ГЛАВА 1
Луна будто сама, по доброй воле нырнула в пышную клочковатую тучу, и улицы засыпающего городка сразу сделались мрачнее и неприветливее. Тени сгустились, дохнуло холодом - как предупреждением о возможных опасностях, подстерегающих неосторожных путников. Несса поёжилась, но поворачивать назад не собиралась. Да и не имелось в Барраше никаких опасностей, городок был тихим, мирным, как и положено провинции. Вот в Тигге, столице герцогства, неприятностей и бед водилось побольше, но там и к высоким властям было намного ближе, чем здесь.
Словно подтверждением мысли о безопасности вдалеке застучали подкованные сапоги городской стражи, и Несса поспешила последовать примеру луны, то есть нырнуть в темноту узкого проулка и затаиться. Не то чтобы она делала что-то недозволенное, однако девушка предпочла бы ни с кем не встречаться нынешним вечером. Учитывая, куда и к кому она шла, этот визит по возможности следовало сохранить в тайне. Не то пойдут слухи, пересуды, а им с мамой в Барраше ещё жить… Девушка беззвучно всхлипнула, зажимая рот рукой, и упрямо шепнула: да, жить! Обеим.
Колдун сильный, это все говорят, он поможет. А уж какую цену запросит за это, Нессу не слишком волновало. Она заплатит, лишь бы мать вылечилась от своей неведомой хвори, перед которой оказались бессильными целители. Даже герцогский в Тигге, куда маму возил весёлый и добродушный булочник Иддер Лейс.
Булочник ухаживал за мамой и вот-вот собирался сделать ей предложение, когда она внезапно заболела. Иддер не бросил их, наоборот, всеми силами старался помочь и даже поездку в Тигге оплатил, не слушая маминых возражений. Только надежда в его глазах с каждым днём угасала, как гасли силы больной, а круглое румяное лицо Иддера осунулось и словно сморщилось от предчувствия беды. Мать Нессы булочник любил, и она тоже наконец-то перестала тосковать по отцу, сгинувшему в пустыне Хадаржа без малого восемь лет назад. Мама едва-едва отметила сорокалетие, а её поклонник был лет на пять старше. Совсем ещё не старые, оба вдовцы, и Несса нисколько не возражала против их брака. Булочник – хороший человек, и мама заслуживала счастья…
Болезнь грозила перечеркнуть все планы на будущее, которые строили мать с Иддером: зажить одним домом, брать больше заказов, нанять помощницу в пекарню и магазинчик… У булочника был сын от первого брака, парень чуть постарше Нессы, и взрослые слегка надеялись, что их дети сойдутся: это было бы удобно и выгодно для всех. Но Несса не могла оставаться всю жизнь в сонном провинциальном болотце, её гнала прочь отсюда беспокойная отцовская кровь. Мать понимала и не настаивала, смирившись с тем, что дочь рано или поздно уедет поступать в магическую школу в Тигге. Дар у девушки имелся, хотя и слабый, но достаточный для прохождения вступительных испытаний: ещё отец возил дочь в Тигге для проверки, и определяющий артефакт подтвердил наличие магии.
Только вот с болезнью мамы все эти намерения отодвинулись на неопределённое время. Уход за больной не отнимал много сил, с ним справилась бы сиделка, которую готов был оплатить Иддер, но и уехать, бросив единственного родного человека, Несса не смогла бы. Мама просто тихо угасала, с каждым днём всё больше слабея, с трудом передвигаясь по дому и подолгу сидя в саду. Это она-то, которая всегда была энергична, трудолюбива и ни минутки не проводила без дела!..
Сапоги стражников стучали по булыжникам мостовой всё тише, удаляясь в сторону центральной площади, и Несса пошагала дальше, торопясь скорее достичь цели. Колдун поселился на окраине Барраша полгода назад, заняв старый, чуть обветшавший дом, давным-давно стоявший пустым. Не то получил в наследство, не то купил, перебравшись сюда из самой столицы. Как судачили в их городке, колдун не угодил кому-то из приближённых ко двору, а посему предпочёл укрыться от гнева влиятельной особы в провинции.
Так это или нет, никто доподлинно не знал, но колдун был сильный. И недобрый, жители городка поняли это сразу же. На косые взгляды в свою сторону и шепотки за спиной он внимания не обращал, но никому и никогда не спускал попыток причинить ему вред, даже в мелочах. Поговаривали, колдун и слегка сглазить может, и добротно проклясть весь род до пятого колена, так что с ним старались не связываться.
Колдуны всегда стояли особняком: в отличие от дипломированных магов, учившихся в магических школах, они были самоучками. Правда, присягу на верность королю и королевству Даранния приносили и маги, и колдуны, но последние, как поговаривали, со своей непонятной и нестабильной силой могли найти способы обойти ограничивающую их клятву. В общем и целом, репутация колдунов была слегка подмочена; им, справедливо или нет, приписывали тягу к участию в разного рода тёмных делишках, им не доверяли и боялись.
Открыто обратиться за помощью к колдуну означало вызвать волну слухов и боязливых подозрений на свой счёт. Соседи, особенно в таком крошечном городишке, как Барраш, потом лет пять будут недоверчиво коситься и молча осуждать. Только вот выхода у Нессы не было. Колдуны не умели исцелять, зато снимали проклятия, наложенные кем-то из их братии. А чем ещё, как не проклятием, может оказаться непонятная хворь, которую не распознал даже опытный герцогский целитель?..
Как маму могли проклясть, это уже другой вопрос. Мало ли, вдруг, сама того не зная, дотронулась до проклятого предмета, бывают ведь и такие. Отец в своё время добыл немало непонятных магических штучек в древних заброшенных гробницах в пустыне Хадаржа. Правда, всё, что он привёз, постепенно было продано, потому что после гибели отца они с мамой остались без средств к существованию. Может, на какой-то из древних амулетов было наложено, например, проклятие безбрачия или что-то в этом роде?.. Ведь мама заболела после того, как они с Иддером решили пожениться. До этого она просто работала в пекарне больше двух лет - с того времени, когда овдовевшему булочнику понадобилась помощница, ведь вдвоём с сыном они не справлялись.
Звучало, конечно, почти как сказка, но в оставшихся от отца магических книгах о подобных проклятиях упоминалось, так что Несса не исключала и такой возможности. В любом случае, колдун должен знать, проклята мама или нет, это по его части. А плата… Девушка поморщилась и упрямо пошла быстрее, словно стараясь растоптать собственные сомнения и неуверенность. Мысленно Несса уже почти смирилась с тем, что колдун не денег потребует. Жутковатые страшилки про кровь девственницы, требующуюся в неведомых тёмных обрядах, сейчас почему-то вовсе не казались глупыми выдумками. Может, потому что злой колдун выдумкой уж точно не был?..
Чем ближе становился дом на отшибе, к которому направлялась Несса, тем медленнее делались её шаги. Внизу светилось несколько плотно зашторенных окон: хозяин имел обыкновение не спать до глубокой ночи, на это девушка и рассчитывала. Она уже успела осторожно толкнуть невысокую калитку в ограде, окружавшей дом с заросшим садом, и скользнуть внутрь, когда со стороны дороги на Тигге послышалось цоканье копыт. Лошадь, да не одна, а несколько!.. Кто это ездит по ночам, когда добрые люди уже в постели? Уж не к колдуну ли гости пожаловали?..
Несса ещё не успела ничего сообразить, как уже пряталась за старым раскидистым дубом, росшим у ограды. Заросли кустарника с мелкими белыми, чуть душистыми цветами могли надёжно скрыть любого, тем более что туда падала густая тень от ствола дерева. Зачем она пряталась так стремительно, девушка и сама толком не сказала бы, но чутьё сработало раньше разума. Сегодня вечером любые встречи были нежелательны, и даже если это просто путники, проезжающие мимо по своим делам, Нессу им лучше не видеть совсем.
В их сонное захолустье редко заглядывали важные гости, разве что проездом, но сейчас приезжие явно прибыли к колдуну. Трое в длинных плащах и низко надвинутых шляпах спешились у самых ворот и некоторое время осматривались. Несса осторожно наблюдала за ними сквозь густые ветви кустарника. Если будет сидеть тихо, её не обнаружат. С дворянами лучше лишний раз не связываться, а сюда пожаловали явно не простолюдины. И вряд ли жаждут объявлять всем подряд о своих делах с колдуном, не зря лица прячут… Нессе они точно не обрадуются.
Главный из троих чуть насмешливо распорядился:
- Зен, сходи, проверь, нет ли у стера Окро лишних гостей. Если что, вели выставить их вон, да через чёрный ход. Я не намерен ждать.
Оба его спутника угодливо хихикнули; один послушно направился к входу в дом, второй остался на месте, держа двух лошадей, свою и приятеля. Девушка с досадой прикусила губу: придётся теперь ждать неизвестно сколько. Но выхода не было, так что следовало запастись терпением. Хорошо хоть, вечер не слишком холодный, да и плотная куртка с капюшоном спасает от сырости. И штаны, заправленные в мягкие кожаные полусапожки, тоже очень кстати: в юбке или платье она бы живо замёрзла, а так потерпит. Может, даже к колдуну сегодня ещё попадёт, а то во второй раз пробираться по тёмным улицам и воображать себе всяческие ужасы о цене за помощь казалось невыносимым.
Неподалёку пронзительно, тревожно прокричала ночная птица, и главный настороженно вскинулся, прислушиваясь. Однако у птиц свои тревоги, и далеко не всегда они совпадают с человеческими. Возможно, сова вылетела на охоту или лиса проскользнула неподалёку, тут ведь до леса рукой подать.
Ночной ветерок пронёсся над землёй, ласковым котёнком потёрся о кроны деревьев, и те откликнулись сонным шелестом, умиротворяюще подействовавшим и на встревоженную птицу, и на настороженных людей. Главный перестал прислушиваться, расслабил напряжённые плечи и даже пробормотал что-то шутливое, от чего его спутник вновь тихонько хохотнул.
Несса перевела дух и осторожно распласталась по земле: до этого она, съёжившись, сидела на корточках за стволом дуба, но ноги начали затекать. Долго так не просидишь, уж лучше лежать на пахнущей прелью и плесенью подстилке из прошлогодних листьев. Коленки немедленно промокли – листья были влажными, но свозь кожаную куртку сырость и холод пробраться не смогут. Куртка была старая, ещё из отцовских, походная, добротно зачарованная от износа и промокания. Отец носил её в своих странствиях, и после его возвращения от неё долго пахло дымом костра, железом и чем-то ещё, сладко будоражащим воображение. Маленькая Несса закутывалась в просторную одёжку так, что лишь кончик носа торчал наружу, а отец смеялся и обещал взять дочку с собой, как только та немного подрастёт. Мать шикала на него сердито, хоть и смеялась тоже, а Несса изнывала от желания поскорее стать достаточно взрослой для приключений… Куртка и сейчас, конечно, была великовата, особенно в плечах, но девушка ни за что не променяла бы эту потёртую одёжку на самый шикарный бархатный наряд, подбитый редкими мехами. Память за золото не купишь.
Наверху, на втором этаже осветилось одно из окон. Вернулся посланный к колдуну Зен или как его там, вполголоса доложил, что колдун сейчас один и готов принять "уважаемого майстера". Главный кивнул и двинулся к дому, приказав спутникам остаться у калитки и следить, "чтобы не было лишних глаз и ушей". Несса еле слышно вздохнула и приготовилась терпеливо ждать.
Неизвестно, какой проклятый пустынный джай (как частенько говаривал отец) дёрнул её двинуться, но девушка попыталась устроиться поудобнее и ненароком задела сухую ветку, чей треск в ночной тиши прозвучал прямо-таки оглушающе. Испуганно вжав голову в плечи и припав к земле, Несса молила Короля-Заступника укрыть её от недобрых глаз.
Если честно, глаз этих людей или хотя бы лиц ей не было видно, но в отсутствии там доброты она не сомневалась. Главный зло, резко выкрикнул:
- Кто здесь? А ну, вылезай!
В руках всех троих грозно светились красными навершиями боевые короткие жезлы, а уж какие заклинания были туда вложены, Нессе знать совсем не хотелось. Хорошо, если просто парализующие, а то ведь могут использовать и "Алмазные когти", когда человеку наносятся пять глубоких порезов, будто лапой огромного хищного зверя. Не говоря уж о том, что в подобные жезлы частенько вкладывают убивающие заклятия, хоть их применение и запрещено иначе, чем в случае самозащиты. Кому тут проверять, если что?..
- Зон, посмотри, кто там шныряет! – прозвучал отрывистый приказ, будто невидимый хлыст щёлкнул, и второй спутник "уважаемого майстера" неохотно, с опаской двинулся к дубу, за которым укрывалась Несса.
Если её увидят, дело кончится плохо, это она отчётливо понимала. Какие бы дела этот человек ни затевал с колдуном, свидетели ему ни к чему. С какой-то там девчонкой из провинциального городишки церемониться он не станет. Может, и не убьют - в тихом Барраше в это верилось с трудом, но и медовыми пряничками точно не угостят…
Магических способностей Нессе досталось немного, хотя у отца их было и того меньше. Он даже магическую школу не закончил, проучился всего два года. Но дочерью гордился и говорил, что её дар можно развить после пятнадцати лет. Она пробовала, но самостоятельно, по книгам, не получалось, и девушка решила отложить это до поступления в школу. Правда, бывало, что дар просыпался сам, от сильного волнения или в минуты опасности, как сейчас.
"Не увидь меня, уйди! Здесь никого нет!" – беззвучно шепнула Несса, отчаянно желая, чтобы её слова подействовали.
Перед глазами замельтешили какие-то светящиеся шарики, вспыхивавшие разноцветными искрами, в кончиках пальцев скопилось тепло, а тёмный силуэт приближавшегося человека словно ощетинился голубоватыми полупрозрачными нитями, чьи кончики торчали в разные стороны. Одна, более яркая и длинная, чем остальные, тянулась в сторону Нессы, и девушка, сама толком не зная как, ухватилась за неё. Пальцы ощутимо кольнуло, но боль пришлось перетерпеть, потому что надо было действовать быстро, очень быстро, чутьё просто кричало об этом. Неподатливый, жёсткий кончик нити с трудом завязался узелком, а потом отправился обратно к своему хозяину, с силой отшвырнутый девушкой.
Мужчина неуверенно остановился, крутя головой, будто к чему-то прислушивался.
- Зон, ты что застрял? – нетерпеливо окрикнул его главный.
- Да там никого нет, мой… то есть, уважаемый майстер, - ответил Зон каким-то странным тоном, будто сам себе не веря, но пытаясь убедить в обратном.
- Что ты несёшь? Зен, а ну, давай ты, помоги этому робкому зайцу проверить кустики! – ядовито распорядился главный.
Несса вцепилась зубами в нижнюю губу и попыталась осознанно повторить то, что вышло у неё почти случайно. Опасность оказалась хорошим учителем. Миг – и тянущиеся от Зена и его господина нити тоже обзавелись узлами на кончиках, после чего отправились обратно к владельцам.
"Вы меня не видите! Здесь нет никого опасного для вас!" Девушка вложила в эти слова столько сил, что искры перед глазами замелькали с бешеной скоростью, а руки затряслись от нахлынувшей слабости. Магия, напоследок согрев кончики пальцев, вновь уснула до поры, а зрение перестроилось на обычное.
Все трое замерли, опустив жезлы, потом главный, вглядываясь в кусты, сказал почти спокойно:
- Верно, показалось. Нет там никого. Всё, я к стеру Окро, хватит время терять. Нам ещё в столицу возвращаться, нужно успеть до рассвета.
