— А ты быстро вывел меня из себя, — прорычал мужчина.
Он был очень сильным. С густыми темными волосами, собранными в аккуратный хвост и перетянутыми алой лентой, ровно подстриженной, но длинной бородой. Мощное тело облегала черная броня наездника. И герб гильдии всадников с изображенными на нем драконьей головой, щитом и копьем на фоне.
Внутри все затрепетало.
— Он оскорбил вас? — наездник по имени Трелл помог моей матери подняться с колен, затем вновь метнул яростный взгляд в принца.
— Нет, милорд, — мама зарделась, а отец немного расслабился.
— Хорошо. Вот плата за беспокойство, — он положил на стол увесистый мешочек монет и вздохнул, — эти оболтусы со мной. Скоро начало занятий в академии. Вот, летим туда.
— Понимаем, лорд Уоллес, — хмыкнул папа.
Я же ловила каждое слово. И тут мужчина обратил внимание на меня. Внимательно осмотрел. Несмотря на то, что он выглядел добрым, все же Трелл явно сильный маг. Не стоит мне снова лезть на рожон. Я поклонилась.
— Красивая у вас дочь, — улыбнулся он, — как зовут?
— Элина. Благодарю, милорд, — почтительно произнес отец.
— Так, организуйте нам плотный ужин, а потом мы поднимемся в комнаты, — распорядился мужчина, — мои мальчишки больше не причинят неудобств. Завтра на рассвете мы продолжим путь.
Мне все же пришлось обслуживать магов, но теперь все моё внимание было сосредоточено на наезднике. Он и правда оказался куда благороднее даже самого принца. Я носила мясо, овощи, закуски. Принц Рино выглядел недовольным и постоянно пытался ко мне придраться, но его наставник одергивал нерадивого подопечного.
А я думала о драконах. Интересно, где их разместили? Наверняка, у скал за пределами деревни. Вот бы глянуть хотя бы одним глазком! Ох! Эти мысли прочно засели в голове.
И вечером, расчесывая волосы и глядя в окно, душой я была там, где спят самые прекрасные существа в мире!
— Псс! Линка! — раздался знакомый голос, затем в окно постучали.
Я приоткрыла иссохшую деревянную створку, чтобы впустить друзей. Но Брон завис одной половиной тела в моей спальне, а второй болтался на улице.
— Ну ты куда-то давай, двигайся! — услышала шипение Уайета, — туда или сюда!
— Линка, хочешь посмотреть на драконов? — игриво подмигнул лучший друг.
Моё сердце бешено забилось.
— Конечно! Только не говори, что знаешь, где их оставили.
— Знаю. Мой отец выделил место за амбаром, где скалы начинаются. Айда, посмотрим! Ты давно уже этим грезишь.
— Да! — выпалила в предвкушении и принялась натягивать платье прямо на ночную рубашку...
Драконы! Лишь они занимали моё сознание. Эта ночь могла превратиться из унизительной в самую яркую и незабываемую в моей жизни. Когда еще простая дочь корчмаря приблизится к настоящим ездовым ящерам? Не могу упустить этот шанс!
Я ловко выпрыгнула из окна и приземлилась на мягкий травяной стог, который родители хранили для кормления животных.
— Я бы помог спуститься, — буркнул Брон, когда я, прокатившись по влажной траве, откинула рыжие локоны и принялась отряхиваться, — ты девчонка или пацан?
— Не бурчи! — слегка толкнула его в плечо, — пойдем! Я так хочу их увидеть!
Даже не заметила, что убежала из дома совсем босая. Земля уже успела остыть. Но теперь, когда на своей шкуре прочувствовала мощь магии льда, простая прохлада ночной росы и вымощенной камнем дороги казалась не больше, чем приятным холодком.
Я припустила еще быстрее. Летела к дому кузнеца, едва касаясь земли ногами. Уайет и Брон остались позади. Лишь оказавшись на самой окраине деревни, почувствовала, насколько устала. Братья догнали меня.
— Ну ты шустрая, Линка, — смахивая пот со лба, ухмыльнулся Брон.
— Учись, слабак! — показала ему язык, — ну, где драконы?
Он взял меня за руку и повел вдоль забора к дорожке, ведущей к скалам. Она была достаточно крутая. В детстве мы частенько с нее скатывались. Ломали кости и отхватывали от родителей. Аккуратно, перепрыгивая с камня на камень, я чувствовала себя владычицей тени, стремящейся к своей цели.
В небе висел холодный лунный диск, освещающий крутой склон. Дыхание драконов мы услышали задолго до того, как спустились. Сердце пустилось в пляс, я начала судорожно перебирать пальцами волосы.
— Осторожнее, близко лучше не подходить. Отец сказал, что драконы редко подпускают к себе чужаков.
— И что делают с теми, кто приблизится? — с издёвкой спросила я.
— Сжигают заживо, — хохотнул Брон, — наверное. Это было бы логично.
Я ткнула его под ребро.
— Прекрати врать! Ты и логика — понятия несовместимые.
И вот мы втроем спрыгнули на голую землю. От драконов нас отделял лишь широкий каменный выступ. Самый край прииска. Ящеров разместили чуть поодаль, чтобы они не разгромили шахты. Но иного выхода не было, ведь лишь здесь драконы могли спокойно поспать.
Я сделала шаг вперед, и оба брата схватили меня, утягивая назад.
— Просто смотрим. Издалека, — шикнул Брон.
Послушалась и слегка подалась корпусом вперед. И увидела их! Три ящера мирно спали на поляне. Один был крупнее остальных. Черный, покрытый обсидиановым доспехом.
— Интересно, это тот, которого латал ваш отец? — шепнула я.
— Наверное.
Помимо огромного ящера, поодаль спали двое драконов поменьше. Один из них, покрытый ярко-изумрудной чешуёй, выглядел совсем молодым. Однажды, когда мы с отцом покупали в городе мешки и мыло, встретили по дороге домой приезжего купца. И я выпросила у папы энциклопедию драконов, которую тот продавал. Читала ее днями и ночами. Так что теперь знаю всё о том, как определить возраст и вид.
Третий дракон вызвал у меня неестественный трепет. Алая чешуя казалась волшебной в свете луны. Зверь был чуть меньше своих собратьев и целиком закован в цепи. Меня нестерпимо, отчаянно потянуло туда, именно к красному ящеру.
— Линка! — шикнул Брон, но я уже неслась прямиком к опаснейшим созданиям в мире.
Подбежав в самому большому черному, на миг замерла. Он дышал спокойно, видимо, спал крепко. Аккуратно, на носочках, стараясь не шуметь, я направилась к своей цели. Алый дракон не давал мне покоя, ведь читала в книге, что они хоть и мельче остальных, но куда маневреннее. Однако красные особи всегда отличались непокорным характером, и со временем наездники перестали их приручать.
Зачем же везут этого?
Я подошла. Казалось, что слышу собственное сердце. Оно наполнилось таким восторгом, что с трудом могла удержать эти чувства внутри себя. От драконов пахло специфически. Запах раскаленного железа вперемешку со смрадом из зубастой пасти. И что-то неуловимое. Будто тонкий шлейф, которому я не могла дать определения.
Когда я, словно завороженная, подошла к красному красавцу, дракон проснулся и слегка рыкнул, обдав меня смесью ароматов свежего мяса и какой-то тухлятины. Я замерла, чувствуя, как страх резко хватает за горло. Тишина вокруг начала давить с огромной силой. Красиво и страшно одновременно!
Ярко-желтый глаз с вкраплениями темного янтаря, тускнеющий ближе к зрачку, внимательно наблюдал за мной. Ящер встрепенулся, зазвенели кандалы из зачарованной стали.
Я обернулась и увидела, как оба брата, белые, как зимний снег, судорожно машут мне руками. Но, проигнорировав все предупреждения, снова развернулась к дракону.
Сложно описать всю гамму чувств, наполнявших меня в тот момент: страх и жалость к скованному цепями прекрасному созданию, восторг и безграничное счастье, желание бежать прочь и одновременно коснуться блестящей чешуи.
Тем временем остальные ящеры тоже проснулись и удивленно уставились на меня. Ой! А вот теперь реально жутко! Каждый их них может испепелить меня, но почему-то в их умных глазах читался лишь интерес. Они тоже наблюдали.
— Можно тебя коснуться? — пролепетала, признавая свою ничтожность перед созданиями, наделенными изначальным эфиром.
Алый красавец прикрыл глаза. Это значит можно или нет? Эх, была не была! Протянула руку и положила на кожу дракона. Прохладная, как эта ночь. Как же приятно его касаться!
Моя!
Странная мысль угасающей искрой промелькнула в голове. И вдруг я почувствовала на волосах тяжело дыхание. Обернулась и душа тут же нырнула в пятки. Эээ... Меня нюхал изумрудный дракон, не скрывая любопытства.
— Вот ты и попалась, простушка! — издевательский голос мага-принца заставил от неожиданности отдернуть руку.
Красный дракон фыркнул и недовольно воззрился на Рино.
— Знаешь, какое наказание ждет жалкого человека за попытку проникнуть к драконам наездников без официального разрешения? — он не скрывал ликования в голосе.
— Нет... — буркнула, понимая, что попалась с поличным.
— Казнь, рыжик, — довольно протянул высокомерный хлыщ, — так что ты только что подписала себе смертный приговор.
Глава 3
На миг весь мир будто замер. Я стояла, опустив голову и ощущая на себе пристальный смеющийся взгляд принца Рино. Ну почему? Почему я не могу коснуться тех, кого обожаю всем сердцем? Что за несправедливость?
— Готова умереть, рыжик? — с нескрываемой жесткой издевкой спросил маг, — любопытство весьма опасный порок.
Его молчаливые друзья стояли за спиной принца и лишь лыбились. Он им языки, что ли, отрезал? Неудивительно, с таким-то гадким характером.
— Ну так что, — принц Рино, сунув руки в карманы брюк, вальяжно приблизился и навис надо мной, — может, мне сделать из тебя ледяную статую?
По-моему, после отказа ему этим вечером я обрела весьма могущественного врага. Но все равно не сдамся! Вскинув подбородок, ответила на наглый взгляд. Его зрачки резко расширились, а рука, стремительно покрывающаяся ледяной коркой с характерным трескучим звуком, потянулась к моему горлу.
— Ах ты, нищая...
— Что здесь происходит?! — громкий рык лорда Трелла вынудил принца отдернуть руку.
— Эта простолюдинка посмела коснуться дракона, — выплюнул он.
К нам подбежал наставник Рино вместе с моими родителями. Все выглядели заспанными, видимо кто-то вытащил их прямо из постелей. Волосы лорда Уоллеса были распущены и спутаны, наездник успел лишь накинуть легкую рубашку и натянуть серые ночные подштанники. Следом за взрослыми примчался Уайет. По-моему, он только что спас меня от смерти!
— Это правда? — спросил лорд, — и они тебя не съели?
— Как видите, я цела и невредима, — криво улыбнулась.
Мужчина подошел ко мне, как вдруг красный дракон низко зарычал. От ящера исходила магическая пульсация, стелющаяся по земле, словно невидимый, но холодный туман. Мужчина резко остановился, затем посмотрел на меня. Он задумчиво почесал бороду.
— Очень интересно. Так, — сэр Трелл хлопнул в ладоши, грозно глядя на принца Рино, который в свою очередь тоже ошалел от реакции дракона, — все по спальням! Нечего глазеть!
Мы двинулись обратно. Я то и дело ловила разъяренный взгляд матери. Теперь мне точно конец! И как только дверь моей комнаты закрылась, она набросилась на меня с тумаками.
— О чем ты думала?! Вот же строптивая девчонка! — она наступала на меня, шипя, словно змея.
— Я просто хотела посмотреть... — отходила к окну, через которое буквально полчаса назад выскочила навстречу исполнению своего заветного желания.
— Посмотреть она хотела! А теперь что будет? Ты ведь знаешь, что драконы наездников неприкосновенны! Будем умолять лорда Уоллеса проявить снисхождение и не казнить тебя. Ох, за что мне эта напасть? — мама закрыла лицо руками и глубоко вздохнула.
Внезапно раздался тихий стук в дверь.
— Да? — появление на моем пороге сэра Трелла поразило нас обеих. — Лорд Уоллес? Чем обязаны? Что-то не так с комнатами?
Мама глубоко поклонилась.
— Я могу поговорить с вашей дочерью? — он выглядел смущенным, — наедине. Вреда не причиню, даю слово драконьего наездника.
— Простите мою непутевую дочь, — покачала головой мама, — она с детства бредит драконами. Сколько ни пытались с мужем вернуть ее на землю, приучить к благородному труду, всё бесполезно. Сегодня Элина перешла все границы. И мы просим о снисхождении. Сами, как следует накажем эту дурочку.
Ну, спасибо, мама.
— Закон суров, — нахмурился мужчина, — но я по другому вопросу. И ни в коем случае не хотел пугать Элину или вас.
— Благодарю, — мама снова учтиво поклонилась и вышла.
А я осталась наедине с наездником. В любых других условиях уже скакала бы вокруг и осыпала его вопросами, но не сейчас.
— Простите, — пискнула.
— Значит, Элина, ты с детства увлекаешься драконами? — он улыбнулся, осматривая мою бедную, но опрятную спальню.
— Да, сэр, — я опустила голову.
— И чем они тебе нравятся?
— Они свободные и гордые! — выпалила я, — а еще очень-очень красивые!
Мужчина улыбнулся, очевидно, сочтя мой восторг за детскую наивность. Он увидел стоявший в углу одинокий стул и подошел к нему.
— Могу присесть? — учтиво спросил меня.
— Конечно! — выпалила, всё еще не понимая, чем привлекла внимание драконьего наездника.
Иссохшее дерево заскрипело под немалым весом лорда Уоллеса. Я села на кровать, ожидая, что он скажет.
— Скрывать не буду, дел ты наворотила много. Сначала взбесила королевского наследника, потом своевольно пошла к ездовым драконам. И выжила после встречи с ними.
Он ухмыльнулся и вновь начал теребить бороду. Я все еще молчала, хотя в голове стали вспыхивать разные вопросы.
— Твоя мать сказала, что ты много читала про драконов. Скажи, как ящеры выбирают наездника?
— Между ними устанавливается крепкая связь. Изначальный Эфир дракона находит первичный Эфир мага еще до того, как детеныш вылупится. И с этого времени они неразрывно связаны крепчайшими узами.
— Были ли случаи, что дракон выбирал себе человека в наездники? — мужчина испытывающе смотрел на меня, его голос стал куда серьезнее.
— Уже как две тысячи лет таких случаев не фиксировали. По крайней мере, в книгах этого нет.
— И как ты думаешь, почему?
— Потому что люди потеряли связь с Эфиром. Раньше в обычных семьях регулярно рождались талантливые маги. Но борьба за чистоту крови привела к тому, что знатные семьи стали единственными носителями первичного Эфира.
— То есть во всем виноваты высокомерные маги? — ухмыльнулся лорд Уоллес.
Только сейчас я поняла, что ляпнула не подумав. Резко вспыхнув, тем не менее не отвела взгляд.
— Да. Я так думаю, — сказала уверенно.
— Ты весьма интересная девочка, Элина, — мужчина поднялся.
— Вы казните меня? — прошептала я.
— Нет, с чего бы? Не слушай Рино, он лишь избалованный мальчишка. У меня для тебя есть предложение получше.
— Академия драконьих наездников?! — в один голос вскричали мои родители, когда с утра мы с лордом Уоллесом пришли к ним и озвучили его мысли касательно моего будущего.
— Пока нет. Я бы хотел проверить совместимость Элины и одного из моих драконов. Если мои догадки верны, то ваша дочь уникальна и ее необходимо обучать.
Я стояла в дверях, не в силах поверить в собственную удачу. Мало того, что меня не казнили, так еще королевский советник и Глава гильдии наездников предложил мне пройти проверку на наличие связи. И если я справлюсь... Сердце тут же ринулось в пляс.
— Но люди две тысячи лет как потеряли связь с Эфиром. Не слишком ли самонадеянно давать нашей дочери шанс и потом сразу отнять его? — покачала головой мама.
