- О… в таком случае, я искренне прошу прощения, мэора. Я не мог знать, что дела обстоят подобным образом. Если так, я больше никогда не усомнюсь в рингире Ниарасе, пока вы не скажете обратного.
- К тому же, принц, шкатулку с амулетами могли открыть только вы. Она зачарована, - напомнила Айриэ, успокаиваясь. И с чего, спрашивается, она так разозлилась?..
- Никто иной? – уточнил Мэйгин. – Я ведь не маг, простите, я плохо разбираюсь в этом… Значит, амулеты испортил кто-то из своих. Возможность, увы, имелась.
- Вы оставляли амулеты без присмотра?
- Здесь же, на столе, - угрюмо и озабоченно подтвердил принц. – Сюда имеют доступ лишь мой камердинер и самые близкие друзья. Если предатель кто-то из них…
Принц не договорил и снова с силой вцепился в подлокотники. Он намеревался сказать что-то ещё, но тут в дверь коротко постучали, и почти сразу же на пороге возник камердинер принца – неулыбчивый тип, рослый и плечистый, с длинными обвислыми усами, придававшими его физиономии ещё более унылый вид. Поклонившись, он доложил, что ночная стража, оказывается, видела помощника конюха, около четырёх утра. Тот выглядел немного странно, говорил хрипловато и укутывал лицо шарфом. А ещё от него сильно пахло вином, так что стражники логично списали все странности поведения на опьянение. Парнишка показал заверенный его высочеством приказ, поэтому ему беспрекословно открыли ворота; уехал он на вороной кобыле, двигался через городок к перекрёстку, откуда несколько дорог расходились в разные стороны.
- Заверенный моей печатью приказ? – нехорошо прищурившись, рявкнул Мэйгин. – Кто посмел?..
- Тот же, кто испортил амулеты, принц, - сказала драконна. Камердинер знал, что "Таннора" из Ордена и имеет право говорить с Мэйгином как с равным, поэтому притворяться не пришлось. – Отдайте приказ тщательно расследовать это дело. Наверняка к вашей печати мало кто имеет доступ.
- Теоретически могли трое-четверо, включая секретаря, но…
- Мэйгин, лучше прикажите арестовать всех подозреваемых, потом спокойно разбирайтесь. Дело слишком серьёзное, вы же понимаете. Перед невиновными потом извинитесь, если сочтёте нужным, - нетерпеливо сказала драконна и встала. – Нельзя терять время, я еду искать того паренька. Без моей магии его будут догонять слишком долго, если вообще найдут. Пожалуйста, если что-то прояснится, пришлите мне "письмоносца". Амулеты постараюсь исправить, когда вернусь. И будьте очень осторожны, Мэйгин.
- Вы тоже, Таннора.
Принц выделил в качестве сопровождения отряд из десяти гвардейцев. Фирниор тоже поехал, но драконна и не возражала против его компании. Не зная, сколько продлится погоня, все наскоро перекусили в дорогу и взяли с собой припасов дня на три.
Найденная в комнатушке нестираная рубаха конопатого отлично подошла для привязки заклинания. Парнишка был верхом, но магия Айриэ помогала ищейкам чуять его так, как если бы он шёл по земле. Какое-то время отряд ехал по дороге, ведущей на север – от перекрёстка след повёл именно туда. Не доезжая до первой крупной деревни, лошадиный след свернул на изрядно занесённую снегом лесную дорогу, и собаки, взлаивая и коротко завывая, устремились в лес.
Ближе к вечеру пошёл снег, сначала густыми крупными хлопьями, неторопливо падавшими с тёмно-серого, вмиг помрачневшего неба. Потом отряд всадников был исхлёстан резкими, короткими порывами северо-восточного ветра, а снег превратился в мелкое, колючее крошево, больно сёкшее лица и залеплявшее глаза. Хорошо ещё, что след по-прежнему вёл по лесу: на открытом месте было бы намного хуже.
Отряд растянулся цепочкой по одному человеку. Лошади вязли в снегу, уставая, и предусмотрительный сержант, предводительствовавший гвардейцами, часто менял двоих первых, отправляя их в арьергард. Да ещё Айриэ чуть-чуть подбадривала лошадей магией, так что взятый темп отряд мог выдерживать ещё долго.
- Сержант, куда ведёт эта дорога, вы не знаете? – поинтересовалась Айриэ, когда они только углубились в лес.
- Там городок был раньше, мэора магесса, Бойбор назывался, - ответил гвардеец, отворачивая лицо от летящего снега. Сержант был ещё совсем молодой, но выглядел сурово и командовал уверенно, а гвардейцы беспрекословно ему подчинялись. Чувствовалось, что своего командира они крепко уважают, и, видно, было за что. – Его сразу после Прорыва забросили. Жители, кто уцелел, в Аэс-Тронде укрылись. Мы потом Бойбор зачистили от тварей, но туда так никто и не вернулся. Если этот никуда не свернёт, через несколько часов там будем.
След изрядно занесло, но наложенное заклинание помогло бы ищейкам отыскать его и под снегом, так что сбиться с пути они не боялись. Вскоре метель утихла, хотя небо по-прежнему угрюмо хмурилось, и стемнело раньше обычного. Фирниор, как только стало возможным нормально разговаривать, пристроился рядом с драконной и спросил:
- Как думаешь, Ай… Таннора, почему он уехал ночью, с поддельным приказом? И неужели он сделал это добровольно?
- Вряд ли, Фирио. Кстати, можешь говорить свободно, я "глушитель" активировала. Знаешь, демоны – очень сильные менталисты. Парнишку, скорее всего, подчинили магией. Фактически он теперь – безвольная кукла. Лицо шарфом кутал, говорил хрипло… Наверное, ему было велено скрывать метки на щеках, если они там. Через какое-то время метки сами исчезнут, они только несколько часов после подчинения видны.
- Это необратимо?
- Если демон хотел получить верного, не рассуждающего помощника – то необратимо. Иначе он просто сожрал бы бедолагу, вместо того чтобы возиться. А так, видишь, зачем-то отправил из замка с поручением. Или с какой-то вещью, например… Откуда мне знать!
- Он передвигается быстрее обычного? В смысле, его лошадь тоже зачарована, как наши?
- Нет, не похоже. По-моему, мы его догоняем, судя по следу.
Увы, надежды догнать конопатого помощника конюха в заброшенном городке не оправдались. След неожиданно свернул на север и какое-то время петлял среди мощных стволов, потом повёл прямо в замёрзшее болото, коих вокруг имелось в достатке. К счастью, лёд был достаточно прочным, благодаря сильным морозам - в иное время, по словам сержанта, сюда и старожилы этого края не заходили, опасаясь утонуть в гиблых топях. Когда пересекли болото, след вывел на другую дорогу, шедшую вдоль берега замёрзшей реки. Куда же этот лопоухий направляется?.. Что там находится, интересно?
- Пара небольших деревушек впереди, мэора, и всё, - ответил сержант на вопрос магессы. – Дорога эта, говорят, до берега моря идёт, сам я не бывал, не знаю.
Когда стемнело, Айриэ подвесила над отрядом несколько ярких "светлячков", прекрасно освещавших дорогу, и погоня продолжилась. Ехали до позднего вечера, и только тогда драконна разрешила людям остановиться. Благодаря заклинанию, лошади не слишком-то устали, завтра можно было продолжить путь с прежней скоростью. Ещё Айриэ накрыла стоянку невидимой полусферой, помогавшей сохранять тепло, так что, несмотря на прояснившееся небо и усилившийся мороз, окоченеть за ночь их отряду не грозило. Наоборот, под куполом скоро стало так тепло, что можно было снять верхнюю одежду. На стоянке горело два больших костра для гвардейцев и псарей и один поменьше, чуть в стороне, где драконна намеревалась спать. Она зачаровала дрова, чтобы медленно горели и давали много тепла, развесила в лесу "сторожевики" и сообщила сержанту, что стража не требуется, люди могут отдыхать до утра.
На ужин гвардейцы привычно и умело сварили густую кашу с мясом – даже придирчивой драконне понравилось, запили это горячим травяным настоем, после чего солдаты беззаботно завалились спать. Постели из свеженарубленного лапника и тонкие походные шерстяные одеяла обеспечивали вполне сносную ночёвку, а уж за купол гвардейцы готовы были магессу на руках носить. Правда, под ногами чавкала грязь пополам с растаявшим снегом, но постели всё равно были приподняты над землёй, а грязные сапоги – мелочи жизни, пережить можно.
Айриэ с Фиором отошли к своему костерку, но спать ложиться оба не торопились. Драконна окружила обоих "пологом тишины", чтобы зря не тревожить спящих гвардейцев: "полог" гасил все звуки, тогда как "глушитель" просто создавал неразборчивое бормотание, не давая разобрать ни слова из чужого разговора.
- Не пойму всё-таки, куда этот конопатый направляется, - хмуро заметил Фирниор. – И подозреваю, он не к морю собрался – что ему там делать, топиться с горя?
- По-моему, он просто пытается оторваться от погони. Тогда завтра он опять сменит направление. Между прочим, если бы не моё заклинание, ему бы удалось опередить нас ещё больше – след ведь почти засыпало снегом, пока бы там собаки его отыскали…
- А откуда он вообще знает о погоне? – резонно спросил Фирниор.
- Тот, кто отправлял его из замка, не мог не понимать, что я заинтересуюсь. Может, и правда, парнишка что-то везёт с собой… что не должно попасть ко мне в руки.
- Например, тот странный накопитель?
-А что, мысль. Он чем-то очень ценен, раз его так стремились вернуть… Хм, а не может он быть вещью, осуществляющей привязку демона к этому миру?.. – задумчиво предположила Айриэ. – Если, к примеру, это некий мощный артефакт из Нижних миров… А что, вполне возможно. Надо будет у Саэ спросить, возможно ли подобное, ему лучше знать. Только я не думаю, что увозят именно накопитель. Если я его и раньше не чувствовала в замке, то что мешало дальше его прятать? Это что-то другое, Фирио.
- Может, это ловушка? Вообще вся эта погоня, я имею в виду, - пояснил он.
- Меня это только порадует, - с хищным видом усмехнулась Айриэ. – Если это и ловушка, то поставлена она будет на человеческого мага, пусть даже из Драконьего Ордена. Появления здесь дракона наш демон вряд ли ожидает. А хоть бы и ожидал, против дракона в крылатой ипостаси он ничто. И даже в двуногой я могу преподнести ему массу неприятных сюрпризов.
- А видеть он тебя не мог? Когда ты летала, - уточнил Фирниор, и в глазах его, кажется, промелькнула острая тоска по небу. Слишком хорошо знакомая каждому, кто хоть однажды свободно парил над землёй, чтобы Айриэ её не заметила.
- Фирио, когда я в небе, меня с земли не увидеть, магия не позволит. Только если я захочу, чтобы меня заметили. А учуять он меня не мог, способности не того уровня.
- А через того сизого волколака? Это ведь он – хозяин?
- Наверняка он. Но не мог он меня разглядеть. В конце концов, на его связке с сизым стоял глухой щит. Ни демон меня, ни я его увидеть не могли. В общем, возможная ловушка меня не беспокоит. Я больше за Мэйгина опасаюсь, честно говоря. Эти недействующие амулеты… корявое Равновесие, как их могли испортить?
- Ну, пока я их вёз, шкатулка всегда была при мне. Так что это уже в Аэс-Тронде сделали.
- А я и не сомневалась. Это Мэйгин попытался было тебя подозревать, но я на него рявкнула.
В тёмно-серых глазах заплескалось веселье и, кажется, удовольствие.
- На принца? Рявкнула? - давясь от смеха, уточнил он.
- Надо же было его легонечко осадить, - чуть смущённо пояснила драконна. – А то ещё забудет, что Орден стоит выше любых королей.
- А он может… забыть? – уже серьёзно спросил Фиор.
- Пока Мэйгин ничем не давал понять, что подобное положение дел его не устраивает. По крайней мере, на словах – он наш верный союзник. Правда, слова политика следует пропускать через десяток фильтров, но лгать в этом вопросе принцу вроде бы незачем.
- Он не метит на трон брата?
Айриэ поколебалась секунду, а потом всё-таки рассказала о завуалированном предложении принца о смене правителя Дилиании. В конце концов, Фирниору доверять можно не меньше, чем тому же Юджису. А в некоторых вопросах, пожалуй что, и побольше…
Фирниор пристально взглянул на драконну.
-Айриэннис, ты думаешь, принц передумал свергать брата?
- По крайней мере, он точно узнал, что у Ордена поддержки в этом вопросе не найдёт, а следовательно, ему не стоит и пытаться. И потом, знаешь, всё-таки мне Мэйгин показался искренним. Кажется, он действительно переживает за судьбу своего королевства. Он получил от нас помощь, ему этого довольно.
- Хорошо, если так, - пробормотал Фирниор, хотя в голосе его слышался лёгкий скепсис. – Честно скажу, мне не нравится Мэйгин – как человек. Как правитель он безупречен. Просто я был неплохо знаком с королём Кайниром, ты же знаешь. Мне есть с кем сравнивать. Так вот, Кайнир – ещё и человек замечательный, помимо того что он хороший король. А принц… мутный он какой-то.
- Его брат уже несколько лет балансирует на грани безумия. Мэйгин привык… фальшивить. От этого умения напрямую зависит его жизнь, без преувеличений.
- Что ж, наверняка ты права. Ладно, давай заканчивать с болтовнёй, завтра рано вставать. Я только хотел тебе сказать спасибо – за них. – Он кивком указал на спящих гвардейцев. – Тебе ведь необязательно было прилагать столько усилий ради комфорта простых людей. Переночевать они могли и… попроще, почти любой маг на твоём месте пожалел бы тратить силы.
Айриэ хмыкнула и пожала плечами, поднимаясь с места: она собиралась перед сном прогуляться в ближайшие кустики.
- Фирио, мне всё равно, что будет делать любой маг на моём месте. Мой резерв восстанавливается гораздо быстрее человеческого, так почему я не могу обеспечить удобство своим спутникам, которые мне помогают? Усилия пустяковые, зато завтра люди будут хорошо отдохнувшими, а не обмороженными и простуженными. И кстати, а тебе-то самому что до них?
- Меня учили всегда заботиться о своих, - пожал он плечами. – Пусть эти гвардейцы мне не подчиняются, но мы делаем одно дело. И они – люди, как я.
- Вот ты сам всё и объяснил. То, что я делаю, вполне естественно.
- Но ты-то – дракон.
- И что, это является препятствием для нормальных для всякого разумного существа чувств?
Фирниор только головой покачал и непонятно улыбнулся.
- Не представляю, как в тебе уживаются такая чёрствость и одновременно заботливость.
Драконна не собиралась этого показывать, но его слова задели, будто жёсткой, колючей скребницей. Чёрствость, значит. Хорошенького же Фиор о ней мнения!.. Впрочем, его дело. Пусть думает что хочет.
***
Наутро преследование продолжилось. Лопоухий, словно в насмешку, менял направление своего движения, но ни разу не выбрал оживлённую, наезженную дорогу, где его следы могли бы затеряться легче и быстрее. В конце концов, он вроде бы не мог знать, что по его следу идут с помощью сильного поискового заклятия. Будь у Айриэ капля крови парнишки, его слюны или прочих телесных жидкостей, то и собаки не понадобились бы.
Ещё целый день они гонялись по округе за неуловимым помощником конюха, и стало окончательно ясно, что на его лошадь всё-таки наложено заклинание бодрости. Иначе он никак не смог бы всё время опережать их на несколько часов, при этом часто двигался по занесённым снегом полузаброшенным дорогам, а то и вообще по бездорожью. Скоро из его лошади заклинание безжалостно вытянет все силы, и она неминуемо падёт, это вам не щадящая драконья магия.
- Нас водят кругами, - хмуро заметил Фирниор, когда вечером они снова выехали к обезлюдевшей деревушке, мимо которой проезжали примерно в полдень.
- Водят, - так же мрачно подтвердила драконна.
- К тому же, принц, шкатулку с амулетами могли открыть только вы. Она зачарована, - напомнила Айриэ, успокаиваясь. И с чего, спрашивается, она так разозлилась?..
- Никто иной? – уточнил Мэйгин. – Я ведь не маг, простите, я плохо разбираюсь в этом… Значит, амулеты испортил кто-то из своих. Возможность, увы, имелась.
- Вы оставляли амулеты без присмотра?
- Здесь же, на столе, - угрюмо и озабоченно подтвердил принц. – Сюда имеют доступ лишь мой камердинер и самые близкие друзья. Если предатель кто-то из них…
Принц не договорил и снова с силой вцепился в подлокотники. Он намеревался сказать что-то ещё, но тут в дверь коротко постучали, и почти сразу же на пороге возник камердинер принца – неулыбчивый тип, рослый и плечистый, с длинными обвислыми усами, придававшими его физиономии ещё более унылый вид. Поклонившись, он доложил, что ночная стража, оказывается, видела помощника конюха, около четырёх утра. Тот выглядел немного странно, говорил хрипловато и укутывал лицо шарфом. А ещё от него сильно пахло вином, так что стражники логично списали все странности поведения на опьянение. Парнишка показал заверенный его высочеством приказ, поэтому ему беспрекословно открыли ворота; уехал он на вороной кобыле, двигался через городок к перекрёстку, откуда несколько дорог расходились в разные стороны.
- Заверенный моей печатью приказ? – нехорошо прищурившись, рявкнул Мэйгин. – Кто посмел?..
- Тот же, кто испортил амулеты, принц, - сказала драконна. Камердинер знал, что "Таннора" из Ордена и имеет право говорить с Мэйгином как с равным, поэтому притворяться не пришлось. – Отдайте приказ тщательно расследовать это дело. Наверняка к вашей печати мало кто имеет доступ.
- Теоретически могли трое-четверо, включая секретаря, но…
- Мэйгин, лучше прикажите арестовать всех подозреваемых, потом спокойно разбирайтесь. Дело слишком серьёзное, вы же понимаете. Перед невиновными потом извинитесь, если сочтёте нужным, - нетерпеливо сказала драконна и встала. – Нельзя терять время, я еду искать того паренька. Без моей магии его будут догонять слишком долго, если вообще найдут. Пожалуйста, если что-то прояснится, пришлите мне "письмоносца". Амулеты постараюсь исправить, когда вернусь. И будьте очень осторожны, Мэйгин.
- Вы тоже, Таннора.
Принц выделил в качестве сопровождения отряд из десяти гвардейцев. Фирниор тоже поехал, но драконна и не возражала против его компании. Не зная, сколько продлится погоня, все наскоро перекусили в дорогу и взяли с собой припасов дня на три.
Найденная в комнатушке нестираная рубаха конопатого отлично подошла для привязки заклинания. Парнишка был верхом, но магия Айриэ помогала ищейкам чуять его так, как если бы он шёл по земле. Какое-то время отряд ехал по дороге, ведущей на север – от перекрёстка след повёл именно туда. Не доезжая до первой крупной деревни, лошадиный след свернул на изрядно занесённую снегом лесную дорогу, и собаки, взлаивая и коротко завывая, устремились в лес.
ГЛАВА 13
Ближе к вечеру пошёл снег, сначала густыми крупными хлопьями, неторопливо падавшими с тёмно-серого, вмиг помрачневшего неба. Потом отряд всадников был исхлёстан резкими, короткими порывами северо-восточного ветра, а снег превратился в мелкое, колючее крошево, больно сёкшее лица и залеплявшее глаза. Хорошо ещё, что след по-прежнему вёл по лесу: на открытом месте было бы намного хуже.
Отряд растянулся цепочкой по одному человеку. Лошади вязли в снегу, уставая, и предусмотрительный сержант, предводительствовавший гвардейцами, часто менял двоих первых, отправляя их в арьергард. Да ещё Айриэ чуть-чуть подбадривала лошадей магией, так что взятый темп отряд мог выдерживать ещё долго.
- Сержант, куда ведёт эта дорога, вы не знаете? – поинтересовалась Айриэ, когда они только углубились в лес.
- Там городок был раньше, мэора магесса, Бойбор назывался, - ответил гвардеец, отворачивая лицо от летящего снега. Сержант был ещё совсем молодой, но выглядел сурово и командовал уверенно, а гвардейцы беспрекословно ему подчинялись. Чувствовалось, что своего командира они крепко уважают, и, видно, было за что. – Его сразу после Прорыва забросили. Жители, кто уцелел, в Аэс-Тронде укрылись. Мы потом Бойбор зачистили от тварей, но туда так никто и не вернулся. Если этот никуда не свернёт, через несколько часов там будем.
След изрядно занесло, но наложенное заклинание помогло бы ищейкам отыскать его и под снегом, так что сбиться с пути они не боялись. Вскоре метель утихла, хотя небо по-прежнему угрюмо хмурилось, и стемнело раньше обычного. Фирниор, как только стало возможным нормально разговаривать, пристроился рядом с драконной и спросил:
- Как думаешь, Ай… Таннора, почему он уехал ночью, с поддельным приказом? И неужели он сделал это добровольно?
- Вряд ли, Фирио. Кстати, можешь говорить свободно, я "глушитель" активировала. Знаешь, демоны – очень сильные менталисты. Парнишку, скорее всего, подчинили магией. Фактически он теперь – безвольная кукла. Лицо шарфом кутал, говорил хрипло… Наверное, ему было велено скрывать метки на щеках, если они там. Через какое-то время метки сами исчезнут, они только несколько часов после подчинения видны.
- Это необратимо?
- Если демон хотел получить верного, не рассуждающего помощника – то необратимо. Иначе он просто сожрал бы бедолагу, вместо того чтобы возиться. А так, видишь, зачем-то отправил из замка с поручением. Или с какой-то вещью, например… Откуда мне знать!
- Он передвигается быстрее обычного? В смысле, его лошадь тоже зачарована, как наши?
- Нет, не похоже. По-моему, мы его догоняем, судя по следу.
Увы, надежды догнать конопатого помощника конюха в заброшенном городке не оправдались. След неожиданно свернул на север и какое-то время петлял среди мощных стволов, потом повёл прямо в замёрзшее болото, коих вокруг имелось в достатке. К счастью, лёд был достаточно прочным, благодаря сильным морозам - в иное время, по словам сержанта, сюда и старожилы этого края не заходили, опасаясь утонуть в гиблых топях. Когда пересекли болото, след вывел на другую дорогу, шедшую вдоль берега замёрзшей реки. Куда же этот лопоухий направляется?.. Что там находится, интересно?
- Пара небольших деревушек впереди, мэора, и всё, - ответил сержант на вопрос магессы. – Дорога эта, говорят, до берега моря идёт, сам я не бывал, не знаю.
Когда стемнело, Айриэ подвесила над отрядом несколько ярких "светлячков", прекрасно освещавших дорогу, и погоня продолжилась. Ехали до позднего вечера, и только тогда драконна разрешила людям остановиться. Благодаря заклинанию, лошади не слишком-то устали, завтра можно было продолжить путь с прежней скоростью. Ещё Айриэ накрыла стоянку невидимой полусферой, помогавшей сохранять тепло, так что, несмотря на прояснившееся небо и усилившийся мороз, окоченеть за ночь их отряду не грозило. Наоборот, под куполом скоро стало так тепло, что можно было снять верхнюю одежду. На стоянке горело два больших костра для гвардейцев и псарей и один поменьше, чуть в стороне, где драконна намеревалась спать. Она зачаровала дрова, чтобы медленно горели и давали много тепла, развесила в лесу "сторожевики" и сообщила сержанту, что стража не требуется, люди могут отдыхать до утра.
На ужин гвардейцы привычно и умело сварили густую кашу с мясом – даже придирчивой драконне понравилось, запили это горячим травяным настоем, после чего солдаты беззаботно завалились спать. Постели из свеженарубленного лапника и тонкие походные шерстяные одеяла обеспечивали вполне сносную ночёвку, а уж за купол гвардейцы готовы были магессу на руках носить. Правда, под ногами чавкала грязь пополам с растаявшим снегом, но постели всё равно были приподняты над землёй, а грязные сапоги – мелочи жизни, пережить можно.
Айриэ с Фиором отошли к своему костерку, но спать ложиться оба не торопились. Драконна окружила обоих "пологом тишины", чтобы зря не тревожить спящих гвардейцев: "полог" гасил все звуки, тогда как "глушитель" просто создавал неразборчивое бормотание, не давая разобрать ни слова из чужого разговора.
- Не пойму всё-таки, куда этот конопатый направляется, - хмуро заметил Фирниор. – И подозреваю, он не к морю собрался – что ему там делать, топиться с горя?
- По-моему, он просто пытается оторваться от погони. Тогда завтра он опять сменит направление. Между прочим, если бы не моё заклинание, ему бы удалось опередить нас ещё больше – след ведь почти засыпало снегом, пока бы там собаки его отыскали…
- А откуда он вообще знает о погоне? – резонно спросил Фирниор.
- Тот, кто отправлял его из замка, не мог не понимать, что я заинтересуюсь. Может, и правда, парнишка что-то везёт с собой… что не должно попасть ко мне в руки.
- Например, тот странный накопитель?
-А что, мысль. Он чем-то очень ценен, раз его так стремились вернуть… Хм, а не может он быть вещью, осуществляющей привязку демона к этому миру?.. – задумчиво предположила Айриэ. – Если, к примеру, это некий мощный артефакт из Нижних миров… А что, вполне возможно. Надо будет у Саэ спросить, возможно ли подобное, ему лучше знать. Только я не думаю, что увозят именно накопитель. Если я его и раньше не чувствовала в замке, то что мешало дальше его прятать? Это что-то другое, Фирио.
- Может, это ловушка? Вообще вся эта погоня, я имею в виду, - пояснил он.
- Меня это только порадует, - с хищным видом усмехнулась Айриэ. – Если это и ловушка, то поставлена она будет на человеческого мага, пусть даже из Драконьего Ордена. Появления здесь дракона наш демон вряд ли ожидает. А хоть бы и ожидал, против дракона в крылатой ипостаси он ничто. И даже в двуногой я могу преподнести ему массу неприятных сюрпризов.
- А видеть он тебя не мог? Когда ты летала, - уточнил Фирниор, и в глазах его, кажется, промелькнула острая тоска по небу. Слишком хорошо знакомая каждому, кто хоть однажды свободно парил над землёй, чтобы Айриэ её не заметила.
- Фирио, когда я в небе, меня с земли не увидеть, магия не позволит. Только если я захочу, чтобы меня заметили. А учуять он меня не мог, способности не того уровня.
- А через того сизого волколака? Это ведь он – хозяин?
- Наверняка он. Но не мог он меня разглядеть. В конце концов, на его связке с сизым стоял глухой щит. Ни демон меня, ни я его увидеть не могли. В общем, возможная ловушка меня не беспокоит. Я больше за Мэйгина опасаюсь, честно говоря. Эти недействующие амулеты… корявое Равновесие, как их могли испортить?
- Ну, пока я их вёз, шкатулка всегда была при мне. Так что это уже в Аэс-Тронде сделали.
- А я и не сомневалась. Это Мэйгин попытался было тебя подозревать, но я на него рявкнула.
В тёмно-серых глазах заплескалось веселье и, кажется, удовольствие.
- На принца? Рявкнула? - давясь от смеха, уточнил он.
- Надо же было его легонечко осадить, - чуть смущённо пояснила драконна. – А то ещё забудет, что Орден стоит выше любых королей.
- А он может… забыть? – уже серьёзно спросил Фиор.
- Пока Мэйгин ничем не давал понять, что подобное положение дел его не устраивает. По крайней мере, на словах – он наш верный союзник. Правда, слова политика следует пропускать через десяток фильтров, но лгать в этом вопросе принцу вроде бы незачем.
- Он не метит на трон брата?
Айриэ поколебалась секунду, а потом всё-таки рассказала о завуалированном предложении принца о смене правителя Дилиании. В конце концов, Фирниору доверять можно не меньше, чем тому же Юджису. А в некоторых вопросах, пожалуй что, и побольше…
Фирниор пристально взглянул на драконну.
-Айриэннис, ты думаешь, принц передумал свергать брата?
- По крайней мере, он точно узнал, что у Ордена поддержки в этом вопросе не найдёт, а следовательно, ему не стоит и пытаться. И потом, знаешь, всё-таки мне Мэйгин показался искренним. Кажется, он действительно переживает за судьбу своего королевства. Он получил от нас помощь, ему этого довольно.
- Хорошо, если так, - пробормотал Фирниор, хотя в голосе его слышался лёгкий скепсис. – Честно скажу, мне не нравится Мэйгин – как человек. Как правитель он безупречен. Просто я был неплохо знаком с королём Кайниром, ты же знаешь. Мне есть с кем сравнивать. Так вот, Кайнир – ещё и человек замечательный, помимо того что он хороший король. А принц… мутный он какой-то.
- Его брат уже несколько лет балансирует на грани безумия. Мэйгин привык… фальшивить. От этого умения напрямую зависит его жизнь, без преувеличений.
- Что ж, наверняка ты права. Ладно, давай заканчивать с болтовнёй, завтра рано вставать. Я только хотел тебе сказать спасибо – за них. – Он кивком указал на спящих гвардейцев. – Тебе ведь необязательно было прилагать столько усилий ради комфорта простых людей. Переночевать они могли и… попроще, почти любой маг на твоём месте пожалел бы тратить силы.
Айриэ хмыкнула и пожала плечами, поднимаясь с места: она собиралась перед сном прогуляться в ближайшие кустики.
- Фирио, мне всё равно, что будет делать любой маг на моём месте. Мой резерв восстанавливается гораздо быстрее человеческого, так почему я не могу обеспечить удобство своим спутникам, которые мне помогают? Усилия пустяковые, зато завтра люди будут хорошо отдохнувшими, а не обмороженными и простуженными. И кстати, а тебе-то самому что до них?
- Меня учили всегда заботиться о своих, - пожал он плечами. – Пусть эти гвардейцы мне не подчиняются, но мы делаем одно дело. И они – люди, как я.
- Вот ты сам всё и объяснил. То, что я делаю, вполне естественно.
- Но ты-то – дракон.
- И что, это является препятствием для нормальных для всякого разумного существа чувств?
Фирниор только головой покачал и непонятно улыбнулся.
- Не представляю, как в тебе уживаются такая чёрствость и одновременно заботливость.
Драконна не собиралась этого показывать, но его слова задели, будто жёсткой, колючей скребницей. Чёрствость, значит. Хорошенького же Фиор о ней мнения!.. Впрочем, его дело. Пусть думает что хочет.
***
Наутро преследование продолжилось. Лопоухий, словно в насмешку, менял направление своего движения, но ни разу не выбрал оживлённую, наезженную дорогу, где его следы могли бы затеряться легче и быстрее. В конце концов, он вроде бы не мог знать, что по его следу идут с помощью сильного поискового заклятия. Будь у Айриэ капля крови парнишки, его слюны или прочих телесных жидкостей, то и собаки не понадобились бы.
Ещё целый день они гонялись по округе за неуловимым помощником конюха, и стало окончательно ясно, что на его лошадь всё-таки наложено заклинание бодрости. Иначе он никак не смог бы всё время опережать их на несколько часов, при этом часто двигался по занесённым снегом полузаброшенным дорогам, а то и вообще по бездорожью. Скоро из его лошади заклинание безжалостно вытянет все силы, и она неминуемо падёт, это вам не щадящая драконья магия.
- Нас водят кругами, - хмуро заметил Фирниор, когда вечером они снова выехали к обезлюдевшей деревушке, мимо которой проезжали примерно в полдень.
- Водят, - так же мрачно подтвердила драконна.
