Глава 1
«Дорогая Шелерэна,
Наши зимние каникулы с Хелмаутом, кажется, не удались. Погода приготовила неожиданный сюрприз: по приезде в Таэхеш вчера поздним вечером было объявление о надвигающейся сильной буре. Мы едва успели приехать в замок Пехельсс до усиления ветра и снегопада. Дороги из замка в город завалены снегом, как и лыжные трассы. Настолько сильную метель эта местность давно не видела: вековой дуб, стоящий перед въездом в замок, упал поперек дороги. Корни до сих пор летают по округе. Я крепну во мнении, что мы с Хелмаутом одни из немногих, кому вообще удалось добраться до замка! По словам смотрителя, гостей в этот зимний период должно быть куда больше. Но тебе не стоит волноваться: замок каменный, просторный и надежный, ведь его закладывали для обороны. Но о комфорте в те давние времена не слышали, потому внутри всегда промозгло, а деревянные окна легко продуваются сильным ветром. Приходиться надевать самую теплую одежду, что у нас есть. Ты бы слышала, как здесь завывает ветер! Готова поспорить, что вой нежити на кладбище менее громок, чем здешней вьюги.
Кстати, я писала тебе, что нынешний владелец гостиницы – друг моего отца? Сейчас он в отъезде, хотя заверял папу, что будет в замке и с радостью встретит меня и моего друга, поэтому я была уверена, что мне не потребуется номер монофона господина Шеверда. Я попросила управляющего замка связаться с ним, но господин Шэлбрэл не знает, куда он отправился и как скоро вернется обратно. По-моему, это странно. Разве управляющий может не иметь связи с хозяином гостиницы? Думаю, даже без господина Шеверда мы сможем хорошо отдохнуть здесь. Здесь зима уже вступила в свои законные права. Ведь не зря это самая северная часть Шаганефса.
Стрелка часов еле перевалила за восемь часов утра. Хелмаут, определенно, еще спит. Пока он отдыхает с дороги, я собираюсь осмотреть замок – это не только современный отель, но и исторический памятник. Понимаешь, господин Пехельсс, первый владелец замка, был очень необычным вампиром. Будучи математиком и архитектором, сам создал проект этого замка, а потому его планировка не похожа ни на один другой. Своему незаконнорожденному сыну правящая королева Гернвиета в качестве подарка оплатила строительство. Здесь очень много коридоров, которые заканчиваются тупиками. Не знаю, зачем он сделал это, но мне бы хотелось обойти каждый закоулок.
Также я с нетерпением жду встречи с инструктором по лыжному спорту – Дигапопом Пэрэсом. Не могу поверить своему счастью, знаменитый лыжник оказался в Таэхеше. Мне не терпится взять у него пару уроков! Правда, еще неизвестно, когда закончится буря…
Мы с Хелмаутом приехали в замок Пехельсс, чтобы отдохнуть от нашего прошлого расследования, поэтому надеюсь, что в это раз виновницей всех неприятностей окажется только метель.
С любовью,
Хальфсена»
Отложив ручку на край стола, я бережно запечатала конверт, написала адрес. Стоило мне приклеить последнюю марку, как я вздрогнула от резкого шума, а по ногам пробежал холодок.
Покрепче запахнув свой халат, я подошла ближе к окну. От него исходил неприятный шум. С батарей, стоявшей под подоконником, какие-то проблемы – начала издавать булькающие и хлюпающие звуки, вдобавок абсолютно холодная. Стоит сказать об этой неприятности господину Шэлбрэлу, конечно, вампиры плоховоспримчивы к низким температурам, и смерть от обморожения мне не грозит. Но я не хочу слечь с пневмонией, ведь термометр на окне показывал температуру -62, а город с холма из-за метели не было видно вовсе.
Пришлось достать из чемодана вторые теплые носки и вязаный свитер. Хотелось верить, что за пределами моего номера куда теплее.
Тут по монофону прошла легкая дрожь. Папа спросил, как я добралась. Связь была отвратительной, поэтому пришлось повторять одно и тоже по нескольку раз. Затем услышала голоса брата с сестрой, которые вопили: «Хальфсену все-таки не съел вурдалак! Хальсфеной все-таки не закусил лич!» Они очень скучали, когда я была в разъездах. В итоге разговор затянулся на час.
Взяв ключ от спальни и письмо для подруги, я покинула комнату. Мы приехали в замок ночью и устали после длительной поездки, а потому я не успела даже хорошенько осмотреться.
Разноцветные путеводители и брошюры на разных языках рассказывали о том, что в этом замке очень длинные и разветвленные коридоры, которые нередко заканчиваются тупиками, а потому здесь легко заплутать. Экспериментировать мне сейчас не хотелось, я спустилась в холл замка по знакомой мраморной лестнице.
В холле каждая деталь передавало атмосферу прошлых тысячелетий – латы рыцарей стояли возле каждого прохода, гобелены излюбленного кроваво-красного цвета висели на стенах, красивые люстры с множеством магических огней, резные фигурки. Картины в деревяных рамах рассказывали о быте жителей замка. У потолка болтались на веревочках пучки сушеной травы. Будь у меня соответствующий наряд, то я бы могла почувствовать себя принцессой.
Напротив главного входа в замок стояла стойка управляющего, который, несмотря на ранний час, уже был на своем рабочем месте. Он просматривал какие-то бумаги.
– Господин Шэлбрэл, доброе утро. – Миролюбиво поздоровалась я с худым мужчиной средних лет. Его лицо было осунувшимся, словно он не спал пару ночей, что я подметила, – вы выглядите усталым.
– Доброе утро, Хальфсена, – кивнул он, вставая и откладывая в сторону какие-то документы. – Верно, ночка выдалась сложной. А почему ты одна? Где твой спутник?
– Хелмаут – сова, спит пока. Утомился в дороге. Ночью что-то произошло? – зацепилась я за вскользь сказанное.
– Ночью кто-то разгромил библиотеку и даже пытаться поджечь ее. Сработала пожарная сигнализация. Это ужасно, – господин Шэлбрэл тяжело вздохнул, а мои брови взлетели вверх.
– Прискорбно это слышать. Господин Шэлбрэл, вы не смогли связаться с господином Шевердом, да?
– Нет. Из-за метели я не смог связаться даже со стражами порядка, чтобы они разобрались со случившимся в библиотеке.
– О, такая досада. Неужели все настолько серьезно? Что-то пропало оттуда? В каком часу это произошло?
– На мой взгляд, в этом старом хранилище пыли нечего красть, – мужчина поджал губы. – Это произошло через пару часов после вашего с Хелмаутом приезда. Знаю, что вы хотели взглянуть на нее, так как это одно из ключевых мест внутри замка, но сейчас я вынужден закрыть библиотеку для посещения.
– Конечно, я все понимаю, – я согласно кивнула и не смогла удержаться от заключительного вопроса об этой теме. – Господин Шэлбрэл, наверняка вы подозреваете кого-нибудь в случившемся?
– Хм… – господин Шэлбрэл нахмурился и нехотя признал. – В замке сейчас находится всего четверо постояльцев, не считая тебя и Хелмаута, и три сотрудника. Полагаю, это кто-то из гостей, ибо персоналу я доверяю безоговорочно. Кончено, и работников, и гостей должно быть больше, но метель нарушила планы многих. Отель должен был быть заполненным полностью.
– Да уж, погода нарушила планы, лучше не скажешь. Кстати, о метели, – я прищелкнула пальцами, вспомнив о небольшой проблеме, – что-то не так с батарей в моей комнате. Вы не могли бы ее починить? Не хочу простудиться. И еще, не отправите мое письмо?
– Ох, Хальфсена, извини, но сейчас я очень занят и не могу починить твою батарею. Сразу же после погрома в библиотеке, я поскользнулся на лестнице – наша кухарка Мэшр разлила масло. Теперь у меня ужасно болит спина, мне сложно ходить, – управляющий с болью посмотрел на высокую лестницу с широкими ступенями. – Сейчас мне нужно отнести завтраки в номер постояльцам, потом починить свет на винтовой лестница в подвале, прибраться в библиотеке, полить цветы в зимнем саду. Дел невпроворот. Извини, Хальфсена, может быть позже. Письмо ты можешь отправить сама, кинув конверт в почтовый ящик на заднем дворе.
– Хорошо, спасибо, – я признательно кивнула мужчине. И уже хотела было отойти от его стойки, как ко мне пришла идея, – господин Шэлбрэл, может быть, я могу помочь вам? Я могу отнести завтраки, а вы взамен почините мою батарею?
– Я думаю, это честная сделка. Спасибо, Хальфсена. Господин Шеверд очень хорошо отзывался о тебе, и теперь я понимаю почему. Держи.
Управляющий протянул мне небольшой листок с номерами комнат и именами постояльцев, и теми блюдами, что они заказали. С удивлением отметила, что Хелмаут заказал себе в номер три порции жаренного лосося, печеную картошку и чай с брусникой. Проснулся и сразу за еду? Впрочем, в его аппетите я никогда не сомневалась.
– Еда уже готова. Тебе просто нужно спуститься в подвал, на кухню, и забрать ее у Мэшр. У нас есть старенький лифт, можешь воспользоваться им. Приходи ко мне, как закончишь с этим, хорошо?
– Ничего трудного, – я улыбнулась и поспешила в указанном направлении.
В подвал можно было попасть либо с помощью лифта, либо спустившись по каменной винтовой лестнице, на которой не было света. Пройдя небольшой коридорчик и миновав пустую гостиную, в которой приятно потрескивали дрова в камине, я нашла лифт и нажала кнопку вызова. Лифт был достаточно примитивным и не таким, как делают сейчас заграницей – железная кабина с деревянной отделкой и вручную открывающейся дверью.
В замке было всего три этажа, включая в подвал. Стоило мне нажать кнопку последнего, как кабина лифта вздрогнула и шатаясь начала движение вниз. Невольно признала, что прогулка по лестницам для меня предпочтительнее, нежели чем поездка в подобной конструкции, которая, на мой субъективный взгляд, может сломаться в любой момент.
– Вам помочь? – окликнул меня мужской голос, когда я остановилась на очередной развилке коридоров. Подвал был таким же большим, как и жилые этажи замка.
– Здравствуйте, меня зовут Хальфсена Валборг. Я ищу кухню, – объяснила я свое пребывание незнакомцу, но стоило мне чуть внимательнее присмотреться к мужчине, как я с удивлением воскликнула. – Вы Дигапоп Пэрэс?
– Верно. Кажется, вы знаете меня, госпожа Валборг, – добродушно рассмеялся лыжник.
– Верно. Я болела за вас на международных соревнованиях осенью. Вы лихо обошли того заносчивого ромаринского лыжника. Не думала, что мы с вами столкнемся так скоро. Вы же работает здесь лыжным инструктором?
– Приятно слышать, что вы болели за меня, – Дигапоп очаровательно улыбнулся мне и огладил свои усы. – Поверьте, та победа тоже принесла мне не мало удовольствия. Я работаю здесь второй месяц.
– Удивительно. Но что же вы здесь делаете на самом деле? – я заинтересованно наклонила голову набок.
– О чем вы?
– Разве это не странно, что известный на весь мир спортсмен приехал в провинцию? Здесь хорошая лыжная трасса, но лишь для любителей, а не профессионалов. Вы вместо того, чтобы готовиться к предстоящим соревнованиям, работаете инструктором в старом замке? Разве это не странно?
– Вы очень наблюдательны, Хальфсена, – расхохотался Дигапоп, а потом щелкнул меня по носу. – Но разве не странно, что молодая девушка приехала в такую глушь одна? Разве это не странно?
– А я не одна, – парировала. – Я приехала сюда со своим другом, чтобы отдохнуть и встретиться с владельцем замка.
– Простите, что отвлекаю своими расспросами. Вы же искали кухню? – ловко ушел он темы. – Поверните налево и больше никуда не сворачивайте. Коричневая дверь с потертой табличкой «Вход посторонним запрещен» и есть кухня.
– Спасибо. Надеюсь, когда метель стихнет, вы сможете дать мне пару уроков, – улыбнулась я несмотря на наш достаточно «скользкий» диалог.
– Взаимно. Было приятно общаться с красавицей. – усмехнулся мужчина и поспешил в противоположном от указанного мне направлении.
Проводив мужчину взглядом, я поспешила на кухню, дабы забрать завтраки для постояльцев. Конечно, я не обязана делать этого, но мне все равно нечем заняться, я могу узнать больше об этом месте.
Дигапоп не обманул, в конце коридора действительно обнаружилась дверь с упомянутой табличкой. Постучав, я прошла внутрь. Кухня была просторной, но больше всего мне понравилась каменная печь, от которой так и веяло теплом. К сожалению, она не могла бы согреть весь замок.
– Вы кто? – девушка лет двадцати удивленно посмотрела на меня. – Вы новая горничная?
– Нет-нет, я просто гость. Меня зовут Хальфсена Валборг.
– А, Хальфсена! Точно! Хозяин что-то говорил о вашем приезде, – тут же закивала она. – Зовите меня просто Мэшр. Чем я могу быть полезна вам? Хотите чего-нибудь особенного? Я готовлю потрясающие тарталетки с вишней и красный бархат с…
– Нет, нет, я решила немного помочь вам с делами. Господин Шэлбрэл попросил разнести завтраки постояльцам.
– Ох, ему стоило попросить меня об этом, а не утруждать вас, – запричитала она и в сердцах произнесла. – Совсем обнаглел – перевешивает чужие обязанности на гостей! Будто ему не платят. Забудьте об этом, я все сама сделаю.
– Все в порядке. Вам же еще обедом заниматься. Я сама разнесу еду. К тому же, так я познакомлюсь с постояльцами, – я подмигнула девушке и посмотрела на подносы, составленные на маленький столик на колесиках.
– Советую вам заглянуть в комнату 207, – хихикнула Мэшр, а я навострила уши:
– Почему же?
– Там живет очаровательный красавчик, – подсказала девушка, мечтательно вздохнув. – Знаете, единственное, что заставляет меня работать в этом месте – надежда, что когда-нибудь я встречу красивого и богатого вампира, с которым навсегда уеду отсюда.
– Звучит немного наивно, – по-доброму улыбнулась я.
– Знаю, - согласилась она. – Но во что меня еще остается верить?
Решив не устраивать дискуссию, связанную с жизненными целями и ценностями, я покатила поднос с завтраками к лифту. Осторожно заехав в лифт, я нажала кнопку первого этажа. Номеров в отеле было порядка тридцати, все те немногие гости, что сейчас были в замке, жили в противоположных концах здания.
Господин Шэлбрэл сразу, как только мы приехали, выдал небольшую карту замка. Внутри не было каких-то музеев или чего-то подобного, лишь библиотека на первом этаже, которую закрыли, и зимний сад на втором этаже. Не так много развлечений, поэтому познакомиться с гостями сейчас и узнать побольше об истории этого здания было моими единственными способами скрасить время, пока Хелмаут нежится в постели.
Сверившись со списком, я взяла два подноса. В этом номере жили отец с сыном, которые приехали, как и мы, опробовать зимние трассы этих мест. Дверь на мой стук распахнулась почти сразу.
– Доброе утро. Я принесла ваш завтрак, - я протянула подносы молодому вампиру примерно моих лет.
– Спасибо, – юноша сдержанно поблагодарил меня, принимая еду.
– Меня зовут Хальфсена. Я помогаю господину Шэлбрэлу. Вы, наверное, уже знаете, к сожалению, замку придется закрыть библиотеку на несколько дней.
– Правда? – он тут же заинтересовано подался вперед, кажется, впервые слыша об этой новости. – Поджог?
– Кто-то совершил погром этой ночью, представляете? – заговорщическим шепотом прошептала я. – Огонь и впрямь был, но почему вы думаете о поджоге?
– Ну… – парень тут же замялся, а подошедший сзади отец, как минимум выше его на голову, положив руку на плечо сыну, резонно подметил:
– Разве огонь может появиться из ниоткуда? Вероятно, что это чья-то оплошность или намеренный поджог.
– Звучит разумно, – согласилась я и поспешила попрощаться с ними. – Хорошего вам дня и приятного аппетита.
