- На что там было смотреть? – ворчливо спросила драконна, выбираясь на берег и растягиваясь на траве.
       - На тебя, Айрэ, - серьёзно сказал он. - Я, наверное, уже тогда учился видеть сквозь все твои маски, только не понимал ещё, что именно удалось разглядеть…
       Он длинно вздохнул и улёгся рядом, переплетая её пальцы со своими. От него плеснуло такой волной острого счастья, что Айриэ даже не сразу закрылась, позволяя себе насладиться этой хрустальной искренностью, чистой, ничем не замутнённой. Да так, что через какое-то время почти перестала различать, где были его чувства, где – её собственные…
       Она вынырнула из затягивающей, такой привлекательной и манящей чужой нежности, потерев руками лицо, чтобы вернуться к реальности. Он внимательно всмотрелся в неё и, помедлив, спросил:
       - Айрэ… мне показалось или ты сейчас ощущала то же, что и я?
       - Временами накатывает, нечаянно… Я стараюсь сразу же закрываться, не люблю подглядывать, - хмыкнула она, отводя взгляд.
       - Я же не возражаю… - осторожно сказал Фирниор.
       Она яростно замотала головой. Ещё только этого не хватало!.. И так он слишком близко. Горьковатым осенним дымком приник, окутал, пробрался внутрь. С ним дышать горько, а без него – уже пусто…
       - Айрэ, вернёмся в Сигмаль, переезжай ко мне, - предложил он, меняя тему. – В резиденции Ордена – это не то. Дом есть дом.
       - У тебя хорошо, мне понравилось, - признала она. – Так что, когда будем в Сигмале, можно и в твоём доме жить. А вообще-то я теперь и собственным жилищем обзавелась.
       - Правда? – оживился он, приподнимаясь на локте. – А где?
       - В лесу, подальше от людей, естественно, - со смешком сказала Айриэ. - Это милях в пятнадцати на запад от столицы. Старинный охотничий домик королевской семьи, одно время он был любовным гнёздышком для кого-то из ненаследных принцев, потом долго пустовал. Я обратилась к принцу Эдореду с просьбой подыскать мне что-то подходящее, вот он и вспомнил об этом заброшенном месте. Я хотела честно купить его у короны, но мне его в дар навязали, вместе с хорошим куском земли вокруг. Ладно, с королём и Эдоредом я магическими услугами расплачусь, в долгу не останусь… А там красиво, мне сразу понравилось. Светлый лес вокруг, озеро лесное в двух шагах. Я тебе потом покажу! Тем более что я с гномами договорилась, мне там быстренько всё подремонтировали и кое-что поменяли по моему вкусу.
       - За домом слуги присматривают в твоё отсутствие?
       - Какие ещё слуги? – удивилась драконна. – Зачем мне посторонние в доме, когда заклинания есть? И для поддержания чистоты, и охранные. Эти последние я сама накладывала, там теперь весь мой лес заклинаниями опутан. Чужие не пройдут.
       Фирио понимающе усмехнулся и придвинулся ближе, снимая губами последние невысохшие капельки с её груди и живота. Потом перекатился на спину и осторожно потянул её на себя.
       - Не хочу, чтобы ты себе спину поцарапала, на земле всякий мусор колкий валяется, - пояснил он, щекоча своим дыханием её шею. – Иди ко мне…
       Из кустов высунулась морда Шоко, который удовлетворённо фыркнул и скрылся обратно.
       - Пошёл вон… охранник, - пробормотала драконна насмешливо и подсунула под Фирио прочный магический щит. Его спину ей тоже было жалко.
       Отдышавшись и придя в себя, они всё-таки решили помыться. Айриэ, забавляясь, поманила к себе качавшиеся на волнах мочалку с мылом, и те послушно подплыли к берегу, подгоняемые заклинанием. Айриэ с Фирио любезно намыливали друг друга, чем едва не спровоцировали новый виток любовных игр. Драконна решительно пресекла это безобразие, заявив, что хочет есть. Правда, тут же и пожалела немножко, когда её окутало облаком его запаха – южных трав, солнца и нагретой земли. Впрочем, его ноздри тоже возбуждённо трепетали: мыло у них было одно на двоих, с ароматом совсем не женским, скорее нейтральным, и резковатым. Главное, что им обоим нравилось.
       - Ужин, - хрипловато напомнила Айриэ, отталкивая от себя Фирио, успевшего приникнуть губами к ямке над ключицами.
       Глаза он отвёл с заметным усилием и вздохнул, натягивая рубашку. А потом надел на шею "драконий камень" на цепочке, погасший и безжизненный.
       - Ты снова его носишь? – кивнула Айриэ на камень.
       - Ношу, на счастье. Это ведь твой подарок. – Он улыбнулся одними глазами. - И потом, мне показалось, камню нравится, когда он со мной. Он, пожалуй, выглядит не таким мёртвым, как обычно.
       - Не жалеешь? – спросила, намекая на его давнишний отказ от чуда.
       Он неуступчиво мотнул головой:
       - Что вышло, то и вышло. Не жалею.
       - Упрямец, - беззлобно усмехнулась драконна.
       - Какой есть.
       Их совместное появление не осталось незамеченным глазастыми сестричками, тут же оскорблённо поджавшими губы и начавшими метать испепеляющие взгляды на ускользнувшего кавалера. Тот, кажется, и не заметил даже.
       Айриэ грустновато усмехнулась, поймав себя на мысли, что и сама невольно старается держаться поближе к мужчине. Заразил он её этими своими чувствами, что ли?..
       Ловушка и есть.
       Но такая, в которую радостно лезешь сама.
       

       
        ГЛАВА 17

       С обозом они расстались, как Айриэ и планировала, на следующий день. Старший обозник собирался заехать на те дальние фермы – по давнишней договорённости вёз их обитателям заказанные товары из столицы. Поскольку завтра был Канун Лета, Дайор хотел остаться на два праздничных дня у фермеров, с которыми был давно и хорошо знаком. Броннишен и прочие обозники не возражали, наоборот, обрадовались возможности отметить праздник по-домашнему. Конечно, орденцев звали с собой, но Айриэ с Фирио развлекаться было некогда - Заккарас слишком скверный противник, любящий преподносить неприятные сюрпризы. Людей пугать возможной опасностью не стали – вероятнее всего, они и не узнают о демоне, потому что драконна намеревалась добраться до него раньше.
       Дорога к разрушенному замку вела на восток от проезжего тракта. Забавно, но указатель неплохо сохранился, только чуть потемнел от времени. Название замка прекрасно читалось, хотя, если верить слухам, прошло больше половины тысячелетия с тех пор, как это место забросили. Видимо, в своё время указатель на совесть зачаровали, и магия эта до сих пор не развеялась.
       Пару миль дорога была в сносном состоянии – её явно подновляли, засыпая образовавшиеся ямы и вырубая кустарник по обочинам. Дорогой пользовались, потому что в этих местах по осени вели заготовки целебной болотной ягоды журавики, как рассказали обозники. Действительно, через какое-то время наезженная колея сворачивала вглубь леса, к болотам, обозначенным на карте Айриэ, а нужная им дорога превратилась в одно название. Остатки мощёной дороги едва угадывались сквозь пучки жёсткой травы, пробивавшиеся среди булыжников, да ещё ивовые кусты беззастенчиво заполонили почти всё свободное пространство. Впрочем, по ней изредка кто-то ездил, об этом явно говорили следы подков, отпечатавшиеся в подсохшей грязи, вытоптанная местами трава и частью сломанные, частью срубленные кустарники в тех местах, где они образовывали совсем уж непроходимые дебри.
       Продвигались медленно, поэтому прежде наступления темноты до места доехать не успели, пришлось ночевать в лесу. Айриэ поставила вокруг стоянки мощную защиту, хотя вокруг на первый взгляд всё было спокойно. Лес как лес, зверушки как зверушки, нечисти и следа нет. Всё равно на всякий случай драконна развесила в лесу побольше "сторожевиков".
       За ужином Фирио принялся заинтересованно выспрашивать у Айриэннис про магическую оболочку и её состояние, про то, когда можно будет открывать порталы в любое время и свободно пользоваться собственной магией. Драконна охотно отвечала, с ним вообще всегда было интересно поговорить, он и в юности был умненьким и любознательным.
       - Айрэ, я понял, что ты со своим… Саэдраном лечишь мир в "драконьи дни", но это же только над Аэданиром, я правильно понимаю? А как тогда с Полярными материками и со Стайфарром? Или ты и там бывала? – спросил Фирниор любопытно, доедая из походной миски остатки гречневой каши с мясом. Запнулся немного на имени дракона, но свою ревность, если она и имелась, больше никак не обозначал.
       Айриэ, чуть подумав, положила себе из котелка ещё пару ложек каши – проголодалась за день, обедали ведь кое-как - и ответила:
       - Над Полярными не летала и не собираюсь, слишком холодно. И нужды никакой нет, там магические потоки в полном порядке, ими же никто не пользуется. На Стайфарре другая картина. Я там ещё не бывала, но зато эльфы туда изредка заглядывают - силовые нити проверить и вообще посмотреть, что делается. Говорят, не всё в порядке, конечно, но ничего критичного. Удивительное дело, серпентесы же постоянно воюют друг с другом, они жестоки и безжалостны, люди считают их варварами, дикарями – и не без оснований. Но при этом чёрные "узлы" у них образуются намного реже, чем у таких вот цивилизованных людей.
       - Я в юности интересовался Стайфарром и его обитателями, ты знаешь, почему, - улыбнулся Фирниор. – Так вот, насколько я понимаю, у серпентесов очень развито понятие чести – своеобразной, конечно, отвечающей их понятиям и жизненным ценностям. Но они не предают своих, не бьют в спину и не делают подлостей. Но при этом могут убить за паршивую безделушку или часами пытать взятых в плен врагов.
       - Да уж, свирепая раса, что и говорить, - хмыкнула драконна. – Однако они настолько близки к природе и миру вообще, что сами же и исправляют причинённое зло. Они как-то подпитывают силовые нити мира своей жизнью и смертью, так что получается этакий самоочищающийся замкнутый контур. Хочу изучить его ближе, интересно же!
       - Я тоже всегда мечтал побывать там. Поедем?
       - Пойдём порталом, - поправила драконна. – Не в этот "драконий день", конечно, сейчас надо с демонской тварью наконец разобраться. Но осенью, если не будет срочных дел, прихватим с собой Конхора и отправимся. Стационарный портал оставлять не буду, но временный сделаю, на сутки – гномам на радость. Спорим, целый день товары взад-вперёд таскать будут!
       Фирио рассмеялся, очевидно, представив себе вереницу трудолюбивых бородатых с мешками за спиной, по очереди ныряющих в портал.
       - А как ты портал открывать будешь, если никогда там не бывала?
       - По карте, разумеется. Намечу примерную точку выхода, магия доделает остальное. Драконам не нужно сознательно оперировать силовыми нитями, мы сами и есть – магия. Это так же легко и естественно, как дышать. Поэтому я не впечатаюсь в древесный ствол или не приземлюсь на спящего под тем деревцем серпентеса, точка выхода сама откорректируется и, если необходимо, сдвинется в сторону, в безопасное место.
       - Удобно, - признал он. – К серпентесам пойдём или будем изучать их на расстоянии?
       - С воздуха, - поправила Айриэ. - Вступать с ними в контакт особого смысла нет. С женщиной они вообще разговаривать не станут, по их мнению самки – существа низшие. Я, конечно, могу и в мужском облике, мне несложно, но зачем? Их интересует обмен, ничего больше. Ни личность собеседника, ни его мысли, ни его любопытство и вопросы, ни обычаи чужой расы. Только торговля – и честная цена, по их мнению. С гномами они кое-как уживаются, серпентесам весьма по душе зачарованное оружие и некоторые амулеты.
       - Ну да, а взамен – лучшие сорта кофе и бобов какао. Змеиный кофе и змеиный шоколад, - напомнил Фирниор.
       - Вот-вот. Они потому такие дорогие, что на Аэданире их вырастить не удавалось даже эльфам. То, что получается в итоге – весьма посредственного вкуса, совсем не то. Обычные сорта здесь прекрасно прижились, а вот те, самые ценные и лучшие, способны расти только в самом сердце Стайфарра и нигде больше. Наверное, из-за особого климата, почвы и… природной серпентесской магии, я уверена.
       Они ещё немного поболтали перед тем как лечь спать: строить совместные планы оказалось неожиданно весело и приятно, как-то это всё… грело душу. Айриэ, пожалуй, к подобному не привыкла, хотя с тем же Саэдраном сколько в своё время приключений пережили, а уж планов было, выполненных и нет – не перечесть. С Фирниором всё было по-другому, как-то ближе, теснее, серьёзнее. Может, потому, что у него не было впереди столетий жизни или люди вообще всё чувствовали острее, насыщеннее, кто знает. Люди привыкли отбрасывать прочь мысли о смерти и старости, вот и ей, похоже, придётся научиться это делать. Ради него.
       Ночь прошла вполне спокойно, а около пяти утра Айриэ разбудил "письмоносец", назойливо тычущийся в щёку. Сонная драконна попыталась отмахнуться от послания, но где там!.. Да ещё Фирио проснулся, оценил обстановку и, нежно пощекотав подругу губами за ушком, прошептал:
       - Айрэ, просыпайся.
       - Отстань!
       Её снова поцеловали и ласково, но настойчиво потормошили:
       - Ну, Айрэ, сама же понимаешь, что если "письмоносец" прилетел в столь несусветное время, это может быть важно.
       - Тьфу на вас обоих! – злобно буркнула драконна и приоткрыла один глаз. – Ненавижу вставать в такую рань!
       - Я сейчас кофе сварю, если ты костёр разожжёшь.
       Услышав о кофе, Айриэ слегка подобрела. Она уселась, откинув одеяло, и небрежно ткнула в костёр заклинанием. Язычки пламени бодро затанцевали среди пепла, выискивая остатки прогоревших за ночь головней. Фирио тут же подбросил в огонь заготовленных с вечера сучьев, а драконна наконец соизволила открыть письмо. Белый магический голубок-"письмоносец" , оказавшийся дорогой многоразовой штучкой, послушно завис в воздухе рядышком, ожидая ответа.
       - Корррявое Равновесие!..
       - Что там, Айрэ? – тут же вскинулся Фирниор.
       - Кофе отменяется, - мрачно сообщила она и сунула ему в руки письмо. – Читай.
       Сама протянула руку к костру и "впитала" свой огонь обратно, а потом принялась быстро писать ответ.
       "Письмоносца" прислал Эйбин Броннишен. Нынешней ночью на ферму, где остановился обоз, напали. Стая нечисти отвлекала внимание сражающихся мужчин, а шайка действовавших с ними заодно бандитов в это время проникла в дом, где укрывались женщины и дети. Похитили девочек Броннишена и шестнадцатилетнюю дочь хозяина фермы, а также обозного мага. Погибли пятеро людей, и ещё несколько было ранено.
       - Что ты ему написала? – спросил Фирио, мельком взглянув на улетающего прочь голубка. Он сноровисто собирал их вещи, пока Айриэ седлала лошадей.
       - Сказала, что их увезли в Бойдегир, лучше пусть знает. И запретила соваться в сам замок, но если хочет, может маячить поблизости, только осторожно, чтобы не помешать нам.
       - Может, зря? – нахмурился Фирио, вскакивая в седло. – Он же наверняка кинется туда со всеми обитателями ферм, кто способен держать в руках оружие. Будут под ногами путаться, придётся отвлекаться на их защиту.
       - Зато при деле будут, вместо того чтобы сходить с ума от беспокойства. И потом, они просто не успеют. Мы-то к замку гораздо ближе. Не забудь, я уже в полдень, ну в крайнем случае в полночь, смогу взлететь. Заккараса спалю к гоблинам лысым, теперь не уйдёт.
       - Ты уверена, что это он?
       - Демонской магией здесь воняет. Я уже отсюда чую, а возле замка ещё хуже будет, - сообщила Айриэ и понукнула Шоко. – Собственно, я и намеревалась сегодня добраться до Бойдегира и спокойно подождать полудня, но если девчонок и мага похитили, медлить нельзя. Заккарасу они наверняка для ритуалов понадобились. Спорим, у него в замке всё уже приготовлено.