Пролог
– Он, – из тени проулка выглянул кончик кинжала. Остриё указывало на черноволосого воина, что задумчиво бродил по рынку под лучами вечернего солнца.
– Вон тот хмурый? – юнец потеребил рукав рубахи, а затем посмотрел на закутанного в потрёпанный плащ собеседника. – Да у него кулак шире моего колена. Он меня по стене размажет. Не, не, не. Я на такое не подписывался.
– Брось. Он явно медленно бегает. А дорогу от стражи я тебе расчищу. Потому не вижу никаких проблем.
– Угу. Не тебе же руку за воровство оттяпают, если что…
– Руку? Ну ты махнул, – в сумраке надвинутого на глаза капюшона блеснула улыбка. – Лишь кисть. Вторая-то в любом случае останется. Да и культяпка не так плоха: по зиме на перчатках сэкономишь. И не абы сколько, а целую половину.
– Спасибо! Очень обнадёживает! – взорвался эмоциями русый парнишка.
– Успокойся. До этого не дойдёт. Удачные планы – мой конёк, – остриё приподняло край капюшона, обнажив доверительный взгляд. – Разве я где-то дал повод сомневаться?
– Часа три назад, когда мы лезли по городской стене, меня ослепило солнце, и я чуть не свалился.
– Но не свалился же? Я поймал тебя за шиворот. Не считается.
– Ах, так?! Ладно. Тогда вчера! Ты…
– Сокровища, Алан, несметные сокровища, – мечтательно перебила фигура в плаще. – Или ты испугался призрака Мрачного короля?
Юнец насупился. Немного поразмыслил.
– Хорошо, – проворчал он. – Но в последний раз.
– Разумеется. Честное пиратское, – обещание сопроводила ироничная ухмылка.
– Вот ни разу не смешно, – буркнул Алан и отвернулся.
– Конечно, не смешно, – вмиг посерьёзнел голос собеседника. – Из-за твоих воплей нас заметил стражник. И он идёт сюда. Следи за патлатым. Я разберусь, – поймав взгляд блюстителя закона, он показал ему средний палец, одиноко торчавший из кулака на уровне глаз.
Стражника, всего лишь пожелавшего проверить подозрительную персону, аж затрясло от злости – спустив ладонь к ножнам на поясе, он ускорил шаг. Наглец же горделиво развернулся и двинулся по пустынному проулку.
– Далеко собрался? – окликнул его страж, не обращая внимания на прошмыгнувшего мимо юнца. – Давай я тебе расскажу, где сейчас окажется твой палец. Эй, куда ты уходишь? Ну иди, иди. За поворотом всё равно тупик. Там и поговорим. У тебя есть пока время, чтобы выбрать себе наказание по душе, – фраза догнала свернувшую за угол фигуру. – Как минимум в колодках денёк постоишь. Но могу и кнутом отходить. Обычный любишь или с крючками? Аль, может, сразу в петлю?
Обнажив меч, представитель закона свернул за угол, миновал плоскую арку и остолбенел. В закутке никого не было. Лишь голые стены двухэтажных зданий. Без окон и дверей. Стражник поглядел вверх, на квадрат безмятежно-голубого неба. А потом приметил пыльный след на кирпичной кладке:
– Вот кто у нас такой дерзкий. Ловкач в городе завёлся. Надо сообщить капитану.
Вставляя меч в ножны, страж развернулся и вдруг увидел сидевшую под ногами крысу. Старую. С заплешинами на бёдрах. Её маленькие глазки сверкнули зелёным, и, неуклюже переваливаясь с бока на бок, она побежала прочь.
– Э-э-э… – озадаченно почесал затылок стражник. – На кой чёрт я сюда припёрся?.. – он покрутил головой. – Отлить? Да, видимо, отлить. Что ж. Давно пора…
Странные дела творились тем вечером. Дабы происходящее стало яснее, отмотаем события на день назад. Всё началось в месте, далёком от городской суеты и хорошей погоды…
Глава 1
Хмурый полдень был прохладным и сырым, как свежепойманная рыба. А вот дорога, ползшая через дремучий лес, скорее напоминала змею: постоянно виляла, огибая особо тесные ряды вековых деревьев. Третье столетие они провожали строгим взглядом проезжающих здесь путников. Так же, как и сегодня.
От мелкого дождя земля превратилась в вязкую грязь, отчего щуплая лошадь, медленно переставляя ноги в чавкающем месиве, с трудом тащила за собой старую телегу. Под натужный скрип колёса то и дело утопали в глубоких лужах – проворные струйки неустанно сбегали по деревянным дугам, а по спицам, как по веткам, воробьями скакали мутные капли.
На повозке ехало два человека, укрывшихся от непогоды под концом большого плотного полотна, которое устилало объёмный груз за их спинами. Вожжи держал мужчина средних лет в холщовой бежевой рубахе, штанах из коричневой кожи и потёртых сапогах. Рядом с ним сидела юная девушка, одетая в простенькое серое платьице и скромные башмачки. Намотав на палец светлую прядь, она без умолку щебетала о завтрашнем дне:
– Я так рада! Наконец-то мы получили разрешение от «Гильдии купцов» участвовать в ежегодной ярмарке Басторга. Там же будет тьма народу! Мы сможем продать все товары!
– Было бы неплохо, – устало протянул торговец, почесав щетинистую щёку. – На местных рынках торговать нынче сложно. Люд бедный пошёл. Да и сами мы не лучше, Рози. Если бы не займ у зажиточных соседей, так бы и сидели без товара да с пустыми карманами.
– Я знаю, отец. Надеюсь, судьба смилостивится над нами и там, – девушка, щурясь, посмотрела на серое небо. – Этот дождь когда-нибудь прекратится?
– Пущай сегодня весь выльется. Ежели завтра будет сухо, то и горожан на ярмарке будет прорва. Худо, коли не сможем распродать всё за первый день. Места для ночлега в большом городе весьма дорогие. Не хотелось бы задерживаться дольше, чем на одну ночь.
– Жаль… Вдруг бы мы застали там «Театр теней Лаверта». Говорят, они путешествуют по Эльтарону и выступают в крупных городах.
– Это ещё кто такие?
– Как? Ты не слышал?! – округлила глаза Рози. – Все только и твердят о диковинном представлении странствующего театра…
– Некогда мне уши развешивать, да на всякую чепуху отвлекаться, – проворчал мужчина. – Без того дел невпроворот.
– Это не чепуха, – дочь обиженно надула губы и отвернулась.
– Ну ладно, – немного смягчился торговец. – И что же это за действо?
– Не скажу…
– Да будет тебе. Не вредничай, – мужчина нарочито слегка толкнул её локтем в бок. – А то начну тебя щекотать. Что? Не веришь? – он взял вожжи в левую руку, освободив правую.
– Не надо, – девушка тут же повернулась и заулыбалась.
– То-то же. Рассказывай давай.
– Ну хорошо… Ходят слухи, что по Эльтарону путешествует бродячий театр. Они показывают историю появления королевства, используя тени, отбрасываемые на тонкое белое полотно…
– Эка невидаль, – отмахнулся торговец. – Тоже мне новость… Кого сейчас удивишь куклами…
– В том-то и дело. У них вместо кукол – люди.
– Живые актёры? Хм…
– Да! И размер полотна, говорят, огромедный, – девушка восторженно развела руки в стороны, словно видела его собственными глазами.
– Судя по размаху, и со зрителей они дерут три шкуры. Нужна ты им задаром. Хочешь, я тебе за так поведаю всё, что знаю о королевстве? – усмехнулся торговец.
– Отец! Ты ничего не смыслишь в искусстве! – возмутилась Рози.
– Куда уж мне… Понахваталась всякого…
Внезапно мужчина положил руку на висевший на поясе кинжал, устремив взор куда-то вдаль. Девушка испуганно посмотрела вперёд и непроизвольно поправила деревянные бусы на шее. Пелена тумана окутывала дорогу сырыми объятиями, но даже сквозь неё вдалеке был различим тёмный расплывчатый силуэт: незнакомец двигался в том же направлении, что и они.
– Что-то не так? – растерянно пролепетала Рози.
– Всё хорошо…
Скрипучая телега постепенно нагоняла идущего впереди человека. Девушка чувствовала нарастающее волнение отца, хоть тот и пытался его скрыть. Купец переживал неспроста. Древний непроходимый лес, раскинувшийся по обеим сторонам дороги, всегда считался проклятым. Каждый год в этих краях бесследно пропадали люди. В тавернах частенько поговаривали о мистических лесных чудовищах, похищавших неосторожных путников. Будучи несуеверным, торговец связывал дурную славу здешних мест с засильем разбойников. Успокаивала лишь мысль, что не каждый проходимец в такую непогоду станет мокнуть на дороге по пояс в грязи.
– Дождь ослаб, – девушка посмотрела на отца, но он ничего не ответил, а лишь вскинул вожжи и цокнул языком, подгоняя лошадь.
Телега поравнялась с неспешно бредущим по обочине незнакомцем, и Рози украдкой взглянула в его сторону. Капюшон скрывал лицо странника, на спине висел круглый щит, а под тёмным плащом угадывались очертания доспехов. Таинственный воин был высок и широкоплеч. Он шёл вперёд и даже не повернул головы на проезжавшую мимо повозку. У девушки по спине пробежали мурашки, но она не подала виду – лишь сильнее впилась пальцами в служившую сиденьем деревянную доску, лежавшую на бортах телеги. На душе стало немного спокойнее, только когда незнакомец остался позади. Спустя минуту он превратился в размытое тёмное пятнышко в тумане, а потом и вовсе скрылся из виду после очередного изгиба дороги. Проехав ещё немного, торговец чуть натянул вожжи, чтобы кобыла сбавила ход:
– Тише едешь – дальше будешь. Пущай бережёт силы, и так успеем.
– Отец, – вдруг вкрадчиво заговорила Рози, – если в Басторге всё же окажется этот театр теней, можно я схожу на представление?
– У тебя есть лишние деньги? У меня – нет, – развёл руками купец.
Девушка достала из-под сиденья объёмный кулёк из рогожи:
– Будут…
– Что это? – покосился на мешочек торговец.
– Мои поделки из дерева. В основном браслеты и бусы, но есть и парочка колец. Я продам их завтра на ярмарке. Спорим, их расхватают ещё до обеда? – с шутливым вызовом бросила Рози.
– Ишь какая хитрая… И когда только успела? Ты ж всё время мне помогала, – купец почесал лысоватую макушку. – Ладно… Если так, я не в праве что-либо тебе воспрещать.
– Спасибо! – радостно воскликнула Рози и крепко обняла отца.
– Ну всё, всё, не то задушишь, – с улыбкой поморщился тот.
Хоть от дождя и остались лишь одинокие капли, серое небо по-прежнему простиралось до самого горизонта. Дорога поднялась на поросший травами холм и завиляла рядом с обрывом. Журчащие ручьи, сбегая по неглубоким промоинам, срывались в пропасть, рассеиваясь над бескрайним полотном из верхушек деревьев. Открывавшийся с возвышенности пейзаж завораживал, но сильный ветер не давал наслаждаться красотами без прищура. Потом дорога спустилась с холма и вновь устремилась в лес. С высоты птичьего полёта повозка казалась маленьким корабликом, плывущим по тонкой полоске средь зелёного океана.
– Свистящий Холм позади, – устало вздохнул торговец, бороздя взглядом развёрнутую на коленях карту. – Через часа три будем уже в городе.
– Кто это? – осторожно спросила Рози, кивая на выходящих из леса людей.
Купец, увидев остановившихся на дороге воинов, сначала встревожился, но, узнав кожаные доспехи городской стражи, расслабился.
– Это стражники Басторга, – он убрал карту за пазуху. – Но что они делают здесь, вдали от города…
Один из блюстителей закона отличался внушительными размерами и огромной булавой, наискось торчавшей из-за спины. Второй был поменьше, с арбалетом в руках.
– Именем короля, остановитесь! – грубо проговорил лысый громила, когда повозка приблизилась.
Купец натянул вожжи – телега замедлилась и увязла в грязи.
– Кто вы и что здесь делаете? – спросил второй стражник хриплым голосом.
– Я Эдгар, – дружелюбно представился купец. – Торговец из деревни Чёрная Река. А это моя дочь Рози, – он указал рукой на девушку. – Мы едем в Басторг на ежегодную ярмарку. Чем можем помочь?
– Мы ищем беглого преступника, – амбал начал обходить повозку по кругу. – Что везёте?
– Четыре бочки эля, мясо, овощи и выделанные шкуры. Можете проверить, – Эдгар стянул тяжёлое мокрое полотно, укрывавшее груз в повозке.
– Так и сделаем, мы же ответственные стражники, – бугай переглянулся с напарником, залез в телегу и постучал по одной из бочек. – Нам нужно убедиться, что в них никто не прячется.
– Да, пожалуйста, – улыбнулся торговец. – Мы люди простые, нам скрывать нечего. Однако сегодня вот проезжали мимо подозрительного путника. Кругом глушь, а он один, да ещё и пешком. Поди, в город навострился – через часок сюда доберётся…
– Обязательно проверим, – хрипатый подошёл к лошади. – Не просто же так мы несём дозор, – смачно сплюнув под ноги, он взял кобылу под уздцы.
Громила с помощью ножа снял крышку с одной из бочек, окунул палец в содержимое и поднёс его к носу.
– Эль говоришь? – он подозрительно посмотрел на Эдгара. – А почему у него такой странный запах?
– Странный?.. – растерялся торговец.
– Ага. Что-то с ним не так… – амбал почесал шрамированное лицо. – Ну-ка, купец, подойди, понюхай.
Эдгар встал с сиденья, аккуратно пробрался через поклажу и приблизился к открытой бочке.
– Я ничего не чувствую, – раздосадованно сказал он после глубокого вдоха. – Пахнет элем.
– Нюхай лучше! – приказал здоровяк.
Торговец наклонился над бочкой, увидев своё отражение на тёмной поблёскивавшей поверхности – кончик носа едва не коснулся хмельного напитка.
– Всё равно ничего не… – фраза оборвалась вышедшими изо рта пузырями, и Эдгар понял, что его голова оказалась резко опущенной в эль.
Он рефлекторно схватился за края бочки, пытаясь вынырнуть из неожиданной западни. Но дрожащие руки купца не могли тягаться со стальной хваткой громилы. Больно сдавившая затылок, могучая пятерня не давала сделать даже глотка воздуха. Второй рукой стражник-переросток вынул кинжал из-за пояса торговца и отбросил его в сторону.
– Что вы делаете?! – вскочив с сиденья, в ужасе закричала Рози. – Немедленно прекратите!
– А иначе что, детка? – прохрипел голос за её спиной.
Девушка схватила хлыст и замахнулась на бугая, но второй стражник ловко стащил её с повозки за ногу. Со звучным шлепком упав в грязь, Рози тут же попыталась встать, да только удар сапогом в подбородок заставил вновь потерять равновесие.
– Ишь, какая боевая! – мерзкий голос арбалетчика перешёл в скрипучий смех, напоминавший надоедливую песню старого колеса.
Остатки воздуха вырвались на поверхность булькающим криком. Осознав всю слабость своих рук, захлёбывающийся Эдгар стал отбиваться ногами. Поочерёдно лягаясь, он пытался вслепую оттолкнуть амбала, но каждый раз сапоги ударялись лишь о ящики с товарами: самые крупные из них вздрагивали с тяжёлым стуком, иные же – разлетались по телеге, как игральные кости. Торговцу было невдомёк, что верзила, провернув ладонь у него на затылке, обошёл бочку с другой стороны. Глядя на бессмысленные брыкания полноватого мужичка, громила расплылся в кривой ухмылке.
Девушка собралась с силами. Вновь начала подниматься. Почти встала на четвереньки. Но мощный удар ногой под дых обрёк её крючиться в грязи, изредка постанывая.
– Остановитесь… – с трудом выдавила из себя Рози, и из уголка дрожавших губ стекла алая струйка крови.
Впервые она ощущала первобытный ужас, подгоняемый своим полным бессилием: родного отца убивали на глазах, а она ничего не могла с этим поделать.
– Прекратите… – прошептала девушка, сжимая в ладони комья грязи. – За что?..
С трудом перевернувшись и оторвав подбородок от сырой дороги, она подняла заплаканный взор к повозке. Эдгар уже не шевелился, его руки подобно верёвкам висели вдоль туловища.
– Вот это я понимаю – напиться до смерти, – широко улыбнулся амбал.
Он извлёк голову купца из бочки и сбросил его с телеги – тот упал навзничь, не подавая признаков жизни.
– Отец! Отец!!! – давясь всхлипами, Рози поползла в сторону бездыханного тела, но арбалетчик придавил её, наступив на спину. Девушка отчаянно закричала, после чего замолотила кулаками по грязевой каше: – Пусти меня, ублюдок!!!
