Глава 1. Дом пепла
«Год я пыталась найти способ. Теперь у меня не осталось надежды, уже слишком поздно. Но я расскажу тебе секрет, который возможно спасёт нас всех от бесконечного повторения печальной судьбы... Место это сокрыто у всех на виду. И имя этому - Цитадель».
Жара здесь плавила воздух даже с приходом ночи. Сила, что наполняла мир энергией, стекалась сюда, сжималась и уплотнялась так, что становилось трудно дышать. Пространство буквально трещало по швам, а всё живое вымирало за сотни километров вокруг. И Причиной всему являлся Тирахиль, или попросту Алое древо. Потому в этой безжизненной пустоши не надо было беспокоиться о случайных свидетелях. Орта уже несколько часов сидела на вершине одной из скал тёмного змеистого ущелья. Она закрыла глаза и медленно водила ладонями по горячему песчанику, слушая дрожь испуганной земли. Над мёртвыми дюнами, закрыв собой горизонт, взмывал в высь необъятный ствол древа. Он был столь велик в обхвате, что поместил бы в себе всю столицу Иллиона, вместе с пригородами и посёлками. Корни вспахивали тяжёлые пласты земли, разрывая плоть планеты. Его крона нависала над головой далеко в вышине подобно огромной грозовой туче. Торнадо из эви медленно вращалось вокруг гигантского силуэта. Вид этот заставлял дрожать и пригибаться к земле, но в то же время взгляд тянулся к великому зрелищу. Всё искрилось голубыми частицами эви. Они собирались в потоки, закручивались спиралями и украшали узорами скудный ландшафт пустыни. Древо ловило каждую крошку этой силы и поглощало, издавая жужжащую мелодию. Её протяжные переливы навевали тоскливые чувства, оставляя щекочущие ощущения на кончиках пальцев. Орта продолжала размерено вдыхать густую смесь из частиц магии. В чём-то они с Тирахиль были похожи. Ей, как и монстру впереди, эта энергия была необходима, подобно пище или воздуху. Она вылавливала нити из течения. Те закручивались по спирали в груди. Как ни странно, только здесь, рядом с сущностью, готовой пожрать этот мир, она чувствовала себя на своём месте, свободной от необходимости соответствовать статусам и нормам высшего общества.
Но древо, чем бы оно ни было, оставалось угрозой этому миру. Территория его воздействия постепенно расширялась, леса обращались в бесплодные земли, реки высыхали. Орта далеко не первая, кто пытался разгадать тайну происхождения Тирахиль, и унаследовала эту цель от предшественницы – Морган Ашер. Возникло оно здесь вероятно ещё во времена девяти старых богов, и последние свидетели того момента давно обратились в прах. Год за годом взор Орты стремился по волшебным артериям вглубь, к сердцу Эвитерис в поисках ответов, куда упорно тянулись смертоносные лапы древа. Остановил Великий Рубис бедствие в прошлом или нет, его сил явно не хватило довести дело до конца. Однако теперь, древнему неудачнику поклонялись словно богу во всём мире, а прожорливая махина по-прежнему вгрызалась в землю. Но что там, в глубине? Орта не знала. Она долго сидела, погрузившись в размышления. Вдруг мягкая, словно шёлк, волна эви, легонько всколыхнула что-то в груди, перехватив дыхание. Девушка замерла и прислушалась. Одна волна, вторая, почти незаметные, они колебались подобно биению пульса, исходя из самых далёких глубин. Орта легла на землю, пытаясь лучше разобрать ритм. Не может быть, чтобы внутри существовало нечто… живое? Ядро дышало. Чувство это было столь внезапным, что Орта растерялась. Спустя столько лет наблюдений что-то изменилось!
Это невероятное открытие тут же омрачила боль в груди и помутнело в глазах. Россыпь из бесчисленных частиц эви испарилась в красной пелене. Девушка скорчилась на песке стиснув зубы. Всеми силами она пыталась оставаться в сознании. Сердце наполнялось такой пустотой, что разрывало грудную клетку. Минуты боли превращались в часы, следующий приступ оказывался дольше предыдущего. Сколько их уже было… но Орта предпочитала делать вид, что это лишь временная неприятность. Когда эта пытка наконец-то закончилась, зелёная заря на востоке обозначила начало нового дня. Девушка пригладила взъерошенные волосы. Они вместе с песком неприятно налипали на лицо, покрытое холодной испариной. Орта стряхнула песок с походной одежды, свернула худую косу серых волос обратно в капюшон, брызнула холодной водой в лицо из зачарованной фляжки. Наверняка Кифа уже нервничала. Нужно было возвращаться в поместье.
Спустя пару минут девушка шагнула из чёрной бреши на круглую плиту с магическим узором. Этот печатный пространственный мост служил ей прикрытием и использовался остальными членами семьи в особых случаях. Для его активации требовался жетон с координатами. Но Орте подобные приспособления были без надобности. Яркий свет обеденного солнца облил её тощую фигуру с ног до головы. Разница между пустыней Мунк и столицей составляла восемь часов. Просторный зал без единого угла, с кучей окон походил на беседку. Летом рамы часто открывали настежь, как и сегодня. Тюль плавно развевалась, птицы весело щебетали, иной раз залетали внутрь и наводили шороху. После ревущей пустыни это место было оазисом. Орта насладилась пряным воздухом и только теперь заметила чьё-то присутствие. Грегор сидел на одном из парящих кресел и сурово смотрел на прибывшую. Она чувствовала, как его недовольство разливалось по комнате собраний тёмно-синими клубами дыма. На круглом столике, повисшем в воздухе, лежала кипа бумаг. Не часто можно было застать этого человека за чтением. Обычно ему не было дела до бумажной волокиты. Грегор Илунар - двухметровый сорокалетний воин с широченными плечами, на счету которого ни одна победа в международном чемпионате по боевой магии. Этот верзила на удивление отлично справлялся с дипломатией и умело пользовался своим авторитетом. В высших кругах Иллиона его уважали. И вряд ли кто-то подозревал в нём эту заносчивость. Интересно, сколько он ждал, чтобы вот так зыркать сейчас?
Орта устало кивнула в знак приветствия и направилась к выходу, не желая оставаться наедине с одним из сильнейших мира сего. На весь зал от девушки веяло жаром и запахом раскалённой земли. На самом деле она могла выйти где угодно, плюхнуться из портала прямиком на кровать или в прохладную ванну, но правилами собрания старших членов семьи была установлена эта комната. Не все в семье знали о том, как легко Орта может перемещаться из одного конца света в другой. Эта способность держалась в строжайшем секрете. И Грегор неустанно бдел исполнение Ортой любого правила. Жаль в её арсенале не было его коронной невидимости… но подобной высшей магией могли похвастаться только носители лунных артефактов.
- Где ты была? – недовольный тон Грега вынудил Орту застыть в дверном проёме. Конечно, разве он мог промолчать? Она медленно развернулась, и взглядом охватила пустоту за хмурой физиономией. Ровное течение эви всё сильнее искажалось его заклятиями. Он был готов переворачивать комнату вверх дном. А Орте хотелось поскорее снять потрёпанные тряпки, в которых она ощущала себя мумией. Любая одежда вставала колом после похода к древу. Очерствевшие полы плаща волочились по скользкому паркету, и тот от ужаса попискивал. Замусоленные волосы торчали из-под капюшона сосульками. Песок сыпался отовсюду, оставляя на полу хрустящую дорожку. Не больно то хотелось в этом виде ещё и драки устраивать.
Орта потянулась к шее и прикосновением активировала магически прибор. Медальон под тканью засветился голубоватым цветом:
- Я была там, где никого нет, не переживай. – монотонно отчеканил машинный голос печатного приёмника. Грегор недовольно скривился.
- А подробнее?
- Отчёт предоставлю позже.
Очевидно, Грег понял, что девушка была на территории ненавистного ему Рубейна. Он считал это место оплотом лицемерия и лжи. И в чём-то, несомненно, был прав. Но Орту интересовала лишь пустыня Мунк с прожорливым деревом в центре.
- Я не Кифа, и не собираюсь терпеть твоё своеволие. Тебя не было сутки. Чем ты опять занималась?
- Собрание семьи позволяет мне свободно перемещаться в рамках оговорённых территорий. – ответил механизм вместо Орты. – Я не нарушаю установленный регламент. И если я нужна, ты всегда можешь со мной связаться через приёмник.
- Обещаю, что вновь подниму этот вопрос на ближайшем совещании. Кто-то вроде тебя не должен разгуливать, где вздумается.
- Вроде меня? – Орта склонила голову на бок, гадая, что с ней не так.
- Да, монстр, вроде тебя, создаёт опасность не только для рода Ашеров, но и всего Иллиона. Не притворяйся, что не понимаешь. – Грегор поднялся на ноги, синие вихри его магии уже полностью заполнили комнату-беседку. Сквозь эту тёмную завесу едва просачивался свет эви.
- Если ты так хочешь шататься по подворотням, пожалуйста. Только выкинь жетон Ашеров из кармана и больше не возвращайся.
Орта молчала. Её лицо не выражало ни злости, ни обиды, взгляд всё так же игнорировал собеседника. Грегора уже перекосило от злости, его глаза сияли холодной синевой.
- Сказать даже нечего в своё оправдание? Ты уходишь без предупреждений и возвращаешься всякий раз с очередной проблемой для дома. Я не собираюсь подставляться, если тебя где-нибудь поймают. Будешь дальше сама разгребать последствия.
Вдруг на Грега обрушилась мощная волна эви. Она мгновенно рассеяла дым его магии, с шумом вылетев в открытые окна. Кроны деревьев напротив заметно поредели. Недовольные трели говорунов раздались над крышей башни. «Опять эта Орта; нахальная девка!» - верещали пернатые шпионы, повторяя фразу, что звучала в беседке чаще приветствий. Мужчина согнулся и закашлялся. Жгучее покалывание расползалось во всём теле, словно по нему ударило электричеством.
- Кажется, ты забылся. Я напомню. – услышал он надменность в машинном звучании приёмника. – Лучше не вставай у меня на пути.
Тут же в пространстве образовалась дыра. Грег краем глаза увидел, как Орта вновь исчезает в темноте бреши. На пол звякнул золотистый медальон с изображением символа Ашеров. Он звонко крутился на ребре, раскидывая во все стороны острые блики. С одной стороны ворона раскрывала свои крылья, в другой - собирала обратно, создавая иллюзию полёта.
Через минуту в зал собраний явилась худосочная старушка, и всплеснула руками. Кифа увидела полный разгром, словно по залу прошлось торнадо. Куча бумаг раскидана по полу, а среди беспорядка под крики неугомонных птиц выл и метался взъерошенный Грег. Его руки всё ещё непроизвольно дёргались, и он не мог унять эту дрожь. Атака Орты лишила мужчину его обычного внешнего лоска. Синие волосы, как правило аккуратно приглаженные, сейчас стояли дыбом, а чёрный галстук с вышитым гербом в виде серебристого ворона улетел за плечи.
- Твоя ненаглядная Орта вернулась и тут же удрала. Как маленький капризный ребёнок! – раздражённо рявкнул он на взволнованное «что случилось?».
- Что ты опять учудил? Сколько раз я тебе говорила оставить её в покое? – Кифа быстро подошла и стала разминать его дрожащие пальцы. Плавными движениями она собрала остатки чужеродной силы из его рук и тут же превратила в кристалл. Камешек осел в кармане её малинового пиджака. Грег заметил выражение беспокойства на её морщинистом лице. Тонкие розовые брови насупились, а губы сжались до белизны. Кифа словно наседка, волновалась об Орте, всякий раз, когда та исчезала в неизвестном направлении. О собственных детях и внуках она похоже думала и то меньше. Грегор давно понял - дожив до почтенного возраста, она сильно размякла. В ней больше не было той яростной воительницы, которую он встретил в юности, впервые оказавшись на территории Иллиона. Маг склонился к женщине, оскалив зубы.
- Я не устану повторять, мы позволяем ей слишком много. Когда же вы все прозреете? Однажды она навлечёт на нас большую беду.
Кифа сжала его широченную ладонь обеими руками, и серьёзно посмотрела в чёрные глаза Грега. В них нельзя было различить зрачков, отчего взгляд его всегда казался тяжёлым.
- Нет, послушай меня. Это ты до сих пор не можешь понять, что мы здесь с ней и ради неё. Ты должен помогать ей. Мы же семья… Ашеры – щит Иллиона. А Орта – основа наших сил.
Грегор разочарованно выдернул руку из хватки Кифы и вышел из зала, поправляя галстук. Пожилая дама грустно вздохнула, смотря ему вслед. По мановению её руки разбросанные листы собрались обратно в стопку. Женщина быстро пролистала страницы, но вдруг замедлилась и вновь нахмурилась. Это оказалась отчётность о деятельности девушки с кучей пометок на полях. Одна фраза навязчиво рябила: «ИЗБЕГАЕТ КРАСНЫХ?!». Луч Ахира зацепился за что-то блестящее под ногами и полоснул по глазам. Кифа почернела, когда обнаружила на полу жетон с печатью Орты. Костлявые пальцы смяли бумажки, обратив их в пепел.
***
В планы не входило продолжать путешествие. Но Грег нуждался в отрезвлении. Несомненно, теперь он получит от бабули или графа Ашера небольшую взбучку. Илунарец становился всё более раздражающим, однако разбираться с этим желания не было. Большинство Ашеров существование Орты игнорировали. Не стоило Грегору отходить от семейной традиции. Но на душе повисла тяжесть. Расстраивать старушку было последним делом. Потому девушка пообещала себе вернуться через пару часов.
В таком потрёпанном виде можно было пойти разве что в очередную глухомань, иначе где-нибудь задержат, приняв за попрошайку или разбойника. На ней всё также висели тёмные обмотки, чёрная мужская рубашка и старая походная куртка с кучей ремешков и кармашков, до пола волочился уже посеревший от солнца плащ. Девушка прыгнула западнее пустыни, на границу между засушливым Рубейном и Морской Финией. Здешняя жёлтая савана плавно переходила в лес, укрываясь отдельными рощами акаций. Утренний воздух ещё отдавал сыростью. Две полных луны, Ратон и Фос, чинно плыли в светлеющем небе. Их разноцветные лучи играли повсюду, одаривая силой лунных магов. «Монстр, как ты» - всё ещё звучало в ушах.
Ударив волной эви по земле, чародейка подлетела на ветку одного из раскидистых деревьев, и расположилась поудобнее, чтобы немного отдохнуть. Она вытянула руку и задумчиво рассматривала рисунки своих каналов эви. Сбитые узоры бесконечно петляли, не оставляя свободного пространства. Если бы Грег это видел, лопнул бы от зависти. Такого удара его гордость чемпиона выдержать не могла. Ведь Орта оставалась для него единственной превосходящей силой.
Не прошло и пяти минут спокойствия, как в пространстве пронеслась волна магии. Девушка прислушалась к следу, словно потревоженная ищейка. Некто быстро передвигался небольшой группой и вскоре остановился. Вдруг с той стороны раздался человеческий крик. Недолго думая, быстрым движеньем руки Орта натянула на лицо металлическую маску, которая до сего момента обволакивала её шею, словно воротник. Пластина машинально приросла к коже и покрыла её гладким слоем, сверкнув плотным узором печатей. В паре метров над землёй разверзлась чёрная круглая дыра, в которую девушка нырнула, прыгнув с ветки. Чародейка тут же выскочила из другой червоточины ближе к источнику магии, кубарем прокатилась по траве и прошмыгнула к ближайшим зарослям. Поодаль на берегу речушки собралась компания из семи человек. Среди них двое светились розовым, а один жёлтовато-белым.
