— Сэр Грегори, — выдохнула, еле удерживая себя на тонких шпильках, — вы меня напугали.
— Ни в коем случае не хотел, — он сухо поцеловал мои пальцы, затем предложил взять его под руку.
Мои родители все это время лишь улыбались, не обращая внимания на панику, мечущуюся в глазах собственной дочери. Словно робот, взяла лорда под руку и пошлепала рядом. Улыбаться, держать осанку — мои главные задачи. Кукла, идеальная от пяток и до кончиков волос.
— Интригует посещение столь экстравагантного места, как аукцион оборотней? — вежливо поинтересовался лорд Грегори.
— О, да! — постаралась придать голосу заинтересованности, — весьма любопытно.
— Неправда, — улыбнулся он, — я же вижу, что Вам это неинтересно. Но отец настоял на особом лоте, который, если захотите, попробует для Вас выиграть. Слышали о самце, которого в течение десяти лет не могли выловить охотники? А его стая эти годы разоряла близлежащие фермерские хозяйства.
— Какой ужас... — поверить не могла, что такое вообще возможно.
— Да, миледи. И сегодня ночью, как раз перед Вашим совершеннолетием этот альфа попался. Он силен, находчив. Но крайне агрессивен. Если хотите, мы с Вашим отцом сможем за него побороться.
— И зачем мне агрессивное животное? — высокомерно вздернула носик.
Мы прошли из светлого просторного фойе по длинному узкому коридору к лифту. Вокруг толпились лорды и леди. Часть из них была мне знакома, части я кивала лишь потому, что не хотелось казаться последней стервой. Сам зал для аукционов представлял собой старый переоборудованный театр. Множество обитых бархатом кресел и деревянный помост. Весь пол пронизывали блестящие серебряные вставки.
Лорд Грегори провел меня на второй ряд, усадил рядом с отцом и матерью. На первом ряду прямо перед нами замелькала крашенная голова леди Кин — закадычной подруги моей матери. Их взаимная неприязнь была самой стабильной вещью в Англии после правления короны. Она развернулась и ослепительно улыбнулась. Сорокалетняя швабра, стремящаяся выглядеть на восемнадцать. Силиконовая грудь, бесконечные подтяжки. Гадость. Лорд Грегори шепнул мне, едва сдерживая смех: «А вот и первая желающая заполучить знаменитого альфу».
— Зачем он ей? — я не отрывала взгляда от помоста, на который начали выводить оборотней.
— А зачем женщине нужен сильный и агрессивный самец? — шепнул мой спутник, — для вполне конкретных целей.
— Но у нее же есть муж! — повысила голос, затем густо покраснела.
— Вы его видели, миледи? — хохотнул лорд Грегори, специально касаясь мочки моего уха губами.
Я машинально отодвинулась. Не скажу, что прикосновения были омерзительны, просто не ожидала такого поворота. Первый лот — молодая белокурая девушка. Крошечная, миниатюрная. Ее вывели в самый центр, на худых ножках висели серебряные кандалы. Она испуганно озиралась, прикрывая небольшую грудь руками. На ней, словно тряпка, висела большеразмерная мужская майка. Мужчины, находящиеся в зале, сразу загалдели. Ставки были небольшими.
— Почему за девушку так мало дают? — шепнула своему спутнику.
— Она не девственница. Такие не в цене. К тому же, судя по слухам, уже связана узами истинных.
Меня повело. Девственность. Ценность даже у рабынь. Почему-то в тот момент ощущала себя не в лучшем состоянии, чем девушка на помосте. Ее выкупил один из коллег отца. Генерал королевской охраны Айс. Блондинку увели, затем я потеряла интерес к происходящему. Мы с лордом Грегори потихоньку перешептывались. Ему тоже явно было не по душе находиться на этом мероприятии. Один за другим, оборотни находили новых хозяев. И вот, последний лот.
Увидев его, мое сердце словно остановилось. Стройный, жилистый мужчина лет тридцати на вид. Средне-русые волосы отливали золотом в свете ярких ламп. Красивое лицо и яростный взгляд. Несмотря на то, что был в кандалах, этот получеловек стоял ровно, не дрожал от страха, как и остальные до него. Меня толкнул отец.
— Вот он. Красавец. Поразительный экземпляр. Хочешь его, дорогая?
Отец говорил так, словно мы выбирали вазу в мою спальню. Но губы прошептали: «Хочу».
Леди Кин сразу предложила самую высокую цену. Восемьсот тысяч фунтов за альфу. Отец был готов дать миллион. Ее ставка — миллион двести. Сердце учащенно билось. Остальные кандидаты выбыли из борьбы после двух миллионов. Я почувствовала, что не хочу отдать этого мужчину кому-то. Хочу себе! Сердце колотилось, как сумасшедшее. Оборотень же скучающим взглядом смотрел на битву двух богатых людей. Сражение на их поле. И тут его синие глаза наткнулись на меня. Почувствовала, как он сканирует мое тело. Под платьем сразу стало так жарко, что чуть не лишилась чувств. Уголки губ наглеца слегка приподнялись.
Дама снова вскинула пластиковую табличку.
— Даю три миллиона за этого паршивца!
Затем победоносно взглянула на моего отца. В его глазах отпечаталось замешательство. Неужели... аукционатор начал обратный отсчет.
— Три миллиона раз.
Тишина.
— Три миллиона два.
И вновь в зале стояла тишина. Я сжала руки в кулак, вонзаясь ногтями в мягкую кожу. Неужели проиграем? Почему-то была уверена, что он должен стать моим.
— Три миллиона три...
Глава 2
Противный моросящий дождь мешал унюхать охотников, слизывая их мерзкий запах с опавшей листвы. Мы годами скрывались, избегали ловушек, постоянных капканов и отравленной падали. Но сейчас они как с цепи сорвались. Измученные голодом волки не могут отделить ядовитую пищу от свежей, приходится перепроверять каждый кусок мяса. Люди изменились, мир изменился. Теперь любой лес — это чья-то собственность. Какое-то время оборотням было проще прятаться среди людей. Мы жили, работали как все. Пока не появился этот анализ на ген Ви. Ген волка.
После выявления гена каждый человек был проверен. И оборотни потеряли право жить на этой земле. Обернувшись в зверя, стал принюхиваться. Дождь уже не так волновал, лишь шерсть неприятно слипалась. Почти каждая охота оборачивалась погоней. Машины, собаки, множество людей в военной форме. Люди называли это «контроль численности». Истребляя нас, стерилизуя наших самок, продавая их в рабство своим богатеям. Я сжал зубы, пока на деснах не выступила кровь.
Люди. Самый страшный враг природы. Я двигался, словно тень, пытался учуять живую, не отравленную добычу. Альфа в ответе за свою стаю, что бы ни случилось. Есть! Легкое движение заячьих лапок отдалось в правом ухе. Повел головой, увидев, как наглый зверь щиплет пожухлую траву. В этом лесу каждое дерево было помечено, каждый куст отдавал чертовым запахом людей. Рванул за добычей, пытаясь сконцентрироваться на его траектории. Шустрый, но предсказуемый. Быстро догнал беднягу, впиваясь зубами в нежную плоть. Чистый. Значит, можно отнести стае. Уши уловили новое движение. На этот раз существо было в разы больше. Свет фонарей, пьяные разговоры. Охотники.
Кровь забурлила в предвкушении мести. Скольких умертвил за эти годы, уже не помню. Ярость ослепляла, делала безумцем. Но не мог сопротивляться зову крови. Схватив добычу, я направился к логову. Стая скрывалась в заброшенном домике лесника, в самой чаще, куда даже бывалые охотники боялись заходить. Стряхнув влагу с шерсти, обратился в человека. Еще раз понюхал кролика. Точно чистый. Отдам его сестре. Рядом в погребе мы хранили запасы одежды на случай, если потеряем вещи после обращения. Шарахаться голыми у волков не принято. Когда вошел внутрь, вся стая была в сборе. Сестра бросилась мне на шею, обнимая за плечи тоненькими ручками. Маленькая Лори. Она всегда со мной. Отдал ей кролика.
— Что по остальным? — уточнил в своего беты Себастьяна.
— Они активно занялись вакцинацией животных, — пожал плечами громила-друг, — найти чистого зайца почти невозможно. Про оленей и кабанов молчу. Сегодня встретил дохлого медведя. Им тоже тяжело.
— Этот вроде съедобный. Охотники бродят по периметру, пусть Мэй и Джон будут осторожнее.
У стаи разум — один на всех. Что говорю я — слышат остальные. Мои приказы не обсуждаются, со мной не пререкаются. Альфа, одним словом. Наш с Лори отец погиб от истощения, отдавая скуднеющие запасы дичи мне и сестре. После его смерти кровь стаи выбрала меня вожаком.
— Давайте тогда похлебку сделаем, — сестра высунулась из полуразрушенной комнаты, когда-то бывшей кухней, — всем понемногу хватит.
— Мы так все передохнем, — Себастьян ударил по столу, раскалывая его на две части.
— Не психуй, — произнес я, — на нашей родине еще хуже. Здесь хотя бы зайцы остались.
Когда суп был готов, стая принялась за трапезу. Почти все мясо отдали Лори и Мэй — единственным самкам, которые могли еще выносить волчат. Мужчины довольствовались бульоном и небольшими косточками. Лори и Себастьян — истинная пара. Он выбрал ее, когда сестра только родилась. И сейчас они постоянно вместе. Я же остался без избранной волчицы. Оно и к лучшему. Отвечать за стаю в мире, где из каждого куста может выпрыгнуть охотник, тяжело. Если бы с нами была моя истинная, ответственность бы удвоилась. Так что пусть в моей жизни никогда не будет женщины.
Внезапно в животе появилось странное ощущение, поднимающееся по телу выше, к самому затылку. Глаза стали закрываться. Навязчивый сон, переходящий в паралич охватил каждую мышцу и через секунду я просто не смог двигаться.
— Твою мать, суки, — вырвалось, когда увидел, как сестра упала на пол.
Все-таки заяц был отравлен. Чем-то, чего мы не знаем. В попытках подняться, почти рвал собственное тело на части. Не мог обернуться, все органы буквально жгло напалмом. Серебро. Вывалившись из укрытия, увидел, что мы окружены. Навстречу шел злейший враг, которого я десять лет водил за нос. Генерал Айс. Волчье укрытие освещалось яркими фарами нескольких военных машин. Значит, нас вычислили по этому чертовому зайцу.
— Здравствуй, волчонок, — прямой удар прикладом не вырубил, но заставил рухнуть прямо к ногам этого ублюдка, — попался. Привет от Томаса Винтера.
Винтер. Поганый изобретатель анализа на ген Ви. Я выплюнул скопившуюся кровь и перевернулся на спину. Как ни странно, боль придала сил. Руки стали стремительно покрываться шерстью. Боковым зрением увидел, как мою сестру вытаскивают из домика.
— Не смей, — чертов дождь поглощал шепот, — Лори.
Но она была без сознания. Айс подошел вплотную и поставил идеально вычищенный ботинок на мою грудь.
— Тебя и сестру велено доставить на аукцион. Пара важных людей в тебе заинтересована. Веди себя хорошо и будешь как сыр в масле кататься.
— Иди нахер, — выплюнул эти слова в наглую сальную генеральскую рожу.
Мощный удар по ребрам заставил сжать зубы. На окровавленных губах проявилась улыбка.
— Слабовато для вояки, — мне нужна была ярость, которая клокотала внутри, но не находила выхода из-за текущего по венам ядовитого серебра, — генерал.
Следующий удар. Видел, как глаза человека наливаются кровью. Как следует меня избив, Айс присел рядом на корточки.
— Отродье, — плюнул на землю рядом с моим лицом, — тащите его в фургон.
Мерзкий запах слюны ударил в нос. Алкоголь и наркота. Ну конечно, чего еще ждать от бывалого армейца, который только и умеет, что чистить обувь о чужие лица. Вне войны такие люди быстро сгорают. Теперь силы стали окончательно покидать меня. Сказывалось недоедание и постоянное напряжение. Не могу отдать им сестру. Две пары крепких рук подхватили мое слабеющее тело и потащили в одну из машин.
Я очнулся от внезапно ошпарившей кожу ледяной воды.
— Пора мыться, волчик, — толстый мужик с сигаретой в зубах открыл посеребрённую клетку.
В его волосатых огромных руках была губка и ведро с чистой водой. Второе ведро, из которого окатил меня только что, предусмотрительно оставил за порогом. Я дернулся, но мощные цепи не позволили даже пошевелится. Ну конечно, навряд ли они оставят меня с хотя бы одной свободной конечностью. Странно, на первый взгляд кандалы выполнены из прочного стального сплава. Но серебра не чувствую.
— Помой меня, пупсик, — я улыбнулся, за что тут же получил по зубам.
Сплюнув кровь, продолжал улыбаться. Где Лори? Внезапно, словно страшный ответ на бродившие в голове мысли, из соседней клетки раздался вопль, затем рычание.
— Оставьте мою сестру, твари, — прошептал, пока толстяк в белом халате обмывал мое окровавленное лицо.
— Лорды и леди хотят видеть каждый лот чистым. Не рыпайся, отродье. Я бы всех вас давно уже на тот свет отправил. У твоей сестрички есть шанс понравиться уважаемым господам и вытащить счастливый билет. Станет элитной шлюхой.
Я оскалился и зарычал. Этот рык сотряс весь этаж. Увидел, как у толстяка волосы на руках встали дыбом, а дыхание стало прерывистым и частым. Усилилось потоотделение, а ладони затряслись. Зверь внутри почувствовал страх.
— Хватит кусаться, мразь! — со стороны клетки сестры послышался вопль, затем звук шлепка.
Я снова издал утробный рык. Быстро дотерев запёкшуюся кровь с моего тела, надзиратель выскочил вместе с ведром и захлопнул клетку. Я услышал плач. Лори. Прости меня, сестренка. Беспомощность вызывала прилив ярости. Дернул железки, сковавшие запястья и взвыл, поскольку в кожу сразу же впились серебряные шипы. Ублюдки. Я выживу, освобожусь и достану каждого, кто имеет отношение к истреблению моей стаи. Клянусь!
— Лори, — позвал сестру, но почувствовал лишь стену скорби.
Ее истинный был мертв, как и остальные члены нашей маленькой семьи. Связь, благословлённая самой природой, разорвалась крайне жестоким образом. Она лишь рыдала, заставляя сердце рваться на части. Боль родной души находила отражение внутри меня. Зверь метался в попытках найти выход, а глаза заволокла алая дымка. Я выберусь отсюда, вытащу сестру и отомщу.
Так мы просидели довольно долго. Я, пытаясь обуздать внутреннего монстра, а Лори — воя от тоски. Каждый ее всхлип оставлял рубец на душе. Если внутри меня когда-то и была доброта, то сейчас осталась лишь чистая ярость. Ничем не приправленная, не испорченная. Словно горячая лава, текущая по венам, но ближе к сердцу охлаждающаяся, затвердевающая и закрывающая его плотным щитом.
— Мы все вытерпим, сестренка, — прошептал, когда ее клетка открылась и послышался звон кандалов на жестком полу, — обещаю.
Я был последним. Меня подхватили трое, будто боялись, что смогу разорвать их в клочья в таком состоянии. Но я не мог. Однако все равно не упустил шанс напугать жалких людишек. От каждого рыка они тряслись, как осиновые листы и тыкали шокерами. Стоит ли говорить, что толку от электричества не было. Я расправил плечи и вскинул голову. Они не увидят альфу сломленным, никогда! Выйдя на помост, игнорируя свет прожекторов, стал внимательно осматривать присутствующих.
В нос ворвался запах человеческого возбуждения вперемешку с какофонией тысяч ароматов. Пота, духов, алкоголя. Я увидел довольную рожу Айса. Он откинулся в кресле, попивая что-то из бокала с толстым дном. Человеческие женщины так сильно возбудились, что стал ощущать их вожделение. Все ярче и ярче. Еле держался, чтобы не сморщиться от отвращения. Сканировал взглядом толпу, пока не увидел ее. Самочку, отличающуюся от остальных потрепанных, пользованных шлюх. Чистые глаза, платиновые длинные волосы и заинтересованный взгляд. Совсем молоденькая, на первый взгляд не больше восемнадцати лет.
