы вызывали в нём раздражение, то теперь ему хотелось разделить её горе.
— Ты бы хотела оставить эту жизнь и уехать отсюда? — спросил он напрямую, когда всхлипывания утихли.
Адалин подняла на него заплаканные глаза и не сразу нашлась, что ответить.
— Я не могу оставить отца одного здесь.
— Причина только в нём? — продолжил мужчина.
Девушка слегка смутилась.
— Нет, — протянула она. — Как бы ни было тяжело, мне нравится то, что мы делаем. Даже больше — я люблю свою работу. К сожалению, мы не волшебники и не всегда получается кого-то вылечить, — голос её обрёл твёрдость. При этом она старалась не встречаться глазами с генералом. — Но всё же я ни на что не променяю свою жизнь.
Оба замолчали. Адалин уже давно высвободилась из объятий Виктора и теперь на смену былой печали пришла неловкость.
— А если я скажу, что люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой? — мужчина сверлил взглядом смущенный профиль.
— Этим вы только всё усложните. Пожалуйста, давайте забудем этот разговор. Я очень хочу сохранить с вами хорошие отношения. Поймите, — она решилась взглянуть на него, — любая девушка почла бы за честь то, что вы предлагаете мне. Но я не смогу просто взять и выкинуть из жизни прожитый опыт и возможность быть полезной людям.
— Ты снова разговариваешь со мной, как с пациентом. Для тебя все равны, не так ли? — он улыбнулся и взял её за руку. — Ты будешь моей боевой подругой и я начну брать тебя с собой в походы. Станешь лечить солдат.
Адалин аккуратно высвободила руку.
— Я не смогу быть одновременно и заботливой женой, и хорошим врачом. Уверена, вы не станете долго это терпеть и поставите мне условия, с которыми я не смогу примириться.
— То есть, будь ты свободна от обязательств, то приняла бы моё предложение? — Виктор приблизился и коснулся ладонью щеки девушки.
— Думаю, не будь я той, кто я есть, вы бы даже не подумали делать предложение простой селянке, генерал, — она была не в силах отвернуться, тогда как мужчина медленно склонялся над ней.
— Просто Виктор, — прошептал он и слегка коснулся губами губ девушки. Адалин резко отвернулась и тяжело задышала. Ей казалось, что лицо её горит огнём от переизбытка чувств. — Не засиживайся долго, Ада, с севера опять ползут подозрительные тучи, — Виктор поднялся, не дожидаясь ответа, и пошёл прочь.
Нельзя сказать, что он никогда не получал отказа от женщин. Строптивых красавиц в его практике встречалось достаточно много и далеко не каждую удавалось укротить. Но здесь было другое. Больше всего мужчину удивила собственная реакция на отказ. Он не ринулся в бой, как делал это раньше, не включил обольстителя. Он просто смирился, осознавая, что ничтожно слаб перед той преградой, которую возвела вокруг себя Адалин.
Он коротко постучал. Лидия открыла дверь, слегка приподняла брови от неожиданности, затем огляделась, убедившись, что свидетелей нет и поманила мужчину в дом. Генерал никогда не умел долго грустить.
Джон Коул к своим двадцати пяти годам неплохо научился справляться с эмоциями. Его очень трудно было вывести из себя. Во многом это объяснялось потребностью в выживании при сосуществовании с чрезмерно вспыльчивым отцом. Они с главой семейства были не похожи, но в то же время дополняли друг друга. Отец обладал твёрдым характером и во всех смыслах умел заполнить собой пространство. С ним предпочитали не спорить и убеждать он умел с невероятной ловкостью.
Коул-старший обожал женщин, не скупился на широкие жесты ради очередной крутобёдрой красотки. Если он оказывался на какой-нибудь пирушке, то отдыхал так, будто, живет последний день. Сын не был таким. Почти сразу, как только мальчик научился выстраивать в голове причинно-следственные связи, он понял, что, если не весь мир, то значительная его часть крутится вокруг отца, а потому, каким бы прохвостом тот ни был, с ним придётся поддерживать отношения. В семье парню не предоставляли выбора. Он — единственный из пятерых детей семейства Коул — дожил до подросткового возраста и благополучно перемахнул этот рубеж, после чего решено было посвящать юного наследника в семейные дела. Джон быстро всё схватывал, и отец в тайне радовался тому, что зачастую даже не приходилось ничего объяснять — сын, как будто, угадывал его мысли. Он часто держал в голове формулу «А как бы поступил отец» и действовал по ней, хотя в последнее время всё чаще норовил изменить мир к лучшему, не забывая при этом, что папа неотрывно следит за ним.
Джон не имел фамильной склонности к обогащению, роскоши и земным удовольствиям. Он, конечно, бывал в борделях — отец периодически включал посещение злачных мест в программу воспитания кровинушки — но только потому, что этого от него требовали. Каждый раз после возвращения домой с очередной попойки он некоторое время приходил в себя и старался не пересекаться с отцом. Своё удовольствие Джон находил в других вещах. Молодой человек предпочитал уединение на лоне природы. К счастью, глава гильдии озаботился тем, чтобы во внутреннем дворе его роскошного особняка возвели цветущий сад на радость публике. Сам глава семейства был к растительности равнодушен. Джон любил забрести вглубь замысловатого лабиринта из кустов шиповника и проводить там свободное время наедине со своими мыслями. Частенько он брал с собой бумагу с карандашом и наскоро зарисовывал то, что видел перед собой или что-то, что вдохновило его и сильно врезалось в память. За годы у него накопилась обширная папка из тех работ, которые он в порыве самокритики не сжёг в камине и если бы их увидел какой-нибудь знаток из мира искусства, то наверняка бы высоко оценил.
С материю парня Коул-старший познакомился, когда ездил по торговым делам в Испанию. Там, попав под очарование живописной природы, праздничной атмосферы, а скорее, чрезмерного количества спиртного, он был околдован очаровательной дочерью трактирщика Эмилией и не смог уже снять с себя эти чары. Он забрал девушку с собой и вскоре женился на ней. Молодые люди были счастливы до тех пор, пока Эмилия не узнала о наклонностях сластолюбивого супруга. С тех пор у них начались ссоры, часто доходившие до рукоприкладства. Джон, бывало, становился свидетелем этих сцен и после того, как разъярённый отец уходил, громко хлопнув дверью, утешаться в объятиях менее требовательной особы, сын шёл к матери и долго сидел, прижавшись к ней, пока та не прекращала плакать. У сына с матерью были не самые лучшие отношения, но он понимал и жалел родительницу, хоть её трудно было назвать ласковой и любящей. Женщину больше заботило положение семьи и успехи мужа, от которых зависело их благосостояние. Если по каким-то причинам Джон вызывал недовольство отца, она сразу становилась на сторону мужа.
Громкий хлопок входной двери сообщил Коулу-младшему об уходе главы семейства и окончании очередной ссоры. Парень вышел в коридор и направился в сторону комнаты родителей. Он не постучал. Мать сидела на постели и смотрела прямо перед собой невидящим взором. За эти годы она выплакала уже все слёзы, отчаявшись изменить что-либо во всём происходящем. Она не хотела ругаться, знала, что это ни к чему не приведёт, но обида снова так врезалась ей в грудь, что гнев прорвался, забрав все силы этой немолодой женщины, былая прелесть которой увяла в череде горестей, свалившихся на её плечи. Она многое перенесла в своей жизни. Странно только, что потеряв стольких детей, Эмилия так и не прониклась нежными чувствами к единственному сыну. А может быть, просто не хотела привыкать к нему, чтобы не переживать снова бурю отчаяния и скорби, когда и он покинет её.
Джон сел рядом, поджав под себя одну ногу и прижался к плечу матери.
— Генерал Легран, — сладко прощебетала она, без стеснения разглядывая обнажённого мужчину снизу до верху, — вы себя совсем не бережёте. Вода же ещё холодная, — девушка, не приближаясь, протянула ему одежду.
Виктор ничуть не смущался её присутствия. Он подошёл к ней и. забрав вещи, первым делом нацепил брюки.
— Добрый день, миссис Коллинс, — заговорил он через секунду после того, как занырнул в рубашку. Заправляя её за пояс, он направился вверх по склону от реки. Девушка последовала за ним. — Вода в самый раз, если вы волнуетесь. Бывало и холоднее, — признался он.
— Ваши истории всегда такие захватывающие и интригующие, Виктор, — девушка не сводила со спутника глаз. Я была так взволнована, когда вы рассказывали о последней битве, когда ещё те люди из столицы приезжали вас награждать. Хотите перекусить? И, может быть, вы ещё что-нибудь мне расскажете? — Она нежно прикоснулась рукой к его плечу.
Виктор взглянул на неё сверху вниз и слегка взвёл одну бровь.
— А муж ваш не будет против, Лидия?
— Он сейчас в отъезде, генерал, — она бесцеремонно взяла его под руку и направилась в сторону своего дома. — Кто же откажется принять у себя дома такого почтенного гостя, господин Легран? Проходите, — они поднялись на крыльцо и вошли в дом. — Здесь всё в вашем полном распоряжении, — продолжала щебетать девушка. — Присаживайтесь, я сейчас принесу покушать, — она грациозно опустила шляпку на полочку и скрылась из виду.
Виктор сел в кресло, на спинке которого растянулся пушистый белый кот. Животное соизволило лишь приоткрыть один глаз, когда кресло качнулось, никак иначе не реагируя на прибытие незваного гостя.
— Говорят, мост достроят со дня на день, — заговорила девушка, вернувшись из кухни с тарелкой мясной отбивной и большим салатником. — Мы уже так привыкли к вам, что совсем не хочется расставаться, — она поставила перед ним блюда, разложила приборы и, присев напротив, подперла ладонью подбородок. Девушка не сводила со своего гостя томного взгляда.
— Я и так у вас засиделся, — буркнул он, прожёвывая кусок мяса. — Пора и честь знать.
— Мы будем скучать, — тихо проговорила девушка и улыбнулась. Она снова поднялась со своего места, вышла в кухню и вернулась с бутылкой вина и двумя бокалами. — Выпьем, господин генерал? — она тихонько звякнула одним бокалом о другой.
Выпить генерал был не против. Он также был не против многого другого, к чему явно подталкивала его девушка, но не сегодня. Сегодня он намеревался делать предложение той, с которой, как это ни странно, планировал связать свою жизнь. Он знал, что когда-нибудь женится, но ожидал, что его женой будет кто-то стратегически выгодный — какая-нибудь дочка графа или богатого купца, кто-то, кого он не будет любить и преспокойно продолжит вести разгульную жизнь, купаясь в женском внимании. Когда он ещё находился в звании пониже, будущий генерал разбивал сердца, утешал вдов, назначал свидания недалеко от сеновала, даже убегал от разъярённых мужей в чём мать родила и вряд ли когда-нибудь это бы закончилось. Горбатого могила исправит. Тем не менее, при встрече с Адалин Виктор открылся для себя с другой стороны. Сначала он воспринял её как малолетнюю прислугу и очень удивился в дальнейшем тому, как ловко она управляется с медицинскими принадлежностями, с какой лёгкостью воспринимает вид кровавых ран и гнойных порезов. Больше всего его впечатлило с каким спокойствием она удерживала всем телом ногу несчастного односельчанина, когда доктор зашивал рану, полученную им при неудачной встрече с диким кабаном. Виктор не воспринимал её как очередное развлечение, хотя грешные мысли поначалу посещали его, особенно когда она по вечерам заходила проверить его самочувствие или сделать укол. Адалин не кокетничала с ним и не жеманничала, как другие. Казалось, она воспринимала его как очередного пациента, с которым просто была любезна, как со всеми другими, но никак не выделяла среди остальных. Сей факт возмущал себялюбивого мужчину до глубины души. Вскоре желание перешло в интерес и мысль о женитьбе пришла как-то сама собой. Её никто особо не звал.
— Хватит, — он прикрыл ладонью свой бокал, когда Лидия вознамерилась подлить ему ещё вина. — Я пойду. Спасибо за всё, — Виктор поднялся со своего места. Что-то в его движении напугало кота и тот быстро спрыгнул со спинки кресла.
Девушка поднялась следом за ним и, остановив почти у самого выхода, проговорила:
— Уже уходите? Вы ещё не всё попробовали, Виктор. Можем мы перейти на «ты»? — она нежно погладила его по груди, плавно опускаясь всё ниже и глядя при этом ему в глаза. Виктор сощурился и перехватил руку миссис Коллинс в сантиметре от своего сокровища.
— Нет, Лидия, не можем. Всё было очень вкусно, я наелся. Передавайте привет супругу, если решитесь сообщить ему о моём приходе. — Он выпустил руку девушки и выйдя на крыльцо, решил возвращаться к дому врача, пока новая сердобольная крестьянка не напала на него из-за угла с угощениями.
От встречи с миссис Коллинс остались неприятные впечатления. Во многом из-за того, что тело успело отреагировать на её недвусмысленные намёки. Виктору пришлось приложить усилия, чтобы не набросится на эту потаскуху и не излить в неё накопившееся за это время телесное напряжение. Теперь он брёл вдоль берега, не глядя по сторонам, но когда совсем рядом услышал тихий всхлип, остановился и огляделся. Знакомая маленькая фигурка в белой рубашке и бордовой юбке сидела у самого края реки, прижав к себе колени и глядя вдаль. Рядом с ней лежал старенький велосипед и большая матерчатая сумка. Виктор приблизился. Адалин его не замечала. Девушка плакала и, судя по всему, уже довольно давно. Рукава её рубашки были запачканы кровью, юбка тоже, хоть это и не бросалось в глаза. Виктор присел рядом, не отводя взгляда от девушки. Только тогда она заметила его присутствие и судорожно вытерла глаза ладошками.
— Они иногда умирают, — начала она неуверенно. — Но я до сих пор к этому не привыкла.
— К смерти нельзя привыкнуть, — поддержал Виктор. — Я могу тебе чем-то помочь? — участливо спросил он.
Адалин помотала головой и с трудом удержалась от новой волны рыдания. Виктору безумно хотелось обнять её и прижать к себе, отвлечь от дурных мыслей, но он не решался. Ему всегда плохо давались разговоры по душам.
— Выкидыш на таких поздних сроках — большая редкость. У Анны шестеро детей и всегда всё было хорошо. Не понимаю, что могло пойти не так... — девушка, казалось, не ждала ответа, ей просто хотелось выговориться. — Хорошо, что Вильям уехал в город и не видел всего этого. — Она снова разрыдалась.
Виктор ничего не говорил. Он сел ближе и обнял девушку за плечо. Она обессиленно прижалась к нему. Ей это было нужно. Мужественная и сдержанная Адалин наконец дала волю чувствам, и он стал тому свидетелем. Но если раньше женские слёзы вызывали в нём раздражение, то теперь ему хотелось разделить её горе.
— Ты бы хотела оставить эту жизнь и уехать отсюда? — спросил он напрямую, когда всхлипывания утихли.
Адалин подняла на него заплаканные глаза и не сразу нашлась, что ответить.
— Я не могу оставить отца одного здесь.
— Причина только в нём? — продолжил мужчина.
Девушка слегка смутилась.
— Нет, — протянула она. — Как бы ни было тяжело, мне нравится то, что мы делаем. Даже больше — я люблю свою работу. К сожалению, мы не волшебники и не всегда получается кого-то вылечить, — голос её обрёл твёрдость. При этом она старалась не встречаться глазами с генералом. — Но всё же я ни на что не променяю свою жизнь.
Оба замолчали. Адалин уже давно высвободилась из объятий Виктора и теперь на смену былой печали пришла неловкость.
— А если я скажу, что люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой? — мужчина сверлил взглядом смущенный профиль.
— Этим вы только всё усложните. Пожалуйста, давайте забудем этот разговор. Я очень хочу сохранить с вами хорошие отношения. Поймите, — она решилась взглянуть на него, — любая девушка почла бы за честь то, что вы предлагаете мне. Но я не смогу просто взять и выкинуть из жизни прожитый опыт и возможность быть полезной людям.
— Ты снова разговариваешь со мной, как с пациентом. Для тебя все равны, не так ли? — он улыбнулся и взял её за руку. — Ты будешь моей боевой подругой и я начну брать тебя с собой в походы. Станешь лечить солдат.
Адалин аккуратно высвободила руку.
— Я не смогу быть одновременно и заботливой женой, и хорошим врачом. Уверена, вы не станете долго это терпеть и поставите мне условия, с которыми я не смогу примириться.
— То есть, будь ты свободна от обязательств, то приняла бы моё предложение? — Виктор приблизился и коснулся ладонью щеки девушки.
— Думаю, не будь я той, кто я есть, вы бы даже не подумали делать предложение простой селянке, генерал, — она была не в силах отвернуться, тогда как мужчина медленно склонялся над ней.
— Просто Виктор, — прошептал он и слегка коснулся губами губ девушки. Адалин резко отвернулась и тяжело задышала. Ей казалось, что лицо её горит огнём от переизбытка чувств. — Не засиживайся долго, Ада, с севера опять ползут подозрительные тучи, — Виктор поднялся, не дожидаясь ответа, и пошёл прочь.
Нельзя сказать, что он никогда не получал отказа от женщин. Строптивых красавиц в его практике встречалось достаточно много и далеко не каждую удавалось укротить. Но здесь было другое. Больше всего мужчину удивила собственная реакция на отказ. Он не ринулся в бой, как делал это раньше, не включил обольстителя. Он просто смирился, осознавая, что ничтожно слаб перед той преградой, которую возвела вокруг себя Адалин.
Он коротко постучал. Лидия открыла дверь, слегка приподняла брови от неожиданности, затем огляделась, убедившись, что свидетелей нет и поманила мужчину в дом. Генерал никогда не умел долго грустить.
Глава 11
Джон Коул к своим двадцати пяти годам неплохо научился справляться с эмоциями. Его очень трудно было вывести из себя. Во многом это объяснялось потребностью в выживании при сосуществовании с чрезмерно вспыльчивым отцом. Они с главой семейства были не похожи, но в то же время дополняли друг друга. Отец обладал твёрдым характером и во всех смыслах умел заполнить собой пространство. С ним предпочитали не спорить и убеждать он умел с невероятной ловкостью.
Коул-старший обожал женщин, не скупился на широкие жесты ради очередной крутобёдрой красотки. Если он оказывался на какой-нибудь пирушке, то отдыхал так, будто, живет последний день. Сын не был таким. Почти сразу, как только мальчик научился выстраивать в голове причинно-следственные связи, он понял, что, если не весь мир, то значительная его часть крутится вокруг отца, а потому, каким бы прохвостом тот ни был, с ним придётся поддерживать отношения. В семье парню не предоставляли выбора. Он — единственный из пятерых детей семейства Коул — дожил до подросткового возраста и благополучно перемахнул этот рубеж, после чего решено было посвящать юного наследника в семейные дела. Джон быстро всё схватывал, и отец в тайне радовался тому, что зачастую даже не приходилось ничего объяснять — сын, как будто, угадывал его мысли. Он часто держал в голове формулу «А как бы поступил отец» и действовал по ней, хотя в последнее время всё чаще норовил изменить мир к лучшему, не забывая при этом, что папа неотрывно следит за ним.
Джон не имел фамильной склонности к обогащению, роскоши и земным удовольствиям. Он, конечно, бывал в борделях — отец периодически включал посещение злачных мест в программу воспитания кровинушки — но только потому, что этого от него требовали. Каждый раз после возвращения домой с очередной попойки он некоторое время приходил в себя и старался не пересекаться с отцом. Своё удовольствие Джон находил в других вещах. Молодой человек предпочитал уединение на лоне природы. К счастью, глава гильдии озаботился тем, чтобы во внутреннем дворе его роскошного особняка возвели цветущий сад на радость публике. Сам глава семейства был к растительности равнодушен. Джон любил забрести вглубь замысловатого лабиринта из кустов шиповника и проводить там свободное время наедине со своими мыслями. Частенько он брал с собой бумагу с карандашом и наскоро зарисовывал то, что видел перед собой или что-то, что вдохновило его и сильно врезалось в память. За годы у него накопилась обширная папка из тех работ, которые он в порыве самокритики не сжёг в камине и если бы их увидел какой-нибудь знаток из мира искусства, то наверняка бы высоко оценил.
С материю парня Коул-старший познакомился, когда ездил по торговым делам в Испанию. Там, попав под очарование живописной природы, праздничной атмосферы, а скорее, чрезмерного количества спиртного, он был околдован очаровательной дочерью трактирщика Эмилией и не смог уже снять с себя эти чары. Он забрал девушку с собой и вскоре женился на ней. Молодые люди были счастливы до тех пор, пока Эмилия не узнала о наклонностях сластолюбивого супруга. С тех пор у них начались ссоры, часто доходившие до рукоприкладства. Джон, бывало, становился свидетелем этих сцен и после того, как разъярённый отец уходил, громко хлопнув дверью, утешаться в объятиях менее требовательной особы, сын шёл к матери и долго сидел, прижавшись к ней, пока та не прекращала плакать. У сына с матерью были не самые лучшие отношения, но он понимал и жалел родительницу, хоть её трудно было назвать ласковой и любящей. Женщину больше заботило положение семьи и успехи мужа, от которых зависело их благосостояние. Если по каким-то причинам Джон вызывал недовольство отца, она сразу становилась на сторону мужа.
Громкий хлопок входной двери сообщил Коулу-младшему об уходе главы семейства и окончании очередной ссоры. Парень вышел в коридор и направился в сторону комнаты родителей. Он не постучал. Мать сидела на постели и смотрела прямо перед собой невидящим взором. За эти годы она выплакала уже все слёзы, отчаявшись изменить что-либо во всём происходящем. Она не хотела ругаться, знала, что это ни к чему не приведёт, но обида снова так врезалась ей в грудь, что гнев прорвался, забрав все силы этой немолодой женщины, былая прелесть которой увяла в череде горестей, свалившихся на её плечи. Она многое перенесла в своей жизни. Странно только, что потеряв стольких детей, Эмилия так и не прониклась нежными чувствами к единственному сыну. А может быть, просто не хотела привыкать к нему, чтобы не переживать снова бурю отчаяния и скорби, когда и он покинет её.
Джон сел рядом, поджав под себя одну ногу и прижался к плечу матери.
