Трудно было, но всё же преодолимо. А если на пять секунд оторвать взгляд от тропы, да окинуть им простирающийся под ногами пейзаж, то и пожалеть можно, почему ты не птица и почему красоту эдакую каждодневно обозревать не способна.
9
Шерил
И второй день ничем не отличался от первого, и третий. Разве что рейнджеры потихоньку начали с нею разговаривать, расспрашивая о возможностях и способностях (заодно и познакомились как следует). А на привалах осторожно просили продемонстрировать что-нибудь эдакое, магическое. Шерил пожимала плечами и пробовала напеть что-нибудь простенькое, но зрелищное. К примеру, если вспомнить: славными песенками когда-то Алишер радовал своих поклонниц. Иллюзии выходили у неё нечёткими, расплывчатыми, но уже само их появление приводило неискушённую публику в восторг.
Мирное и размеренное течение похода закончилось как-то внезапно и вдруг, когда на одном из привалов Шерил заметила медленно и величаво выползающее из-за дальнего хребта неуклюжее бочкообразное тело.
- Это что такое? – заинтересовалась она и откусила ещё один кусочек от бутерброда с вяленым мясом. Обеды, как и завтраки, всегда были холодными, только вечерами, в надёжных укрытиях, команда позволяла себе горячую пищу.
- Где? – ближайший из сидевших рядом с нею парней, Юстас, принялся настороженно оглядывать горизонт.
- Да вот же! – Шерил удивилась: бочка летучая была немаленькой и весьма заметной, и ткнула пальцем в её направлении.
- Ох, иржейково отродье! – вскочили все и уставились на дальний хребет так, словно только что прозрели. – Патруль! Да ещё и целый корвет!
- Они же так высоко в горы не поднимаются!
- Значит, поднимаются!
Перебрасываясь замечаниями, парни быстро, но без суеты свернули лагерь.
- У нас два варианта: затаиться или бежать. И не будь с нами мага, я бы точно решил искать какую-нибудь расщелину, чтобы спрятаться, - и быстрый оценивающий взгляд на Шерил. Причём такой, что она моментально почувствовала себя ценным грузом, который во что бы то ни стало нужно сохранить. - Туда. И быстро, - скомандовал Кенз, выполнявший роль командира в их небольшом отряде, и уже начиная двигаться в нужную сторону, куда указал направление. Там, на приличном расстоянии от рейнджеров, стояли два приметных камня, узких и высоких, в которых при известном воображении можно было опознать опорные стойки ворот.
- А что там? – спросила Шерил. Дыхание при беге, конечно, лучше поберечь, но когда знаешь цель пути, двигаться получается шустрее.
- Граничные столбы. За ними начинается территория айев, - сказал Юстас.
- Они нейтралы и туда тёмные не суются, - добавил Варга, нервно озираясь и пытаясь на глаз оценить скорость приближения летучего корабля.
Ну, если так, то это действительно реальный шанс избежать крупных неприятностей. Ловцы, сами люди, пугали Шерил не слишком, в конце концов, она опытный, уверенный в себе боец, да и не одна она, парни вон тоже профессионалы не из последних. А вот что делать с чудом иномирной техники, она не имела ни малейшего представления.
Вниз по склону, в расщелину по дну которой журчал ручей они ссыпались быстро, чудом не переломав себе руки-ноги-шеи. Быстро, но не быстрее, чем приближался летучий корабль Гегейргона. А тот шёл, пусть и медленно, но точно, как по нитке, выдерживая направление на них. Всё-таки их как-то засекли. Плескавшегося в крови адреналина хватило ровно на половину склона, а дальше, когда её собственные силы почти закончились, на помощь пришли парни. Они подталкивали, подсаживали, вытягивали девушку, и всё это почти не снижая темпа собственного движения. До приметных каменюк и дальше, выше, до почти отвесной стены, которую полагалось обходить то тонкой, осыпающейся под ногами каменным крошевом тропинке.
- Продолжает преследование, - процедил один из парней сквозь зубы, заметив, что постепенно нагоняющий их летучий корабль пересёк условную границу.
Шерил не удивилась. С чего бы? Кто в своём уме прекратит преследование ценной добычи, когда до неё осталось всего-ничего, а права нейтралов вообще никогда никого не заботили. Зато она имела возможность рассмотреть чудо техники, запомнившееся ещё со времён марш-броска через болото. Хотя тот, что встретился им с Тлором, был вроде бы заметно крупнее. А этот, хоть и меньше, но всё такой же странный, словно бы нормальную машину вывернули на изнанку, спрятав кожух внутрь, а все потроха, наоборот, вывалив наружу.
Но это так, одним глазком глянуть, большую же, даже основную, часть внимания приходилось уделять тому, куда ногу ставишь. А ещё она тихонько, стараясь сохранить и выровнять дыхание, приговаривала:
- Тень, тень, на плетень, жаркий будет нынче день, - такой же глупый стишок, как и все ему подобные, но смысл был в данном случае совершенно неважен. Зато мягкое «нь» на конце слов, проникало под кожу, бередило кровь, заставляя её быстрее течь по жилам и вселяя в тело бодрый дух. Хорошая песенка, удобная, а ещё лучше, что именно так, на ходу – на бегу, её и применяли (согласитесь, мало кому нужен прилив сил, если он находится в покое) и у Шерил был соответствующий опыт. Нет, самой ей она ничуть не помогала – магия менестрелей всегда была направлена наружу, а не внутрь, зато парни, обнаружившие в себе не только второе, но и пятое дыхание, поглядывали с благодарностью. Расплата за потраченные силы всё равно будет - усталость навалится, ноющей болью скрутит мышцы, но это случится потом, а сейчас главное – выжить.
Выжить и остаться на свободе. Их всё-таки настигли. Сначала их небольшой отряд накрыла тень от летучего агрегата, который, снизившись, показался им просто гигантским. Потом, из какого-то раструба в днище выметнулась тонкая сеть, щёлкнула грузиками по краям буквально в полуметре от Шерил (а ей показалось, что гораздо ближе) и втянулась обратно, видимо, для второй попытки. Страшно. В поисках хоть какой-то капли уверенности она вцепилась в рукоятку сабли, а потом и вовсе, вытащила её. Хоть по сети рубануть можно будет. Нет гарантии, что её возможно перерубить, уж больно подозрительно, прямо-таки металлически поблескивала она, но хоть отмахнуться. В любом случае, не стоять покорно, ожидая своей участи.
Однако второй попытки не случилось. Одна из скал, с виду ничем не отличающаяся от прочих, проблеснула вспышкой нестерпимо-яркого света, и летучий корабль закрутился на месте и, кажется даже в двух плоскостях, а остановившись, атаки не возобновил, вместо этого со всевозможной скоростью поспешил прочь.
- Спасены, - выдохнул Кенз и опустился на землю. Остальные тоже не видели больше причины держаться на собственных ногах.
- А вам что грозило? – полюбопытствовала Шерил. С ней-то всё понятно, в отношении её намерения ловцов были предельно ясны.
- Свидетелей они не оставляют, - просто сказал командир. – С точностью стрельбы у них проблемы, так что после того, как изъяли мага, тебя, на остальных просто сбросили бы химический заряд помощнее и с концами.
От спасшей их жизни скалы отделились три крылатые фигуры и, мерно взмахивая крыльями, понеслись в их сторону.
- Теперь главное, чтобы эти не зашибли, - хмыкнул Юстас.
- А они могут? – удивилась Шерил.
- Эти? Эти могут всё. Хотя с одной стороны нас – особо не за что, а с другой, очень уж они не любят конфликтов на своей территории. Нейтралы, - и это, последнее, слово было сказано с превеликим уважением.
Чуть в стороне от них, там, где имелось несколько метров относительно свободного ровного грунта, приземлились трое айев и тут же направились к нарушителям границы. Трое молодых мужчин, высоких, сухопарых, со сложенными за спиной мощными крыльями – они производили неизгладимое впечатление. Такое, что даже смертельно уставшие от гонок наперегонки со смертью рейнджеры, тяжело и неохотно, но всё же поднялись на ноги.
- Что забыли Светлые у наших границ? – вопрос был задан не слишком дружелюбным тоном, но и без особой агрессии.
- Мы, - начал Кенз, но тут же был перебит встрявшей в разговор Шерил:
- Меня они провожали. И так уж получилось, что шла я именно к вам.
Нельзя сказать, что Шерил не думала, как будет объяснять крылатым, что ей у них понадобилось. Думала, и ещё как. Даже какие-то аргументы подбирать пробовала, но когда её конкретно спросили о причинах такого странного паломничества, вместо заранее заготовленного ответа неожиданно выдала:
- На крылья поближе взглянуть захотелось, а то вдруг – ненастоящие?
И пробежалась оценивающим взглядом по стражу границы. От страха, что ли, наглость проснулась? Тот с самоуверенной и очень мужской ухмылкой развернул одно крыло и протянул его в сторону девушки. Громадное, почти трёхметровое в длину (в сложенном виде за спиной они казались как-то меньше), покрытое пёстрыми перьями. Настоящими, здорово похожими на птичьи. Это Шерил выяснила, когда ухватилась за кончик крыла и подтащила его к себе поближе. Ну а почему бы и не рассмотреть, если предлагают?
- Осторожнее, - страж, под глумливые ухмылки оставшихся стоять чуть в стороне сослуживцев выдернул из цепких пальцев девушки конечность. - А если серьёзно? Что тебе у нас понадобилось?
- А если серьёзно, то я маг и ищу Знания.
Страж подался чуть назад, потом спокойным, обыденным тоном произнёс:
- Горный Престол приветствует тебя, гостья. Не согласишься ответить на несколько вопросов?
И из пристёгнутой к бедру сумочки появилась тонкая каменная пластинка с начертанными на ней знаками.
- Отвечать правду и только правду? – спросила Шерил, не столько узнав, сколько догадавшись, что это какой-то примитивный детектор лжи (а все они искусственные - примитивны).
- По возможности, - страж согласно склонил голову на бок.
- Хорошо, - она аккуратно уложила ладошку на каменную пластину.
- Твоё имя?
- Шерил Тлор.
- Не слышал такого имени и такого рода не знаю. Тлор. Ты, наверное, из далёких краёв?
- Очень.
- Как называется твоя страна и где находится?
- Называется Уиллори. Где находится – не знаю. И никто доподлинно не знает, где находятся разные миры и что их окружает.
- Нет лжи в твоих словах, но смысла в них я не вижу. Что значит разные миры? - она постаралась не улыбнуться, настолько по-детски искренним было удивление сурового стража границы, но и здорово удивилась: как это не знать о многомирье?
- То и значит. Есть мой мир, есть ваш, а есть ещё и множество иных. Что в этом непонятного?
- Так, отставим этот вопрос пока в сторону. Цель вашего прибытия в Горный Престол?
- Поиски знания и возможного пути домой, - она ответила честно, но сероватая пластинка слегка побурела.
- Ответ неполный, - слегка напрягся страж.
- И крылья хотелось бы поближе изучить, - спустя минуту размышления и раскопок в собственных мотивах добавила Шерил. Послышались смешки, а страж, взявшийся проводить допрос, слегка покраснел. Зато детектор моментально восстановил свой исконный цвет.
- Имеешь ли ты обязательства по отношению Иннояниру или Гегейргону?
- Нет.
- Хорошо, разрешение на проход получено, - страж границы потянул на себя пластинку детектора, но теперь уже Шерил не захотела заканчивать разговор и вцепилась в неё кончиками пальцев.
- Почему так легко? Вы же, по слухам, никого к себе не пускаете.
- Ты – маг, а для магов сделано исключение. Особенно для магов, ищущих Знания.
- А вдруг я наврала?
- А Ловцы на тебя охотились просто так, от нечего делать?
- Слушайте, а вам не кажется, что этот ваш разговор имеет некоторый налёт абсурда? – фыркнул тот из крылатых стражей, который до сих пор не принимал участия в разговоре. Шерил и её собеседник смерили взглядами неожиданно встрявшего, потом переглянулись и она наконец-таки отпустила детектор, а он решил представиться:
- Юджин, это Краали и Маас, - он по очереди указал на своих спутников.
- Моё имя вы знаете.
- Эй, - подал голос Кенз, - а с нами что?
- Ничего, - все трое крылатых с некоторым недоумением, словно бы уже успели забыть, что кроме них и девушки здесь ещё кто-то находится. – Свободны. Горный Престол к горным рейнджерам Ияннорира претензий не имеет, - официальным тоном произнёс Юджин, а Шерил добавила:
- Но вам бы ещё несколько часов отсюда лучше никуда не двигаться. Отдохнуть. То заклятье, которое я на вас накладывала, использовало ресурсы ваших собственных организмов. Ещё добавите нагрузки сверху – и постэффекты могут быть оч-чень неприятными.
Она улыбнулась извиняясь, но парни только отмахнулись. Живы, здоровы и ладно. И командованию будет о чём доложить. И о выходке гегейргонцев и о месте расположения поста стражи айев, которые так удачно себя демаскировали. Обычно-то и не заметишь, с какой стороны те приближаются: просто, раз, и кружит у тебя над головой парочка крылатых.
Алишер
Местные жители вгоняли его в дрожь. И даже не тем, что случайно прибившемуся к ним чужаку советовали идти, идти дальше, не задерживаться. Это-то как раз можно было понять: мало ли кем окажется подозрительный незнакомец? Но вот то, с каким безразличием они относились и друг к другу тоже…
С первым таким случаем он столкнулся на второй день, после того, как сбежал из дворца.
Речка, необыкновенно солнечный, жаркий для этих мест полдень, в речке тонет человек. Тянет руки, на мгновение выскакивает из воды, уже не кричит, булькает что-то неразборчивое, а течение потихоньку волочёт вниз и времени на раздумья совсем нет. Лишь пару мгновений потратил Алишер на осознание увиденного, а то, что у трагедии имеются зрители, увидел только когда пробегал мимо них. Нырок, тело испытывает мгновенный шок от погружения в ледяную воду, нога цепляется за притопленную у берега корягу, но надолго его не задерживает. Вынырнул, оглядел водную поверхность, но головы тонущего не заметил, зато приметил место, где под водой продолжало что-то бурлить и волноваться. Ещё нырок, хорошо, что он умеет плавать и надолго задерживать дыхание, а то благородный порыв прошёл бы втуне – ничего бы он не успел. А так, вовремя удалось подхватить опускающееся на дно тело, подтолкнуть его к поверхности, да и самому шустрее работать ногами, вырываясь на воздух. После секундной дезориентации и судорожных попыток отдышаться, спасаемый, которым оказался мужик средних лет неопрятного вида, вцепился в своего спасителя, мешая тому вытаскивать обоих. И вообще, кажется, попытался взобраться на него сверху и даже притопить, лишь бы снова не уйти под воду.
Но самое худшее началось после того, как оба они с трудом выволоклись на берег, а утопавший отплевался и отхаркал из лёгких всю воду. Вместо ожидаемой сдержанной, но сердечной благодарности, на него обрушились истеричные слезливые славословия. А подошедшие мужички-односельчане, которые ещё совсем недавно молча наблюдали за трагедией, частью присоединились к слезливой истерике, частью продолжали хмуриться сурово и неодобрительно.
Может, Алишер, случайно вмешался в какой-то местный обряд, вроде жертвоприношения речному чудищу или наказания преступника? Непонятно. Да нет, всё равно не сходится.
И как благодарность за доброе дело, сумка и сапоги, брошенные выше по течению, куда-то исчезли. Хорошо ещё хоть монетки и прихваченные с собой безделушки, находились в кошельке при поясе. А то остаться в чужой, враждебной стране совсем без средств и без возможности их вскорости пополнить, было бы слишком печально.
9
Шерил
И второй день ничем не отличался от первого, и третий. Разве что рейнджеры потихоньку начали с нею разговаривать, расспрашивая о возможностях и способностях (заодно и познакомились как следует). А на привалах осторожно просили продемонстрировать что-нибудь эдакое, магическое. Шерил пожимала плечами и пробовала напеть что-нибудь простенькое, но зрелищное. К примеру, если вспомнить: славными песенками когда-то Алишер радовал своих поклонниц. Иллюзии выходили у неё нечёткими, расплывчатыми, но уже само их появление приводило неискушённую публику в восторг.
Мирное и размеренное течение похода закончилось как-то внезапно и вдруг, когда на одном из привалов Шерил заметила медленно и величаво выползающее из-за дальнего хребта неуклюжее бочкообразное тело.
- Это что такое? – заинтересовалась она и откусила ещё один кусочек от бутерброда с вяленым мясом. Обеды, как и завтраки, всегда были холодными, только вечерами, в надёжных укрытиях, команда позволяла себе горячую пищу.
- Где? – ближайший из сидевших рядом с нею парней, Юстас, принялся настороженно оглядывать горизонт.
- Да вот же! – Шерил удивилась: бочка летучая была немаленькой и весьма заметной, и ткнула пальцем в её направлении.
- Ох, иржейково отродье! – вскочили все и уставились на дальний хребет так, словно только что прозрели. – Патруль! Да ещё и целый корвет!
- Они же так высоко в горы не поднимаются!
- Значит, поднимаются!
Перебрасываясь замечаниями, парни быстро, но без суеты свернули лагерь.
- У нас два варианта: затаиться или бежать. И не будь с нами мага, я бы точно решил искать какую-нибудь расщелину, чтобы спрятаться, - и быстрый оценивающий взгляд на Шерил. Причём такой, что она моментально почувствовала себя ценным грузом, который во что бы то ни стало нужно сохранить. - Туда. И быстро, - скомандовал Кенз, выполнявший роль командира в их небольшом отряде, и уже начиная двигаться в нужную сторону, куда указал направление. Там, на приличном расстоянии от рейнджеров, стояли два приметных камня, узких и высоких, в которых при известном воображении можно было опознать опорные стойки ворот.
- А что там? – спросила Шерил. Дыхание при беге, конечно, лучше поберечь, но когда знаешь цель пути, двигаться получается шустрее.
- Граничные столбы. За ними начинается территория айев, - сказал Юстас.
- Они нейтралы и туда тёмные не суются, - добавил Варга, нервно озираясь и пытаясь на глаз оценить скорость приближения летучего корабля.
Ну, если так, то это действительно реальный шанс избежать крупных неприятностей. Ловцы, сами люди, пугали Шерил не слишком, в конце концов, она опытный, уверенный в себе боец, да и не одна она, парни вон тоже профессионалы не из последних. А вот что делать с чудом иномирной техники, она не имела ни малейшего представления.
Вниз по склону, в расщелину по дну которой журчал ручей они ссыпались быстро, чудом не переломав себе руки-ноги-шеи. Быстро, но не быстрее, чем приближался летучий корабль Гегейргона. А тот шёл, пусть и медленно, но точно, как по нитке, выдерживая направление на них. Всё-таки их как-то засекли. Плескавшегося в крови адреналина хватило ровно на половину склона, а дальше, когда её собственные силы почти закончились, на помощь пришли парни. Они подталкивали, подсаживали, вытягивали девушку, и всё это почти не снижая темпа собственного движения. До приметных каменюк и дальше, выше, до почти отвесной стены, которую полагалось обходить то тонкой, осыпающейся под ногами каменным крошевом тропинке.
- Продолжает преследование, - процедил один из парней сквозь зубы, заметив, что постепенно нагоняющий их летучий корабль пересёк условную границу.
Шерил не удивилась. С чего бы? Кто в своём уме прекратит преследование ценной добычи, когда до неё осталось всего-ничего, а права нейтралов вообще никогда никого не заботили. Зато она имела возможность рассмотреть чудо техники, запомнившееся ещё со времён марш-броска через болото. Хотя тот, что встретился им с Тлором, был вроде бы заметно крупнее. А этот, хоть и меньше, но всё такой же странный, словно бы нормальную машину вывернули на изнанку, спрятав кожух внутрь, а все потроха, наоборот, вывалив наружу.
Но это так, одним глазком глянуть, большую же, даже основную, часть внимания приходилось уделять тому, куда ногу ставишь. А ещё она тихонько, стараясь сохранить и выровнять дыхание, приговаривала:
- Тень, тень, на плетень, жаркий будет нынче день, - такой же глупый стишок, как и все ему подобные, но смысл был в данном случае совершенно неважен. Зато мягкое «нь» на конце слов, проникало под кожу, бередило кровь, заставляя её быстрее течь по жилам и вселяя в тело бодрый дух. Хорошая песенка, удобная, а ещё лучше, что именно так, на ходу – на бегу, её и применяли (согласитесь, мало кому нужен прилив сил, если он находится в покое) и у Шерил был соответствующий опыт. Нет, самой ей она ничуть не помогала – магия менестрелей всегда была направлена наружу, а не внутрь, зато парни, обнаружившие в себе не только второе, но и пятое дыхание, поглядывали с благодарностью. Расплата за потраченные силы всё равно будет - усталость навалится, ноющей болью скрутит мышцы, но это случится потом, а сейчас главное – выжить.
Выжить и остаться на свободе. Их всё-таки настигли. Сначала их небольшой отряд накрыла тень от летучего агрегата, который, снизившись, показался им просто гигантским. Потом, из какого-то раструба в днище выметнулась тонкая сеть, щёлкнула грузиками по краям буквально в полуметре от Шерил (а ей показалось, что гораздо ближе) и втянулась обратно, видимо, для второй попытки. Страшно. В поисках хоть какой-то капли уверенности она вцепилась в рукоятку сабли, а потом и вовсе, вытащила её. Хоть по сети рубануть можно будет. Нет гарантии, что её возможно перерубить, уж больно подозрительно, прямо-таки металлически поблескивала она, но хоть отмахнуться. В любом случае, не стоять покорно, ожидая своей участи.
Однако второй попытки не случилось. Одна из скал, с виду ничем не отличающаяся от прочих, проблеснула вспышкой нестерпимо-яркого света, и летучий корабль закрутился на месте и, кажется даже в двух плоскостях, а остановившись, атаки не возобновил, вместо этого со всевозможной скоростью поспешил прочь.
- Спасены, - выдохнул Кенз и опустился на землю. Остальные тоже не видели больше причины держаться на собственных ногах.
- А вам что грозило? – полюбопытствовала Шерил. С ней-то всё понятно, в отношении её намерения ловцов были предельно ясны.
- Свидетелей они не оставляют, - просто сказал командир. – С точностью стрельбы у них проблемы, так что после того, как изъяли мага, тебя, на остальных просто сбросили бы химический заряд помощнее и с концами.
От спасшей их жизни скалы отделились три крылатые фигуры и, мерно взмахивая крыльями, понеслись в их сторону.
- Теперь главное, чтобы эти не зашибли, - хмыкнул Юстас.
- А они могут? – удивилась Шерил.
- Эти? Эти могут всё. Хотя с одной стороны нас – особо не за что, а с другой, очень уж они не любят конфликтов на своей территории. Нейтралы, - и это, последнее, слово было сказано с превеликим уважением.
Чуть в стороне от них, там, где имелось несколько метров относительно свободного ровного грунта, приземлились трое айев и тут же направились к нарушителям границы. Трое молодых мужчин, высоких, сухопарых, со сложенными за спиной мощными крыльями – они производили неизгладимое впечатление. Такое, что даже смертельно уставшие от гонок наперегонки со смертью рейнджеры, тяжело и неохотно, но всё же поднялись на ноги.
- Что забыли Светлые у наших границ? – вопрос был задан не слишком дружелюбным тоном, но и без особой агрессии.
- Мы, - начал Кенз, но тут же был перебит встрявшей в разговор Шерил:
- Меня они провожали. И так уж получилось, что шла я именно к вам.
Нельзя сказать, что Шерил не думала, как будет объяснять крылатым, что ей у них понадобилось. Думала, и ещё как. Даже какие-то аргументы подбирать пробовала, но когда её конкретно спросили о причинах такого странного паломничества, вместо заранее заготовленного ответа неожиданно выдала:
- На крылья поближе взглянуть захотелось, а то вдруг – ненастоящие?
И пробежалась оценивающим взглядом по стражу границы. От страха, что ли, наглость проснулась? Тот с самоуверенной и очень мужской ухмылкой развернул одно крыло и протянул его в сторону девушки. Громадное, почти трёхметровое в длину (в сложенном виде за спиной они казались как-то меньше), покрытое пёстрыми перьями. Настоящими, здорово похожими на птичьи. Это Шерил выяснила, когда ухватилась за кончик крыла и подтащила его к себе поближе. Ну а почему бы и не рассмотреть, если предлагают?
- Осторожнее, - страж, под глумливые ухмылки оставшихся стоять чуть в стороне сослуживцев выдернул из цепких пальцев девушки конечность. - А если серьёзно? Что тебе у нас понадобилось?
- А если серьёзно, то я маг и ищу Знания.
Страж подался чуть назад, потом спокойным, обыденным тоном произнёс:
- Горный Престол приветствует тебя, гостья. Не согласишься ответить на несколько вопросов?
И из пристёгнутой к бедру сумочки появилась тонкая каменная пластинка с начертанными на ней знаками.
- Отвечать правду и только правду? – спросила Шерил, не столько узнав, сколько догадавшись, что это какой-то примитивный детектор лжи (а все они искусственные - примитивны).
- По возможности, - страж согласно склонил голову на бок.
- Хорошо, - она аккуратно уложила ладошку на каменную пластину.
- Твоё имя?
- Шерил Тлор.
- Не слышал такого имени и такого рода не знаю. Тлор. Ты, наверное, из далёких краёв?
- Очень.
- Как называется твоя страна и где находится?
- Называется Уиллори. Где находится – не знаю. И никто доподлинно не знает, где находятся разные миры и что их окружает.
- Нет лжи в твоих словах, но смысла в них я не вижу. Что значит разные миры? - она постаралась не улыбнуться, настолько по-детски искренним было удивление сурового стража границы, но и здорово удивилась: как это не знать о многомирье?
- То и значит. Есть мой мир, есть ваш, а есть ещё и множество иных. Что в этом непонятного?
- Так, отставим этот вопрос пока в сторону. Цель вашего прибытия в Горный Престол?
- Поиски знания и возможного пути домой, - она ответила честно, но сероватая пластинка слегка побурела.
- Ответ неполный, - слегка напрягся страж.
- И крылья хотелось бы поближе изучить, - спустя минуту размышления и раскопок в собственных мотивах добавила Шерил. Послышались смешки, а страж, взявшийся проводить допрос, слегка покраснел. Зато детектор моментально восстановил свой исконный цвет.
- Имеешь ли ты обязательства по отношению Иннояниру или Гегейргону?
- Нет.
- Хорошо, разрешение на проход получено, - страж границы потянул на себя пластинку детектора, но теперь уже Шерил не захотела заканчивать разговор и вцепилась в неё кончиками пальцев.
- Почему так легко? Вы же, по слухам, никого к себе не пускаете.
- Ты – маг, а для магов сделано исключение. Особенно для магов, ищущих Знания.
- А вдруг я наврала?
- А Ловцы на тебя охотились просто так, от нечего делать?
- Слушайте, а вам не кажется, что этот ваш разговор имеет некоторый налёт абсурда? – фыркнул тот из крылатых стражей, который до сих пор не принимал участия в разговоре. Шерил и её собеседник смерили взглядами неожиданно встрявшего, потом переглянулись и она наконец-таки отпустила детектор, а он решил представиться:
- Юджин, это Краали и Маас, - он по очереди указал на своих спутников.
- Моё имя вы знаете.
- Эй, - подал голос Кенз, - а с нами что?
- Ничего, - все трое крылатых с некоторым недоумением, словно бы уже успели забыть, что кроме них и девушки здесь ещё кто-то находится. – Свободны. Горный Престол к горным рейнджерам Ияннорира претензий не имеет, - официальным тоном произнёс Юджин, а Шерил добавила:
- Но вам бы ещё несколько часов отсюда лучше никуда не двигаться. Отдохнуть. То заклятье, которое я на вас накладывала, использовало ресурсы ваших собственных организмов. Ещё добавите нагрузки сверху – и постэффекты могут быть оч-чень неприятными.
Она улыбнулась извиняясь, но парни только отмахнулись. Живы, здоровы и ладно. И командованию будет о чём доложить. И о выходке гегейргонцев и о месте расположения поста стражи айев, которые так удачно себя демаскировали. Обычно-то и не заметишь, с какой стороны те приближаются: просто, раз, и кружит у тебя над головой парочка крылатых.
Алишер
Местные жители вгоняли его в дрожь. И даже не тем, что случайно прибившемуся к ним чужаку советовали идти, идти дальше, не задерживаться. Это-то как раз можно было понять: мало ли кем окажется подозрительный незнакомец? Но вот то, с каким безразличием они относились и друг к другу тоже…
С первым таким случаем он столкнулся на второй день, после того, как сбежал из дворца.
Речка, необыкновенно солнечный, жаркий для этих мест полдень, в речке тонет человек. Тянет руки, на мгновение выскакивает из воды, уже не кричит, булькает что-то неразборчивое, а течение потихоньку волочёт вниз и времени на раздумья совсем нет. Лишь пару мгновений потратил Алишер на осознание увиденного, а то, что у трагедии имеются зрители, увидел только когда пробегал мимо них. Нырок, тело испытывает мгновенный шок от погружения в ледяную воду, нога цепляется за притопленную у берега корягу, но надолго его не задерживает. Вынырнул, оглядел водную поверхность, но головы тонущего не заметил, зато приметил место, где под водой продолжало что-то бурлить и волноваться. Ещё нырок, хорошо, что он умеет плавать и надолго задерживать дыхание, а то благородный порыв прошёл бы втуне – ничего бы он не успел. А так, вовремя удалось подхватить опускающееся на дно тело, подтолкнуть его к поверхности, да и самому шустрее работать ногами, вырываясь на воздух. После секундной дезориентации и судорожных попыток отдышаться, спасаемый, которым оказался мужик средних лет неопрятного вида, вцепился в своего спасителя, мешая тому вытаскивать обоих. И вообще, кажется, попытался взобраться на него сверху и даже притопить, лишь бы снова не уйти под воду.
Но самое худшее началось после того, как оба они с трудом выволоклись на берег, а утопавший отплевался и отхаркал из лёгких всю воду. Вместо ожидаемой сдержанной, но сердечной благодарности, на него обрушились истеричные слезливые славословия. А подошедшие мужички-односельчане, которые ещё совсем недавно молча наблюдали за трагедией, частью присоединились к слезливой истерике, частью продолжали хмуриться сурово и неодобрительно.
Может, Алишер, случайно вмешался в какой-то местный обряд, вроде жертвоприношения речному чудищу или наказания преступника? Непонятно. Да нет, всё равно не сходится.
И как благодарность за доброе дело, сумка и сапоги, брошенные выше по течению, куда-то исчезли. Хорошо ещё хоть монетки и прихваченные с собой безделушки, находились в кошельке при поясе. А то остаться в чужой, враждебной стране совсем без средств и без возможности их вскорости пополнить, было бы слишком печально.
