Вначале деньги, потом цветы

– Предлагаю вам гроб, изготовленный из настоящего королевского дерева! По очень привлекательной цене. Небывалая распродажа – только сегодня, только сейчас, – громко воскликнула я, начав трезвонить в маленькие колокольчики, дабы привлечь внимание нежити, и пританцовывая. – Первому покупателю гроб с двадцатипроцентной скидкой, – пообещала я, а где-то вдалеке каркнула ворона.
       Студентке-некромантке сложно найти работу летом, поэтому ничего не остаётся кроме как торговать по ночам новыми гробами для нежити, которая хочет улучшить свои жилищные условия. Но сегодня на кладбище было совсем пусто. Души умерших и умертвия уже шарахались от меня. Кажется, пора сменить кладбище, все, кто хотели, уже приобрели себе гробы.
       Стоило мне подумать об этом, как я увидела приближающиеся к моей импровизированной лавке две темные фигуры. Покупатели! Мои глаза тут же загорелись желанием получить прибыль, и я взяла в руки колокольчики и позвала их:
       – Сюда! – я радостно помахала им. – Господа, сюда! У меня есть гробы из королевского дерева.
       Фигуры неумолимо приближались. Когда они подошли поближе, я поняла, что это мужчина средних лет в черной мантии, а рядом, словно бы заяц, скакало умертвие, разодетое так, словно бы оно собиралось на какой-то костюмированный праздник – красный балахон, украшенный белыми горошками, и загримированное лицо, как будто бы нежить только что кого-то сожрала и на лице остались следы крови.
       – Ты должен прыгать, когда я скажу «раз», – недовольно сказал мужчина, а умертвие закатило глаза. – Раз, – повторил он, а его прислужник послушно прыгнул вперед с вытянутыми руками и искривленными пальцами, от которых остались лишь кости. – Раз. Раз. Прыгай давай, – некромант подтолкнул его в мою сторону.
       – Добро пожаловать, – расплылась я в улыбке, почтительно кивнув вначале некроманту, а потом умертвию. – Хотите купить гроб? Какая модель вас интересует? С откидной крышкой или с задвижной? Берете для вашего прислужника или уже для себя? – участливо поинтересовалась я.
       – Для него, – кивок на умертвие. – Для начала посмотрим, что у вас есть, – некромант сложил руки на груди, осматривая гробы разных размеров и из разных пород деревьев, стоящие на небольших подставках.
       – Пока ваш хозяин смотрит, то давайте обсудим, что бы вам хотелось, – подмигнула я нежити. – Уверена, у меня есть тот гроб, что вам подходит. Разве не хочется иметь хорошую и мягкую постель даже после смерти?
       – Грх, – умертвие согласно покивало мне и озвучило свои идеи. – Гаргхс. Арр. Ррр.
       – Никакой бархатной обивки, – тут же отрезал некромант, постукивая по крышкам гробов, а умертвие понуро свесило голову.
       – Как вам этот? – я указала на главный объект для продаж на сегодня. – Гроб из королевского дерева. Древесина так вкусно пахнет, что может закружиться голова. Очень хорошо проветривается и не останется неприятного запаха гнилой плоти. Летом будет прохладно, а зимой тепло – прекрасный вариант для такого умертвия, как вы, – уверила я его, проводя рукой по идеально отполированному шестигранному ящику. – Если не нравится внешний вид, то можете купить чехол за отдельную плату.
       – Тебе нравится? – некромант также с интересом посмотрел на рекламируемый мною товар.
       – Аррх, – пробормотало умертвие, улыбаясь так, отчего показались острые клыки. – Ааа? – решило уточнить оно на всякий случай.
       – Ну разумеется, вы можете поворачиваться в нем. Можете лечь в него прямо сейчас и проверить, комфортно ли вам, – предложила я, ставя небольшую лесенку к подставке гроба.
       – Можно, – милостиво кивнул некромант, разрешая прислужнику опробовать мягкость внутренней обивки.
       – Грр, – довольно замурчало оно, а в пустых глазницах появилось мягкое зеленое свечение, означающее счастье.
       – Как мало нужно умертвию, чтобы быть счастливым – хорошая и мягкая постель, – умиленно вздохнула я. – Чем будете платить?
       – А чем можно? – некромант начал что-то искать в карманах плаща, а я принялась упаковывать гроб.
       – Деньги, редкие или ценные артефакты. Для вас, как для первого покупателя сегодня – скидка двадцать процентов. Или что-то другое, что можно было бы продать на сумму около десяти тысяч лиственных. Но только то, что вы сами приобрели законным путем, – я отвернулась от них к своей небольшой учётной книге, делая пометку. – Знаете, один мертвец оплатил свой гроб прекрасной брошью феникса, а меня потом чуть не посадили. Этот малый был профессиональным вором и украл его у самой принцессы, представляете? – продолжала беззаботно болтать я с покупателем и взяла с полки небольшую склянку с травами, отсыпая немного. – В качестве приятного бонуса я также дам вам немного трав, собранных с королевского кладбища. Очень ароматные, и их можно положить внутрь гроба, чтобы лучше спалось, – я развернулась, дабы отдать подарок и чек покупателям.
       Я оторопело замерла, видя, что от некроманта и умертвия след простыл, а гроб с постамента исчез – на его месте лишь лежал удивительной красоты цветок, который был окутан языками пламени. Безусловно, цветок красивый, но это не отменяет того, что меня гнусно обманули, украв гроб даже не заплатив. Вот вурдалак! Как знала, что продавать что-то живым куда сложнее, чем мертвым, последние хоть не пытаются обмануть тебя.
       – Кар? – мой ворон, что летал на охоту, сел на плечо, вопросительно глядя на цветок.
       – Даже не спрашивай. У меня украли гроб и вместо денег оставили цветок. Может быть, это артефакт? – предположила я, беря в руки растение с огромным бутоном, у него не было стебелька, лишь корешки, словно бы он был вырван из земли.
       К моему удивлению, цветок совсем не обжигал руки, несмотря на огонь и странное свечение словно бы изнутри самих лепестков. Я никогда не видела ничего подобного.
       – Кар, – ворон попытался клюнуть бутон, но тут ожег клюв и слетел с моего плеча, возмущенно каркая.
       – Интересно, – пробормотала я, все еще крутя цветок в руках. – Если я не смогу продать его, то я тебя из-под земли достану, хитрый жук! – крикнула я в глубину кладбища, думая, что некромант, может быть, услышит меня.
       Когда на кладбище рассвело, а моя рабочая ночь подошла к концу, я накинула на лавку полог невидимости, дабы не пугать живых своим бизнесом. Каждый зарабатывает как может.
       Я немедля направилась к знакомому садовнику, которому продемонстрировала оставленный мне цветок. Увы, но друг не мог дотронуться до него – он обжигал его, не подпуская к себе. Я была раздосадована и ужасно заинтригована таким необычным явлением, а вот друг не чувствовал интриги, ибо ему пришлось обрабатывать ожоги. В ломбарде мне вовсе сказали, что цветы и животные продаже не полежат. Все это означало лишь одно – денег мне никто не даст, а гроба нет.
       Слова на ветер я никогда не бросала, а потому в следующую ночь, когда продала несколько гробов из кедра, решила провести ритуал при помощи цветка. Я намеревалась снять с него отпечаток ауры этого мужчины и найти его.
       Мой ворон смотрел на меня так, словно бы я творила какую-то глупость, пока рисовала на подставке для гробов символы черным мелом.
       – Если я найду его, то тебе не придется искать себе еду по ночам, будешь есть первоклассных грызунов, – пообещала я ему, отчего он тут же взял в клюв мел, начав помогать мне в таком нехитром деле.
       Начертив несколько кругов и рассыпав соль, я положила цветок в центр пентаграммы и прикрыла глаза. Я всегда получала отлично по всем ритуалам, а потому трудностей не должно возникнуть.
       Как только я расслабилась и начала вливать нити магии в цветок, который был окутан какими-то магическими пучками, то перед глазами тут же предстала необычная картина: лес, в котором на каждом шагу растут такие же цветы, как тот, что я держу сейчас, и среди этой цветочной долины ходил мужчина в черной мантии. Не было сомнении, что это тот самый некромант, ибо рядом с ним прыгало умертвие с вытянутыми вперед руками.
       – Что делаешь? – вырвал меня из потоков сил знакомый женский голос. Элара – моя подруга, которая продавала на этом же кладбище цветочные венки.
       – Пытаюсь найти того некроманта, что не заплатил мне, – отстраненно ответила я, пытаясь сосредоточиться.
       – Будь осторожнее, а то вновь призовешь демона, – хмыкнула она, припоминая случай на экзамене.
       – Это была случайность, – цыкнула я, опять прикрывая глаза.
       – Да-да, призвала демона высшего класса, а потом не знала, как от него избавиться.
       То ли Элара была провидицей, то ли она что-то знала, но как только я вновь пыталась отследить местонахождение некроманта, я случайно прикоснулась к цветку, отчего в глаза ударил яркий свет, а в следующую секунду некромант стоял напротив меня.
       – О, призвала, – удивлённо захлопала Элара глазами. – Демон? Или призрак? – решила уточнить она у незнакомца, откусывая от яблока.
       – Я человек, – рыкнул он, возмущенно посмотрев на меня. – Что вы наделали?
       – Что я наделала? – переспросила я. – Это вы что творите – бросили бедную студентку на кладбище, даже не заплатив за гроб!
       – Я заплатил, – мужчина с непониманием посмотрел на меня.
       – Да что вы? Разве я говорила, что принимаю растения в качестве оплаты? Кончено, если бы вы оставили мне дерево, несущее золотые плоды, то разговор был бы другим, но вы дали мне цветок, – я взяла в руки ни в чем не повинное растение, протягивая ему.
       Некромант задумчиво и немного ошарашено посмотрел вначале на меня, а потом на цветок. Умертвие, что переместилось вместе с ним, уточнило:
       – Грр?
       – Не знаю, – пожала плечами Элара. – Думаю, это что-то значит, – заговорщическим тоном шепнула она ему.
       – Как вы смогли прикоснуться к нему? Никто не может взять его в руки, – некромант, несмотря на собственные же слова, прикоснулся к моим ладоням и к бутону.
       – Но вы же можете. И я могу, – обличительно заметила я.
       – Это-то и странно. Возможно, здесь какая-то ошибка. Дайте-ка мне его, – попросил он, попытавшись забрать цветок, но я сделала шаг назад:
       – Вначале деньги, потом цветы, – поставила я условие.
       – Вы настолько бедны? – не поверил мне некромант.
       – Просто я за справедливость, – припечатала я.
       Мужчина закатил глаза и достал из кармана мешочек золотых монет, показательно раскрыл его, демонстрируя мне содержимое, и положил на стол:
       – Прекрасно. Кстати, как вам гроб? Уютно? – уточнила я с улыбкой, повернувшись к умертвию.
       – Аррр, – довольно покивало оно.
       – Согласна. Не понимаю, зачем она теряет время в академии, ей было нужно сразу открывать свое похоронное агентство, – поддакнула Элара, продолжая наблюдать за разворчавшейся сценой.
       – Цветок, – потребовал некромант, протягивая мне раскрытую ладонь.
       – Вначале объяснение, – невинно улыбнулась я. – Что это за растение такое?
       – Долго рассказывать.
       – А вы торопитесь? – приподняла я брови.
       – Да, – сказал он как отрезал, но потом шумно выдохнул, все же признаваясь. – Я вырастил целую долину огненных цветов, поточу что я – некромант и маг огня, и взять этот цветок может только мертвый или та, кто предначертана мне судьбой.
       Где-то вдалеке каркнул мой ворон.
       – Получается, что я мертва? – я рассмеялась после секундной паузы.
       – Смотря на вас, мне кажется, что второй вариант больше подходит, – сухо заметил он.
       – Согласна, ты еще молода, – покивала Элара. – Бери, пока дают. Где ты еще себе такого найдешь?
       – Забирайте себе этот цветок и идите прочь, – посоветовала я ему, отдавая растение, которое по-прежнему светилось ровным пламенем.
       – Вот так просто? Больше ничего не спросите?
       – Нет. Буду считать это попыткой произвести на меня впечатление и отговоркой от того, что вы сразу мне не заплатили, – усмехнулась я.
       – У меня есть вопрос, – встряла подруга. – А зачем вам эти цветы и почему только ваша «судьба» может к ним прикоснуться?
       – Выращиваю для личных целей, как некромант. Я вложил в них часть своей души в прямом смысле, поэтому только та девушка, с которой мне суждено быть, сможет взять его. Исчерпывающий ответ? – изогнул он одну бровь.
       – Ах, как романтично, – вздохнула Элара, умиленно глядя то на меня, то на мужчину.
       – Согласен. Жаль, что ваша подруга так не считает, – он красноречиво посмотрел на меня. – Впрочем, оно и к лучшему. Вы слишком молоды, – снисходительно бросил он в мою сторону, – даже академию еще не закончили.
       – Просто идите и не возвращайтесь, – выгнала я мужчину, не воспринимая его слова всерьез.
       Мужчина щелчком пальцев открыл портал, кивнув умертвию. Оно послушно прыгнуло в сияние, а затем и он сам растворился там.
       – Лучше бы ты призвала демона, веселее было бы, – пробормотала Элара и уточнила. – Где твои клиенты? Почему стоишь без дела?
       – Да работаю я, работаю, – я улыбнулась и взяла в руки связку колокольчиков. – Гроб из кедра по удивительно низкой цене! Есть современные и винтажные модели! Успейте купить гроб и живите с комфортом даже после смерти!
       

***

       – Это опять вы? – я хмуро посмотрела на некроманта.
       С того самого дня, как мы все «выяснили», он приходил каждую ночь на кладбище, принося огненные цветы. От него сейчас я не могла точно также отвязаться, как и от демона, которого когда-то вызвала на экзамене. Мужчина сказал, что должен проверить, являюсь ли я на самом деле его судьбой, и просил прикоснуться к цветам, которые притаскивал в горшках мне каждую ночь. Испытания я преодолевала без проблем, что, по его мнению, означало одно – нам суждено быть вместе. Однако я относилась ко всему этому со скепсисом.
       – Что на сей раз? – я уперла руки в бока.
       – Не чувствую в вашем голосе заинтересованности, – улыбнулся он, присаживаясь на стул, который приносил с собой. – Я по той же причине, что и всегда – давайте сходим на свидание.
       – Сказала же – я не верю в это, – указала я на десятки цветов, которые уже стала использовать вместо магических огней для своей лавки.
       – Зато я верю. Я никогда не искал любви, но упустить ее не намерен. Что я должен сделать, что вы поверили в это?
       – Хм, – я призадумалась. – Вы должны стать не таким навязчивым.
       – Мы все равно будем встречаться, – самоуверенно заявил он.
       – Это еще почему? – задохнулась я от возмущения.
       – Потому что я так сказал. Меня зовут Ларэнт. А вас?
       – Ноэлла.
       – Рад знакомству, Ноэлла. Мы хотим купить еще один гроб, правда? – Ларэнт вопросительно взглянул на прислужника.
       – Грр, – напомнило оно.
       – Ничего страшного, будет пятый гроб. Разве гробов много бывает? Если покупка гроба – единственный способ завоевать ваше расположение, то мне ничего не остается. Вы же не можете отказать своему покупателю? – обаятельно улыбнулся мужчина.
       – Вы правы, не могу. Откидная или задвижная крышка? Чехол? Декор? Вставные конструкции? Внутренняя обивка? Какое дерево предпочитаете?
       – Из вишни, – немедленно ответил некромант.
       – Арх, – поморщилось умертвие, почему-то отказываясь от этого материала.
       – А я не для тебя и выбираю. Ты у меня не единственный. Покажите гроб из вишневого дерева.
       Я кивнула и развернулась, рассматривая те ящики, которые бы могла предложить. Если быть честной, то большей популярностью пользовались гробы, изготовленные из дуба и кедра, а не…
       Не успела я додумать собственную мысль, как кладбище озарила яркая вспышка, и в следующее мгновенье я стояла посреди леса. Вокруг меня росло необыкновенное количество огненных цветов, которые словно бы ласкали мои ноги своими язычками пламени.