Шерил
В академическую атмосферу она окунулась с головой и с удовольствием. Даже сама не представляла, насколько успела соскучиться по «умным» разговорам, азартно теоретизирующей молодёжи и снисходительно внимающим мэтрам. Тем более что операцию на ней проводили прямо тут, в исследовательском центре здесь же и поправляться оставили.
- Магическая энергия – штука инертная, глубоко запрятанная в самую суть материи, - вещал студиозус с горящим взором. – Недаром, высвободить её удаётся только благодаря наложению рунных печатей.
- Есть примеры, - чуть заметно улыбнулся Мастер Вирао, - когда маги не пользуются никакими приспособлениями для творения волшбы.
- Это вы об ойрах? – воскликнул азартный вьюнош. – Так они те же самые печати на собственном теле рисуют.
- Это Мастер о Сиятельных, о которых ты умудрился забыть, - снисходительно поправил его другой, более молчаливый соученик.
- То, что энергия ментальная относится к природной магии, ещё не доказано!
- Я имел ввиду то, что у нас здесь присутствует живое опровержение этого твоего тезиса, - и он кивнул на Шерил, которая сидела тихонечко в уголке, совсем не собираясь встревать в их спор. Она вообще сюда выбралась потому, что в палате стало слишком скучно. – Мастер Шерил, не продемонстрируете?
Шерил дёрнулась было пожать плечами, но вовремя вспомнила, что лекари строго-настрого запретили ей беспокоить спину. Уже то, что она сидела, а не лежала на пузе, было некоторым нарушением.
- Что-нибудь простенькое, но зрелищное? Да? – она попыталась вспомнить что-нибудь несложное, из ученических гармоник. Иллюзии здесь не годились, они требовали сосредоточенности и большего мастерства, чем у неё имелось. Может, левитацию попробовать? – И-ла-и-ло, - затянула она медленную, переливчатую мелодию без слов и писчее перо, лежавшее перед ней на столе, сначала вздрогнуло, потом медленно и плавно, как живое, заскользило вверх, до уровня взгляда певицы. А с обрывом мелодии, кусочком инертной мёртвой материи со стуком рухнуло вниз.
- А если рассматривать звук как своего рода печать? – не спешил отказываться от своих взглядов юный теоретик.
- Не обязательно звук. Стихийщикам, для управления своими способностями не нужно вообще ничего, кроме волевого усилия.
- Э-э, - протянул студент, прикидывая, можно ли эти гипотетические усилия обозвать некоторым аналогом формообразующей руны, но его перебила Шерил, для которой тут вообще не было предмета для спора:
- Для того чтобы зачерпнуть воду, нужны какие-нибудь дополнительные приспособления, иначе ничего не выйдет. А уж что это буде такое: кружка, ведёрко или просто ладони, не так уж важно.
- Это всего лишь аналогия, - не принял аргумента студент, - а нам хотелось бы знать точно.
- Возможно, вы согласитесь принять участие в нескольких экспериментах, - очень вежливо попросил её ещё один молодой человек.
- Почему бы и нет? – согласилась Шерил. В конце концов, ей здесь ещё пару дней скучать, а уже завтра спина заживёт достаточно, чтобы можно было без помех передвигаться. К тому же эта компания молодых энтузиастов ей нравилась. Они были так похожи на творческие объединения её мира, так же горели энтузиазмом и вдохновением и так же были переполнены верой в собственные силы. Приступ ностальгии ненадолго отбросил её в прошлое, но приложив некоторое усилие, она заставила себя вернуться в настоящее.
Следующие дни были интересны, но не сказать, чтобы поучительны. Ребята просили её пропеть одну из простейших гармоник, записывали её, и пытались воспроизвести, но не сам звук, а магическое действие им инициированное. О том, что такие эксперименты проводились и в её родном мире, вполне себе даже безрезультатно, Шерил упоминать не стала. А вдруг у этих энтузиастов при соединении с рунной магией, что-нибудь даже получится?
А спустя три дня, когда спина её поджила достаточно чтобы, не морщась от дискомфорта пристегнуть крылья, её неудержимо потянуло назад, в Стальное Гнездо, к друзьям, врагам и Большому Делу.
19
Господин Цое
В башне адмиралтейства господину Цое доводилось бывать и работать не менее часто, чем в собственном кабинете. Что и говорить, а командам Ловцов с воздушным флотом взаимодействовать приходилось более чем плотно, а соответственно и их начальству координировать действия. Однако часто бывал, не значит, что любил. Всё здесь было слишком демонстративно чётко-сурово-лаконичным. От поведения до обстановки помещений. Правда, кабинет главнокомандующего составлял со всем этим приятный контраст.
- С-союзнички, - прошипел генерал Альбрехт, гневно сузив глаза. – Переметнулись.
- Нейтралы, - невозмутимо поправил его глава магической безопасности. – Союзный договор айи разорвали около двухсот лет назад.
Он отвернулся от окна – там как раз проходил не то парад, не то просто строевая подготовка.
- Но до сих пор они не вставали открыто на сторону ияннорирцев.
- Это логичный шаг с их стороны, - господин Цое прошёлся из стороны в сторону, остановился перед рельефной картой гор, занимавшей большую часть стены и постучал пальцем по предгорьям. - С тех пор как мы начали аккуратно пощипывать их окраинные поселения.
- Это было так необходимо? – генеральские кустистые брови приподнялись в удивлении, Впрочем, решения могущественного господина Цое оспаривать он не решался. – Айи опасные противники.
- Вам ли это спрашивать? – плечи его чуть дрогнули, как будто господин глава магической безопасности хотел пожать плечами. - Вспомните, на чём работают ваши щиты и излучатели? А айи практически все, за очень редким исключением, обладают магическими способностями, хотя бы небольшими.
- Мне всё равно кажется, что из Крылатых вышли бы гораздо более ценные союзники, чем источник материала, - нижняя губа генерала брезгливо выпятилась и стал он похож на обиженную жабу.
- Это если бы они согласились сражаться на нашей стороне, - глава магической безопасности недовольно дёрнул уголком рта. - А при условии их нейтралитета, когда источники поставок магов оскудели, Светлые нас просто задавят. Стоит им только немного потянуть время, подождать, пока ещё с десяток захваченных нами ублюдков сдохнет. Сам понимаешь, уже двадцать раз обговаривали. Аккуратно, незаметно изымать одного-двух айев – в наших условиях наилучшая тактика.
- Вот именно! Незаметно! – генерал Альбрехт хлопнул раскрытой ладонью по столу – звук получился неприлично-звонкий. - Мы уже потеряли четыре полных команды Ловцов и одну двойную. Как в таких условиях склонять их на свою сторону? Крылатые уже даже в переговоры вступать отказываются. Того и гляди открыто выступят против.
- До этого не дойдёт, - успокаивающе проговорил господин Цое. Так это будет, или нет, знать он не мог. Крылатые с равной вероятностью могли как открыто выступить на стороне светлых, так и не вступать в соглашения с ними. Или, и это был самый лучший вариант, ещё потянуть время, а за этот период они успеют собрать достаточно сил, чтобы устроить масштабное, решающее сражение.
- Дойдёт, - твёрдо возразил генерал, ощутив, что вопрос как раз лежит в сфере его компетенции. - И я не собираюсь предоставлять им право первого хода. Мой доклад императору будет готов уже завтра.
Шерил
- Совсем обнаглели, - прошипела Никея над ухом. Шерил, так же осторожно высунувшись из-за скалы, наблюдала за вознёй людей внизу.
- Слишком близко к вам подобрались? – уточнила она суть претензий.
- Вообще наши территории заняли.
- Разве? – не то, чтобы Шерил не верила напарнице, но поселений айев не было на многие километры вокруг. По крайней мере, с высоты их полёта не было заметно никаких, даже заброшенных, строений.
- До войны здесь жили отдельные семьи. Общинами, или хуторами, если тебе так понятней, потом постепенно все переселились за хребет, но землю соседям никто не отдавал.
- И если Светлые, со своей стороны границы, просто иногда заходят на те земли, что мы временно покинули, то эти решили на них закрепиться, - Нуэ привалился спиной к скале и вниз смотреть даже не пробовал. Не потому, что не интересно, правила были такие, что члены группы должны просматривать разные стороны, а не все в одну. С тех пор, как Тёмные поднялись в небо, нападения, теоретически, можно было ждать с любой стороны.
- Свято место пусто не бывает, - философски пожала плечами Шерил и тут же их расслабила – метки от изъятых кусочков плоти не болели, только если их не задевать, а она и так нацепила крылья раньше рекомендованного целителями срока. Потом, видя возмущение на лицах товарищей, поспешно добавила: - Но они, конечно же, неправы.
- Хуже другое: выселить их отсюда довольно проблематично.
- Не похожи эти ребята на непобедимых воинов, - критически заметила Шерил. Дюжина человек, разных возрастов как раз сейчас пытающихся обустроиться на новом месте, производили впечатление обыкновенных крестьян, которых какая-то нелёгкая сняла с насиженного места.
- Да они вообще не воины. Мирные поселяне. Сами собирают свои манатки и убираются, стоит на них только грозно взглянуть.
- В чём тогда проблема?
- В том, - отвернулась Никея, - что на границе с тёмными, официальной, старой границе, их ждёт казнь. Свои же, первый же попавшийся патруль гегейргона, перережет им глотки как отступникам. Их сюда, видишь ли, отправляют с билетом в один конец.
- Наши попробовали вступаться. И им было сказано, чтобы не вмешивались во внутренние дела граждан Тёмной Империи.
- И что, наши спокойно следили за казнью? Не могу в это поверить.
- Почему же спокойно, видела, в каком виде доставили в лазарет Тиама? Только вот в этом случае мы, формально, сторона-агрессор, а тёмные вроде как бы и ни при чём, сами на нейтралов не нападали.
- Однако же сколько всего успевает измениться, стоит только на несколько дней отлучиться, - покачала головой Шерил, а про себя подумала, что противостояние явно вступает в следующую фазу.
- И что толку с нашего нейтралитета, если нас бьют, а мы можем только защищаться да изредка огрызаться в ответ! - в голосе Никеи проснулась еле сдерживаемая горечь.
- Нас не бьют, нас пока только слегка пощипывают, - ответил более опытный и рассудительный Нуэ. – Открытые военные действия будут для нас слишком обременительны. Мягко говоря. Если бы гегейргонцы не изобрели свой летучий флот, мы могли бы быть уверенны в своих силах, если вообще не в неуязвимости. И Мастер Азорра всё-таки гений, недаром он один из самых молодых Мастеров в совете, разработал методы противостояния летучим кораблям штатными средствами. Без этого было бы совсем плохо.
Что это за средства Шерил уже видела, ещё на подступах к Горному Престолу, когда в компании рейнджеров инноярира удирала от одного из этих кораблей. Лучевые ручные пушки, бьющие под определённым углом по определённым же частям механизмов корабля, способны надолго дезориентировать их в пространстве. Не разрушить, нет, и даже не причинить существенного вреда. И тут уж кто кого раньше обнаружит и успеет: айи их дезориентировать или гегейргонцы обстрелять панической волной или ещё чем похуже и поматериальнее.
- И в чём проблема? На нашей территории живут, значит, наши граждане и нам путь и налоги платят. Всё просто. А на то, что мы их не ждали и не звали, по военному времени можно глаза прикрыть.
- Угу, - мрачно не согласился Нуэ и про себя подумал, что только в мире, где десятилетиями не случается никаких войн, могла вырасти такая наивность. – Только своих карателей они боятся больше, чем наших Стражей и слушаться их будут беспрекословно. Знаешь, как это называется? Создание резерва живой силы на территории противника.
- И что, никакого выхода нет? – Шерил окинула уже совсем другим взглядом копошащихся внизу переселенцев.
- Ну что ты, - он вдруг улыбнулся. – Выход всегда есть. К примеру, выводить этих бедолаг с нашей территории не кратчайшим путём, а длинным и путанным, в обход их патрулей. Только заниматься этим будут совсем другие люди, наше дело сообщить об этом семействе кому следует.
- Тоже не фонтан - решение. Трудозатратно, муторно и не гарантирует от неприятностей, - Шерил сокрушённо покачала головой.
- Это же временная мера! Отстроят наши оборону в долине Ниппы и можно будет не ограничиваться полумерами.
Через пару дней, спустившись утром к тренировочной площадке, Шерил заметила ненормальное оживление среди своих сослуживцев.
- Что-то случилось? – она подошла к ближайшей группке оживлённо переговаривавшейся молодёжи. Как ни велик был форт, а всё же за месяцы службы она успела перезнакомиться со всеми.
- Наши летучку сбили!!! – на юном лице Микаи отражался весь тот азарт и восторг, который она испытывала.
- Как? – новость была хорошей, но Шерил всё же интересовал способ, которым этого удалось добиться. С некоторых пор, в летучих кораблях Гегейргона для неё воплотился образ врага. Очень личный образ, если учесть, что эта штука и за ней гонялась, когда у неё не было почти никакой возможности защититься.
- Штатными средствами, - ни на минуту не задумавшись, ответила она.
- Да и не сбили, та, потеряв управление, врезалась в скалу и, видимо, что-то сильно повредилось в движителях, - поправил более спокойный и рассудительный Вир.
- А по поводу чего такое столпотворение? – Шерил склонила голову на бок. Новость конечно хорошая, но это не повод, чтобы толпиться в холодный зимний день во дворе.
- Так недалеко отсюда её сбили! Сюда и доставят.
Всё было понятно. Всем было любопытно. Посмотреть, попинать обшивку, на ощупь убедиться, что это вполне реальный материальный объект, а не воплощённый тихий ужас, как начинало казаться некоторым самым впечатлительным, залезть внутрь и посмотреть, как оно всё там внутри устроено. Хотя это последнее, сомнительно. Наверняка есть гораздо более сведущие кандидаты в размонтировщики, чтобы подпустить к ценному образцу толпу молодых малообразованных варваров.
Однако, как всё же любопытно. Она обшарила взглядом горизонт и вообще всё открытое пространство, но признаков того, что сюда вот-вот доставят железную махину, не заметила. Может, стоит обратиться за подробностями к кому-нибудь более сведущему? Вон, как раз Нуэ шествует, со страшно озабоченным видом. Он, хоть и считался рядовым, но, как правило, знал и разбирался в ситуации лучше прочих.
- Как скоро нам ожидать появления подбитой вражеской машины? – начала она сразу, с места в карьер.
- А с чего ты вообще взяла, что он здесь будет? Тем более прямо сейчас? – на ходу, не останавливаясь вопросом на вопрос ответил он.
- Люди говорят, - неопределённо ответила она. Действительно, с чего так решили эти самые люди, ей было неизвестно.
- Корабль слишком большой, чтобы его сюда перенести, лежит по ту сторону хребта в трёх часах лёта после Лошадиного Перевала, - снизошёл он до пояснений. – Сюда, в ближайшее время прибудет группа экспертов из столицы. А от нас требуется только охрана объекта. Ну и оказание первой медицинской помощи пилотам, если они всё же выберутся наружу. Хотя, знаешь, сомнительно, уже несколько часов прошло, а они не подают никаких признаков жизни.
- А ты куда так торопишься?
- Узнать нашу очередь дежурства и кого нам дадут в напарники. Похоже, охрана этого объекта станет приоритетной нашей задачей на ближайшие дни. До тех пор, пока наши умники не придумают, как его переправить в столичный исследовательский центр.
