- Сделаю! – решительно откликнулся артефактор.
- В драку не лезьте, без вас разберёмся. У меня заклинания против нежити с эффектом "лунного серебра". Фиор, осторожно, не давайте себя повалить – задавят, - предупредила магесса, выпуская первый огненный шар. Зомби, сволочи, успели прыснуть в разные стороны, только ближайших чуть обуглило. Двигаться им это не помешало. - Щиты спасут от ран, но лучше покончить с зомби быстрее! Шинкуйте тварей на ломтики, как мясную нарезку!
Фирниор буркнул что-то согласное и последовал её совету. Ничего, юнцы держались, хоть и побледнели оба. Айриэ опасалась, что растеряются, смутятся – убивать хорошо знакомых тебе людей куда сложнее, чем абстрактных врагов – но обошлось, выстояли, не дрогнули. Мирниас вливал силы в два щита; Фирниор ожесточённо, с какой-то отчаянной злостью кромсал, иначе и не скажешь, живых мертвецов. Айриэннис спалила файерболом сразу двоих зомби, коридор заволокло удушливым дымом и вонью горелого протухшего мяса.
Раскашлялись все трое – до саднящего горла, жжения в лёгких и слезящихся глаз. Зомби же дым был нипочём, они с глухими, зловещими завываниями лезли вперёд и недоумённо клацали зубами над потенциальными жертвами, не будучи в силах пробить невидимые щиты.
Айриэ не рискнула бить файерболами подошедших вплотную живых мертвецов – это грозило ожогами её спутникам, несмотря ни на какие щиты. Попробовала молнию, но на одного зомби приходилось тратить штук пять слабеньких, потому что мощную, опять же, использовать было нельзя. И тут её осенило. Айриэ создала под самым потолком водяной пузырь и обрушила его на зомби. Потоки ледяной воды хлынули сверху, щедро окатив не только зомби, но и обоих юнцов. Щиты Мирниаса наивно не сочли водичку угрозой и легко её пропустили. Магесса осталась совершенно сухой, наглядно демонстрируя превосходство в магическом мастерстве.
Мирниас с Фирниором невольно отскочили назад, отфыркиваясь и отплёвываясь от нежданного сюрприза. Айриэ воспользовалась и ударила силовой волной, отбрасывая зомби прочь. Тут же призвала мощную молнию и шарахнула в мокрых зомби, одновременно выставив качественный щит для спутников. Вода подействовала как нужно, всех зомби прошило молнией насквозь и обуглило до черноты. Файерболы довершили дело, и через пару минут всё было кончено. Фирниор помог добить последнего и принялся яростно оттирать меч от слизи и гнилой крови комком из обгорелой тряпки, бывшей одеждой одного из убитых. Мирниас обвёл поле битвы диковатым взором и медленно осел на пол.
- Мохнатая орочья задница! – обрисовала Айриэ своё отношение к происходящему и устало вздохнула. – Опять он истощил резерв.
Уже привычно прижалась к холодным сухим губам и влила в Мирниаса немного силы. Лицо у него порозовело, но в сознание молодой маг не пришёл.
- Сейчас сама передохну минут пять, потом продолжу, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Фирниора.
- Вы так силой с ним делитесь?
- Нет, страстно целуюсь, от большой озабоченности, - огрызнулась Айриэ.
- Кажется, впору пожалеть о том, что я не маг, - пробормотал он, отворачиваясь.
- Жалеть стоит, если перестаёшь быть собой.
Он только усмехнулся невесело. Мирниас вдруг что-то промычал и открыл мутные глаза. Айриэ прислушалась к себе и подумала, что может поделиться ещё капелькой сил. Артефактор быстрее придёт в себя, и они продолжат путь.
- Фирниор, где там ваш шоколад? – спросила она после, ощущая мелкую, противную дрожь во всём теле и усмехнулась через силу. – Если не передумали меня угощать, конечно.
- Я не передумаю. Никогда, - ровным голосом отозвался он, и непонятно было, то ли обижается, то ли, наоборот, доволен.
Мирниас со священным ужасом таращился на них и содрогнулся, когда ему предложили принять участие в поедании горьковатого лакомства:
- Нет уж, спасибо. Б-р-р, как вы можете есть в обществе… трупов?
Айриэ с Фирниром переглянулись и подавили улыбки, не желая травмировать чувствительную психику артефактора ещё больше.
- Трупам всё равно, - философски заметила Айриэ. – Главное, чтобы впереди не оказалось других зомби.
- Если только в старых винных погребах, мы сейчас дойдём до них, - сообщил Фирниор. – Это совсем рядом. А оттуда есть тайный выход в комнаты, примыкающие к старой алхимической лаборатории магистра Стейрига. Мы там часто занимались, а Орминд и сейчас…
"Удавка" проснулась в очередной раз – с некоторым опозданием, но сжималась сильно, не помогало страховочное кольцо, оставленное магессой. Пришлось вновь с усилием проталкивать руки под обжигающую удавку – обжигающую несмотря на то, что на сей раз Айриэ позаботилась о защите от ожогов.
- Фиор, только не дёргайся! – велела она юноше, который послушно застыл, почувствовав, что снова может дышать. Он глухо кашлял, не разжимая губ, его шея была сильно напряжена, и жилы вздувались узлами. Айриэ с запредельным усилием пыталась чуть развести руки, удерживая "удавку", которая, казалось, пыталась раздробить ей пальцы. Так и произошло бы, не будь её щита – мощного и надёжного, способного удержать скалу, не то что паршивую силовую нить грязной Запретной магии. От злости Айриэ "пыхнула" на удавку силой, будто истинным драконьим пламенем – в магической реальности, разумеется, не в материальном мире. Как ни странно, помогло: синеватая широкая "удавка" потускнела и исчезла, будто ей отличную колыбельную спели.
- Айнура, спасибо… - хрипло выдавил из себя Фирниор, осторожно ощупывая горло. Потом вдруг схватил её руку и бережно, почти благоговейно поцеловал, выражая благодарность.
- Лучше ничего больше не говори, - устало посоветовала Айриэ, закидывая в рот последний кусочек шоколада. Пришлось подбирать его с пола и очищать магией. – Пойдём прямо, я впереди. Если не туда свернём, нам не сообщай, но сам иди куда нужно. Мирниас присмотрит, пусть идёт сзади за тобой.
- Богини Лунные, да когда же это кончится, мэора? – испуганно и сочувственно поинтересовался молодой маг. – Вы точно ничего не можете сделать с "удавкой"?
- Что могла – сделала. Всё прочее исчезнет со смертью того, кто накладывал заклинание. Или того, кому клялись.
- Или с моей, - равнодушно дополнил Фирниор.
- Без неё прекрасно обойдёмся, - хмуро заметила магесса. – А сейчас сидим, молодые люди, отдыхаем. Проклятые подземелья, скорее бы уже выбраться!
- Я тоже на воздух хочу, к солнцу, - вздохнул Мирниас. - И праздник же сегодня. Мы хоть успеем выйти к вечеру?
- На праздник попадём, гарантирую, - фыркнула Айриэ. После наступления полуночи она будет в силах пробить выход наружу хоть прямо из этого коридора. Только была охота сидеть здесь без дела до полуночи, к тому же она теперь была уверена, что герцог не солгал насчёт убежища мага.
Скорее всего, искомое находилось рядом с алхимической лабораторией Стейрига. А что, прикрытие вполне хорошее: наследник герцога любит на досуге побаловаться составлением зелий, что тут такого странного. Магии для этого не требуется, если заниматься алхимией на любительском уровне. Никто и не заподозрит, чем там юный мэор Орминд занят на самом деле. Следует навестить эти лаборатории и проверить, при этом постараться не подвергнуть риску Фирниора.
- Мэора Айнура, а они? – указал подбородком на обгорелых зомби Мирниас. – Ведь это же наши знакомые, деревенские. Я с ними сколько раз у папаши Брэддора пиво пил… За что он их так?
Понятно было, что он спрашивает не о хозяине "Свиной головы".
- Не "за что", а "для чего", - уточнила Айриэ. – Понадобилось нашему талантливому охрану в подземельях поставить… От меня, скорее всего, но якобы случайно – чтобы обойти "ответное проклятие". Выходит, не сильно он на великого предка понадеялся. Или просто так подстраховался.
- Десятерых – просто так? – Голос Мирниаса дрогнул.
- Этот выродок будет лить чужую кровь как водицу. Чем дальше – тем больше. Если его не остановить, разумеется.
Послышался короткий, судорожный вздох Фирниора, но он сдержался и промолчал.
- Когда с беднягами это случилось, мэора Айнура?
- Скорее всего, вчера вечером, Мирниас. Маг их убил – отравил, вероятно, - а потом поднял.
- Вот мерзость…Не думал, что когда-нибудь настоящих зомби увижу.
- Мирниас, а не вы ли при нашей первой встрече жаловались на слишком тихую деревенскую жизнь? – поддела его магесса.
- С тех пор я научился ценить уют и покой, - немного смущённо признал артефактор. – Впрочем, о нынешних приключениях будет приятно вспомнить когда-нибудь потом, за кружечкой пива… Было бы приятно, если бы не жертвы. Многовато их, на мой взгляд.
- Путь любого, способного к Запретной магии, пропитан кровью и страданиями его жертв. Вот поэтому выявленных чёрных магов уничтожают – без вариантов.
- Даже превентивно?
- Именно, Мирниас.
- Жестоко… если маг не успел ничего совершить.
- Жестоко позволить им что-нибудь совершить, - отрезала Айриэ. – Лучше их жертв пожалейте.
- Вы правы, наверное, - вздохнул Мирниас, не настроенный спорить.
Фирниор участия в беседе не принимал, сидел угрюмый и насупившийся, как сычик. Так же молча поднялся и пошёл вслед за магессой, когда они возобновили движение. Айриэ шла прямо, и очередной боковой ход справа не привлёк бы её внимания, если бы Фирниор вдруг не дёрнул её за полу куртки. Наткнувшись на его нарочито бесстрастный взгляд, Айриэ сообразила и повернула направо, но проворчала недовольно:
- Рискуете, Фирниор.
Он только хмыкнул, мальчишка беспечный.
Вскоре они упёрлись в массивную дверь, запертую на парочку хитроумных заклинаний. Не настроенная нежничать магесса попросту выжгла заклинания, пользуясь тем, что её магия сильнее человеческой. Войдя, обнаружили неожиданно пыльную комнатёнку, заваленную каким-то хламом, вроде старого тряпья, разломанных стульев и стеклянных колб с остатками засохших зелий. В одном углу виднелась небольшая узкая дверка, которая открылась от лёгкого толчка, явив взгляду ещё одно обширное помещение.
Спас щит, который Айриэ не опускала. В лицо магессе устремилось боевое заклинание, срикошетившее от её защиты и врезавшееся в противоположную стену. Стене-то что, она каменная и защищённая гномьими заклятиями, а вот стойку со свисающими с верхней перекладины наручниками изрядно обуглило. Можно даже сказать, она стала вовсе негодной к употреблению. Больше магических сюрпризов вроде бы не обнаружилось, но Айриэ окружила щитами и спутников, не надеясь в этом плане на Мирниаса, опять ходившего с почти нулевым резервом.
Помещение оказалось чем-то вроде пыточной, где развлекался палач-любитель. Пожалуй, Айриэ теперь была уверена, что знает его имя. Орудия пытки не изобиловали разнообразием, но, видимо, для развлечений з-затейнику хватало. Если уж он Мирниаса лично пытал, значит, опыт в этом деле имеется. Чёрному магу надо вытягивать силу и жизнь из жертв через боль, иначе никак, так что это, видимо, и есть то самое логово, где погибли мельничиха Зари, пьянчужка Пайпуш и прочие. В центре комнаты имелся большой стол с мраморной столешницей и с наручниками для фиксирования жертвы. Хотя маг способен обездвиживать жертв и магией, и некими зельями, зависит от личных предпочтений. Столешница была плохо отмыта от пятен засохшей крови и содержимого кишечника жертв; по бокам стола имелись желобки для стока крови, а внизу стояли две каменные чаши с засохшими буроватыми лужицами на дне.
Мирниаса бурно вытошнило, и он брезгливо отплёвывался, перемежая плевки отборной уличной руганью. Фирниор опять до крови искусал губы и изо всех сил стискивал кулаки, чтобы удержать рвущиеся наружу слова. Ладно бы просто ругательные, а то ведь опять "удавка" среагирует…
- Нечего здесь задерживаться, идём дальше, - мрачно сказала магесса.
- Мэора Айнура, это здесь он их убивал? – сипло спросил Мирниас, кивнув на стол и кривясь от отвращения.
- Вероятно. Место уединённое, а если отсюда есть укромный выход наружу, через который мог пробираться хогрош…
- Есть, - подтвердил Фирниор. – За той дверью – алхимические лаборатории магистра Стейрига и лестница наверх. Выходит в лесок, а снаружи выход укрыт каким-то заклинанием.
- "Отводом глаз", наверное, - предположила Айриэ. Какая, в сущности, разница?
Она осторожно толкнула другую дверь, что вела в помещение справа от них. Вернее, попыталась толкнуть. Там стояла такая заковыристая магическая защита, что Айриэ побоялась её ломать. Было слишком похоже на сейфовые заклинания, которые в случае опасности выжигали содержимое, оставляя взломщикам горстку пепла. Что-то же ценное "маг-враг" там прятал, так что стоило попробовать аккуратно разобраться с защитой.
Приткнувшийся сбоку Мирниас восхищённо присвистнул и принялся разбирать чужое затейливое плетение, бормоча себе под нос комментарии. Дорвался до любимого дела. Увидев, что он машинально потянулся к силовым нитям, Айриэ саркастически поинтересовалась:
- Мирниас, вы уверены, что хотите быть размазанным о противоположную стену? И это ещё в лучшем случае.
Он ойкнул, спохватившись, и отдёрнул руку, но восхищения в глазах меньше не стало. А, что с такого возьмёшь, энтузиаст увлечённый…
Айриэннис сама склонилась ближе к плетению, оттеснив Мирниаса в сторонку. Так, если потянуть за этот кончик… вот сюда вдохнуть капельку силы и перенастроить этот участок на себя… потом ещё кусочек… Линии вспыхивали и гасли, узор менялся, повинуясь желанию магессы, пусть и не очень охотно.
Заклинание сдалось после четверти часа увлечённых манипуляций. Ласково мурлыкнуло (фигурально выражаясь) напоследок и растворилось в магической оболочке мира. Артефактор сладострастно застонал от восторга и недостижимости подобного уровня работы с силовыми нитями. Но всё равно, он был очень талантлив для человека, раз сумел рассмотреть, что Айриэ сделала. Или это её кровь поспособствовала?.. Может, потом когда-нибудь и научится, он упорный парень… и от своей деревенской хандры, кажется, полностью излечился. И то сказать, нынче Кайдарах сонным болотцем не назовёшь.
- А теперь отойдите-ка оба подальше, - велела она, устало потягиваясь.
Фирниор несогласно мотнул головой:
- Айнура, предлагаете оставить вас наедине с возможными ловушками? Прятаться за вас?
- Один очень прочный щит эффективнее трёх менее мощных, - заметила она. Защитничек нашёлся непрошеный.
Он недовольно нахмурился, но признал правоту старших и молча отступил куда велено, вслед за Мирниасом. Айриэ осторожно открыла дверь и прошла внутрь комнаты с ослепительно белыми стенами, залитой светом многочисленных магических светильников. Тут маг и работал, и отдыхал, причём бывал часто, судя по всему. Два светло-кремовых кресла с высокими вычурными спинками, овальный столик с толстой, потрёпанной книгой по магии, бутылка золотистого вина и недопитый бокал, небрежно брошенная куртка на одном из кресел. На стенах имелись полки с книгами, тоже преимущественно с трудами по магии, в одном углу стоял массивный письменный стол с бумагой и набором гномьих чернильных "самописок", в другом – диван с пухлыми подушками. Мирный рабочий кабинет, да и только, если не помнить, что находится в соседнем помещении.
Тщательно осмотревшись, Айриэ охранных заклинаний вроде бы не обнаружила и сделала спутникам знак заходить. Мирниас с любопытством оглядывался, Фирниор убито таращился на куртку: одежду он, похоже, узнал.
- В драку не лезьте, без вас разберёмся. У меня заклинания против нежити с эффектом "лунного серебра". Фиор, осторожно, не давайте себя повалить – задавят, - предупредила магесса, выпуская первый огненный шар. Зомби, сволочи, успели прыснуть в разные стороны, только ближайших чуть обуглило. Двигаться им это не помешало. - Щиты спасут от ран, но лучше покончить с зомби быстрее! Шинкуйте тварей на ломтики, как мясную нарезку!
Фирниор буркнул что-то согласное и последовал её совету. Ничего, юнцы держались, хоть и побледнели оба. Айриэ опасалась, что растеряются, смутятся – убивать хорошо знакомых тебе людей куда сложнее, чем абстрактных врагов – но обошлось, выстояли, не дрогнули. Мирниас вливал силы в два щита; Фирниор ожесточённо, с какой-то отчаянной злостью кромсал, иначе и не скажешь, живых мертвецов. Айриэннис спалила файерболом сразу двоих зомби, коридор заволокло удушливым дымом и вонью горелого протухшего мяса.
Раскашлялись все трое – до саднящего горла, жжения в лёгких и слезящихся глаз. Зомби же дым был нипочём, они с глухими, зловещими завываниями лезли вперёд и недоумённо клацали зубами над потенциальными жертвами, не будучи в силах пробить невидимые щиты.
Айриэ не рискнула бить файерболами подошедших вплотную живых мертвецов – это грозило ожогами её спутникам, несмотря ни на какие щиты. Попробовала молнию, но на одного зомби приходилось тратить штук пять слабеньких, потому что мощную, опять же, использовать было нельзя. И тут её осенило. Айриэ создала под самым потолком водяной пузырь и обрушила его на зомби. Потоки ледяной воды хлынули сверху, щедро окатив не только зомби, но и обоих юнцов. Щиты Мирниаса наивно не сочли водичку угрозой и легко её пропустили. Магесса осталась совершенно сухой, наглядно демонстрируя превосходство в магическом мастерстве.
Мирниас с Фирниором невольно отскочили назад, отфыркиваясь и отплёвываясь от нежданного сюрприза. Айриэ воспользовалась и ударила силовой волной, отбрасывая зомби прочь. Тут же призвала мощную молнию и шарахнула в мокрых зомби, одновременно выставив качественный щит для спутников. Вода подействовала как нужно, всех зомби прошило молнией насквозь и обуглило до черноты. Файерболы довершили дело, и через пару минут всё было кончено. Фирниор помог добить последнего и принялся яростно оттирать меч от слизи и гнилой крови комком из обгорелой тряпки, бывшей одеждой одного из убитых. Мирниас обвёл поле битвы диковатым взором и медленно осел на пол.
- Мохнатая орочья задница! – обрисовала Айриэ своё отношение к происходящему и устало вздохнула. – Опять он истощил резерв.
Уже привычно прижалась к холодным сухим губам и влила в Мирниаса немного силы. Лицо у него порозовело, но в сознание молодой маг не пришёл.
- Сейчас сама передохну минут пять, потом продолжу, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Фирниора.
- Вы так силой с ним делитесь?
- Нет, страстно целуюсь, от большой озабоченности, - огрызнулась Айриэ.
- Кажется, впору пожалеть о том, что я не маг, - пробормотал он, отворачиваясь.
- Жалеть стоит, если перестаёшь быть собой.
Он только усмехнулся невесело. Мирниас вдруг что-то промычал и открыл мутные глаза. Айриэ прислушалась к себе и подумала, что может поделиться ещё капелькой сил. Артефактор быстрее придёт в себя, и они продолжат путь.
- Фирниор, где там ваш шоколад? – спросила она после, ощущая мелкую, противную дрожь во всём теле и усмехнулась через силу. – Если не передумали меня угощать, конечно.
- Я не передумаю. Никогда, - ровным голосом отозвался он, и непонятно было, то ли обижается, то ли, наоборот, доволен.
Мирниас со священным ужасом таращился на них и содрогнулся, когда ему предложили принять участие в поедании горьковатого лакомства:
- Нет уж, спасибо. Б-р-р, как вы можете есть в обществе… трупов?
Айриэ с Фирниром переглянулись и подавили улыбки, не желая травмировать чувствительную психику артефактора ещё больше.
- Трупам всё равно, - философски заметила Айриэ. – Главное, чтобы впереди не оказалось других зомби.
- Если только в старых винных погребах, мы сейчас дойдём до них, - сообщил Фирниор. – Это совсем рядом. А оттуда есть тайный выход в комнаты, примыкающие к старой алхимической лаборатории магистра Стейрига. Мы там часто занимались, а Орминд и сейчас…
"Удавка" проснулась в очередной раз – с некоторым опозданием, но сжималась сильно, не помогало страховочное кольцо, оставленное магессой. Пришлось вновь с усилием проталкивать руки под обжигающую удавку – обжигающую несмотря на то, что на сей раз Айриэ позаботилась о защите от ожогов.
- Фиор, только не дёргайся! – велела она юноше, который послушно застыл, почувствовав, что снова может дышать. Он глухо кашлял, не разжимая губ, его шея была сильно напряжена, и жилы вздувались узлами. Айриэ с запредельным усилием пыталась чуть развести руки, удерживая "удавку", которая, казалось, пыталась раздробить ей пальцы. Так и произошло бы, не будь её щита – мощного и надёжного, способного удержать скалу, не то что паршивую силовую нить грязной Запретной магии. От злости Айриэ "пыхнула" на удавку силой, будто истинным драконьим пламенем – в магической реальности, разумеется, не в материальном мире. Как ни странно, помогло: синеватая широкая "удавка" потускнела и исчезла, будто ей отличную колыбельную спели.
- Айнура, спасибо… - хрипло выдавил из себя Фирниор, осторожно ощупывая горло. Потом вдруг схватил её руку и бережно, почти благоговейно поцеловал, выражая благодарность.
- Лучше ничего больше не говори, - устало посоветовала Айриэ, закидывая в рот последний кусочек шоколада. Пришлось подбирать его с пола и очищать магией. – Пойдём прямо, я впереди. Если не туда свернём, нам не сообщай, но сам иди куда нужно. Мирниас присмотрит, пусть идёт сзади за тобой.
- Богини Лунные, да когда же это кончится, мэора? – испуганно и сочувственно поинтересовался молодой маг. – Вы точно ничего не можете сделать с "удавкой"?
- Что могла – сделала. Всё прочее исчезнет со смертью того, кто накладывал заклинание. Или того, кому клялись.
- Или с моей, - равнодушно дополнил Фирниор.
- Без неё прекрасно обойдёмся, - хмуро заметила магесса. – А сейчас сидим, молодые люди, отдыхаем. Проклятые подземелья, скорее бы уже выбраться!
- Я тоже на воздух хочу, к солнцу, - вздохнул Мирниас. - И праздник же сегодня. Мы хоть успеем выйти к вечеру?
- На праздник попадём, гарантирую, - фыркнула Айриэ. После наступления полуночи она будет в силах пробить выход наружу хоть прямо из этого коридора. Только была охота сидеть здесь без дела до полуночи, к тому же она теперь была уверена, что герцог не солгал насчёт убежища мага.
Скорее всего, искомое находилось рядом с алхимической лабораторией Стейрига. А что, прикрытие вполне хорошее: наследник герцога любит на досуге побаловаться составлением зелий, что тут такого странного. Магии для этого не требуется, если заниматься алхимией на любительском уровне. Никто и не заподозрит, чем там юный мэор Орминд занят на самом деле. Следует навестить эти лаборатории и проверить, при этом постараться не подвергнуть риску Фирниора.
- Мэора Айнура, а они? – указал подбородком на обгорелых зомби Мирниас. – Ведь это же наши знакомые, деревенские. Я с ними сколько раз у папаши Брэддора пиво пил… За что он их так?
Понятно было, что он спрашивает не о хозяине "Свиной головы".
- Не "за что", а "для чего", - уточнила Айриэ. – Понадобилось нашему талантливому охрану в подземельях поставить… От меня, скорее всего, но якобы случайно – чтобы обойти "ответное проклятие". Выходит, не сильно он на великого предка понадеялся. Или просто так подстраховался.
- Десятерых – просто так? – Голос Мирниаса дрогнул.
- Этот выродок будет лить чужую кровь как водицу. Чем дальше – тем больше. Если его не остановить, разумеется.
Послышался короткий, судорожный вздох Фирниора, но он сдержался и промолчал.
- Когда с беднягами это случилось, мэора Айнура?
- Скорее всего, вчера вечером, Мирниас. Маг их убил – отравил, вероятно, - а потом поднял.
- Вот мерзость…Не думал, что когда-нибудь настоящих зомби увижу.
- Мирниас, а не вы ли при нашей первой встрече жаловались на слишком тихую деревенскую жизнь? – поддела его магесса.
- С тех пор я научился ценить уют и покой, - немного смущённо признал артефактор. – Впрочем, о нынешних приключениях будет приятно вспомнить когда-нибудь потом, за кружечкой пива… Было бы приятно, если бы не жертвы. Многовато их, на мой взгляд.
- Путь любого, способного к Запретной магии, пропитан кровью и страданиями его жертв. Вот поэтому выявленных чёрных магов уничтожают – без вариантов.
- Даже превентивно?
- Именно, Мирниас.
- Жестоко… если маг не успел ничего совершить.
- Жестоко позволить им что-нибудь совершить, - отрезала Айриэ. – Лучше их жертв пожалейте.
- Вы правы, наверное, - вздохнул Мирниас, не настроенный спорить.
Фирниор участия в беседе не принимал, сидел угрюмый и насупившийся, как сычик. Так же молча поднялся и пошёл вслед за магессой, когда они возобновили движение. Айриэ шла прямо, и очередной боковой ход справа не привлёк бы её внимания, если бы Фирниор вдруг не дёрнул её за полу куртки. Наткнувшись на его нарочито бесстрастный взгляд, Айриэ сообразила и повернула направо, но проворчала недовольно:
- Рискуете, Фирниор.
Он только хмыкнул, мальчишка беспечный.
Вскоре они упёрлись в массивную дверь, запертую на парочку хитроумных заклинаний. Не настроенная нежничать магесса попросту выжгла заклинания, пользуясь тем, что её магия сильнее человеческой. Войдя, обнаружили неожиданно пыльную комнатёнку, заваленную каким-то хламом, вроде старого тряпья, разломанных стульев и стеклянных колб с остатками засохших зелий. В одном углу виднелась небольшая узкая дверка, которая открылась от лёгкого толчка, явив взгляду ещё одно обширное помещение.
Спас щит, который Айриэ не опускала. В лицо магессе устремилось боевое заклинание, срикошетившее от её защиты и врезавшееся в противоположную стену. Стене-то что, она каменная и защищённая гномьими заклятиями, а вот стойку со свисающими с верхней перекладины наручниками изрядно обуглило. Можно даже сказать, она стала вовсе негодной к употреблению. Больше магических сюрпризов вроде бы не обнаружилось, но Айриэ окружила щитами и спутников, не надеясь в этом плане на Мирниаса, опять ходившего с почти нулевым резервом.
Помещение оказалось чем-то вроде пыточной, где развлекался палач-любитель. Пожалуй, Айриэ теперь была уверена, что знает его имя. Орудия пытки не изобиловали разнообразием, но, видимо, для развлечений з-затейнику хватало. Если уж он Мирниаса лично пытал, значит, опыт в этом деле имеется. Чёрному магу надо вытягивать силу и жизнь из жертв через боль, иначе никак, так что это, видимо, и есть то самое логово, где погибли мельничиха Зари, пьянчужка Пайпуш и прочие. В центре комнаты имелся большой стол с мраморной столешницей и с наручниками для фиксирования жертвы. Хотя маг способен обездвиживать жертв и магией, и некими зельями, зависит от личных предпочтений. Столешница была плохо отмыта от пятен засохшей крови и содержимого кишечника жертв; по бокам стола имелись желобки для стока крови, а внизу стояли две каменные чаши с засохшими буроватыми лужицами на дне.
Мирниаса бурно вытошнило, и он брезгливо отплёвывался, перемежая плевки отборной уличной руганью. Фирниор опять до крови искусал губы и изо всех сил стискивал кулаки, чтобы удержать рвущиеся наружу слова. Ладно бы просто ругательные, а то ведь опять "удавка" среагирует…
- Нечего здесь задерживаться, идём дальше, - мрачно сказала магесса.
- Мэора Айнура, это здесь он их убивал? – сипло спросил Мирниас, кивнув на стол и кривясь от отвращения.
- Вероятно. Место уединённое, а если отсюда есть укромный выход наружу, через который мог пробираться хогрош…
- Есть, - подтвердил Фирниор. – За той дверью – алхимические лаборатории магистра Стейрига и лестница наверх. Выходит в лесок, а снаружи выход укрыт каким-то заклинанием.
- "Отводом глаз", наверное, - предположила Айриэ. Какая, в сущности, разница?
Она осторожно толкнула другую дверь, что вела в помещение справа от них. Вернее, попыталась толкнуть. Там стояла такая заковыристая магическая защита, что Айриэ побоялась её ломать. Было слишком похоже на сейфовые заклинания, которые в случае опасности выжигали содержимое, оставляя взломщикам горстку пепла. Что-то же ценное "маг-враг" там прятал, так что стоило попробовать аккуратно разобраться с защитой.
Приткнувшийся сбоку Мирниас восхищённо присвистнул и принялся разбирать чужое затейливое плетение, бормоча себе под нос комментарии. Дорвался до любимого дела. Увидев, что он машинально потянулся к силовым нитям, Айриэ саркастически поинтересовалась:
- Мирниас, вы уверены, что хотите быть размазанным о противоположную стену? И это ещё в лучшем случае.
Он ойкнул, спохватившись, и отдёрнул руку, но восхищения в глазах меньше не стало. А, что с такого возьмёшь, энтузиаст увлечённый…
Айриэннис сама склонилась ближе к плетению, оттеснив Мирниаса в сторонку. Так, если потянуть за этот кончик… вот сюда вдохнуть капельку силы и перенастроить этот участок на себя… потом ещё кусочек… Линии вспыхивали и гасли, узор менялся, повинуясь желанию магессы, пусть и не очень охотно.
Заклинание сдалось после четверти часа увлечённых манипуляций. Ласково мурлыкнуло (фигурально выражаясь) напоследок и растворилось в магической оболочке мира. Артефактор сладострастно застонал от восторга и недостижимости подобного уровня работы с силовыми нитями. Но всё равно, он был очень талантлив для человека, раз сумел рассмотреть, что Айриэ сделала. Или это её кровь поспособствовала?.. Может, потом когда-нибудь и научится, он упорный парень… и от своей деревенской хандры, кажется, полностью излечился. И то сказать, нынче Кайдарах сонным болотцем не назовёшь.
- А теперь отойдите-ка оба подальше, - велела она, устало потягиваясь.
Фирниор несогласно мотнул головой:
- Айнура, предлагаете оставить вас наедине с возможными ловушками? Прятаться за вас?
- Один очень прочный щит эффективнее трёх менее мощных, - заметила она. Защитничек нашёлся непрошеный.
Он недовольно нахмурился, но признал правоту старших и молча отступил куда велено, вслед за Мирниасом. Айриэ осторожно открыла дверь и прошла внутрь комнаты с ослепительно белыми стенами, залитой светом многочисленных магических светильников. Тут маг и работал, и отдыхал, причём бывал часто, судя по всему. Два светло-кремовых кресла с высокими вычурными спинками, овальный столик с толстой, потрёпанной книгой по магии, бутылка золотистого вина и недопитый бокал, небрежно брошенная куртка на одном из кресел. На стенах имелись полки с книгами, тоже преимущественно с трудами по магии, в одном углу стоял массивный письменный стол с бумагой и набором гномьих чернильных "самописок", в другом – диван с пухлыми подушками. Мирный рабочий кабинет, да и только, если не помнить, что находится в соседнем помещении.
Тщательно осмотревшись, Айриэ охранных заклинаний вроде бы не обнаружила и сделала спутникам знак заходить. Мирниас с любопытством оглядывался, Фирниор убито таращился на куртку: одежду он, похоже, узнал.
