ПРОЛОГ
Старое кладбище было местом красивым и даже поэтическим. Старые дубы, клёны и липы смотрелись благородно и величественно, создавая живописные тенистые уголки. Разросшиеся и слегка одичавшие кусты красных и белых роз щедро дарили окружающему пространству свой дивный, сильный, богатый оттенками аромат. Солнце ласково гладило тёплыми лучами сочную изумрудно-зелёную траву. Место для отдохновения, да и только. Вечного, да.
Впрочем, живые тоже изредка посещали это место, хотя и всё больше в День Отринутого Забвения. Он приходился на самый конец лета, когда принято было навещать могилы родных и оставлять несколько монет и горсть мелких орешков. Монеты становились законной добычей кладбищенского смотрителя, будучи платой за уход за могилами, хотя ему можно было заплатить и напрямую, обычаем это не возбранялось. Ну а орехи постепенно растаскивали весёлые рыжие белки (и, наверное, потом целый год не могли смотреть на них без содрогания). Впрочем, белки привыкли делать запасы, а зимой их подкармливал разве что смотритель, да и то только потому, что этих пушистых очаровательных зверьков кто-то когда-то посчитал угодными Забывчивым богам. Сами боги, к счастью, по данному вопросу не высказывались, на то они и Забывчивые.
Сейчас было только начало лета, и женщина в длинной тёмной вдовьей накидке с откинутым капюшоном, шедшая по тенистым аллейкам, оказалась здесь просто потому, что ей этого захотелось. Она прошла в один из дальних уголков кладбища, где издавна хоронили представителей древнего графского рода Нейзир. Бросив взгляд на ряды благородных замшелых могильных камней с закруглённым верхом, женщина приблизилась к двум самым свежим могилам. Свежим относительно прочих, ибо с момента печального события, очевидно, прошло уже немало лет: эти серые камни тоже успели порасти мхом и потемнеть, хоть и не так сильно, как те, что на более древних могилах.
Женщина положила на одну из могил предписанный каноном букетик из пяти белых цветов. Это были редкие эльфийские тальмэа – хрупкие удлинённые колокольчики на изящно изогнутых стеблях. Их тонкий, нежный, благородный аромат деликатно отодвинул на второй план сильное благоухание кладбищенских роз.
По губам женщины скользнула лёгкая улыбка. Она вдруг спокойно уселась прямо на траву, нимало не заботясь, что подобная поза совсем даже не подобает почтенной вдове. Женщина, поведя плечами, позволила накидке стечь на землю и обхватила руками колени. Наряд под накидкой оказался вовсе не вдовий, а скорее дорожный: белоснежная рубашка из дорогой ткани и винно-красные брючки, заправленные в узконосые полусапожки. Рукава рубашки были небрежно закатаны до локтя и открывали сильные, но изящные загорелые руки с длинными тонкими пальцами, на одном из которых красовался перстень с тёмно-зелёным прозрачным камнем. Брачной татуировки на левом запястье не было видно, и это позволяло предположить, что овдовела женщина достаточно давно – по крайней мере, больше пяти лет назад.
Женщина прижмурилась и запрокинула голову, подставляя лицо солнечным поцелуям. Она была уже не юная и, возможно, не могла бы с полным правом называться классической красавицей, вроде тех, что позируют для магических картинок в "Вестнике придворной моды". Нос чуть длиннее, чем следовало бы, рот большеват, зато глаза красивые, выразительные, очень тёмные и бархатистые. Чёрные блестящие волосы женщины чуть вились и свободно падали ей на спину, доходя до лопаток. И это тоже было против общепринятых правил, хотя в дворянском обществе подобное и допускалось – обычно в кругу семьи, не на людях. Очевидно, эта женщина мало утруждала себя соблюдением общепринятых правил и так же мало заботилась о мнении окружающих, однако и высокомерием не страдала. Она просто жила так, как ей хочется, и готова была платить за это.
И ведь заплатила… О чём никогда не жалела, хотя цена кому-то могла бы показаться чрезмерной. Впрочем, каждый решает сам, хочет ли платить за то, чтобы самому управлять своей жизнью, или просто плыть по течению.
Женщина перевела взгляд на могильные камни с потемневшими, но хорошо читаемыми надписями. Сегодня ей хотелось вспоминать…
Двое. Отец и сын, умершие, судя по дате, в один год. Впрочем, вторая могила была кенотафом, ибо к моменту похорон тело так и не нашли.
Со времени тех событий над землями Эйзении пронеслось немало бурь – природных и исторических. Время честно брало своё, кого-то сведя в могилу, кому-то позволив родиться, кому-то подарив корону, кого-то уничтожив из памяти людской насовсем, оставив лишь горсть пыли на дороге. Время не знает жалости, как не знает и ненависти. Оно просто есть.
ГЛАВА 1
- Дрянь! Как ты смеешь возражать наставнице?.. Протяни руки!
Послышался свист тонкого хлыстика, опускавшегося на ладони темноволосой девочки лет двенадцати, упрямо закусившей губу и смотревшей на наставницу исподлобья. Дийра не плакала – не так уж это было больно, особенно если привыкнуть. А Дийре давно пришлось это сделать: наставница "фиолетовой" группы, сойра Кайлана, невзлюбила девочку с первых же дней пребывания в пансионе Благого Забвения. За упрямство, независимость и за то, что порой осмеливалась оспаривать решения наставницы, вот как сейчас.
Дийре досталось десять ударов, по пять на каждую ладонь, а после сойра Кайлана, не скрывая злобной радости, повторила:
- Фиолетовый кристалл. К утру.
Возражать не имело смысла, только хуже сделаешь. Дийра зло зыркнула на наставницу из-под полуопущенных ресниц. Третий фиолетовый кристалл за пятерик!.. Молящая о Забвении с ума сошла, Дийра ей что, неиссякаемый источник магии?..
- И советую помнить о смирении, упрямая дрянь! – напутствовала её сойра напоследок. – Молить Забывчивых о милости следует на коленях!
Дверь комнатушки со стуком захлопнулась, в замке провернулся ключ.
"Мерзкая клещиха!" - с чувством, но беззвучно шепнула девочка. На коленях!.. Да Дийра лучше умрёт, чем примет эту гадкую, унизительную позу. Дворяне на коленях не ползают! Этому научил покойный отец, не говоря уже о том, что данная традиция и одновременно привилегия – незыблема. Даже Молящие о Забвении никогда не пытались на неё покуситься, даром что прибрали к рукам все ниточки власти, что постепенно выскальзывали из ослабевших пальцев королей Эйзении.
Беда была в том, что формально Дийра больше не могла считать себя принадлежащей к дворянскому сословию. С того самого чёрного дня, как в храме Забывчивых определяющий шар вспыхнул, показывая, что в девочке проснулась проклятая богами магия. В тот же день Дийра отправилась в женский пансион Благого Забвения близ столицы королевства, превратившись в одну из "забытых сироток", как их презрительно именовали. Происхождение Дийры, её врождённая гордость и независимая манера держаться несказанно злили сойру Кайлану, и девочка сотню раз повторяла себе, что следует быть незаметнее. Но получалось плохо, ведь отказаться от самой себя для Дийры было хуже смерти. Пусть родные добровольно вычеркнули её из своей памяти, но сама Дийра упрямо хранила прежние привычки и манеры.
Она с тоской уставилась на пустой кристалл, который ей велено было предоставить к утру. Кайлана зарвалась, обезумев от жадности. Дийра не может заряжать фиолетовые кристаллы так часто, как того хочется мерзкой клещихе!.. Девочка чувствовала дрожание натянутой до предела струны магии, что словно бы вибрировала внутри неё. Натяни чуть сильнее – лопнет с жалким треньканьем, ударив наотмашь. Нельзя, нельзя сегодня прибегать к магии, тем более для того, чтобы наполнить сиянием фиолетовый шарик. Дийра пыталась осторожно донести это до придирчивой наставницы, но только нарвалась на лишнее наказание.
Она подула на горящие ладони, потом сглотнула набежавшую слюну, вспомнив о еде. В пансионе сейчас время ужина, и вдобавок сегодня последний день пятерика, а значит, к чаю вместо надоевших пресных лепёшек дадут кусок сладкого пирога. И только Дийра останется без ужина – в третий раз за этот пятерик!.. – потому что фиолетовые кристаллы следовало заполнять на голодный желудок, и вообще отрешившись от всего земного. Святые Сёстры, Молящие о Забвении, учили, что дух должен властвовать над телом.
Фиолетовые кристаллы заполнялись ментальной магией и после могли использоваться в соответствующих артефактах. Такие кристаллы были способны заполнять немногие "сиротки", вдобавок на это требовалось затратить немало усилий. В так называемой "фиолетовой" группе, кроме самой Дийры, было всего десять разновозрастных девочек. И никто, кроме Дийры, не мог заряжать по два кристалла в пятерик, не говоря уже о трёх. Впрочем, три не могла бы зарядить и Дийра, хотя считалось, что она обладает очень сильным магическим даром. Или, как утверждали Молящие о Забвении, проклятием.
Магия, кроме храмовой, считалась чем-то грязным, нечистым. Детей, в которых проснулся магический дар, сразу же забирали из семьи, и они до совершеннолетия воспитывались в пансионах, где их "очищали от грязной магии проклятых нелюдей". Святые Сёстры рассказывали, что людей, истинных чад истинных же богов, проклятые Забывчивыми эльфы и орки заразили способностью к богопротивной магии. Чтобы люди могли без вреда для себя пользоваться "грязной силой", её требовалось очистить священными обрядами и молитвами. Но главное, требовалось очистить самих носителей силы, для этого их и забирали из семей и помещали под надзор Молящих о Забвении. Так гласила официальная версия.
Дийра снова с ненавистью взглянула на пустой камень, закреплённый на специальной низкой подставке. В идеале девочке следовало бы преклонить колени, возложить обе руки на кристалл, отринуть все суетные мысли и призвать силу. Кристалл заполнялся в течение четырёх – пяти часов, медленно и неохотно. Обычно Дийра сжимала колючий шарик в руках, удобно устраиваясь в кресле, и просто представляла, как её сила перетекает в камень. Но сегодня она понимала, что как никогда близко подошла к опасной грани, за которой её ждало выгорание. И, как следствие, неизбежный переход в жуткую "чёрную" группу. А это – смерть, медленная и мучительная. Значит, в ближайшее время заряжать кристалл нельзя, пусть Кайлана и взбесится от ярости. Какое она придумает наказание для ослушницы, Дийра старалась не думать. Уж в любом случае это будет менее страшным, чем выгорание.
Чёрные кристаллы считались самыми дешёвыми и использовались повсеместно, потому что были доступны даже простонародью. Их можно было вставить в магическую лампу, нагревательный камень, использовавшийся для отопления дома, в холодильный камень продуктового шкафа, в пылесборщик и в любой другой бытовой артефакт из тех, что так приятно облегчали жизнь простого обывателя. Только вот ни простые обыватели, ни аристократы не знали, какой ценой заряжаются эти проклятые чёрные камни.
А цена была страшная. В "чёрную" группу переводили всех выгоревших магов или тех, чей дар был слаб – то есть всех, кто не мог самостоятельно управлять своей силой. Из таких детей магическую энергию выдёргивали насильно, при помощи физических мучений. О нет, добрые сойры не упивались чужими страданиями и уж тем более не желали портить… ценное имущество, ведь Молящие о Забвении получали немалый доход от продажи заряженных кристаллов, а дети с магическим даром рождались не так уж часто. Поэтому, как шептались между собой воспитанницы пансиона, в ход чаще всего шли простые голод и жажда, но и от пыток не отказывались, если требовалось зарядить особенно мощный чёрный кристалл для особых случаев.
Так ли это, никто из девчонок доподлинно не знал: "чёрная" группа жила в отдельном корпусе, и с другими детьми им общаться не позволялось. Их выводили порой на прогулку в сад, под строгим присмотром наставниц, и Дийра видела, что эти бледные, очень худые девочки в чёрных платьях всегда ходят медленно и будто бы с трудом, опускают глаза, говорят очень тихо и почти не интересуются происходящим вокруг. Нет, сама Дийра ни за что не хотела бы носить чёрное, хотя и фиолетовое платье её устраивало мало.
В тот проклятый день, когда Дийра впервые переступила порог пансиона Благого Забвения, определяющий шар показал, что девочка могла бы заряжать и зелёные кристаллы тоже. Но, увы, ей не повезло до этого столкнуться с сойрой Кайланой. Когда оглушённую резкими переменами в жизни, растерянную и ещё не научившуюся притворяться смиренной девочку доставили в пансион, она имела глупость дерзко и вызывающе ответить светловолосой холодной красавице в фиолетовом. Это было в приёмной, где стоял определяющий шар, и сойра Кайлана в тот день была назначена встречать прибывающих новичков. Дийра надерзила грубо заговорившей с ней сойре, потому что привыкла к другому обращению. Дома её любили и баловали, особенно когда был жив отец, и десятилетняя девочка до сих пор никогда не сталкивалась с подобной грубостью.
Увы, сойра Кайлана была не из тех, кто терпит неповиновение. Дийре моментально досталось унизительное наказание розгами, а после её, растрёпанную и заплаканную, вновь притащили в приёмную, и тамошний определяющий шар (более сложный артефакт, чем простые храмовые определители магии) окрасился в два цвета, что, в общем-то, не было редкостью. Многие дети могли заряжать кристаллы двух разных цветов, просто какой-то один доминировал, и его наполнение проходило легче и быстрее. Зелёного цвета у Дийры было больше, но Кайлана была наставницей "фиолетовой группы" и забрала новенькую к себе, решив заодно научить покорности. Способности к ментальной магии встречались реже прочих, а сойрам доставалась хорошая награда за каждый заряженный их воспитанницами кристалл.
Вольготнее всего жилось "зелёным" и "коричневым". Их никто не морил голодом, не стращал карами, их вообще наказывали очень редко. Коричневые кристаллы использовались в самодвижущихся повозках, магомобилях, заряжались легко и всегда были востребованы. Зелёные кристаллы заполнялись целительской магией и ценились очень высоко. Девочки в зелёных платьях часто работали в саду, выращивая цветы и лекарственные травы, или же занимались изготовлениями зелий, в процессе этого и заряжались зелёные искрящиеся шарики. Дийра тоже чувствовала склонность к этому, она вообще всегда любила цветы, природу, свежий воздух и саму жизнь. Но с сойрой Кайланой спорить было бесполезно, а директрисе, сойре Раминии, было наплевать на то, что творилось в пансионе. Поговаривали, Раминию сослали в пансион Благого Забвения в наказание за какой-то проступок, и она считала дни до того, как ей будет позволено вернуться в столицу. Так что всеми делами в пансионе заправляла её помощница Кайлана, и мерзкая клещиха делала что хотела, тем более что, по слухам, следующей директрисой должна была стать именно она.
Единственной в их пансионе девочке, умевшей заряжать красные кристаллы, тоже, в общем-то, повезло. По крайней мере, она занималась тем, что ей нравилось. Вайрана внешностью и поведением напоминала мальчишку и терпеть не могла заниматься "девчачьими глупостями". Вообще-то красные кристаллы – это боевая и охранная магия, и обычно она удавалась только мальчикам. Мужские пансионы "забытых сироток" и были основными поставщиками красных кристаллов, но зато среди мальчишек крайне редко встречались целители.
