Институт парасвязей (старое название - Институт магических наук) города Гражина.
Теплый июльский вечер.
Давай не будем, говорит подруга. Ну ты посмотри на них, они выглядят как... как хулиганы. Обматерят и пошлют.
Ну и пусть, упрямится девушка и тащит ее вперед, к черной каменной чаше фонтана. Так нельзя, объясняет она подруге. Понимаешь? Даже если обругают, нельзя мимо проходить и молчать.
Полированный широкий край глянцево блестит, отражая солнце. В невысокой водяной струе - радуга.
Девушка смотрит на нее, и еще на уголок завернутого в восковую бумагу букета, который лежит рядом с грубым ботинком одного из трех молодых людей. Они пьют пиво, развалясь на краю каменной чаши. Жаркий летний вечер, последние дни сессии. В другое бы время девушки бы хихикали, обсуждая их стати: мощные бицепсы, мужественные лица, модные стрижки...
...но не сейчас.
Айниэль шагает четко, хотя подбородок дрожит. Подруга плетется сзади. Ей совсем не хочется лезть в неприятности, но сбежать уже совесть не позволит.
Девушки останавливаются перед молодыми людьми, каблучки звонко щелкают по брусчатке.
- Встаньте, пожалуйста, - звенит голос Айниэль. - Вы сидите прямо на Месте памяти.
Один из них спит, укрыв лицо раскрытой тетрадью, и даже не шевелится. Два других поднимают головы, недоуменно глядя на нее.
Белобрысый молчит, а черноволосый, нагло окинув ее сверху вниз темнеющим взглядом, переспрашивает:
- Где-где мы сидим?
Голос у него глубокий, с хрипотцой даже. Насмешливый. Айниэль глядит ему в переносицу и четко повторяет:
- Вы сидите на Месте памяти. Не могли бы вы сдвинуться?
Она знает примерно, что это за типчики: видела недавно одного из них, - белобрысого, того, что молчит сейчас - за "делом". Лупили с компанией за учебным корпусом какого-то бедолагу (впятером на одного!), пока девчонка с параллельного курса не вмешалась.
Айниэль стыдно, что она тогда всего лишь в окно смотрела. Наверно, поэтому она теперь стоит и твердо смотрит - нет, не в глаза, в глаза не надо! - на этого парня. Потому что Место памяти - это значит, кто-то умер недавно, и букет в восковой бумаге - чье-то напоминание. Как и руна, едва светящаяся в радуге фонтана. Пускай у них жизнь такая, что умереть проще, чем обычному человеку, но память все равно надо хранить.
Парень медленно встает, выпрямляясь, и оказывается, что они одного роста: Айниэль на тонких высоких каблучках и он, весь в черном, взъерошенный и небритый. От него ощутимо пахнет алкоголем и еще чем-то горьким, травяным.
Девушка вскидывает подбородок выше, отбрасывая за спину волну темных волос. Она не боится. Она все делает правильно.
- А кто тебе сказал, что ты можешь нам указывать? - спрашивает он.
Подруга двумя руками ухватывает ее за локоть, но Айниэль не сдвинуть.
- Я не указываю, а только прошу. Вы еще букет уронили...
Она показывает ему под ноги. Почти увядшие красные герберы.
- Поднимите, пожалуйста, - говорит она.
Он ботинком отбрасывает несчастные цветы в сторону и не отрывает взгляда от ее лица, ожидая реакции.
Айниэль сжимает кулаки, гнев обжигает изнутри, зажигая щеки алым. Сейчас она готова даже на драку, и ей все равно, что противник вдвое шире в плечах.
...но ее останавливают. Между ними ложится тень, и чей-то низкий голос тянет:
- О. Опять вы...
Подошедший с недовольством и даже брезгливостью изучает молодого человека. Подруга тихонько ахает в спину. У Айниэль с самого начала сердце билось как заполошное, от напряжения, но и оно пропускает удар. Староста технического факультета - парень, которого провожала жаждущими глазами добрая половина женского населения кампуса. Он выше Айниэль на целую голову, брюнет, пронзительные серые глаза и мужественный подбородок. Ничего удивительного, что за-ради его взгляда девчонки порой и дерутся. Айниэль отводит глаза: почему-то неприятно, будто его презрительная мина и к ней относится.
- Вы думаете, - бросает староста, - что если ваш товарищ погиб, то вы можете нажраться и безнаказанно задирать окружающих? Возьмите себя в руки, - будто сплевывает он, - ведите себя как мужчины. Простите, девушки, вы... эээ, вас не обидели?
Не сразу, но дошло: погибший их товарищ. Они не просто так тут сидят.
Щеки Айниэль покрывают неровные пятна багряного румянца. Ей-то казалось, что она все делает правильно, защищает Место памяти...
А получается, что это она их всех обидела.
Парень в черном, толкнув ее в плечо, стремительно удаляется, не оглядываясь.
- Артур! - зло окликивает его староста. - Я еще не закончил, вернись немедленно!
Плечо горит. И вовсе не от боли.
У нее были удивительные глаза. Светло-карие, с зелено-золотыми искрами.
Как она смотрела, гневно и яростно, и золотые искры сияли, а губы, наверняка мягкие и нежные, произносили что-то обвиняющее...
Почему он начал огрызаться?
Вступилась за Гарду и его "место памяти", даже не зная, за кого и перед кем. Смелая...
Не то чтобы они дружили, но Гарда был хорошим парнем, и Артур пришел помянуть его со всеми. Злосчастный букет они нашли на бортике фонтана, и Нау, просканировав цветы, сказал, что они от "той стервы". Так флегматичный Нау неизменно именовал девушку Гарды. Ребята уже были порядочно навеселе, и букет лицемерной бабенки (Нау никогда попусту не говорил, значит, были причины) скинули на землю и сели помянуть товарища прямо там же.
Случайные люди не делали им замечаний (староста не в счет, ему положено) - обычно никто не связывался с их компанией, и потому заявление девицы было для него неожиданностью.
Она была одного с ним роста, но тонкая и хрупкая. Длинные темные волосы были перехвачены плетеной лентой на лбу, одета во что-то яркое и развевающееся. Наверняка, студентка с целительского, с романтическими устремлениями, склонностью к общению с природой и защите угнетенных парабиологических существ.
Точно. Скукота.
И глаза лучше позабыть: одна морока.
Во всем был виноват ветер.
Айниэль не учла его при составлении метеопредсказания и провалилась на практической части экзамена - то есть не добрала нужных баллов. Поэтому она не попала в общую группу по летней практике.
Это конец, сообщила она подруге, рыдая у нее на плече.
Все разъедутся по городу, а она будет кормить комаров в палатке рядом с какой-нибудь замшелой каменной бабой в степи.
И ведь еще за день до экзамена было предупреждение. Перед Оранжереей столкнулась с одной девчонкой, и та схватила ее за рукав и начала что-то обморочно шептать. Айниэль сначала хотела возмутится, но поняла, что девчонка - провидящая, и находится в трансе. Полезного она, правда, ничего не сказала - это тогда Айниэль так подумала, дура, ох дура... а девчонка очнулась, поморгала зелеными глазищами, извинилась и ушла.
Айниэль расслышала только две фразы: "Мертвые камни ждут тебя. Ветер принесет погибель".
Вот всегда так с этими провидящими: сами не понимают, что говорят, да и другим ничего не разобрать. Сказала бы четко: не забудь на экзамене про ветер - и все было бы хорошо... наверное...
Про мертвые камни тоже быстро выяснилось: на распределении.
Основной группе досталась пачка направлений в городские музеи. Только завидовать можно: там уже все вдоль и поперек исследовано, и вся эта практика - только формальность, появиться несколько раз, составить отчет и подписать у начальства. И все. Свободен на лето.
А вот Айниэль досталась "путевка" к тем самым мертвым камням. И честно говоря, сначала даже от души отлегло, когда она поняла, что предсказание касается всего лишь руин древнего города.
Очень уж зловеще звучали эти слова. Ну, а руины... все ж не каменная баба посреди степи.
Подруга, правда, обзавидовалась. Что ты понимаешь, возмущалась она, какие камни, зациклилась ты на камнях что ли, это же море, море!.. мы тут в городе торчать будем, а ты бесплатно на море поедешь, и будешь там купаться сколько захочешь, знаем мы эту практику.
Айниэль не стала спорить, будто бы их городская практика - это что-то серьезное. Сама она уже не могла воспринимать свое направление как наказание. Море! Южное теплое море, - и вовсе не те холодные свинцовые воды, до которых от Гражина было два часа езды. Работать вот наверняка придется: выдали целую пачку заданий, дневники практики, только чтоб заполнить их несколько дней нужно.
Как всегда опоздала. С этим своим свойством всегда опаздывать она ничего поделать не могла, и даже если удавалось вовремя по будильнику встать, то потом обязательно что-нибудь случалось: то на подготовленной заранее одежде обнаруживалось пятно, то волосы вдруг никак не укладывались, то терялась сумка или документы важные... в общем, Айниэль практически никогда не приходила вовремя.
В этот раз ее задержали дома: отец на всякий случай повторял правила безопасности и ответственного поведения, чтобы она не забыла, мама зачем-то взялась перекладывать ее вещи в чемодане, бабуля погадала на кофейной гуще и теперь пыталась перебить отца, чтобы рассказать о погоде, которая будет во время поездки.
Айниэль торопливо перецеловала всех и убежала, оставив маму с одним из своих сарафанов в руках подавлять назревающую ссору тещи с горячо любимым зятем.
Автобус отправлялся от Эллинского дворца - административного корпуса Института. Остановка трамвая, на котором ехала Айниэль, была довольно далеко, так что ей пришлось бежать, волоча за собой тяжелый чемодан на колесиках, который так и норовил перевернуться.
Староста группы, стоявший у входа в автобус со списком в руках, едва увидев ее, развернулся и зашел внутрь.
Запыхавшейся девушке тут же показалось, что сейчас они уедут без нее, а ведь ей и чемодан еще в багажное отделение как-то надо уложить. Путаясь в длинной юбке, она прибавила шагу, с тоской представляя, какое зрелище открывается тем, кто уже в автобусе: красная, взмокшая и лохматая студентка, которая едва не падает, поспешая.
Почти у самого автобуса ее нагнали: видимо, тоже опоздавший. Она успела сложить ручку чемодана, как мимо ее лица просвистела, плюхаясь среди багажа, красная спортивная сумка, потом ее чемодан кинули туда же, а саму девушку бесцеремонно ухватили за талию и поволокли в автобус, она только успевала перебирать ногами.
- Давай, поторопись, - хмыкнул кто-то, обжигая шею дыханием, - а то этот му... чудак может и без нас автобус отправить.
Ее рывком поставили на ступеньки - сразу верхние - и потом подтолкнули дальше.
Красная как вареный рак - если бы от бега не перехватило дыхание, она бы давно уже наглецу высказала все, что она думает, - Айниэль прошла через весь автобус, неловко кивая знакомым. Парень позади нее громко здоровался, перебрасываясь шутками и пожимая руки. Знакомых у него было явно больше.
Места были только сзади, самые последние. Сразу два из них занимал парень, который спал, закрыв лицо книгой.
Айниэль, наконец, пришла в себя и порывисто развернулась, чтобы... чтобы ойкнуть.
Нет, она, конечно, хотела хорошенько пихнуть непрошенного помощника и поставить его на место, чтобы никогда больше не лез к ней... но столкнулась взглядом с темными насмешливыми глазами.
- Привет, - сказал Артур, широко улыбаясь. - Ты садиться-то будешь? Сейчас отправляемся, мы последние были.
- Д-да, - неловко сказала Айниэль, теряя весь запал.
Села к окну, сложив руки поверх сумочки. Артур мимоходом пнул спящего по голени и плюхнулся рядом с ней.
Он бы и вовсе не поехал на эту практику, но чертов доставала Сезар просто оборвал телефон с утра пораньше, напоминая, что ему надо прийти вовремя. И только у самого автобуса, углядев, что за девчонка пытается поднять свой чемодан в грузовой отсек, Артур приободрился.
Сел рядом с ней, отметив про себя, что удивительно удачно вышло, и с местами, и вообще.
- Прости, - сказал он. - Я тогда нагрубил тебе.
Она резко повернулась, заморгала.
- Нет, ты что! - воскликнула она. - Это я... нет, не так... я просто неправильно поняла и не должна была... это ты прости, короче говоря.
Она вздохнула, наморщив тонкие темные брови. Артур наклонился поближе, убрал прядь волос, выбившихся из ее прически, за ухо. Она вздрогнула, не ожидая.
- Все-таки больше зеленые, - удовлетворенно сказал Артур. - Еще тогда не мог понять, какого цвета у тебя глаза. Меня зовут Артур, а ты?..
Она несколько мгновений ошеломленно смотрела на него, никак, видимо, не в состоянии понять его логику - она о серьезном, о том, что ее мучило после того вечера, о смерти его товарища, а он...
- Вы - не могли бы - пересесть? - вздернув подбородок и чеканя слова, произнесла она.
Артур усмехнулся, но девушка не ответила, оскорбленно отвернувшись к окну.
Автобус тронулся, Артур снова пнул по ноге заворчавшего Нау и заставил того освободить второе место. Но перед тем как уйти, он легонько сжал ее плечо и сказал, почти касаясь губами порозовевшего уха:
- А за тот раз я не в обиде. Ты ведь была права.
Она почти подпрыгнула на месте, зажимая ладонью свое ухо, но Артур уже пересел и беспечно болтал со своим приятелем, лукаво улыбнувшись ей напоследок.
- Ну и чего ты над ней издеваешься? - вполголоса лениво спросил Нау.
Артур пожал плечами.
- Она так краснеет, заглядишься, - признался он. - Грех не подразнить.
Девушка в это время изо всех сил делала вид, что не замечает его: достала из большой полосатой сумки плеер, воткнула наушники и с ногами забралась на сиденье. Артур посмеивался про себя над ее деланно безучастным взглядом, которым она провожала проплывающие мимо окна улочки города, но уже чувствовал, что слегка перегнул палку.
В полдень автобус делал остановку, и Нау, подхватив друга под руку, подошел к девушке.
Церемонно поклонившись, он спокойно произнес:
- Я прошу прощения за своего друга. Он бывает весьма несдержан на язык, когда его обуревают горестные чувства.
И Айниэль, и Артур смотрели на него с одинаковым недоверчивым изумлением. Айниэль совершенно не ожидала подобной вежливости от него, да и Артур давно не слышал столько слов подряд от вечно молчаливого Нау.
Он был церемонен и по-старомодному вежлив, словно какой-нибудь старосветский вельможа на императорском балу. Тем большее впечатление все это производило, если принимать во внимание его внешность: выстриженные гребнем волосы, кольца в ухе, наполовину сбритые брови. Узкое умное лицо со светлыми глазами, черная одежда и многочисленные цепочки-браслеты на руках. Нау хорошо воспитывали, можно сказать, муштровали дома, так что он с бОльшим, чем кто-либо удовольствием, нарушал все обычаи и традиции, принятые в "приличном обществе". Оставаясь при этом все тем же воспитанным и культурным до мозга костей интеллектуалом.
Теплый июльский вечер.
Давай не будем, говорит подруга. Ну ты посмотри на них, они выглядят как... как хулиганы. Обматерят и пошлют.
Ну и пусть, упрямится девушка и тащит ее вперед, к черной каменной чаше фонтана. Так нельзя, объясняет она подруге. Понимаешь? Даже если обругают, нельзя мимо проходить и молчать.
Полированный широкий край глянцево блестит, отражая солнце. В невысокой водяной струе - радуга.
Девушка смотрит на нее, и еще на уголок завернутого в восковую бумагу букета, который лежит рядом с грубым ботинком одного из трех молодых людей. Они пьют пиво, развалясь на краю каменной чаши. Жаркий летний вечер, последние дни сессии. В другое бы время девушки бы хихикали, обсуждая их стати: мощные бицепсы, мужественные лица, модные стрижки...
...но не сейчас.
Айниэль шагает четко, хотя подбородок дрожит. Подруга плетется сзади. Ей совсем не хочется лезть в неприятности, но сбежать уже совесть не позволит.
Девушки останавливаются перед молодыми людьми, каблучки звонко щелкают по брусчатке.
- Встаньте, пожалуйста, - звенит голос Айниэль. - Вы сидите прямо на Месте памяти.
Один из них спит, укрыв лицо раскрытой тетрадью, и даже не шевелится. Два других поднимают головы, недоуменно глядя на нее.
Белобрысый молчит, а черноволосый, нагло окинув ее сверху вниз темнеющим взглядом, переспрашивает:
- Где-где мы сидим?
Голос у него глубокий, с хрипотцой даже. Насмешливый. Айниэль глядит ему в переносицу и четко повторяет:
- Вы сидите на Месте памяти. Не могли бы вы сдвинуться?
Она знает примерно, что это за типчики: видела недавно одного из них, - белобрысого, того, что молчит сейчас - за "делом". Лупили с компанией за учебным корпусом какого-то бедолагу (впятером на одного!), пока девчонка с параллельного курса не вмешалась.
Айниэль стыдно, что она тогда всего лишь в окно смотрела. Наверно, поэтому она теперь стоит и твердо смотрит - нет, не в глаза, в глаза не надо! - на этого парня. Потому что Место памяти - это значит, кто-то умер недавно, и букет в восковой бумаге - чье-то напоминание. Как и руна, едва светящаяся в радуге фонтана. Пускай у них жизнь такая, что умереть проще, чем обычному человеку, но память все равно надо хранить.
Парень медленно встает, выпрямляясь, и оказывается, что они одного роста: Айниэль на тонких высоких каблучках и он, весь в черном, взъерошенный и небритый. От него ощутимо пахнет алкоголем и еще чем-то горьким, травяным.
Девушка вскидывает подбородок выше, отбрасывая за спину волну темных волос. Она не боится. Она все делает правильно.
- А кто тебе сказал, что ты можешь нам указывать? - спрашивает он.
Подруга двумя руками ухватывает ее за локоть, но Айниэль не сдвинуть.
- Я не указываю, а только прошу. Вы еще букет уронили...
Она показывает ему под ноги. Почти увядшие красные герберы.
- Поднимите, пожалуйста, - говорит она.
Он ботинком отбрасывает несчастные цветы в сторону и не отрывает взгляда от ее лица, ожидая реакции.
Айниэль сжимает кулаки, гнев обжигает изнутри, зажигая щеки алым. Сейчас она готова даже на драку, и ей все равно, что противник вдвое шире в плечах.
...но ее останавливают. Между ними ложится тень, и чей-то низкий голос тянет:
- О. Опять вы...
Подошедший с недовольством и даже брезгливостью изучает молодого человека. Подруга тихонько ахает в спину. У Айниэль с самого начала сердце билось как заполошное, от напряжения, но и оно пропускает удар. Староста технического факультета - парень, которого провожала жаждущими глазами добрая половина женского населения кампуса. Он выше Айниэль на целую голову, брюнет, пронзительные серые глаза и мужественный подбородок. Ничего удивительного, что за-ради его взгляда девчонки порой и дерутся. Айниэль отводит глаза: почему-то неприятно, будто его презрительная мина и к ней относится.
- Вы думаете, - бросает староста, - что если ваш товарищ погиб, то вы можете нажраться и безнаказанно задирать окружающих? Возьмите себя в руки, - будто сплевывает он, - ведите себя как мужчины. Простите, девушки, вы... эээ, вас не обидели?
Не сразу, но дошло: погибший их товарищ. Они не просто так тут сидят.
Щеки Айниэль покрывают неровные пятна багряного румянца. Ей-то казалось, что она все делает правильно, защищает Место памяти...
А получается, что это она их всех обидела.
Парень в черном, толкнув ее в плечо, стремительно удаляется, не оглядываясь.
- Артур! - зло окликивает его староста. - Я еще не закончил, вернись немедленно!
Плечо горит. И вовсе не от боли.
У нее были удивительные глаза. Светло-карие, с зелено-золотыми искрами.
Как она смотрела, гневно и яростно, и золотые искры сияли, а губы, наверняка мягкие и нежные, произносили что-то обвиняющее...
Почему он начал огрызаться?
Вступилась за Гарду и его "место памяти", даже не зная, за кого и перед кем. Смелая...
Не то чтобы они дружили, но Гарда был хорошим парнем, и Артур пришел помянуть его со всеми. Злосчастный букет они нашли на бортике фонтана, и Нау, просканировав цветы, сказал, что они от "той стервы". Так флегматичный Нау неизменно именовал девушку Гарды. Ребята уже были порядочно навеселе, и букет лицемерной бабенки (Нау никогда попусту не говорил, значит, были причины) скинули на землю и сели помянуть товарища прямо там же.
Случайные люди не делали им замечаний (староста не в счет, ему положено) - обычно никто не связывался с их компанией, и потому заявление девицы было для него неожиданностью.
Она была одного с ним роста, но тонкая и хрупкая. Длинные темные волосы были перехвачены плетеной лентой на лбу, одета во что-то яркое и развевающееся. Наверняка, студентка с целительского, с романтическими устремлениями, склонностью к общению с природой и защите угнетенных парабиологических существ.
Точно. Скукота.
И глаза лучше позабыть: одна морока.
Во всем был виноват ветер.
Айниэль не учла его при составлении метеопредсказания и провалилась на практической части экзамена - то есть не добрала нужных баллов. Поэтому она не попала в общую группу по летней практике.
Это конец, сообщила она подруге, рыдая у нее на плече.
Все разъедутся по городу, а она будет кормить комаров в палатке рядом с какой-нибудь замшелой каменной бабой в степи.
И ведь еще за день до экзамена было предупреждение. Перед Оранжереей столкнулась с одной девчонкой, и та схватила ее за рукав и начала что-то обморочно шептать. Айниэль сначала хотела возмутится, но поняла, что девчонка - провидящая, и находится в трансе. Полезного она, правда, ничего не сказала - это тогда Айниэль так подумала, дура, ох дура... а девчонка очнулась, поморгала зелеными глазищами, извинилась и ушла.
Айниэль расслышала только две фразы: "Мертвые камни ждут тебя. Ветер принесет погибель".
Вот всегда так с этими провидящими: сами не понимают, что говорят, да и другим ничего не разобрать. Сказала бы четко: не забудь на экзамене про ветер - и все было бы хорошо... наверное...
Про мертвые камни тоже быстро выяснилось: на распределении.
Основной группе досталась пачка направлений в городские музеи. Только завидовать можно: там уже все вдоль и поперек исследовано, и вся эта практика - только формальность, появиться несколько раз, составить отчет и подписать у начальства. И все. Свободен на лето.
А вот Айниэль досталась "путевка" к тем самым мертвым камням. И честно говоря, сначала даже от души отлегло, когда она поняла, что предсказание касается всего лишь руин древнего города.
Очень уж зловеще звучали эти слова. Ну, а руины... все ж не каменная баба посреди степи.
Подруга, правда, обзавидовалась. Что ты понимаешь, возмущалась она, какие камни, зациклилась ты на камнях что ли, это же море, море!.. мы тут в городе торчать будем, а ты бесплатно на море поедешь, и будешь там купаться сколько захочешь, знаем мы эту практику.
Айниэль не стала спорить, будто бы их городская практика - это что-то серьезное. Сама она уже не могла воспринимать свое направление как наказание. Море! Южное теплое море, - и вовсе не те холодные свинцовые воды, до которых от Гражина было два часа езды. Работать вот наверняка придется: выдали целую пачку заданий, дневники практики, только чтоб заполнить их несколько дней нужно.
Как всегда опоздала. С этим своим свойством всегда опаздывать она ничего поделать не могла, и даже если удавалось вовремя по будильнику встать, то потом обязательно что-нибудь случалось: то на подготовленной заранее одежде обнаруживалось пятно, то волосы вдруг никак не укладывались, то терялась сумка или документы важные... в общем, Айниэль практически никогда не приходила вовремя.
В этот раз ее задержали дома: отец на всякий случай повторял правила безопасности и ответственного поведения, чтобы она не забыла, мама зачем-то взялась перекладывать ее вещи в чемодане, бабуля погадала на кофейной гуще и теперь пыталась перебить отца, чтобы рассказать о погоде, которая будет во время поездки.
Айниэль торопливо перецеловала всех и убежала, оставив маму с одним из своих сарафанов в руках подавлять назревающую ссору тещи с горячо любимым зятем.
Автобус отправлялся от Эллинского дворца - административного корпуса Института. Остановка трамвая, на котором ехала Айниэль, была довольно далеко, так что ей пришлось бежать, волоча за собой тяжелый чемодан на колесиках, который так и норовил перевернуться.
Староста группы, стоявший у входа в автобус со списком в руках, едва увидев ее, развернулся и зашел внутрь.
Запыхавшейся девушке тут же показалось, что сейчас они уедут без нее, а ведь ей и чемодан еще в багажное отделение как-то надо уложить. Путаясь в длинной юбке, она прибавила шагу, с тоской представляя, какое зрелище открывается тем, кто уже в автобусе: красная, взмокшая и лохматая студентка, которая едва не падает, поспешая.
Почти у самого автобуса ее нагнали: видимо, тоже опоздавший. Она успела сложить ручку чемодана, как мимо ее лица просвистела, плюхаясь среди багажа, красная спортивная сумка, потом ее чемодан кинули туда же, а саму девушку бесцеремонно ухватили за талию и поволокли в автобус, она только успевала перебирать ногами.
- Давай, поторопись, - хмыкнул кто-то, обжигая шею дыханием, - а то этот му... чудак может и без нас автобус отправить.
Ее рывком поставили на ступеньки - сразу верхние - и потом подтолкнули дальше.
Красная как вареный рак - если бы от бега не перехватило дыхание, она бы давно уже наглецу высказала все, что она думает, - Айниэль прошла через весь автобус, неловко кивая знакомым. Парень позади нее громко здоровался, перебрасываясь шутками и пожимая руки. Знакомых у него было явно больше.
Места были только сзади, самые последние. Сразу два из них занимал парень, который спал, закрыв лицо книгой.
Айниэль, наконец, пришла в себя и порывисто развернулась, чтобы... чтобы ойкнуть.
Нет, она, конечно, хотела хорошенько пихнуть непрошенного помощника и поставить его на место, чтобы никогда больше не лез к ней... но столкнулась взглядом с темными насмешливыми глазами.
- Привет, - сказал Артур, широко улыбаясь. - Ты садиться-то будешь? Сейчас отправляемся, мы последние были.
- Д-да, - неловко сказала Айниэль, теряя весь запал.
Села к окну, сложив руки поверх сумочки. Артур мимоходом пнул спящего по голени и плюхнулся рядом с ней.
Он бы и вовсе не поехал на эту практику, но чертов доставала Сезар просто оборвал телефон с утра пораньше, напоминая, что ему надо прийти вовремя. И только у самого автобуса, углядев, что за девчонка пытается поднять свой чемодан в грузовой отсек, Артур приободрился.
Сел рядом с ней, отметив про себя, что удивительно удачно вышло, и с местами, и вообще.
- Прости, - сказал он. - Я тогда нагрубил тебе.
Она резко повернулась, заморгала.
- Нет, ты что! - воскликнула она. - Это я... нет, не так... я просто неправильно поняла и не должна была... это ты прости, короче говоря.
Она вздохнула, наморщив тонкие темные брови. Артур наклонился поближе, убрал прядь волос, выбившихся из ее прически, за ухо. Она вздрогнула, не ожидая.
- Все-таки больше зеленые, - удовлетворенно сказал Артур. - Еще тогда не мог понять, какого цвета у тебя глаза. Меня зовут Артур, а ты?..
Она несколько мгновений ошеломленно смотрела на него, никак, видимо, не в состоянии понять его логику - она о серьезном, о том, что ее мучило после того вечера, о смерти его товарища, а он...
- Вы - не могли бы - пересесть? - вздернув подбородок и чеканя слова, произнесла она.
Артур усмехнулся, но девушка не ответила, оскорбленно отвернувшись к окну.
Автобус тронулся, Артур снова пнул по ноге заворчавшего Нау и заставил того освободить второе место. Но перед тем как уйти, он легонько сжал ее плечо и сказал, почти касаясь губами порозовевшего уха:
- А за тот раз я не в обиде. Ты ведь была права.
Она почти подпрыгнула на месте, зажимая ладонью свое ухо, но Артур уже пересел и беспечно болтал со своим приятелем, лукаво улыбнувшись ей напоследок.
- Ну и чего ты над ней издеваешься? - вполголоса лениво спросил Нау.
Артур пожал плечами.
- Она так краснеет, заглядишься, - признался он. - Грех не подразнить.
Девушка в это время изо всех сил делала вид, что не замечает его: достала из большой полосатой сумки плеер, воткнула наушники и с ногами забралась на сиденье. Артур посмеивался про себя над ее деланно безучастным взглядом, которым она провожала проплывающие мимо окна улочки города, но уже чувствовал, что слегка перегнул палку.
В полдень автобус делал остановку, и Нау, подхватив друга под руку, подошел к девушке.
Церемонно поклонившись, он спокойно произнес:
- Я прошу прощения за своего друга. Он бывает весьма несдержан на язык, когда его обуревают горестные чувства.
И Айниэль, и Артур смотрели на него с одинаковым недоверчивым изумлением. Айниэль совершенно не ожидала подобной вежливости от него, да и Артур давно не слышал столько слов подряд от вечно молчаливого Нау.
Он был церемонен и по-старомодному вежлив, словно какой-нибудь старосветский вельможа на императорском балу. Тем большее впечатление все это производило, если принимать во внимание его внешность: выстриженные гребнем волосы, кольца в ухе, наполовину сбритые брови. Узкое умное лицо со светлыми глазами, черная одежда и многочисленные цепочки-браслеты на руках. Нау хорошо воспитывали, можно сказать, муштровали дома, так что он с бОльшим, чем кто-либо удовольствием, нарушал все обычаи и традиции, принятые в "приличном обществе". Оставаясь при этом все тем же воспитанным и культурным до мозга костей интеллектуалом.
