- А вот и зверь, - пробормотал Каин и обернулся к соратнику, - Мухорт, помоги мне найти Катю!
Вуд сквозь черные железные прутья коснулся покрытой кровью шерсти зверя. Тот жалобно заскулил.
- Наверное, у меня нет выбора.
Каин снял повязку и сосредоточился. Ему всегда удавалось быстро перемещаться в Навь благодаря сути, крепко связанной с тенями. Однако за такую силу всегда приходилось платить своеобразным душевным похмельем. Миг, и мужчина оказался внутри рядом с собакой. Пес схватил Каина за штанину и куда-то потащил, еле держась на лапах. Изгнанника поражала та ярость и воля к жизни, которую демонстрировал этот зверь. Где-то вдалеке завыла сирена, все вокруг по-прежнему покрывал туман из пыли и дыма. Вряд ли он смог бы найти девушку сам в этом аду из дыма и пепла. Но собака упорно вела его сквозь адский котел. Внезапно прямо под ногами изгнанник увидел тело девушки. Из живота торчал кусок арматуры, а ноги были завалены кирпичами. Грудь тихонько вздымалась и опускалась. Значит, пока жива. К месту взрыва уже подъезжала скорая помощь и пожарная служба. Мухорт, запыхавшись, оказался рядом с Вудом. Мужчины быстро разгребли завал из камней и освободили переломанные в нескольких местах ноги девушки. Вуд с силой вырвал ржавую железку из ее живота.
Колдун присел и коснулся рукой ее лба.
- Она при смерти, - громко сказал он, пытаясь перекричать сирену.
- Подгони машину как можно ближе, - жестко приказал Каин, аккуратно поднимая девушку на руки.
Она издала жалобный стон, начала задыхаться и кашлять кровью. Хрупкое тельце было совсем холодным, дыхание постоянно сбивалось.
- Еще набери Лобанова, - сказал вдогонку Вуд.
Колдун не задавал вопросов. Спустя минуту они уже грузили умирающую ведьму на заднее сидение машины. Мухорт набрал номер личного врача Каина Вуда, затем передал трубку изгнаннику, сам же сел за руль и дал по газам. Сумочка и туфли девушки остались под завалами.
Каин сел на заднее сидение, положил голову ведьмы на колени. Она была без сознания, лишь часто и прерывисто дышала.
- Лобанов, - безо всяких прелюдий сказал он, - как оказать первую помощь при взрыве?
- В смысле? – Голос врача казался вялым и сонным, - смотря, какие повреждения…
- Отвечай! – прорычал Вуд, - или я тебе язык вырву.
Каин вкратце описал раны ведьмы, врач быстро взял себя в руки и стал давать указания. Однако, по его словам, травма девушки была не совместима с жизнью. Изгнанник снял пиджак и приложил к рваной ране в животе. Сломанные ноги они зафиксировали, когда клали ее на сидение. Вся белая кожа «Вольво» пропиталась кровью, Катя слишком быстро ее теряла несмотря на все попытки изгнанника остановить кровотечение. Поездку до больницы Лобанова ведьма могла не пережить. Вуд принял решение, казавшееся на тот момент единственно верным: отвезти девушку в квартиру, которая находилась в пятнадцати минутах езды от них. Врачу же Каин сказал:
- Собирай свое оборудование, остальные причиндалы и приезжай ко мне. У тебя максимум десять минут.
- Но Каин, я… у меня…
- Живо! – изгнанник отключился и сунул телефон в карман брюк.
Ему впервые в жизни стало страшно за чужую жизнь. Катя казалась такой маленькой и беззащитной, что Каин боялся даже коснуться ее в страхе, что она разобьется, словно хрупкая хрустальная статуэтка.
- Держись, малышка, - прошептал он, - я тебя вытащу.
Во дворе было достаточно людей, поэтому Мухорт припарковал машину за трансформаторной, подальше от чужих глаз. Заглушив мотор, он обернулся назад и посмотрел на Каина.
- Что делать будем? Протащить ее через подъезд не сможем, да и она не переживет. Перенеси через мир мертвых, это единственный выход.
Каин и без него понимал, что это так. Снова сняв повязку, мысленно призвал серую Навь. Девушку затрясло, она стала сильно кашлять, тут же забрызгав кровью всю рубашку Вуда. Что ж, выхода нет. Щелчок, и он с ведьмой на руках оказался уже в своей квартире. Однако такие путешествия стоили ему очень дорого. ее в спальню, положив на кровать, а сам плюхнулся в кресло. В глазах все плыло, не давая сосредоточиться, а тело рвало на части. Вроде бы один момент, но на него ушло слишком много сил. Спустя пару минут появился колдун. Он увидел состояние Каина и стал сам хлопотать с ведьмой: накрыл шерстяным пледом, по-прежнему прижимая к животу пропитавшийся кровью пиджак изгнанника.
Через двадцать минут прибыл профессор Лобанов, талантливый медик и хороший знакомый Каина. Он тут принялся реанимировать девушку, вставляя какие-то трубки, делая надрезы прямо на ее нежной коже, вкалывая различные препараты и давая указания колдуну. Она тяжело и редко дышала, слышались громкие хрипы. Каин на какое-кто время отключился, но сумел прийти в себя. Врач сидел на кровати и просто смотрел на девушку. Лицо Кати было совершенно белым, тонкая рука безжизненно свисала с края кровати, а глаза были закрыты. Не было больше ни тяжелого дыхания, ни хрипа, ни кашля. Вуд поднялся и, шатаясь, подошел ближе. Мухорт сидел на полу, закрыв лицо руками. Впервые Каин видел его таким разбитым. Лобанов вздохнул и обернулся к изгнаннику:
- Мне жаль, Каин, но она умерла.
Последнее, что я помню – это крики. Крики людей, погребенных в каменной могиле без надежды на спасение. А еще помню холод, поглощающий изнутри, ползущий по венам, не позволяющий даже шевельнуться. Что же случилось в храме? Я просто хотела попрощаться с друзьями, ведь никогда больше их не увижу.
В ноздри ударил свежий, наполненный запахом молодых листьев лесной воздух. Я открыла глаза и судорожно заморгала. Все вокруг сияло зеленью, где-то слышалось размеренное журчание ручья, отовсюду раздавалось мирное и успокаивающее пение птиц. Поднялась на ноги и огляделась. Повсюду, словно монументы, возвышались деревья: старые и молодые, массивные и совсем тоненькие, покрытые густым слоем листвы и лишь слегка укутанные зеленью. В корнях суетились маленькие кролики, по шершавой коре прыгали рыжие пушистые белки, а стремительные стрекозы ловили капли летнего дождика. Ноги приятно щекотала свежая роса. Какое прекрасное место! Но почему я здесь?
Вокруг не было ни души, внутри разливалось чувство умиротворения и спокойствия. Я что, умерла? Это так выглядит рай?
- Нет – послышался мягкий голос сзади, - ты попала в мой лес.
Я подпрыгнула и обернулась. Поодаль, между двумя молодыми деревцами стоял слегка сгорбленный высокий старик с длинной седой бородой; в руках он держал крепкий деревянный посох, закрученный вверху в символ, напоминающий перевёрнутую букву А, в центре которой парил обрамленный золотом небольшой изумруд. Лицо старца было покрыто глубокими морщинами, но глаза будто светились молодостью; они имели оттенок свежей весенней травы, такого глубокого зеленого цвета никогда не встречала.
- Кто вы? – спросила я, - что это за место?
- Я уже сказал, это мой лес, - повторил старец и медленно направился ко мне, - Велесов лес, ведьма.
Мои брови стремительно поползли вверх. Велес? Несмотря на скудные познания в мифологии, я прекрасно знала про хранителя лесов и зверей, могучего бога Велеса. Он тем временем подошел ближе, внимательный взгляд быстро пробежал по мне, слегка задерживаясь на правой руке, затем на волосах.
- Цвет морского жемчуга, - сказал, касаясь моих волос, - красивая ведьма. Метка еще не проявилась, значит.
Я хотела задать ему вопрос, однако память темной завесой скрывала произошедшие события. Вроде бы знала своё имя, но не помнила, что меня сюда привело. Ведь было что-то важное, вопрос жизни и смерти. Или нет? Птицы продолжали мирно щебетать где-то сверху, внутри разливалось тепло от осознания, что больше никуда не нужно спешить. Велес внимательно наблюдал за мной.
Чуть поодаль, метрах в пятнадцати возвышалось старое дерево. Я сделала шаг, второй, третий по направлению к нему. Толстая кора, словно стальная броня, покрывала массивный ствол, по веткам туда-сюда сновали белые белки. Разве такие бывают? Протянула руку и коснулась его рукой. На плечо села маленькая желтая птичка и тихо запела странную, до боли знакомую мелодию. Захотелось спать, веки медленно поползли вниз. Не в силах бороться с сонливостью села на землю, прислонившись к теплой коре спиной. Где-то в глубине души не хотелось засыпать, казалось, что забыто что-то важное. Я должна вернуться. Но к кому и куда?
Старик подошел и присел рядом, укладывая волшебный посох в ноги. Вздыхая, он промолвил:
- Не имею права вернуть тебя. Темные, злые силы разорвали нить твоей жизни, ведьма. У тебя есть выбор: остаться здесь и стать частью моего леса, забыть всю боль и страдания или пройти через сон Мары, темный и полный ужасов. Если не сгинешь там – вернешься.
Я с трудом понимала его слова, они будто окутывали свежим лесным ветерком. Если засну, то останусь здесь навечно? Что такое сон Мары? Кто я? Как меня зовут, почему я в таком красивом месте? Блаженство проникало в каждую клеточку уставшего тела, в ногах прыгали маленькие неизвестные мне зверьки. Пора спать.
«Вернись ко мне».
Я распахнула глаза, услышав до боли знакомый голос. Кто зовёт меня? Почему так страшно?
Оглядевшись, попыталась найти Велеса, но старик словно испарился.
- Чувствуешь? – похожий на шипение голос раздавался словно отовсюду сразу, - как страх поглощает тебя?
Вокруг стояла глубокая тьма, лишь ветви сухих мертвых деревьев напоминали крючковатые пальцы, тянущиеся ко мне. Изнутри стал пробиваться озноб, я обняла себя руками. Внезапно из глубины этого чудовищного места послышался детский плач. Я уже слышала его раньше! Забыв обо всем, рванула на зов ребенка. Плакала девочка, это точно. Спустя минут пять быстрого бега я оказалась на небольшой поляне, ярко освещенной лунным светом. На окраине лежала маленькая светловолосая девочка и горько плакала, держась за ногу. Подошла к ней и взвизгнула от ужаса. Крошечная, словно кукольная, ножка попала в волчий капкан. Тонкая ржавая сталь крепко держала девочку, из открытой раны шла кровь. Бросилась к ней, схватила за плечи.
- Кто ты? – сквозь водопад слез, еле дыша, произнесла она.
- Я… - судорожно вспоминала, как меня зовут, но воспоминание буквально ускользало, - я не помню.
Паника накрывала с головой, но внутри жило чувство, что нельзя сдаваться, нужно помочь ребенку. Осмотрела ее одежду: грязная белая ночная сорочка, порванная в некоторых местах, облегала тонкое тельце. Могу оторвать кусок и забинтовать раненую ногу.
- Потерпи, - сказала я, - сейчас я вытащу твою лодыжку, а потом…
- Поздно, - с белым от страха лицом произнесла бедняжка, - они уже здесь.
Где-то вдалеке раздался выстрел. Спустя минуту на поляну вышли три крупные фигуры, одетые в военную форму. Мужчины. Каждый держал в руках охотничий карабин. Стоя рядом с ребенком я почувствовала, будто растворяюсь. Коснувшись худого плеча девочки, ладонь словно провалилась в густую тень. Высокий худощавый мужчина с седеющей густой шевелюрой, стоящий в центре, вышел вперед и направил оружие на ребенка.
- Вот ты где, мармеладка, - сказал мерзким приторным голосом, - ты нашкодила и пришло время отвечать.
Девочка в ужасе попятилась, капкан дернулся, и она застонала.
- Волчонок попался в ловушку, - довольно протянул другой незнакомец, стоящий справа от главаря и скрывающий лицо за плотным темным шарфом, - не нужно было убегать, мы же с тобой не доиграли в нашу любимую игру.
Остальные двое навели прицелы на малышку. Почему это кажется мне столь знакомым?
- Прошу, отпустите, я никому ничего не расскажу, - умоляла девочка, - пожалуйста.
Третий мужчина, стоящий слева, убрал ружье, дал знак двум остальным, после чего они тоже опустили оружие. Он был самым неприятным: низкий, толстый, напоминающий откормленную свинью. Маленькие глазки плотоядно смотрели на ребенка. На его жирной щеке красовался свежий порез.
- Может быть, простим нашего волчонка? Ее дикость всегда доставляла мне особое удовольствие. - сказал он, подходя ближе.
Я закричала и рванула к нападавшим, но, словно призрак, пролетела сквозь их тела и повалилась на холодную влажную траву. Толстяк протянул руки, освобождая ребенка из капкана, затем сильно схватил ее за плечи, опуская к своему паху. Девочка почти теряла сознание от потери крови, но ему было все равно. Как бы я не билась, как не пыталась коснуться его, ничего не выходило.
- Поработай-ка, - сказал он, словно похотливый боров, - а потом дай мне…
Внезапно высокая, скрюченная фигура нависла над поляной. Поднялся сильный ветер, мужчины начали озираться и снова подняли оружие. От силы ветра вся окружающая растительность пригнулась к земле. Я посмотрела вверх и увидела, что существо, похожее на громадное дерево, медленно движется к толстяку, схватившему малышку. Мужчины раз за разом выпускали в него всю обойму, но тщетно. Пули буквально растворялись в густой тени, из которой было соткано существо. Когда дерево приблизилось к толстяку, все еще державшему ребенка, оно одним ударом ветвистой лапы отшвырнуло его на другой конец поляны. Там на него набросились два существа поменьше, быстро и яростно разрывая на части. Стая ворон, ютившаяся на ветке над девочкой, словно по команде перелетела дальше, увлекаемая воплями умирающего насильника. Падальщики уже предвкушали славный пир.
Остальные двое приготовились обороняться, но юркая длинная тень отбросила их назад гибким хвостом, словно длинной плетью. Оба мужчины повалились на спину. Большое дерево медленно приближалось, седовласый главарь с трудом поднялся на ноги и посмотрел на монстра. В глазах читался неподдельный первобытный ужас. Дерево медленно, шипя и извиваясь, наклонилось ниже, вглядываясь пустыми глазницами в перекошенное лицо. Это было последнее, что он увидел; толстая рука-ветка накрыла крупное тело, оставляя от человека кучу из мяса и костей. Третьего насильника и след простыл. Существа, жуткие и непонятные, приблизились к ребенку. Дерево протянуло ей лапу, малышка взялась за нее и с трудом поднялась на ноги. Длинная хвостатая тень устроилась на маленьких плечах, слегка поглаживая исцарапанное лицо. Третья тень, самая маленькая и напоминающая меховой шар, сидела на голове, кутаясь в растрепанных светлых волосах. Девочка обернулась ко мне и улыбнулась. Теперь она меня видит?
Вдруг они исчезли, и я осталась одна на поляне. Взглянув на останки седого главаря, отшатнулась. От него будто бы отделился темный сгусток энергии, взмывая ввысь и теряясь среди деревьев. Тем временем вороны уже уплетали труп толстяка. Поляна стала стремительно сжиматься, тьма на моих глазах поглощала лунный свет. Что-то мелькнуло совсем рядом, затем вверху будто бы пролетела птица с массивными широкими крыльями. Но вокруг не было ничего, только гнетущая пустота. Что-то скользкое коснулось ноги и скрылось во тьме. Где я? Мне страшно, почему тут так темно?
Вокруг плясали жуткие образы, хватая то за руку, то за ногу, проникая в самую душу, пытаясь поглотить мысли и воспоминания. Чувствовала, как они копались в голове то по одному, то набрасываясь всем скопом. Их холодные неприятные касания пугали, вызывали дрожь. Алчущих теней становилось все больше. Неужели это конец? Но внезапно появилось что-то большое, напоминающее огромное черное облако.
Вуд сквозь черные железные прутья коснулся покрытой кровью шерсти зверя. Тот жалобно заскулил.
- Наверное, у меня нет выбора.
Каин снял повязку и сосредоточился. Ему всегда удавалось быстро перемещаться в Навь благодаря сути, крепко связанной с тенями. Однако за такую силу всегда приходилось платить своеобразным душевным похмельем. Миг, и мужчина оказался внутри рядом с собакой. Пес схватил Каина за штанину и куда-то потащил, еле держась на лапах. Изгнанника поражала та ярость и воля к жизни, которую демонстрировал этот зверь. Где-то вдалеке завыла сирена, все вокруг по-прежнему покрывал туман из пыли и дыма. Вряд ли он смог бы найти девушку сам в этом аду из дыма и пепла. Но собака упорно вела его сквозь адский котел. Внезапно прямо под ногами изгнанник увидел тело девушки. Из живота торчал кусок арматуры, а ноги были завалены кирпичами. Грудь тихонько вздымалась и опускалась. Значит, пока жива. К месту взрыва уже подъезжала скорая помощь и пожарная служба. Мухорт, запыхавшись, оказался рядом с Вудом. Мужчины быстро разгребли завал из камней и освободили переломанные в нескольких местах ноги девушки. Вуд с силой вырвал ржавую железку из ее живота.
Колдун присел и коснулся рукой ее лба.
- Она при смерти, - громко сказал он, пытаясь перекричать сирену.
- Подгони машину как можно ближе, - жестко приказал Каин, аккуратно поднимая девушку на руки.
Она издала жалобный стон, начала задыхаться и кашлять кровью. Хрупкое тельце было совсем холодным, дыхание постоянно сбивалось.
- Еще набери Лобанова, - сказал вдогонку Вуд.
Колдун не задавал вопросов. Спустя минуту они уже грузили умирающую ведьму на заднее сидение машины. Мухорт набрал номер личного врача Каина Вуда, затем передал трубку изгнаннику, сам же сел за руль и дал по газам. Сумочка и туфли девушки остались под завалами.
Каин сел на заднее сидение, положил голову ведьмы на колени. Она была без сознания, лишь часто и прерывисто дышала.
- Лобанов, - безо всяких прелюдий сказал он, - как оказать первую помощь при взрыве?
- В смысле? – Голос врача казался вялым и сонным, - смотря, какие повреждения…
- Отвечай! – прорычал Вуд, - или я тебе язык вырву.
Каин вкратце описал раны ведьмы, врач быстро взял себя в руки и стал давать указания. Однако, по его словам, травма девушки была не совместима с жизнью. Изгнанник снял пиджак и приложил к рваной ране в животе. Сломанные ноги они зафиксировали, когда клали ее на сидение. Вся белая кожа «Вольво» пропиталась кровью, Катя слишком быстро ее теряла несмотря на все попытки изгнанника остановить кровотечение. Поездку до больницы Лобанова ведьма могла не пережить. Вуд принял решение, казавшееся на тот момент единственно верным: отвезти девушку в квартиру, которая находилась в пятнадцати минутах езды от них. Врачу же Каин сказал:
- Собирай свое оборудование, остальные причиндалы и приезжай ко мне. У тебя максимум десять минут.
- Но Каин, я… у меня…
- Живо! – изгнанник отключился и сунул телефон в карман брюк.
Ему впервые в жизни стало страшно за чужую жизнь. Катя казалась такой маленькой и беззащитной, что Каин боялся даже коснуться ее в страхе, что она разобьется, словно хрупкая хрустальная статуэтка.
- Держись, малышка, - прошептал он, - я тебя вытащу.
Во дворе было достаточно людей, поэтому Мухорт припарковал машину за трансформаторной, подальше от чужих глаз. Заглушив мотор, он обернулся назад и посмотрел на Каина.
- Что делать будем? Протащить ее через подъезд не сможем, да и она не переживет. Перенеси через мир мертвых, это единственный выход.
Каин и без него понимал, что это так. Снова сняв повязку, мысленно призвал серую Навь. Девушку затрясло, она стала сильно кашлять, тут же забрызгав кровью всю рубашку Вуда. Что ж, выхода нет. Щелчок, и он с ведьмой на руках оказался уже в своей квартире. Однако такие путешествия стоили ему очень дорого. ее в спальню, положив на кровать, а сам плюхнулся в кресло. В глазах все плыло, не давая сосредоточиться, а тело рвало на части. Вроде бы один момент, но на него ушло слишком много сил. Спустя пару минут появился колдун. Он увидел состояние Каина и стал сам хлопотать с ведьмой: накрыл шерстяным пледом, по-прежнему прижимая к животу пропитавшийся кровью пиджак изгнанника.
Через двадцать минут прибыл профессор Лобанов, талантливый медик и хороший знакомый Каина. Он тут принялся реанимировать девушку, вставляя какие-то трубки, делая надрезы прямо на ее нежной коже, вкалывая различные препараты и давая указания колдуну. Она тяжело и редко дышала, слышались громкие хрипы. Каин на какое-кто время отключился, но сумел прийти в себя. Врач сидел на кровати и просто смотрел на девушку. Лицо Кати было совершенно белым, тонкая рука безжизненно свисала с края кровати, а глаза были закрыты. Не было больше ни тяжелого дыхания, ни хрипа, ни кашля. Вуд поднялся и, шатаясь, подошел ближе. Мухорт сидел на полу, закрыв лицо руками. Впервые Каин видел его таким разбитым. Лобанов вздохнул и обернулся к изгнаннику:
- Мне жаль, Каин, но она умерла.
Глава 21
Последнее, что я помню – это крики. Крики людей, погребенных в каменной могиле без надежды на спасение. А еще помню холод, поглощающий изнутри, ползущий по венам, не позволяющий даже шевельнуться. Что же случилось в храме? Я просто хотела попрощаться с друзьями, ведь никогда больше их не увижу.
В ноздри ударил свежий, наполненный запахом молодых листьев лесной воздух. Я открыла глаза и судорожно заморгала. Все вокруг сияло зеленью, где-то слышалось размеренное журчание ручья, отовсюду раздавалось мирное и успокаивающее пение птиц. Поднялась на ноги и огляделась. Повсюду, словно монументы, возвышались деревья: старые и молодые, массивные и совсем тоненькие, покрытые густым слоем листвы и лишь слегка укутанные зеленью. В корнях суетились маленькие кролики, по шершавой коре прыгали рыжие пушистые белки, а стремительные стрекозы ловили капли летнего дождика. Ноги приятно щекотала свежая роса. Какое прекрасное место! Но почему я здесь?
Вокруг не было ни души, внутри разливалось чувство умиротворения и спокойствия. Я что, умерла? Это так выглядит рай?
- Нет – послышался мягкий голос сзади, - ты попала в мой лес.
Я подпрыгнула и обернулась. Поодаль, между двумя молодыми деревцами стоял слегка сгорбленный высокий старик с длинной седой бородой; в руках он держал крепкий деревянный посох, закрученный вверху в символ, напоминающий перевёрнутую букву А, в центре которой парил обрамленный золотом небольшой изумруд. Лицо старца было покрыто глубокими морщинами, но глаза будто светились молодостью; они имели оттенок свежей весенней травы, такого глубокого зеленого цвета никогда не встречала.
- Кто вы? – спросила я, - что это за место?
- Я уже сказал, это мой лес, - повторил старец и медленно направился ко мне, - Велесов лес, ведьма.
Мои брови стремительно поползли вверх. Велес? Несмотря на скудные познания в мифологии, я прекрасно знала про хранителя лесов и зверей, могучего бога Велеса. Он тем временем подошел ближе, внимательный взгляд быстро пробежал по мне, слегка задерживаясь на правой руке, затем на волосах.
- Цвет морского жемчуга, - сказал, касаясь моих волос, - красивая ведьма. Метка еще не проявилась, значит.
Я хотела задать ему вопрос, однако память темной завесой скрывала произошедшие события. Вроде бы знала своё имя, но не помнила, что меня сюда привело. Ведь было что-то важное, вопрос жизни и смерти. Или нет? Птицы продолжали мирно щебетать где-то сверху, внутри разливалось тепло от осознания, что больше никуда не нужно спешить. Велес внимательно наблюдал за мной.
Чуть поодаль, метрах в пятнадцати возвышалось старое дерево. Я сделала шаг, второй, третий по направлению к нему. Толстая кора, словно стальная броня, покрывала массивный ствол, по веткам туда-сюда сновали белые белки. Разве такие бывают? Протянула руку и коснулась его рукой. На плечо села маленькая желтая птичка и тихо запела странную, до боли знакомую мелодию. Захотелось спать, веки медленно поползли вниз. Не в силах бороться с сонливостью села на землю, прислонившись к теплой коре спиной. Где-то в глубине души не хотелось засыпать, казалось, что забыто что-то важное. Я должна вернуться. Но к кому и куда?
Старик подошел и присел рядом, укладывая волшебный посох в ноги. Вздыхая, он промолвил:
- Не имею права вернуть тебя. Темные, злые силы разорвали нить твоей жизни, ведьма. У тебя есть выбор: остаться здесь и стать частью моего леса, забыть всю боль и страдания или пройти через сон Мары, темный и полный ужасов. Если не сгинешь там – вернешься.
Я с трудом понимала его слова, они будто окутывали свежим лесным ветерком. Если засну, то останусь здесь навечно? Что такое сон Мары? Кто я? Как меня зовут, почему я в таком красивом месте? Блаженство проникало в каждую клеточку уставшего тела, в ногах прыгали маленькие неизвестные мне зверьки. Пора спать.
«Вернись ко мне».
Я распахнула глаза, услышав до боли знакомый голос. Кто зовёт меня? Почему так страшно?
Оглядевшись, попыталась найти Велеса, но старик словно испарился.
- Чувствуешь? – похожий на шипение голос раздавался словно отовсюду сразу, - как страх поглощает тебя?
Вокруг стояла глубокая тьма, лишь ветви сухих мертвых деревьев напоминали крючковатые пальцы, тянущиеся ко мне. Изнутри стал пробиваться озноб, я обняла себя руками. Внезапно из глубины этого чудовищного места послышался детский плач. Я уже слышала его раньше! Забыв обо всем, рванула на зов ребенка. Плакала девочка, это точно. Спустя минут пять быстрого бега я оказалась на небольшой поляне, ярко освещенной лунным светом. На окраине лежала маленькая светловолосая девочка и горько плакала, держась за ногу. Подошла к ней и взвизгнула от ужаса. Крошечная, словно кукольная, ножка попала в волчий капкан. Тонкая ржавая сталь крепко держала девочку, из открытой раны шла кровь. Бросилась к ней, схватила за плечи.
- Кто ты? – сквозь водопад слез, еле дыша, произнесла она.
- Я… - судорожно вспоминала, как меня зовут, но воспоминание буквально ускользало, - я не помню.
Паника накрывала с головой, но внутри жило чувство, что нельзя сдаваться, нужно помочь ребенку. Осмотрела ее одежду: грязная белая ночная сорочка, порванная в некоторых местах, облегала тонкое тельце. Могу оторвать кусок и забинтовать раненую ногу.
- Потерпи, - сказала я, - сейчас я вытащу твою лодыжку, а потом…
- Поздно, - с белым от страха лицом произнесла бедняжка, - они уже здесь.
Где-то вдалеке раздался выстрел. Спустя минуту на поляну вышли три крупные фигуры, одетые в военную форму. Мужчины. Каждый держал в руках охотничий карабин. Стоя рядом с ребенком я почувствовала, будто растворяюсь. Коснувшись худого плеча девочки, ладонь словно провалилась в густую тень. Высокий худощавый мужчина с седеющей густой шевелюрой, стоящий в центре, вышел вперед и направил оружие на ребенка.
- Вот ты где, мармеладка, - сказал мерзким приторным голосом, - ты нашкодила и пришло время отвечать.
Девочка в ужасе попятилась, капкан дернулся, и она застонала.
- Волчонок попался в ловушку, - довольно протянул другой незнакомец, стоящий справа от главаря и скрывающий лицо за плотным темным шарфом, - не нужно было убегать, мы же с тобой не доиграли в нашу любимую игру.
Остальные двое навели прицелы на малышку. Почему это кажется мне столь знакомым?
- Прошу, отпустите, я никому ничего не расскажу, - умоляла девочка, - пожалуйста.
Третий мужчина, стоящий слева, убрал ружье, дал знак двум остальным, после чего они тоже опустили оружие. Он был самым неприятным: низкий, толстый, напоминающий откормленную свинью. Маленькие глазки плотоядно смотрели на ребенка. На его жирной щеке красовался свежий порез.
- Может быть, простим нашего волчонка? Ее дикость всегда доставляла мне особое удовольствие. - сказал он, подходя ближе.
Я закричала и рванула к нападавшим, но, словно призрак, пролетела сквозь их тела и повалилась на холодную влажную траву. Толстяк протянул руки, освобождая ребенка из капкана, затем сильно схватил ее за плечи, опуская к своему паху. Девочка почти теряла сознание от потери крови, но ему было все равно. Как бы я не билась, как не пыталась коснуться его, ничего не выходило.
- Поработай-ка, - сказал он, словно похотливый боров, - а потом дай мне…
Внезапно высокая, скрюченная фигура нависла над поляной. Поднялся сильный ветер, мужчины начали озираться и снова подняли оружие. От силы ветра вся окружающая растительность пригнулась к земле. Я посмотрела вверх и увидела, что существо, похожее на громадное дерево, медленно движется к толстяку, схватившему малышку. Мужчины раз за разом выпускали в него всю обойму, но тщетно. Пули буквально растворялись в густой тени, из которой было соткано существо. Когда дерево приблизилось к толстяку, все еще державшему ребенка, оно одним ударом ветвистой лапы отшвырнуло его на другой конец поляны. Там на него набросились два существа поменьше, быстро и яростно разрывая на части. Стая ворон, ютившаяся на ветке над девочкой, словно по команде перелетела дальше, увлекаемая воплями умирающего насильника. Падальщики уже предвкушали славный пир.
Остальные двое приготовились обороняться, но юркая длинная тень отбросила их назад гибким хвостом, словно длинной плетью. Оба мужчины повалились на спину. Большое дерево медленно приближалось, седовласый главарь с трудом поднялся на ноги и посмотрел на монстра. В глазах читался неподдельный первобытный ужас. Дерево медленно, шипя и извиваясь, наклонилось ниже, вглядываясь пустыми глазницами в перекошенное лицо. Это было последнее, что он увидел; толстая рука-ветка накрыла крупное тело, оставляя от человека кучу из мяса и костей. Третьего насильника и след простыл. Существа, жуткие и непонятные, приблизились к ребенку. Дерево протянуло ей лапу, малышка взялась за нее и с трудом поднялась на ноги. Длинная хвостатая тень устроилась на маленьких плечах, слегка поглаживая исцарапанное лицо. Третья тень, самая маленькая и напоминающая меховой шар, сидела на голове, кутаясь в растрепанных светлых волосах. Девочка обернулась ко мне и улыбнулась. Теперь она меня видит?
Вдруг они исчезли, и я осталась одна на поляне. Взглянув на останки седого главаря, отшатнулась. От него будто бы отделился темный сгусток энергии, взмывая ввысь и теряясь среди деревьев. Тем временем вороны уже уплетали труп толстяка. Поляна стала стремительно сжиматься, тьма на моих глазах поглощала лунный свет. Что-то мелькнуло совсем рядом, затем вверху будто бы пролетела птица с массивными широкими крыльями. Но вокруг не было ничего, только гнетущая пустота. Что-то скользкое коснулось ноги и скрылось во тьме. Где я? Мне страшно, почему тут так темно?
Вокруг плясали жуткие образы, хватая то за руку, то за ногу, проникая в самую душу, пытаясь поглотить мысли и воспоминания. Чувствовала, как они копались в голове то по одному, то набрасываясь всем скопом. Их холодные неприятные касания пугали, вызывали дрожь. Алчущих теней становилось все больше. Неужели это конец? Но внезапно появилось что-то большое, напоминающее огромное черное облако.
