- Мой Владыка, величайший и могущественный. Служить ему – цель моей жизни! – как-то уж слишком гладко выговорил сизый, будто отбарабанил фразу, заученную намертво. Может, так оно и было, кто его разберёт.
- Кому ты служишь, тварь?
- Владыке!
- Имя его скажи, корррявое Равновесие!.. – начала терять терпение драконна. Не может же сизый быть настолько тупым, но и издеваться вряд ли бы осмелился. Скорее всего, он ограничен заклинанием типа магической "удавки".
- Н-не… не позволено!.. Только один раз, если буду умирать и…– прохрипел он, кашляя и задыхаясь. Ну точно, "удавка" проснулась и легонечко напомнила, чтобы не болтал лишнего.
Айриэ внимательно осмотрела волколака магическим зрением и разглядела не только последствия когда-то данной клятвы, но и мощную силовую нить, уходившую куда-то на северо-запад. Осторожно коснувшись нити, драконна с немалой досадой поняла, что ничего не сможет с ней поделать. Ни определить, куда нить тянется, ни послать "подарочек" хозяину сизого. Глухая защита. Сжечь нить, конечно, можно, но только вместе с волколаком. Хозяину, кстати, от этого ничего не сделается, и это самое досадное.
Магия его была совсем чуждая этому миру, скверно. Значит, это не доморощенный чёрный маг вроде того же Орминда Файханаса, а пришлый. Явился через тот портал пятилетней давности? Странно, как бы он смог выжить в Акротосе? Законы магии не позволили бы. Низшие твари, то есть рядовая нечисть, попавшая в этот мир, могла существовать здесь так же легко, как у себя дома, но, согласно незыблемым законам Равновесия самые опасные – и разумные – обитатели Нижних миров не могли жить в мире обычном, вроде Акротоса. То есть высший демон, скажем, ну или другая подобная тварь никак не может продержаться здесь пять лет, как бы ни стремилась в сей мир, полный привлекательной добычи. Или может?.. Айриэ нахмурилась и решила, что нужно будет обязательно спросить об этом Саэдрана. Он знает больше неё и уже имел дело с высшими демонами.
- Ладно, тварь, попробуем по-другому. Твой хозяин – не человек?
Волколак замотал лохматой башкой и опять закашлялся.
- На нём магическая "удавка"? – хмуро спросил Фирниор и взглянул на сизого едва ли не с сочувствием. Да уж, у него самого явно остались не слишком приятные воспоминания о данной в ранней юности клятве. – Тогда он ничего не скажет, мэора… вам ли не знать. Убейте лучше, чтобы не мучить зря.
- Благодарю за совет… мэор, но я поступлю по-своему, даже если вы станете возражать, - с вежливой издёвкой откликнулась драконна. – Мне чужие мучения радости не доставят, но информацию я от этой твари получу, так или иначе.
Волколак прерывисто вздохнул, то ли рассчитывая вызвать жалость, то ли смирившись со своей участью. Но Айриэ успела перехватить брошенный им из-под ресниц наглый, хитрый и злорадный взгляд.
- Весело, тварь? – оскалила она свои великолепные белоснежные клыки, и сизый снова начал подрагивать.
Страх перед хозяином и преданность ему же вступили в конфликт с ужасом, внушаемым драконом.
- Ты знал, кого ты сюда заманивал?
- Нет… Мне сказали, надо убить мага-самку… человеческую женщину, и тех, кто с ней будет. Мне тебя показали. Не глазами, колдовством. Я знал твой запах, и запах твоей магии, но не знал, как ты выглядишь.
- Кто показал?
- Человек, который служит Владыке, но думает, что это Владыка служит ему, ха! Имя не спрашивай… не могу сказать.
Драконна хищно ухмыльнулась:
- Мой истинный облик явился для тебя неприятным сюрпризом?
- Я не знал, что ты дракон… - Его передёрнуло от ужаса. - Владыка не знал, и тот человек тоже.
- Тот человек – местный? Из Эстиссы? – осторожно спросила драконна.
- Нет. Северное королевство, - неохотно ответил сизый и напрягся, ожидая боли, но "удавка" отнеслась к этому равнодушно.
Дилиания или Сайгара? А конкретно спрашивать без толку, он не сможет, да и не захочет ответить. Впрочем, наверняка первое. Следы-то вели в дилианское посольство.
- Тот человек – дворянин? У него много власти?
- Да. Ещё больше, чем ты дума… - "Удавка" предупреждающе сжалась, а сизый начал задыхаться, выкашливая слюну, повисшую у него на подбородке.
Айриэ брезгливо смахнула её заклинанием и продолжила:
- Я с ним знакома?
- Мне не сказали, - удивлённо ответил волколак. – Но он тебя знает.
Замечательно. Вот и гадай теперь, то ли Айриэ с этим дворянином лично встречалась, то ли он просто решил, что некая магесса ему сильно мешает, потому что взялась расследовать убийство Бунджира. Ишь ты, её, оказывается, специально "показали" волколаку. Какая честь, подумать только. Кстати, а как этот тип узнал про Айриэ? Или он натравливал на неё сизого, так сказать, вслепую? Как волколак сказал?.. "Я знал запах твоей магии, но не знал, кто ты", - что-то вроде этого.
Итак, понятно, это кто-то из окружения принца Мэйгина, как она и предполагала ранее. Кто?.. Сизый сказать не может, сдохнет раньше, чем произнесёт имя.
- Зачем ты убил того мага, Бунджира?
Фирниор издал удивлённое восклицание, и Айриэ вспомнила, что так и не рассказала ему про то, что случилось в Сигмале. Ладно, потом расскажет, раз уж он всё равно знает достаточно много. Да и доверять ему можно, как бы он ни был зол на неё лично.
Ответ от волколака Айриэ получила предсказуемый:
- Владыка приказал, я убил.
Ну конечно, кто бы сомневался.
- Тебе приказали забрать у мага накопитель? Ту чёрную блестящую штуку?
- У него не было амулета, спрятал у своего дружка. За то, что человечишка-маг украл принадлежащее Владыке, его приговорили к смерти. Но тот, другой, думал, что амулет будет принадлежать ему и поможет в его делах. Он хочет власти, много власти. Я исполнял приказы того, другого человека, потому что Владыка приказал. Этот глупый человек думает, что я служу ему, раз заключил договор на крови, - злорадно ухмыльнулся волколак. – Но я принадлежу моему Владыке! И только мой Владыка будет властвовать здесь!
Ах, какая трогательная верность, фыркнула Айриэ про себя. Тут, понятное дело, существует некая магическая привязка к "Владыке", чтоб ему в гномью Кошмарную шахту провалиться!.. Вместе с сизым. Властвовать он будет, скажите пожалуйста! Развелось тут властолюбцев всяких. У них личная дурость в избытке водится, а всему миру за это отдуваться. Ловить таких и давить!
Айриэ усмехнулась своим кровожадным мыслям и плавно повела крыльями, подняв ветер. Фирниор взглянул с плохо скрываемым восхищением, не слишком удачно замаскированным под злость и презрение, а сизый почему-то опять съёжился. У всякой нечисти в крови был древний, врождённый страх перед драконами, и сейчас сизый никак не мог его перебороть, хоть и старался пыжиться, особенно когда говорил про хозяина.
- Ты по договору кто, раб или скорее вассал, действующий самостоятельно?
- Второе, - глухо прорычал сизый. - Владыка приказывает, но я могу и сам решать.
- Жаль. Тогда твоего господина не заденет "ответным проклятием". Сдохнешь один и быстро, раз уж я обещала.
- Я горд умереть за него! – прохрипел волколак и вновь оскалился в уже знакомой торжествующей ухмылке. Пусть сейчас его черты были почти человеческими, но ухмылка получилась истинно волчьей. – Он отомстит за меня! Тебе отомстит.
- О, ну тогда я ему не завидую, - насмешливо заметил Фирниор. – Он обречён на поражение.
Сизый злобно взрыкнул, а драконна благосклонно и не менее иронично кивнула:
- Приятно слышать, что вы в меня так верите, мэор.
Фиор хмыкнул, но говорить ничего не стал. Айриэ немного подумала и решила, что милую беседу с сизым пора заканчивать. Ничего по-настоящему ценного он сообщить не сможет. Информация, полученная от него, оказалась полезной, но Айриэ рассчитывала на большее. Тут ведь даже в "горячо-холодно" не поиграешь, задавая сизому вопросы наугад и ожидая подтверждения либо отрицания. Проснётся заклинание-"удавка", и волколаку конец.
- Всё, больше ты мне не нужен, сизый. Только скажи ещё: ты в Акротосе со времён Прорыва?
- Да.
- И твой хозяин?
- Он тоже…хр-р-р… - забился, задыхаясь, волколак, хватаясь за горло. – Владыка… Шаввэ Заккарас!
Айриэ коротко плюнула сгустком пламени, и от сизого остались лишь хлопья сажи на не опалённой траве. Драконна отчётливо видела, как после странного выкрика волколака по той "хозяйской" нити потекла жизненная энергия. К хозяину сизого, стало быть. Направление по-прежнему не отслеживалось, но нить вела куда-то в сторону Дилиании. Вероятно, хозяин сизого по-прежнему входил в ближайшее окружение Мэйгина. По крайней мере, тот мнимый хозяин – человек, заключивший договор с волколаком. Но и так называемый "Владыка" непременно должен находиться поблизости от "мнимого". Если это не человек, а представитель разумной расы из Нижних миров, он непременно должен был заключить союз с кем-то из местных людей, иначе ему в Акротосе не выжить. Нет, люди тоже обитали в Нижних мирах, но там они были бесправнее самих жалких рабов. Они были кормом. Забитые, запуганные… такие не смогли бы резвиться тут и замахиваться на мировое господство. Если только какой-нибудь полукровка… маловероятно, конечно, но версия о высшем демоне звучала ещё бредовее.
- Что он крикнул перед смертью, мэора? Вы поняли? – спросил Фирниор.
- Я не знаю, что он сказал. Наверное, это язык его родного мира. Что означает фраза, мне неизвестно, зато я точно видела, что жизненная сила волколака потекла куда-то по силовой нити. Надо полагать, к хозяину, который питается за счёт своих слуг. Тогда мне отчасти понятно, как он сумел прожить столько времени в Акротосе. Не считая того, что его плоть должна была уничтожиться ещё в первые дни после Прорыва. Здешний воздух в прямом смысле слова ядовит для высшей нежити и нечисти.
- Тогда как же он до сих пор жив?
- Может, он смог стать говорящим духом? – невесело пошутила Айриэ и рассеянно скользнула взглядом по слою сажи, оставшейся от сизой твари. – Ну-ка, а это что там?..
Блеск металла в лунном свете драконна заметила случайно. Что, опять амулет, вживлённый под кожу? На сизом вроде бы ничего такого не имелось – ни в четвероногом, ни в двуногом облике.
- Мне посмотреть? – любезно предложил спутник, понимая, что огромной драконьей лапой неудобно доставать маленькую вещицу.
- Нет, спасибо, я сама, - рассеянно отказалась Айриэ и легко, почти мгновенно сменила ипостась, чтобы достать из сажи чуть обуглившийся кругляш с оплавившимися краями. Идентичный найденному у того шебшера, разве что диаметр был побольше, примерно с дюйм. Завитки и выпуклые точки на одной стороне, гладкая поверхность на другой. Остатки той же магии, что на нити. Знак принадлежности и связи между хозяином и слугой, вот что это такое, наконец-то разглядела драконна. Видимо, этот амулет облегчал передачу жизненной силы, активировавшись в момент смерти сизого.
Поняв голову от амулета, Айриэ наткнулась на пристальный, неотрывный взгляд Фирниора.
- Вы заметили что-то интересное? – вежливо поинтересовалась драконна, одновременно пряча найденный амулет в карман.
- Просто я давно вас не видел, мэора, - сказал он хрипло и, дёрнув щекой, отвернулся.
- Я обещала вам разговор, мэор Фирниор.
- Стоит ли? – выдавил он смешок.
- Вне всяких сомнений, - твёрдо сказала Айриэ и открыла портал на островок к Шоко. – Прошу! Заберём Шоко и вещи, а потом переберёмся в более подходящее место. Болотные ароматы мне изрядно наскучили.
Айриэ привела спутника в одно облюбованное ею укромное местечко в лесу милях в десяти от Сигмаля, где она отдыхала, когда хотелось побыть подальше от людей. Живописное лесное озерцо, чистый и светлый лес вокруг, уединённость, тишина и покой. Когда-то в этом лесу ещё встречалась нечисть, но та не пережила встречи с драконом, желающим очистить свои временные владения. Айриэ накинула на здешние места лёгкие отталкивающие чары, и теперь любой, кто случайно забредёт сюда, просто пройдёт мимо озерца и не пожелает задерживаться, сам толком не зная почему.
Оказавшись на своей любимой поляне, Айриэ активировала заготовки старых заклинаний: добавила "светлячков" на ветви, усилила "отвод глаз" и поставила совершенную защиту. На месте старого кострища оказалась небольшая кучка сухих дров, которые вспыхнули будто сами собой. На дровах заплясали язычки пламени, вверх и чуть в сторону потянулась тонкая струйка ароматного дыма. Костёр благодаря магии будет медленно гореть до утра, достаточно лишь подбросить ещё несколько поленьев. Возле него на земле лежало несколько удобных брёвнышек для сидения.
Потом Айриэ поняла, что ей нестерпимо хочется искупаться в чистой, живой воде и смыть с себя всю эту болотную грязь, в прямом и переносном смысле слова. Она тут же создала в воде на некотором расстоянии друг от друга две непрозрачные полусферы – походные купальни, внутри которых было тепло и светло.
- Давайте сначала вымоемся, а потом уже поговорим, - предложила она спутнику. – Я бы могла и заклинанием, но только вода способна так быстро и качественно унести прочь прилипшие чужие эмоции. Рядом с сизым было просто нечем дышать, хочу избавиться от его мусора.
Фирниор кивнул, понимая, что Айриэ говорит не о грязи физической, но эмоциональной.
- Там внутри вода довольно тёплая, и имеется всё, что нужно – мыло, мочалки, полотенца. Грязная вода тоже потом пройдёт через магический фильтр, я это озеро люблю и забочусь о нём, - пояснила драконна. – А одежду оставьте на берегу, я её снова заклинанием почищу, чтобы никаких болотных запахов не осталось.
Спутник, не возражая, разделся и полез купаться, Айриэ последовала его примеру. Быстро вымылась и покинула пределы тёплой полусферы, нырнув в холодную, тёмную воду озера, где отражались разноцветные лунные серпики и крупные звёзды. Вода не была обжигающе ледяной, скорее бодрящей, к тому же Айриэ чуть схитрила, повысив температуру тела. Единение с вольной природной стихией, ласково обволакивающая тело вода, что уносит прочь приставшую чужую грязь… Айриэ, как всякий дракон, умела ладить с любой стихией, слышать её, чувствовать и понимать. Вода, воздух, земля и родной огонь всегда откликнутся и помогут, стоит лишь правильно попросить.
Однако пора было возвращаться, уже примерно четверть часа прошло. Нырнув напоследок, Айриэ повернула к берегу, по пути ликвидировав обе купальни. Высушилась магией, надела чистую – лучше, чем после самой тщательной стирки – одежду и подошла к костру. Фирниор уже сидел на брёвнышке и, казалось, любовался пламенем; в сторону озера он вежливо не смотрел. Айриэ устроилась напротив и спросила:
- Может, желаете вина? Или что-нибудь поесть?
- Нет, благодарю. – Он наконец поднял глаза и спросил: - Мэора Айриэннис, скажите, для чего вам понадобился этот маскарад? Я имею в виду, зачем вам понадобилось меня нанимать тогда, в Чиггаре?
- А откуда мне было знать, что это вы? Я видела перед собой наёмника Дэриониса, который устраивал меня в качестве напарника. Работу я вам предложила безо всякой задней мысли. Между прочим, на вас тоже была маска, так что мы в равном положении.
Он слабо усмехнулся, признавая её правоту. Айриэ наконец перестроила зрение и взглянула на Фирниора истинным драконьим взором, благо теперь это можно было сделать спокойно и тщательно, а не второпях. Поразилась, насколько качественная получилась личина: даже сейчас, зная о ней, Айриэ с трудом могла пробиться сквозь маскировку, созданную сплавом гномьей магии и удивительных по своим свойствам "слёз гор".
- Кому ты служишь, тварь?
- Владыке!
- Имя его скажи, корррявое Равновесие!.. – начала терять терпение драконна. Не может же сизый быть настолько тупым, но и издеваться вряд ли бы осмелился. Скорее всего, он ограничен заклинанием типа магической "удавки".
- Н-не… не позволено!.. Только один раз, если буду умирать и…– прохрипел он, кашляя и задыхаясь. Ну точно, "удавка" проснулась и легонечко напомнила, чтобы не болтал лишнего.
Айриэ внимательно осмотрела волколака магическим зрением и разглядела не только последствия когда-то данной клятвы, но и мощную силовую нить, уходившую куда-то на северо-запад. Осторожно коснувшись нити, драконна с немалой досадой поняла, что ничего не сможет с ней поделать. Ни определить, куда нить тянется, ни послать "подарочек" хозяину сизого. Глухая защита. Сжечь нить, конечно, можно, но только вместе с волколаком. Хозяину, кстати, от этого ничего не сделается, и это самое досадное.
Магия его была совсем чуждая этому миру, скверно. Значит, это не доморощенный чёрный маг вроде того же Орминда Файханаса, а пришлый. Явился через тот портал пятилетней давности? Странно, как бы он смог выжить в Акротосе? Законы магии не позволили бы. Низшие твари, то есть рядовая нечисть, попавшая в этот мир, могла существовать здесь так же легко, как у себя дома, но, согласно незыблемым законам Равновесия самые опасные – и разумные – обитатели Нижних миров не могли жить в мире обычном, вроде Акротоса. То есть высший демон, скажем, ну или другая подобная тварь никак не может продержаться здесь пять лет, как бы ни стремилась в сей мир, полный привлекательной добычи. Или может?.. Айриэ нахмурилась и решила, что нужно будет обязательно спросить об этом Саэдрана. Он знает больше неё и уже имел дело с высшими демонами.
- Ладно, тварь, попробуем по-другому. Твой хозяин – не человек?
Волколак замотал лохматой башкой и опять закашлялся.
- На нём магическая "удавка"? – хмуро спросил Фирниор и взглянул на сизого едва ли не с сочувствием. Да уж, у него самого явно остались не слишком приятные воспоминания о данной в ранней юности клятве. – Тогда он ничего не скажет, мэора… вам ли не знать. Убейте лучше, чтобы не мучить зря.
- Благодарю за совет… мэор, но я поступлю по-своему, даже если вы станете возражать, - с вежливой издёвкой откликнулась драконна. – Мне чужие мучения радости не доставят, но информацию я от этой твари получу, так или иначе.
Волколак прерывисто вздохнул, то ли рассчитывая вызвать жалость, то ли смирившись со своей участью. Но Айриэ успела перехватить брошенный им из-под ресниц наглый, хитрый и злорадный взгляд.
- Весело, тварь? – оскалила она свои великолепные белоснежные клыки, и сизый снова начал подрагивать.
Страх перед хозяином и преданность ему же вступили в конфликт с ужасом, внушаемым драконом.
- Ты знал, кого ты сюда заманивал?
- Нет… Мне сказали, надо убить мага-самку… человеческую женщину, и тех, кто с ней будет. Мне тебя показали. Не глазами, колдовством. Я знал твой запах, и запах твоей магии, но не знал, как ты выглядишь.
- Кто показал?
- Человек, который служит Владыке, но думает, что это Владыка служит ему, ха! Имя не спрашивай… не могу сказать.
Драконна хищно ухмыльнулась:
- Мой истинный облик явился для тебя неприятным сюрпризом?
- Я не знал, что ты дракон… - Его передёрнуло от ужаса. - Владыка не знал, и тот человек тоже.
- Тот человек – местный? Из Эстиссы? – осторожно спросила драконна.
- Нет. Северное королевство, - неохотно ответил сизый и напрягся, ожидая боли, но "удавка" отнеслась к этому равнодушно.
Дилиания или Сайгара? А конкретно спрашивать без толку, он не сможет, да и не захочет ответить. Впрочем, наверняка первое. Следы-то вели в дилианское посольство.
- Тот человек – дворянин? У него много власти?
- Да. Ещё больше, чем ты дума… - "Удавка" предупреждающе сжалась, а сизый начал задыхаться, выкашливая слюну, повисшую у него на подбородке.
Айриэ брезгливо смахнула её заклинанием и продолжила:
- Я с ним знакома?
- Мне не сказали, - удивлённо ответил волколак. – Но он тебя знает.
Замечательно. Вот и гадай теперь, то ли Айриэ с этим дворянином лично встречалась, то ли он просто решил, что некая магесса ему сильно мешает, потому что взялась расследовать убийство Бунджира. Ишь ты, её, оказывается, специально "показали" волколаку. Какая честь, подумать только. Кстати, а как этот тип узнал про Айриэ? Или он натравливал на неё сизого, так сказать, вслепую? Как волколак сказал?.. "Я знал запах твоей магии, но не знал, кто ты", - что-то вроде этого.
Итак, понятно, это кто-то из окружения принца Мэйгина, как она и предполагала ранее. Кто?.. Сизый сказать не может, сдохнет раньше, чем произнесёт имя.
- Зачем ты убил того мага, Бунджира?
Фирниор издал удивлённое восклицание, и Айриэ вспомнила, что так и не рассказала ему про то, что случилось в Сигмале. Ладно, потом расскажет, раз уж он всё равно знает достаточно много. Да и доверять ему можно, как бы он ни был зол на неё лично.
Ответ от волколака Айриэ получила предсказуемый:
- Владыка приказал, я убил.
Ну конечно, кто бы сомневался.
- Тебе приказали забрать у мага накопитель? Ту чёрную блестящую штуку?
- У него не было амулета, спрятал у своего дружка. За то, что человечишка-маг украл принадлежащее Владыке, его приговорили к смерти. Но тот, другой, думал, что амулет будет принадлежать ему и поможет в его делах. Он хочет власти, много власти. Я исполнял приказы того, другого человека, потому что Владыка приказал. Этот глупый человек думает, что я служу ему, раз заключил договор на крови, - злорадно ухмыльнулся волколак. – Но я принадлежу моему Владыке! И только мой Владыка будет властвовать здесь!
Ах, какая трогательная верность, фыркнула Айриэ про себя. Тут, понятное дело, существует некая магическая привязка к "Владыке", чтоб ему в гномью Кошмарную шахту провалиться!.. Вместе с сизым. Властвовать он будет, скажите пожалуйста! Развелось тут властолюбцев всяких. У них личная дурость в избытке водится, а всему миру за это отдуваться. Ловить таких и давить!
Айриэ усмехнулась своим кровожадным мыслям и плавно повела крыльями, подняв ветер. Фирниор взглянул с плохо скрываемым восхищением, не слишком удачно замаскированным под злость и презрение, а сизый почему-то опять съёжился. У всякой нечисти в крови был древний, врождённый страх перед драконами, и сейчас сизый никак не мог его перебороть, хоть и старался пыжиться, особенно когда говорил про хозяина.
- Ты по договору кто, раб или скорее вассал, действующий самостоятельно?
- Второе, - глухо прорычал сизый. - Владыка приказывает, но я могу и сам решать.
- Жаль. Тогда твоего господина не заденет "ответным проклятием". Сдохнешь один и быстро, раз уж я обещала.
- Я горд умереть за него! – прохрипел волколак и вновь оскалился в уже знакомой торжествующей ухмылке. Пусть сейчас его черты были почти человеческими, но ухмылка получилась истинно волчьей. – Он отомстит за меня! Тебе отомстит.
- О, ну тогда я ему не завидую, - насмешливо заметил Фирниор. – Он обречён на поражение.
Сизый злобно взрыкнул, а драконна благосклонно и не менее иронично кивнула:
- Приятно слышать, что вы в меня так верите, мэор.
Фиор хмыкнул, но говорить ничего не стал. Айриэ немного подумала и решила, что милую беседу с сизым пора заканчивать. Ничего по-настоящему ценного он сообщить не сможет. Информация, полученная от него, оказалась полезной, но Айриэ рассчитывала на большее. Тут ведь даже в "горячо-холодно" не поиграешь, задавая сизому вопросы наугад и ожидая подтверждения либо отрицания. Проснётся заклинание-"удавка", и волколаку конец.
- Всё, больше ты мне не нужен, сизый. Только скажи ещё: ты в Акротосе со времён Прорыва?
- Да.
- И твой хозяин?
- Он тоже…хр-р-р… - забился, задыхаясь, волколак, хватаясь за горло. – Владыка… Шаввэ Заккарас!
Айриэ коротко плюнула сгустком пламени, и от сизого остались лишь хлопья сажи на не опалённой траве. Драконна отчётливо видела, как после странного выкрика волколака по той "хозяйской" нити потекла жизненная энергия. К хозяину сизого, стало быть. Направление по-прежнему не отслеживалось, но нить вела куда-то в сторону Дилиании. Вероятно, хозяин сизого по-прежнему входил в ближайшее окружение Мэйгина. По крайней мере, тот мнимый хозяин – человек, заключивший договор с волколаком. Но и так называемый "Владыка" непременно должен находиться поблизости от "мнимого". Если это не человек, а представитель разумной расы из Нижних миров, он непременно должен был заключить союз с кем-то из местных людей, иначе ему в Акротосе не выжить. Нет, люди тоже обитали в Нижних мирах, но там они были бесправнее самих жалких рабов. Они были кормом. Забитые, запуганные… такие не смогли бы резвиться тут и замахиваться на мировое господство. Если только какой-нибудь полукровка… маловероятно, конечно, но версия о высшем демоне звучала ещё бредовее.
- Что он крикнул перед смертью, мэора? Вы поняли? – спросил Фирниор.
- Я не знаю, что он сказал. Наверное, это язык его родного мира. Что означает фраза, мне неизвестно, зато я точно видела, что жизненная сила волколака потекла куда-то по силовой нити. Надо полагать, к хозяину, который питается за счёт своих слуг. Тогда мне отчасти понятно, как он сумел прожить столько времени в Акротосе. Не считая того, что его плоть должна была уничтожиться ещё в первые дни после Прорыва. Здешний воздух в прямом смысле слова ядовит для высшей нежити и нечисти.
- Тогда как же он до сих пор жив?
- Может, он смог стать говорящим духом? – невесело пошутила Айриэ и рассеянно скользнула взглядом по слою сажи, оставшейся от сизой твари. – Ну-ка, а это что там?..
Блеск металла в лунном свете драконна заметила случайно. Что, опять амулет, вживлённый под кожу? На сизом вроде бы ничего такого не имелось – ни в четвероногом, ни в двуногом облике.
- Мне посмотреть? – любезно предложил спутник, понимая, что огромной драконьей лапой неудобно доставать маленькую вещицу.
- Нет, спасибо, я сама, - рассеянно отказалась Айриэ и легко, почти мгновенно сменила ипостась, чтобы достать из сажи чуть обуглившийся кругляш с оплавившимися краями. Идентичный найденному у того шебшера, разве что диаметр был побольше, примерно с дюйм. Завитки и выпуклые точки на одной стороне, гладкая поверхность на другой. Остатки той же магии, что на нити. Знак принадлежности и связи между хозяином и слугой, вот что это такое, наконец-то разглядела драконна. Видимо, этот амулет облегчал передачу жизненной силы, активировавшись в момент смерти сизого.
Поняв голову от амулета, Айриэ наткнулась на пристальный, неотрывный взгляд Фирниора.
- Вы заметили что-то интересное? – вежливо поинтересовалась драконна, одновременно пряча найденный амулет в карман.
- Просто я давно вас не видел, мэора, - сказал он хрипло и, дёрнув щекой, отвернулся.
- Я обещала вам разговор, мэор Фирниор.
- Стоит ли? – выдавил он смешок.
- Вне всяких сомнений, - твёрдо сказала Айриэ и открыла портал на островок к Шоко. – Прошу! Заберём Шоко и вещи, а потом переберёмся в более подходящее место. Болотные ароматы мне изрядно наскучили.
ГЛАВА 10
Айриэ привела спутника в одно облюбованное ею укромное местечко в лесу милях в десяти от Сигмаля, где она отдыхала, когда хотелось побыть подальше от людей. Живописное лесное озерцо, чистый и светлый лес вокруг, уединённость, тишина и покой. Когда-то в этом лесу ещё встречалась нечисть, но та не пережила встречи с драконом, желающим очистить свои временные владения. Айриэ накинула на здешние места лёгкие отталкивающие чары, и теперь любой, кто случайно забредёт сюда, просто пройдёт мимо озерца и не пожелает задерживаться, сам толком не зная почему.
Оказавшись на своей любимой поляне, Айриэ активировала заготовки старых заклинаний: добавила "светлячков" на ветви, усилила "отвод глаз" и поставила совершенную защиту. На месте старого кострища оказалась небольшая кучка сухих дров, которые вспыхнули будто сами собой. На дровах заплясали язычки пламени, вверх и чуть в сторону потянулась тонкая струйка ароматного дыма. Костёр благодаря магии будет медленно гореть до утра, достаточно лишь подбросить ещё несколько поленьев. Возле него на земле лежало несколько удобных брёвнышек для сидения.
Потом Айриэ поняла, что ей нестерпимо хочется искупаться в чистой, живой воде и смыть с себя всю эту болотную грязь, в прямом и переносном смысле слова. Она тут же создала в воде на некотором расстоянии друг от друга две непрозрачные полусферы – походные купальни, внутри которых было тепло и светло.
- Давайте сначала вымоемся, а потом уже поговорим, - предложила она спутнику. – Я бы могла и заклинанием, но только вода способна так быстро и качественно унести прочь прилипшие чужие эмоции. Рядом с сизым было просто нечем дышать, хочу избавиться от его мусора.
Фирниор кивнул, понимая, что Айриэ говорит не о грязи физической, но эмоциональной.
- Там внутри вода довольно тёплая, и имеется всё, что нужно – мыло, мочалки, полотенца. Грязная вода тоже потом пройдёт через магический фильтр, я это озеро люблю и забочусь о нём, - пояснила драконна. – А одежду оставьте на берегу, я её снова заклинанием почищу, чтобы никаких болотных запахов не осталось.
Спутник, не возражая, разделся и полез купаться, Айриэ последовала его примеру. Быстро вымылась и покинула пределы тёплой полусферы, нырнув в холодную, тёмную воду озера, где отражались разноцветные лунные серпики и крупные звёзды. Вода не была обжигающе ледяной, скорее бодрящей, к тому же Айриэ чуть схитрила, повысив температуру тела. Единение с вольной природной стихией, ласково обволакивающая тело вода, что уносит прочь приставшую чужую грязь… Айриэ, как всякий дракон, умела ладить с любой стихией, слышать её, чувствовать и понимать. Вода, воздух, земля и родной огонь всегда откликнутся и помогут, стоит лишь правильно попросить.
Однако пора было возвращаться, уже примерно четверть часа прошло. Нырнув напоследок, Айриэ повернула к берегу, по пути ликвидировав обе купальни. Высушилась магией, надела чистую – лучше, чем после самой тщательной стирки – одежду и подошла к костру. Фирниор уже сидел на брёвнышке и, казалось, любовался пламенем; в сторону озера он вежливо не смотрел. Айриэ устроилась напротив и спросила:
- Может, желаете вина? Или что-нибудь поесть?
- Нет, благодарю. – Он наконец поднял глаза и спросил: - Мэора Айриэннис, скажите, для чего вам понадобился этот маскарад? Я имею в виду, зачем вам понадобилось меня нанимать тогда, в Чиггаре?
- А откуда мне было знать, что это вы? Я видела перед собой наёмника Дэриониса, который устраивал меня в качестве напарника. Работу я вам предложила безо всякой задней мысли. Между прочим, на вас тоже была маска, так что мы в равном положении.
Он слабо усмехнулся, признавая её правоту. Айриэ наконец перестроила зрение и взглянула на Фирниора истинным драконьим взором, благо теперь это можно было сделать спокойно и тщательно, а не второпях. Поразилась, насколько качественная получилась личина: даже сейчас, зная о ней, Айриэ с трудом могла пробиться сквозь маскировку, созданную сплавом гномьей магии и удивительных по своим свойствам "слёз гор".
