ПРОЛОГ
Эльтэна Мэрнэль
– Добрый день, уважаемые студенты. Сегодня мы изучим такой вид магических существ, как феникс! – торжественно объявила я, подошла к столу около доски и сдёрнула ткань с железной клетки.
Взаперти на жёрдочке восседал золотисто-красный феникс с идеально приглаженными пёрышками, и с гребнем на макушке. Какой красавец! Я щёлкнула пальцами, и мел вместо меня вычертил на доске: «Фениксы и их магические особенности».
– Откройте тетради и зафиксируйте тему занятия.
Пока студенты писали, я отперла клетку, чтобы феникс размялся и полетал по аудитории. Он с неохотой выглянул из клетки, а затем взмахнул крыльями и взмыл к люстре. Я знала, что феникс присматривается к ученикам, но к концу пары будет вовсю ласкаться к ним. Они нежные, как котята, только ещё и огнём плюются.
Уже пять лет я преподавала в академии и изучала всевозможных магических существ, а затем рассказывала о них на лекциях. Работа приносила удовольствие, как и исследовательские поездки, в которые отправлялась как одна, так и со студентами старших курсов. В последние месяцы я как раз мечтала отправиться в очередную экспедицию – мне не хватало одного практического исследования, чтобы сдать экзамен на звание магистра магии – высшую степень в академии.
После окончания занятия, когда я проветривала помещение (феникс подпалил пару учебников, и запах гари стоял ужасный), в аудиторию вошла коллега и одновременно начальник кафедры. Она не прокомментировала кучки пепла на партах и протянула мне письмо из белоснежной бумаги.
– В городке под названием Дейстр хотят тебя видеть.
– Что произошло? – загорелась я. Нашествие оживших скелетов? Болотные духи? Не успела я прочесть письмо, как женщина огорошила меня:
– Они утверждают, что рядом с городом обитает дракон. Мне не сообщили всех деталей, но с их академией у нас хорошие отношения, поэтому тебя освободили от всех занятий на ближайшую неделю. Поезжай как можно скорее и выясни, что там происходит, ведь драконов не существует, – фыркнула она.
ГЛАВА 1. ПЕРВЫЕ СЛЕДЫ
Эльтэна Мэрнэль
Поездку я решила не отсрочивать и после окончания ещё одной лекции отправилась домой.
Я небрежно складывала книги и одежду в рюкзак, не переставая думать о полученном письме. Отложив любимую коллекцию энциклопедий в сторону, плюхнулась на кровать и ещё раз перечитала послание:
«Уважаемая Эльтэна Мэрнэль,
Просим вас прибыть в Дейстр. Мы нуждаемся в вашей помощи, ведь ситуация чрезвычайная. За пределами города люди сообщили, что видели дракона! К тому же у нас есть следы, в буквальном и переносном смысле. Пожалуйста, приезжайте так скоро, как сможете. Мы возлагаем большие надежды на ваш талант, как учёного и исследователя.
С уважением,
Академия магии им. К.Минэнса, г. Дейстр»
Дракон? Да быть такого не может! После кровопролитной войны два тысячелетия назад они все исчезли! Хотя правильнее сказать, что все расы, объединившись, истребили драконов из-за нападений на города. Но мало того что предки уничтожили такой редкий вид даже по тем временам, так они ещё и стёрли о них всю информацию!
Автор письма был скуп на детали, поэтому мне оставалось только гадать. Может, «очевидцам» просто показалось? И если речь об обычных следах, вдруг это чья-то шутка. Да и откуда жителям Дейстра знать, что отпечатки принадлежат дракону? Если они правда живы, то почему столько лет не давали о себе знать? Я, конечно, рада поездке, но что-то мне подсказывает, что в Дейстре меня ждёт вовсе не дракон, а невнимательность и излишняя осторожность.
Когда собрала всё необходимое для дороги: книги и одежду, я спустилась на первый этаж. Мама настояла на том, чтобы я поела перед дорогой. Отказываться от еды не стала, я действительно голодна.
После обеда я попрощалась с родителями и чмокнула в макушку младшего братика, которому неделю назад исполнилось восемь. Брат жестом попросил наклониться к нему вновь, будто хотел что-то сказать.
– Я хотел подарить тебе подарок на Новый год, но вдруг, ты не успеешь вернуться вовремя? Держи, – он достал из-за спины маленькую прямоугольную самодельную коробочку.
– Что это? – умилённо ахнула я. Детские подарки были самыми милыми.
– Настольная игра про двух детективов. Мы с тобой играли в похожую и тебе нравилось, поэтому я новую сделал игру для тебя, – гордо сказал он.
– Спасибо, дорогой, – я потрепала братика по волосам и спрятала коробку в сумку. – Постараюсь найти повод, чтобы в неё сыграть.
Все крепко меня обняли и проводили из дома.
За полчаса я пешком дошла до телепортационной станции. Дейстр находился на другом конце страны, поэтому телепорт – простой способ туда добраться. По расписанию, следующий портал в Дейстр откроют через час. Есть время прогуляться! За сто монет я купила билет на портал и направилась к информационному стенду в зале ожидания. Я любила эти магические экраны, на которых по запросу можно узнать информацию о любом городе. О Дейстре я знала только из новостей: у них несколько раз в месяц случаются настолько сильные метели, что дома сносит, но город всё равно остаётся популярным среди туристов и любителей зимних видов спорта!
Нитью магии я активировала стенд. Хоть Дейстр и находился на севере страны, там почти тысячу лет наблюдалась природная аномалия в виде бесконечной зимы: минусовая температура и метели в любое время года. Я знала, что Дейстр не райское местечко для отдыха, но о вечной зиме слышу впервые. Дейстр севернее обычных городов, но у них должен быть умеренный, а не арктический климат! Хорошо, что я взяла с собой тёплые вещи, они мне пригодятся.
Оставшееся время я бродила вдоль сувенирных прилавков и разглядывала товары. Цены, ставили заоблачными! Кто захочет купить деревянную статуэтку в виде совы, пусть и ручной работы, за тысячу золотых? Впрочем, дело не в сове, а в моей зарплате. Ничего, стану магистром магии и разгуляюсь!
К двум часам дня я подошла к указанной в билете арке телепорта. Вначале сотрудники станции настроили телепорт для всех остальных желающих попасть в Дейстр, их было всего четверо, а потом для меня. Академия приложила к письму координаты для телепортации, поэтому я хотела отправиться сразу туда, чтобы не тратить время.
Когда в арке заклубились бело-синие нити магии, смотритель надорвал билет, и я уверенно шагнула в портал. Около пяти минут пришлось провести в «пустоте»: я словно бы парила воздухе, а вокруг тьма, в которой нельзя различить ни верх, ни низ. Затем пространство озарила внезапная вспышка, я невольно зажмурилась, а под ногами наконец-то почувствовалась опора. Я медленно открыла заболевшие от света глаза и осмотрелась. Каменная плитка, потолки с колонами и лепниной и множество телепортационных арок – красиво, мне нравится.
Меня никто не встречал: прежде чем приехать я не отправила ответного письма. Я поправила лямки портфеля и вышла из зала для переноса. Коридор украшали гобелены факультетов в соответствующих оттенках: зелёный – лекари, чёрный – боевые маги и белый – стихийники. Стены с каменной кирпичной кладкой были увешаны портретами выдающихся магов Дейстра в золотых рамках. Вдоль стен стояло множество кожаных диванчиков для отдыха, а по полу расстелены ковры с коротким ворсом – уютно. Так и хотелось сесть в какой-нибудь уголок с чашечкой кофе и почитать что-нибудь.
Сейчас шли занятия – в коридорах было тихо и пусто. Но мне улыбнулась удача, и за поворотом мне встретились две хихикающие девчонки в ученических мантиях. При виде меня они побледнели, наверное, думали, что я из администрации или преподавателей. Я не стала их ругать за прогул и спросила, где найти руководство. Они, явно желая пропустить занятие, вызвались проводили меня в башню, да и я не возражала, пусть ведут – им же потом экзамен по предмету сдавать, а не мне.
Ректор забрался на вершину академии в буквальном смысле, кабинет находился в башне! Наверное, у него портал наверху, иначе не представляю, как ректор по десять раз на дню бегает туда и обратно.
В приёмной секретарь, полненькая женщина в очках лет сорока, попросила меня подождать – ректор с кем-то беседовал. Сидеть мне не хотелось, поэтому подошла к окошку около кресла для посетителей, чтобы получше рассмотреть город. Вид из башни открывался потрясающий: территория перед академией покрыта ровным ещё нетронутым слоем снега. Деревья, похожие на плакучие ивы, окружали территорию вдоль забора. Сам городок казался маленьким, да и разглядеть сейчас могла только двухэтажные домики с коричнево-красными крышами, и большую площадь в самом центре. Вдалеке за городом и полями, виднелись белоснежные горы, которые словно упирались в небо. Дейстр оказался красивее, чем я представляла.
– Проходите. Господин Бэлтмэр ждёт вас, – отвлекла меня от созерцания секретарша. Однако странно, что из кабинета никто не вышел. Я тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и вошла внутрь.
Напротив двери располагался массивный стол из тёмного дерева, за ним сидел старичок с приветливой улыбкой. На волосах виднелись проплешины, на кончик носа съехали круглые очки, в уголках губ виднелись глубокие морщины, но сам ректор производил впечатление приветливого и доброго человека.
– Госпожа Мэрнэль, как же я рад вас видеть! – воскликнул он и привстал из-за стола, чтобы поклониться. – Меня зовут Ориэн Бэлтмэр. Не представляете, какое счастье для всего Дейстра, что вы осчастливили нас своим приездом! – на его лице читался восторг. – Вы наша единственная надежда и подоспели как раз вовремя!
Позади кто-то насмешливо фыркнул. Я обернулась и встретилась взглядом с мужчиной. Мы были с ним одного возраста или он ненамного старше. Незнакомец привалился к стене у окна и был на голову меня выше. Волосы у него были дымчато-белыми, почти серебристыми, и чудесно оттеняли зелёные глаза. Высокие скулы и широкие чётко очерченные брови делали лицо выразительным. Одет он в рубашку винно-красного оттенка и чёрные брюки, на поясе висел длинный клинок в ножнах. Было в мужчине такое, что приковывало взгляд и очаровывало одновременно. Боюсь, если бы он работал в академии, то от влюблённых как студенток, так преподавательниц у него не было отбоя. Нельзя быть настолько красивым!
– Что-то не так? – господин Бэлтмэр перевёл взгляд на незнакомца.
– Не много ли почестей для обычного преподавателя? – вскинул он брови и скрестил руки на груди так, будто был недоволен. Мужчина оценивающе посмотрел на меня с ног до головы.
– Зря вы так, – покачал ректор головой и вновь обратился ко мне. – Простите его за грубость. Прошу, госпожа Мэрнэль, присаживайтесь, – он учтиво кивнул мне на кресло около стола. – И вы, будьте так добры, господин Рэм, располагайтесь, этот разговор касается вас обоих.
Мужчина тяжело вздохнул и занял кресло рядом со мной. Он без стеснений продолжал меня разглядывать. Я не смутилась и делала в ответ то же самое. Ещё посмотрим, кто кого переглядит! Правда, не понимаю: для чего он здесь? Сотрудник академии? Помощник ректора?
– Итак, – господин Бэлтмэр воровато осмотрелся и понизил голос до полушёпота, – суть нашей встречи – дракон. Точнее, его поиски. Их я возлагаю на вас, госпожа Мэрнэль.
Я отвлеклась от гляделок с господином Рэмом и уточнила:
– Хотите, чтобы я нашла дракона?
– Да, – ректор невозмутимо кивнул.
– Но вы уверены, что он существует? Есть ли доказательства?
– Как говорилось в письме, жители видели в горах дракона. Да не простого, а с ледяными чешуйками! И на снегу обнаружили огромные следы, таких нет ни у кого другого, – он достал из выдвижного ящичка стола два снимка и отдал мне. На них действительно виднелись следы огромных лап с тремя когтями.
– Похоже на отпечаток гигантской курицы, – равнодушно заметил господин Рэм. Он подался вперёд, ко мне, чтобы тоже рассмотреть фотографии. Я едва подавила улыбку от подобного комментария: сходство и правда есть.
– Хорошо, – я положила улики на стол, – но этого мало. В прошлых столетиях люди верили, что видели русалок, а ими оказались белухи да ламантины. Понимаете, к чему клоню?
– Разделяю ваши сомнения, – клятвенно заверил меня ректор. Он стал говорить ещё тише и эмоциональнее. – Но у меня есть весомые подтверждения!
– Так покажите их, – нетерпеливо бросил господин Рэм.
– Позвольте начать издалека, – ректор прокашлялся и начал рассказ. – Тысячу лет назад в Дейстр пришла ведьма. Она влюбилась в губернатора, но он не ответил ей взаимностью, и тогда она наслала на Дейстр вечную зиму. Именно этим и ничем другим объясняются все погодные странности. Но потом появилась информация, что снять заклятие может дракон, который обитает на горе, или он из-за тёмной магии, наоборот, намеревается погубить жителей.
– Откуда эта информация? – перебил господин Рэм. Может, мужчина недоверчив и нетерпелив, но вопрос задал хороший.
– Всё это похоже на старую легенду, – поддержала я. Мужчина удивлённо поднял брови и признательно кивнул мне.
Ректор замешкался и задумчиво погладил подбородок. Он будто сомневался: стоит нам ответить или нет. Я постаралась убедить:
– Чтобы помочь, мне нужна всё информация, которой располагаете вы, – мягко сказала я, пытаясь подтолкнуть его к откровению.
– Это действительно семейная легенда, – он печально вздохнул и сложил руки в замок перед собой. Ректор задержал взгляд на господине Рэме. – Тот губернатор, из-за которого ведьма наложила проклятие – мой родственник по отцовской линии, – выдохнул господин Бэлтмэр. – В старых летописях семьи есть упоминание о ведьме, а затем и о драконе, который появился в горах спустя пару столетий. Эта информация оставалась сказкой, пока морозы не стали беспричинно усиливаться – проклятие хочет погубить земли и заставить всех покинуть Дейстр. До того, как вызвать вас, я организовывал экспедиции в горы со студентами, и кое-что мне удалось обнаружить, – из выдвижного ящичка он достал потёртый кожаный мешочек.
Господин Бэлтмэр осторожно развязал узел и высыпал содержимое. На столе засверкали, будто осколки кристаллов, полупрозрачные бело-синие чешуйки. Казалось, что они даже светились изнутри.
– Какая красота, – восхищённо ахнула я и взяла находку в руки. Никаких сомнений – чешуйка настоящая. Форма у неё каплевидная, края острее любого ножа, и по весу тяжёлая. Необыкновенная находка! Хоть я уверена в подлинности, не могла не спросить. – Вы отправляли чешуйки на экспертизу?
– Анализ показал, что они настоящие и обладают уникальной магической структурой, – господин Бэлтмэр расслабился от моей реакции.
– С этого и нужно было начинать, – улыбнулась я. От восторга сердце забилось быстрее – волнительно держать в руках настоящую чешуйку дракона. Да это прорыв в науке! Но мне всё ещё сложно в это поверить, увидеть бы его самой!
– Соглашусь, – фыркнул господин Рэм. – Можно тоже посмотреть?
Я передала чешуйки мужчине, и ректор продолжил:
– Как видите, доказательство есть. Дракон существует и обитает в горах: следы и чешуйки найдены там. Я хочу, чтобы вы нашли его.
– Желание найти дракона похвально. Как обнаружим его, так передадим в столичный заповедник для дальнейшего изучения и заботы. Вдруг нам удастся сохранить драконов как вид! – настроила я кучу планов.
– Нет-нет, что вы! – испуганно замахал руками ректор.
