Аксюта Янсен
ДОРОГАМИ ДИКОЗЕМЬЯ.
Вечерние улицы Белокаменя.
Это был абсолютно новый и удивительный опыт: работать за жалованье. В жизни Сильвина такого раньше не только не было, но он и предположить не мог, что случится. Разумеется, он не рассчитывал всю жизнь пробездельничать, но участие в делах семьи, предполагало не жалование, а долю в прибылях, а это, согласитесь, немного иное. И вдруг, по внутренним ощущениям в один момент, он уже преподаватель в своём родном, только что оконченном колледже, с перспективой стремительного карьерного роста, а пока ведёт у второкурсников практикумы и искренне не может поверить, что сам не так уж давно был таким же безголовым и не способным усвоить простейшие вещи.
Сегодня же, он впервые за труды свои получил на руки некоторую сумму, которая выглядела вполне нормально, если не рассчитывать прожить на это целый месяц. Правда, Сильвин даже мысленно не собирался применять на себя судьбу человека, живущего от одного жалования до другого.
И всё-таки это было странное чувство, получать средства не из семьи и не от Ригрина.
Впрочем, на преподавательскую должность Сильвин соглашался отнюдь не из-за заработка, а ради туманных пока ещё перспектив на будущее. И до сих пор не был уверен, что не свалял дурака, соглашаясь. Тем более что времени колледж отнимал немало, а его у Сильвина и так не хватало: молодая жена, участие в личном исследовательском проекте Арсина Лен-Альдена, да и светские обязанности никто не отменял. Вот и получалось, что возвращался он домой затемно, а там, его уже ожидала Ильди, с тем, чтобы он её проводил на театральный вечер.
Ильди. На лице его сама собой расплылась глупая и счастливая улыбка, которую Сильвин усилием воли поспешил согнать – не хотелось бы в глазах случайных прохожих выглядеть дурачком.
Семейная жизнь его начала складываться более чем удачно, несмотря на исходные сложные обстоятельства. Не плохие, а именно что сложные: их всех, его самого, Ильди, её брата, их семьи связывало множество весьма разных связей и добавить в этот клубок ещё одну, не разорвав и не натянув до звенящего напряжения все остальные, было нетривиальной задачей. Но все вместе они справились. И если бы кто-то спросил у Сильвина, в чём состоит секрет его семейного счастья, ему даже было бы что ответить: свою жену он не только любил, он с нею ещё и дружил. Но его никто не спрашивал.
Может быть, это и к лучшему.
Фонари уже горели, но не столько разгоняли сумрак, в этом плане, по правде говоря, от луны было больше толка, сколько просто обозначали своё присутствие. Шум от шагов на полупустой улице разносился довольно далеко, под деревьями метались неявные тени, над ним, впрочем, тоже – летучие мыши танцуют. Тихо. И довольно безлюдно. Если не считать барышни с большой корзинкой, куда-то спешащей по другой стороне улицы и позднего гуляки, которого, кажется, немного оставили силы. И не то, чтобы этот человек чем-то его заинтересовал, но неверного света уличных фонарей Сильвину хватило, чтобы в держащимся за стену забулдыге, к полному своему удивлению, узнать бывшего своего приятеля Астрида Вин-Дроена.
Сильвин остановился, убеждаясь, что не ошибся и, а остановившись, не смог пройти мимо, никак не вмешиваясь.
- Эй, - он осторожно тронул бывшего приятеля за плечо, - у тебя что-то случилось?
- Жизнь! Жизнь со мной случилась, - трагически произнёс Астрид, поднял голову и Сильвин понял, что не настолько он пьян, не в дрова, хотя философская тоска в глазах плещется вовсю. - А она, падла, такая разнообразная!
- Давай-ка, ты домой, а? – предложил Сильвин и оглянулся, высматривая уличного мальчишку из тех, кто шатается по улицам допоздна в поисках приключений на тощий зад и за мелкую монетку готов в любой момент оказать господину услугу. К примеру, сбегать на ближайший перекрёсток за экипажем.
Ну и пусть интересы семей развели их в разные стороны, это же не предлог, чтобы оставить своего бывшего приятеля, и неплохого в сущности парня, в таком состоянии на улице, где его могут ограбить, а то и прибить.
- Не пойду! Не заставите! – неожиданно взвился тот.
- Ладно-ладно, домой ты не пойдёшь, а куда? – спорить с пьяным? Да кому это надо?
Астрид выпрямился во весь свой рост, был он худощавым, но длинным, посмотрел на Сильвина с недоверием и проговорил подозрительно сощурившись:
- А чего это ты такой добрый?
- А почему бы и нет? – Сильвин небрежно пожал плечами. – Так что по поводу уйти с улицы?
- Куда бы завалиться? – у Астрида от натуги сообразить хоть что-то, зрачки сошлись к центру. – В трактир! – принял он самое стереотипное из всех возможных решений.
- Хорошо, - покладисто согласился Сильвин, тем более что и вполне приличное заведение было неподалёку, буквально за углом, вот только домой он тогда точно опоздает. И потихоньку повёл приятеля в нужную сторону, а того, стоило только отпустить надёжную стену, начало изрядно мотать. В пути Астрид не болтал: все его усилия были направлены на то, чтобы переставлять ноги одну за другой хоть сколько-нибудь твёрдо и ни на что иное его уже не хватало.
Сильвин всё-таки кликнул уличного мальчишку, найдя его на самом подходе к питейному заведению, и велел подождать, пока господа устроятся столом в отдельном кабинете. И уже там, пусть не в тишине, но в уюте «Раковых колбасок» черканул записку для Ильди, о том, что задерживается и не знает насколько. Нехорошо выходит, но, если он ещё и не предупредит, вообще кисло получится.
И, признаться, это были самые неприятные из мыслей, что крутились сейчас в голове Сильвина: досада от необходимости возиться с бывшим приятелем, которую сам же на себя взвалил, опасение расстроить жену, сомнения на тему, а не стоит ли бросить всё и вернуться к прежним планам на вечер. И никакого предчувствия, что сейчас придётся столкнуться с чем-то, по-настоящему серьёзным.
Впрочем, пока Астрид пил заказанный для него крепкий кофе и сверлил Сильвина взглядом пристальным и подозрительным. Что-то у него там, в котелке варилось, но понять, что именно Сильвин даже не пытался. Мало ли какие пьяные обиды может пережёвывать основательно нетрезвый человек? Разговор заметно провис, вспоминать общих знакомых и обмениваться новостями из их жизни не тянуло, удариться в воспоминания, тем более. Сильвин сделал глоток из своей чашки и закинул в рот орешек, которые здесь подавали к кофе и наконец, прервал молчание:
- Так что у тебя такое случилось, что ты отказываешься домой идти?
- Да ты знаешь, что они там сделали?! – в один миг взвился Астрид, только что казавшийся почти спокойным.
- Кое-что о делах твоей семьи мне известно, - спокойно кивнул Сильвин, мысленно прикидывая, какие из тех дел способны были довести меланхоличного и не склонного к питию приятеля до такого состояния. – И ничего такого, из-за чего стоило бы напиваться.
Астрид молчал, мрачным взглядом глядя в свою чашку, где на дне, по правде говоря, осталась одна только гуща, потом дёрнул за колокольчик, подзывая в их кабинет разносчика и резко взмахнув в сторону стола рукой, велел:
- Замените!
И пяти минут не прошло, как у них образовался новый кофейник со свежей порцией кофе и чистые чашки, а за это время Астрид, похоже окончательно решился и, когда дверь за слугой не только закрылась, но и стихли его шаги, начал негромким голосом:
- Несколько лет назад у нас, по всем нашим владениям, пропали выходы в Дикоземье. Не одномоментно, но сначала закрылся один, потом второй сместился по скале туда, где мы его не могли достать, ещё пять иссякли, в них стало находиться слишком мало полезного, а ценного, так и вовсе ничего. И так один за другим. Полтора года назад отец решился на страшное: связался с теми людьми, которые утверждали, что смогут решить эту проблему.
Сильвин кивнул, в знак того, что слушает и, более того, понимает своего собеседника, а тот продолжил:
- Я не знал. То есть, я знал, об имеющихся у нас трудностях и о том, что отец с кем-то там договаривается, но понятия не имел, каков цена будет у ритуала открытия врат. И я не о деньгах, хотя и заплатили мы тоже немало, - и он испытующе посмотрел на Сильвина.
Тот кивнул, являя свою осведомлённость:
- Жертва.
- Да, человеческая жертва. Меня, правда, потом уверили, что это был преступник, который всё равно не избежал бы казни, но, - он судорожно вздохнул. – Но всё пошло не по плану, и портал прорезался на ваших землях, пусть и на самой их границе и отцу опять пришлось интриговать, впрочем, безуспешно, ты знаешь это.
- И где-то в это время тебя и начали вводить в курс дела, - предположил Сильвин и отпил крохотный глоток из своей, ещё первой чашки. Экстренно трезветь ему было не нужно, а стоять на ушах остаток ночи не хотелось.
- Умный, - невесело хмыкнул Астрид. – Сам догадался, даже говорить не пришлось. Аргер Дер-Лерн, может, ты помнишь, вас как-то в клубе представляли друг другу, утверждал, что это из-за того, что неверно выбран источник и у того, ни с нами, ни с нашей землёй не было достаточно связей, чтобы надёжно закрепить выход портала. И если бы обряд провести с другим, более подходящим…
- Прости, не понял, что он имел в виду?
- Источник – это жертва. Повторный ритуал, только в главной роли должен быть не какой-то случайный преступник, а мой кровный родич. Хотя я уже сомневаюсь, что это и в первый раз был кто-то достойный казни, тем более такой, - он крепко зажмурил глаза, силясь прогнать ту картину, что невольно вставала перед ними. Аргер однажды продемонстрировал, что за ритуал провёл на их землях. – Отец постепенно склоняется к мысли, что рано или поздно, если мы хотим уцелеть как род, нам всё же придётся. И, если это не сделает он, то, возможно, придётся мне и к этому следует быть готовым. Тем более что в последнем ежегодном налоговом сборе не только не предусмотрен денежный откуп, но имеется обязательный список артефактов, которые империя хочет получить с нашей семьи.
- С чего бы это вдруг? – брови Сильвина сошлись на переносице. – Я видел наш податной лист, и там ничего подобного нет. Всё, как обычно.
В мутных глазах Астрида появилась мысль, но была она пока слишком неопределённой.
- И не слышал я, чтобы в налоговых правилах были какие-либо изменения.
- А даже если это что-то, направленное именно против нашего рода, что это меняет? – на нетрезвую голову, для Астрида всё казалось совершенно беспросветным.
Сильвин не стал вступать в бессмысленную дискуссию на тему, что в этой жизни имеет значение, а что нет, вместо этого предложил:
- Или купите на чёрном рынке какое-то количество артефактов, благо он сейчас полон. Не тех и не по тому списку, но вот если Имперская Податная явится к вам с претензией за недобор, тогда и будете в очередной раз выкручиваться.
- И что нам это даст? – уже скорее не упрямо, а с обречённой усталостью переспросил он.
- Время! Это даст время для того, чтобы решить проблему как-нибудь понадёжнее. К примеру, найти выход в Дикоземье традиционным способом.
- Думаешь, мы не пытались? – невесело усмехнулся Астрид.
- Пытались? – уточнил-переспросил Сильвин.
- Да постоянно поиски идут, и сейчас, и всё время. И нет никакого толка!
- Это странно, - Сильвин нахмурился. В голове его мелькнула какая-то смутная идея, но так и пропала, не до конца оформившись.
- Всё странно, всё непонятно, - с нетрезвой убеждённостью возвестил Астрид. – И, главное, непонятно, что с этим делать.
Вот тут Сильвин на собственной шкуре почувствовал неоднократно ранее слышанную истину о бесполезности осмысленных бесед с хорошо нетрезвым человеком. Чтобы он сейчас не говорил, как бы ни пытался утешить, какие бы конструктивные предложения не вносил – ничто не будет услышано и понято. А, значит, какой смысл этим заниматься? Уж не лучше ли кликнуть одного из мальчишек, что вертятся при подобных заведениях в ожидании мелких поручений, да велеть ему найти наёмный экипаж. А если хорошо заплатить и пообещать премию за исполненное толком поручение, то его и довезут до порога, и передадут слугам с рук на руки, и не ограбят, что тоже немаловажно.
Решено, так и стоит сделать.
А ещё, чуть позже, поговорить с Арсином. Это может оказаться важно.
Городской дом Сильвина Лен-Лорена.
- Предлагаешь мне выступить гонцом мира? – усмехнулся Арсин.
- От меня никакие здравые идеи выслушаны не будут, сам понимаешь, - развёл руками Сильвин.
Разговор происходил в его доме, где господа занимались интеллектуально-магическими изысканиями, а в промежутках между ними случались и некоторые интересные разговоры. Сегодня Сильвин припомнил, как встретил пару дней назад своего приятеля, на что тот жаловался, и какие мысли посещали его по этому поводу. Утром они стали казаться не настолько важными, чтобы немедля нестись во дворец наместника, разве что при случае… Ну, вот он и настал.
- Но в целом, весть о том, что Вин-Дроены в заговоре, скорее всего не участвуют и вообще увязли в этой некрасивой истории не совсем по своей воле, звучит весьма оптимистично, - задумчиво кивнул Арсин. – Проверить по другим каналам нужно будет. А не может такого быть, чтобы приятель твой специально притворялся, чтобы подсунуть ложную информацию и это очередной виток игры, которую против вас ведут Вин-Дроены?
Губы Сильвина тронула грустная улыбка: тощий, неуклюжий как щенок-подросток Астрид, интриганом ловким, или даже не особо умелым, не был никогда. Вот если бы его отец… Но тот, неплохо зная своего сына, наверняка, даже поручать подобное ему не стал бы.
- Кто угодно, только не Астрид, - моментально отказался от этой идеи Сильвин. – Игра на публику – не его конёк, а вот набраться и начать изливать душу тому, что вызывает доверие – вполне в его духе.
- И это человек … ты? – выразил недоумение Арсин. Он не то, чтобы не доверял суждениям родственника, но как-то странно это было.
- Дружили мы с детства, а разошлись не так и давно и не из личной антипатии, а по причине противостояния семей. Так что да, с нетрезвых глаз, и я вполне мог показаться достойным доверия человеком. Но самое главное, - он чуть запнулся, подбирая слова, - я как-то зимой ездил в семейные владения, там ещё обследовал огненную аномалию, помнишь? Так вот, вектор, ровнёхонько указывал на владения Вин-Дроенов, а оттуда до границы наших земель всего-ничего. А между тем, Астрид утверждает, что ритуал, на который они решились, был один-единственный.
В панорамное окно, а хороший свет для исследователя не менее важен, чем, скажем, для художника, постучалась ветка дерева, а её, в свою очередь, качнуло ветром. Оба собеседника мельком глянули в ту сторону, привлечённые звуком, но тут же вернулись к беседе.
- Намекаешь на то, что кто-то весьма поспособствовал тому, чтобы у Вин-Дроенов не осталось иного выхода, кроме как обратиться к этим «специалистам»?
- Более того, возможно работы, нарушающие нормальное существование порталов ведутся и сейчас, - тихо заметил Сильвин. - Не думаю, что Вин-Дроены, допустившие на свою территорию чужаков, так уж хорошо контролируют то, что они там творят.
- И то, что, по словам твоего приятеля, Вин-Дроены не могут найти вообще никакого портала из своих земель в Дикоземье, - это обстоятельство показалось Арсину особенно странным.
ДОРОГАМИ ДИКОЗЕМЬЯ.
Глава 1. Неожиданный поворот.
Вечерние улицы Белокаменя.
Это был абсолютно новый и удивительный опыт: работать за жалованье. В жизни Сильвина такого раньше не только не было, но он и предположить не мог, что случится. Разумеется, он не рассчитывал всю жизнь пробездельничать, но участие в делах семьи, предполагало не жалование, а долю в прибылях, а это, согласитесь, немного иное. И вдруг, по внутренним ощущениям в один момент, он уже преподаватель в своём родном, только что оконченном колледже, с перспективой стремительного карьерного роста, а пока ведёт у второкурсников практикумы и искренне не может поверить, что сам не так уж давно был таким же безголовым и не способным усвоить простейшие вещи.
Сегодня же, он впервые за труды свои получил на руки некоторую сумму, которая выглядела вполне нормально, если не рассчитывать прожить на это целый месяц. Правда, Сильвин даже мысленно не собирался применять на себя судьбу человека, живущего от одного жалования до другого.
И всё-таки это было странное чувство, получать средства не из семьи и не от Ригрина.
Впрочем, на преподавательскую должность Сильвин соглашался отнюдь не из-за заработка, а ради туманных пока ещё перспектив на будущее. И до сих пор не был уверен, что не свалял дурака, соглашаясь. Тем более что времени колледж отнимал немало, а его у Сильвина и так не хватало: молодая жена, участие в личном исследовательском проекте Арсина Лен-Альдена, да и светские обязанности никто не отменял. Вот и получалось, что возвращался он домой затемно, а там, его уже ожидала Ильди, с тем, чтобы он её проводил на театральный вечер.
Ильди. На лице его сама собой расплылась глупая и счастливая улыбка, которую Сильвин усилием воли поспешил согнать – не хотелось бы в глазах случайных прохожих выглядеть дурачком.
Семейная жизнь его начала складываться более чем удачно, несмотря на исходные сложные обстоятельства. Не плохие, а именно что сложные: их всех, его самого, Ильди, её брата, их семьи связывало множество весьма разных связей и добавить в этот клубок ещё одну, не разорвав и не натянув до звенящего напряжения все остальные, было нетривиальной задачей. Но все вместе они справились. И если бы кто-то спросил у Сильвина, в чём состоит секрет его семейного счастья, ему даже было бы что ответить: свою жену он не только любил, он с нею ещё и дружил. Но его никто не спрашивал.
Может быть, это и к лучшему.
Фонари уже горели, но не столько разгоняли сумрак, в этом плане, по правде говоря, от луны было больше толка, сколько просто обозначали своё присутствие. Шум от шагов на полупустой улице разносился довольно далеко, под деревьями метались неявные тени, над ним, впрочем, тоже – летучие мыши танцуют. Тихо. И довольно безлюдно. Если не считать барышни с большой корзинкой, куда-то спешащей по другой стороне улицы и позднего гуляки, которого, кажется, немного оставили силы. И не то, чтобы этот человек чем-то его заинтересовал, но неверного света уличных фонарей Сильвину хватило, чтобы в держащимся за стену забулдыге, к полному своему удивлению, узнать бывшего своего приятеля Астрида Вин-Дроена.
Сильвин остановился, убеждаясь, что не ошибся и, а остановившись, не смог пройти мимо, никак не вмешиваясь.
- Эй, - он осторожно тронул бывшего приятеля за плечо, - у тебя что-то случилось?
- Жизнь! Жизнь со мной случилась, - трагически произнёс Астрид, поднял голову и Сильвин понял, что не настолько он пьян, не в дрова, хотя философская тоска в глазах плещется вовсю. - А она, падла, такая разнообразная!
- Давай-ка, ты домой, а? – предложил Сильвин и оглянулся, высматривая уличного мальчишку из тех, кто шатается по улицам допоздна в поисках приключений на тощий зад и за мелкую монетку готов в любой момент оказать господину услугу. К примеру, сбегать на ближайший перекрёсток за экипажем.
Ну и пусть интересы семей развели их в разные стороны, это же не предлог, чтобы оставить своего бывшего приятеля, и неплохого в сущности парня, в таком состоянии на улице, где его могут ограбить, а то и прибить.
- Не пойду! Не заставите! – неожиданно взвился тот.
- Ладно-ладно, домой ты не пойдёшь, а куда? – спорить с пьяным? Да кому это надо?
Астрид выпрямился во весь свой рост, был он худощавым, но длинным, посмотрел на Сильвина с недоверием и проговорил подозрительно сощурившись:
- А чего это ты такой добрый?
- А почему бы и нет? – Сильвин небрежно пожал плечами. – Так что по поводу уйти с улицы?
- Куда бы завалиться? – у Астрида от натуги сообразить хоть что-то, зрачки сошлись к центру. – В трактир! – принял он самое стереотипное из всех возможных решений.
- Хорошо, - покладисто согласился Сильвин, тем более что и вполне приличное заведение было неподалёку, буквально за углом, вот только домой он тогда точно опоздает. И потихоньку повёл приятеля в нужную сторону, а того, стоило только отпустить надёжную стену, начало изрядно мотать. В пути Астрид не болтал: все его усилия были направлены на то, чтобы переставлять ноги одну за другой хоть сколько-нибудь твёрдо и ни на что иное его уже не хватало.
Сильвин всё-таки кликнул уличного мальчишку, найдя его на самом подходе к питейному заведению, и велел подождать, пока господа устроятся столом в отдельном кабинете. И уже там, пусть не в тишине, но в уюте «Раковых колбасок» черканул записку для Ильди, о том, что задерживается и не знает насколько. Нехорошо выходит, но, если он ещё и не предупредит, вообще кисло получится.
И, признаться, это были самые неприятные из мыслей, что крутились сейчас в голове Сильвина: досада от необходимости возиться с бывшим приятелем, которую сам же на себя взвалил, опасение расстроить жену, сомнения на тему, а не стоит ли бросить всё и вернуться к прежним планам на вечер. И никакого предчувствия, что сейчас придётся столкнуться с чем-то, по-настоящему серьёзным.
Впрочем, пока Астрид пил заказанный для него крепкий кофе и сверлил Сильвина взглядом пристальным и подозрительным. Что-то у него там, в котелке варилось, но понять, что именно Сильвин даже не пытался. Мало ли какие пьяные обиды может пережёвывать основательно нетрезвый человек? Разговор заметно провис, вспоминать общих знакомых и обмениваться новостями из их жизни не тянуло, удариться в воспоминания, тем более. Сильвин сделал глоток из своей чашки и закинул в рот орешек, которые здесь подавали к кофе и наконец, прервал молчание:
- Так что у тебя такое случилось, что ты отказываешься домой идти?
- Да ты знаешь, что они там сделали?! – в один миг взвился Астрид, только что казавшийся почти спокойным.
- Кое-что о делах твоей семьи мне известно, - спокойно кивнул Сильвин, мысленно прикидывая, какие из тех дел способны были довести меланхоличного и не склонного к питию приятеля до такого состояния. – И ничего такого, из-за чего стоило бы напиваться.
Астрид молчал, мрачным взглядом глядя в свою чашку, где на дне, по правде говоря, осталась одна только гуща, потом дёрнул за колокольчик, подзывая в их кабинет разносчика и резко взмахнув в сторону стола рукой, велел:
- Замените!
И пяти минут не прошло, как у них образовался новый кофейник со свежей порцией кофе и чистые чашки, а за это время Астрид, похоже окончательно решился и, когда дверь за слугой не только закрылась, но и стихли его шаги, начал негромким голосом:
- Несколько лет назад у нас, по всем нашим владениям, пропали выходы в Дикоземье. Не одномоментно, но сначала закрылся один, потом второй сместился по скале туда, где мы его не могли достать, ещё пять иссякли, в них стало находиться слишком мало полезного, а ценного, так и вовсе ничего. И так один за другим. Полтора года назад отец решился на страшное: связался с теми людьми, которые утверждали, что смогут решить эту проблему.
Сильвин кивнул, в знак того, что слушает и, более того, понимает своего собеседника, а тот продолжил:
- Я не знал. То есть, я знал, об имеющихся у нас трудностях и о том, что отец с кем-то там договаривается, но понятия не имел, каков цена будет у ритуала открытия врат. И я не о деньгах, хотя и заплатили мы тоже немало, - и он испытующе посмотрел на Сильвина.
Тот кивнул, являя свою осведомлённость:
- Жертва.
- Да, человеческая жертва. Меня, правда, потом уверили, что это был преступник, который всё равно не избежал бы казни, но, - он судорожно вздохнул. – Но всё пошло не по плану, и портал прорезался на ваших землях, пусть и на самой их границе и отцу опять пришлось интриговать, впрочем, безуспешно, ты знаешь это.
- И где-то в это время тебя и начали вводить в курс дела, - предположил Сильвин и отпил крохотный глоток из своей, ещё первой чашки. Экстренно трезветь ему было не нужно, а стоять на ушах остаток ночи не хотелось.
- Умный, - невесело хмыкнул Астрид. – Сам догадался, даже говорить не пришлось. Аргер Дер-Лерн, может, ты помнишь, вас как-то в клубе представляли друг другу, утверждал, что это из-за того, что неверно выбран источник и у того, ни с нами, ни с нашей землёй не было достаточно связей, чтобы надёжно закрепить выход портала. И если бы обряд провести с другим, более подходящим…
- Прости, не понял, что он имел в виду?
- Источник – это жертва. Повторный ритуал, только в главной роли должен быть не какой-то случайный преступник, а мой кровный родич. Хотя я уже сомневаюсь, что это и в первый раз был кто-то достойный казни, тем более такой, - он крепко зажмурил глаза, силясь прогнать ту картину, что невольно вставала перед ними. Аргер однажды продемонстрировал, что за ритуал провёл на их землях. – Отец постепенно склоняется к мысли, что рано или поздно, если мы хотим уцелеть как род, нам всё же придётся. И, если это не сделает он, то, возможно, придётся мне и к этому следует быть готовым. Тем более что в последнем ежегодном налоговом сборе не только не предусмотрен денежный откуп, но имеется обязательный список артефактов, которые империя хочет получить с нашей семьи.
- С чего бы это вдруг? – брови Сильвина сошлись на переносице. – Я видел наш податной лист, и там ничего подобного нет. Всё, как обычно.
В мутных глазах Астрида появилась мысль, но была она пока слишком неопределённой.
- И не слышал я, чтобы в налоговых правилах были какие-либо изменения.
- А даже если это что-то, направленное именно против нашего рода, что это меняет? – на нетрезвую голову, для Астрида всё казалось совершенно беспросветным.
Сильвин не стал вступать в бессмысленную дискуссию на тему, что в этой жизни имеет значение, а что нет, вместо этого предложил:
- Или купите на чёрном рынке какое-то количество артефактов, благо он сейчас полон. Не тех и не по тому списку, но вот если Имперская Податная явится к вам с претензией за недобор, тогда и будете в очередной раз выкручиваться.
- И что нам это даст? – уже скорее не упрямо, а с обречённой усталостью переспросил он.
- Время! Это даст время для того, чтобы решить проблему как-нибудь понадёжнее. К примеру, найти выход в Дикоземье традиционным способом.
- Думаешь, мы не пытались? – невесело усмехнулся Астрид.
- Пытались? – уточнил-переспросил Сильвин.
- Да постоянно поиски идут, и сейчас, и всё время. И нет никакого толка!
- Это странно, - Сильвин нахмурился. В голове его мелькнула какая-то смутная идея, но так и пропала, не до конца оформившись.
- Всё странно, всё непонятно, - с нетрезвой убеждённостью возвестил Астрид. – И, главное, непонятно, что с этим делать.
Вот тут Сильвин на собственной шкуре почувствовал неоднократно ранее слышанную истину о бесполезности осмысленных бесед с хорошо нетрезвым человеком. Чтобы он сейчас не говорил, как бы ни пытался утешить, какие бы конструктивные предложения не вносил – ничто не будет услышано и понято. А, значит, какой смысл этим заниматься? Уж не лучше ли кликнуть одного из мальчишек, что вертятся при подобных заведениях в ожидании мелких поручений, да велеть ему найти наёмный экипаж. А если хорошо заплатить и пообещать премию за исполненное толком поручение, то его и довезут до порога, и передадут слугам с рук на руки, и не ограбят, что тоже немаловажно.
Решено, так и стоит сделать.
А ещё, чуть позже, поговорить с Арсином. Это может оказаться важно.
Городской дом Сильвина Лен-Лорена.
- Предлагаешь мне выступить гонцом мира? – усмехнулся Арсин.
- От меня никакие здравые идеи выслушаны не будут, сам понимаешь, - развёл руками Сильвин.
Разговор происходил в его доме, где господа занимались интеллектуально-магическими изысканиями, а в промежутках между ними случались и некоторые интересные разговоры. Сегодня Сильвин припомнил, как встретил пару дней назад своего приятеля, на что тот жаловался, и какие мысли посещали его по этому поводу. Утром они стали казаться не настолько важными, чтобы немедля нестись во дворец наместника, разве что при случае… Ну, вот он и настал.
- Но в целом, весть о том, что Вин-Дроены в заговоре, скорее всего не участвуют и вообще увязли в этой некрасивой истории не совсем по своей воле, звучит весьма оптимистично, - задумчиво кивнул Арсин. – Проверить по другим каналам нужно будет. А не может такого быть, чтобы приятель твой специально притворялся, чтобы подсунуть ложную информацию и это очередной виток игры, которую против вас ведут Вин-Дроены?
Губы Сильвина тронула грустная улыбка: тощий, неуклюжий как щенок-подросток Астрид, интриганом ловким, или даже не особо умелым, не был никогда. Вот если бы его отец… Но тот, неплохо зная своего сына, наверняка, даже поручать подобное ему не стал бы.
- Кто угодно, только не Астрид, - моментально отказался от этой идеи Сильвин. – Игра на публику – не его конёк, а вот набраться и начать изливать душу тому, что вызывает доверие – вполне в его духе.
- И это человек … ты? – выразил недоумение Арсин. Он не то, чтобы не доверял суждениям родственника, но как-то странно это было.
- Дружили мы с детства, а разошлись не так и давно и не из личной антипатии, а по причине противостояния семей. Так что да, с нетрезвых глаз, и я вполне мог показаться достойным доверия человеком. Но самое главное, - он чуть запнулся, подбирая слова, - я как-то зимой ездил в семейные владения, там ещё обследовал огненную аномалию, помнишь? Так вот, вектор, ровнёхонько указывал на владения Вин-Дроенов, а оттуда до границы наших земель всего-ничего. А между тем, Астрид утверждает, что ритуал, на который они решились, был один-единственный.
В панорамное окно, а хороший свет для исследователя не менее важен, чем, скажем, для художника, постучалась ветка дерева, а её, в свою очередь, качнуло ветром. Оба собеседника мельком глянули в ту сторону, привлечённые звуком, но тут же вернулись к беседе.
- Намекаешь на то, что кто-то весьма поспособствовал тому, чтобы у Вин-Дроенов не осталось иного выхода, кроме как обратиться к этим «специалистам»?
- Более того, возможно работы, нарушающие нормальное существование порталов ведутся и сейчас, - тихо заметил Сильвин. - Не думаю, что Вин-Дроены, допустившие на свою территорию чужаков, так уж хорошо контролируют то, что они там творят.
- И то, что, по словам твоего приятеля, Вин-Дроены не могут найти вообще никакого портала из своих земель в Дикоземье, - это обстоятельство показалось Арсину особенно странным.
